Универсальное средство (сборник) Трищенко Сергей
"Красота!" – подумал я, набрал побольше воздуха, и винтом ушёл в воду. В воде сразу раскрыл глаза, надеясь сквозь кипение воздушных пузырьков разглядеть живой блеск метнувшейся в сторону рыбки – интересно, была ли рыбка? – и так, с раскрытыми глазами, вынырнул. Пока вода сбегала по глазам, я ничего не видел и только усиленно протирал их кулаками.
А когда протёр, меня ожидал сюрприз: сверху, прямо из голубого неба, на лужайку между обрывом и речкой, на пологий берег, на котором лежала моя одежда, но чуть левее неё, опускалась летающая тарелка. Диск. Опускалась медленно, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто выбирая место для посадки.
"Вылезти или переждать здесь?" – подумал я сначала. Если бы можно, я бы нырнул и не выныривал. Но вода вдруг показалась такой холодной, что я не смог оставаться ни минуты. "Замерзну", – подумал я и двинулся к берегу…
Тарелка между тем прочно утвердилась на земле, и я решил принять её как должное. Тем более что она чудно гармонировала с окружающей природой, прекрасно вписываясь в окрестный пейзаж: на её зеркальных боках отражались зелёная трава, цветы и моя одежда, лежащая кучкой на старом пне. Не с этого ли пня та колода? Тарелка лежала спокойно, не испускала вокруг себя смертоносных лучей, не издавала неприятных звуков – просто лежала и всё. Лежала и не дрожала.
И я решил подойти и поприветствовать незнакомых братьев по разуму. Ведь я, может быть, как-никак, первый человек, которого они увидят, и по моему виду будут судить обо всём человечестве в целом. Поэтому передо мной встал вопрос: этично ли появляться перед представителями иной цивилизации в одних плавках? Но одеться как следует я бы всё равно не успел: в борту (боку?) тарелки что-то открывалось, и я ограничился тем, что надел чёрные очки. Мне казалось, что так я выгляжу респектабельней. Да и потом: не так стыдно в глаза смотреть.
Люк – или как его назвать? – распахнулся, и оттуда вылез парень в рубашке с короткими рукавами и в шортах. Он огляделся – меня будто и не заметил, – свистнул одобрительно и полез обратно. Но не совсем. Не полностью.
Я подошёл поближе – за свой внешний вид я уже не опасался, считая его вполне в норме, – посмотрел на туго натянутые шорты и с трудом удержался, чтобы не сделать ему "иголочки": вытянуть со всего размаху кончиками ногтей. Вот взвился бы! Я даже попятился назад, опасаясь воплотить своё желание. Ничего себе была бы встреча!..
Вылез он с чемоданчиком в руках, который и поставил тут же на траву.
– Здравствуй, Брат по Разуму – высокопарно произнёс я, простирая к нему руку и стараясь, чтобы голос звучал как можно более приветливо и взволнованно (я хотел компенсировать неудавшуюся выходку), хотя никаких чувств я в данный момент не испытывал: таких ребят на улицах полно. Да и для истории – а я надеялся, что встреча попадёт в историю, всё-таки первый контакт – было бы полезней, чтобы я думал что-нибудь такое. Всё равно потом придумают. Вроде как Юлий Цезарь: "Рубикон перейдён!" или "И ты, Брут!" Было у него время что-нибудь говорить!
– Отойди, не мешай, – буркнул парень, раскрывая чемоданчик.
"И ты, Брут!.." – хотел сказать я, но вовремя сдержался. Да если и сказал бы, что бы это изменило? Он всё равно не знает, кто такой Брут.
Парень решительно не хотел вступать ни в какие контакты – ни в первые, ни во вторые. Сидел себе на корточках, сопел и копался в чемоданчике. В руках у него появилась пара наушников, которые он надел на голову, а сам продолжал собирать из блестящих стержней различной длины какую-то сложную конструкцию. Я присел рядом и потрогал один стержень – совершенно легкий, почти невесомый. Металлизированная пластмасса?
– Положи на место! – рявкнул парень. – Испортишь ещё…
Я отошёл в сторонку и сел на пенёк, сбросив одежду на траву. Прямо передо мной торчал зеркальный бок тарелочки, в котором криво отражался я сам. "А может, так оно и нужно? – думал я. – Что мы знаем о пришельцах? Никто ведь их не видел и не знает, какие у них цели и какие привычки. А они, может, такие, что нет в них, в этих целях, нам, землянам, никакого места. Вон он сидит и занимается своим делом, будто меня вовсе и нет. Ну ладно бы там черепаха какая или осьминог – не так обидно было бы. А то человек с виду, царь природы – и игнорирует себе подобного. Не думал я, что пришельцы такими окажутся..
Тут я хотел обидеться, подойти к пришельцу, схватить его, подлого, за грудки и заставить зауважать Землю, а заодно и её обитателей, но… Будет ли он уважать после этого? Да и неизвестно ещё, кто кого за грудки возьмёт – парень с виду крепкий и его, наверное, перед вылетом всяким приёмам обучали, вроде нашего каратэ. На случай подобных случаев… Лучше уж не надо. Посмотрю ещё.
Сидел я так, смотрел на него и вокруг, и так скучно мне стало!.. Уж очень обыденно всё происходило – и сама посадка, и его кряхтение над чемоданчиком (чудак, ей-богу, право слово: разве бы я ему не помог? В радиотехнике как будто разбираюсь. Ну, мучайся, мучайся).
Вообще жизнь скучнее кино. В кино когда летающую тарелку показывают, так та всегда с таким воем садится – впору самому выть. Такая космическая неземная музыка полёт сопровождает, что в душе что-то холодеет и замирает. А тут так тихо опустилась, что даже стрекотание кузнечиков в траве и голоса коров с того берега не заглушила. И сейчас не заглушает – ишь, как расстрекотались да размычались; не доенные, что ли? А ветерок такой тёплый, и солнышко так ласково светит (наше солнышко, не чужое), что меня в сон потянуло, и я вроде зевнул.
А как зевнул, сразу с меня сон слетел. А что, – думаю, – если тарелка специально вокруг себя сонные лучи распускает? Говорят ведь, что когда встречались такие тарелки где-нибудь над шоссе, так машины глохли, искра в баллон уходила. И продолжалось это до тех пор, пока тарелочка из поля зрения не исчезнет. И всякие приборы электронные тоже разлаживались.
Посмотрел я на часы – идут. Двенадцать ноль одна. Да нет, думаю, сон – это от солнышка. Пригревает тепло, ветерок ласковый, травка шелестит, колышется, кузнечики стрекочут, речка блики в глаза бросает – вот и разморило.
А парень уже по меловой осыпи бродит, сандалии испачкал. И в руках что-то вроде параболического локатора, и он им лоцирует обрыв меловой. А тарелка настежь открытая, люк распахнут, болтается – разве что петли не скрипят – и мне отсюда вся её внутренность видна: кресло, пульт управления как панель нашей ЭВМ, и огоньки красненькие и зелёненькие по пульту бегают. Эх, забраться бы сейчас туда, пока он на осыпи меня игнорирует – и по газам!
"По каким газам?" – спросил я сам себя и внутренне нахмурился. – Что это тебе – "жигули"? Да и "жигули" я водить не умею. А если и умел бы, всё равно такого бы себе не позволил.
Ну, представь, – сказал я себе, – прилетаешь ты на какую-то планету для выполнения очень важного задания (на просто важное я бы не согласился). И пока ты его выполняешь, какой-то абориген (я поморщился от этого слова, но заменить ничем не смог. Туземец? Ещё хуже) забирается в твою тарелочку и дает дёру в необъятные просторы космоса. И ты вынужден оставаться до конца дней на этой постылой планете, даже названия которой ты не знаешь, потому что залетел сюда на пару минут, по пути в другое созвездие. И – мало того. За тобой ещё, может, и помощь придёт – у тебя ведь аварийный маяк в кармане (или в каблук вмонтирован), а вот несчастный абориген наверняка погибнет, потому что обращаться с тарелочкой не умеет, и не знает, что при выходе на субсветовую надо подать правый рычаг от себя и нажать синюю кнопку, а левая педаль западает, и… И будешь до конца дней своих переживать за несчастного аборигена. А всего-то и нужно было – захлопнуть покрепче дверь…
Надоело мне сидеть и думать неизвестно о чём – я вспомнил, что от моего бездействия срывается важное межзвёздное мероприятие галактических масштабов, первый контакт. Встал я и пошёл к парню. Пусть попробует проигнорировать ещё раз, пусть только скажет что-нибудь вроде "пошёл отсюда", я его так двину… может, хоть так знакомство сведём.
Подошёл я поближе и стал рядом. Покосился он на меня, но ничего не сказал. Перемещается вдоль обрыва да локатором покачивает – вверх-вниз. И вид у него серьёзный-серьёзный и сосредоточенный.
Отошёл я от него. Понял: человек делом занят, мне бы тоже не понравилось, если б кто-то у меня за спиной стоял, пока я блоки прозваниваю.
Вернулся я обратно на свой пенёк, похлопал по нему ладонью – а он тёплый, нагрелся на солнышке – и опять на этого чудика смотрю. И опять мысли в голове побежали одна за другой. "Вот так пришелец!" – первая. "А что, чем он хуже других?" – это вторая. – Может, они такие и должны быть, много ли я их видел?" – третья.
Но какая нам от него практическая польза, если он походит-походит, а потом сядет в тарелку и улетит? И сколько вообще таких встреч произошло, когда свидетелей не осталось – не по причине злокозненности пришельцев, а просто не оказалось никого рядом? Прилетели пришельцы, сели на такую же поляночку, или в глухом лесу, чтоб никого кругом, посидели, отдохнули, рыбку половили, уху сварили, собрали гербарий, грибы пособирали, цветов нарвали – просто приехали воздухом подышать на свежую планету, бо у них на своей, по причине загрязнения окружающей среды ничего не осталось – и улетели. И никаких следов. Ну, может, трава примята, одна-две бумажки от конфет да банка консервная – есть же у них консервы? Или вообще никаких следов, кроме бумажек. И никто о них ничего не знает, только лесники возмущаются: "Что, мол, за люди такие!" А это и не люди вовсе, это – инопланетяне.
Читал я где-то, что пришельцы, если когда к нам прилетали, Баальбекскую террасу построили, Стоунхендж и египетские пирамиды. И ещё что-то в южной Америке. Не в пустыне Наска, а южнее. Однако не ясно: это всё одни пришельцы построили или разные? А ещё где-то читал, что ничего этого они не делали, а сделали всего лишь так, чтобы мы Луну и Солнце под одним углом видели – чтобы одного диаметра они казались. И так Луну закрутили, что периодичность затмений должна указывать на их место жительства. Вот когда мы дойдем до того, что сможем расшифровать их послание, тогда и узнаем, где они во Вселенной находятся. А с Луной фокус провернули потому, что она постоянно перед глазами и всё время о себе напоминает.
Подумал я, подумал – и бросил эти мысли. Шуточки всё. Домыслы. Зачем им этим заниматься? Делать нечего, что ли? Это наши гипотезы. А пришелец живой – вот, рядом, обрыв лоцирует. Да нет, уже не лоцирует, перестал лоцировать, снял наушники, бросил так на траву, локатор рядом опустил и на стену полез. Невысоко, метра на полтора. Ступеньки выбил, теперь нору копает – только комья в стороны летят. Роет, словно крот. Нашёл, что ли? Может, помочь? Рыть-то трудно, неужели и тут откажется?
Только я хотел к нему подойти, уже поднялся – выкатил он из норы шар. Жёлтый, блестящий, вернее, матовый. Но это, наверное, от мела. С полметра диаметром. Принял на руки, спрыгнул со ступенек и идёт к тарелке, мокрый мел по пути отряхивая. Доковылял – должно, ногу зашиб, или подвернул – вбросил шар внутрь, и за наушниками отправился.
Ну, думаю, сейчас вскочит внутрь, сядет за пульт, люк захлопнет – и поминай, как звали. Как я докажу, что его видел? Куда о нём писать? Про шаровую молнию да про метеориты "Наука и жизнь" спрашивала, а куда посылать сведения о летающих тарелочках? Был бы у меня фотоаппарат… А то ведь если просто рассказать, как было – не поверят. Если скажу, что видел, как над лесом пролетала – и то больше веры будет. А если правду рассказать – что возле опустилась, спросят: почему не подошёл? А я и подходил, да что толку? Нет, лучше сказать, что летела над лесом. Да и всё равно – объяснят учёные, что видел я на самом деле не летающую тарелку, а тучу насекомых (тут приведут соответствующее название по-латыни, чтоб больше веры было), у которых в это время брачный период начинается и потому их облака могут принимать причудливую форму и даже блестеть на солнце – как зеркальный бок у тарелочки.
Стою я, грустно думаю и очки в руках верчу. Смотрю, идёт ко мне пришелец, улыбается, и сигареты из нагрудного кармана вытаскивает. "Вот это да! – думаю. – Неужели пришельцы курят?"
– Угощайся, – предложил он, протягивая пачку и плюхаясь на траву. – Ох, и устал же я…
– Я не курю, – помотал я головой, опускаясь на пенёк. Я и в самом деле не курю, и отказался-то машинально, а потом пожалел, спохватился: интересно, каков он, инопланетный табак? Во всяком случае, мог бы потом ребят угостить. Или как вещественное доказательство взял бы. Но на попятную идти поздно: парень прятал пачку обратно в карман. Мне даже неприятно стало, какой-то осадок на душе, будто я упустил что-то важное. Чиркнул он зажигалкой, закурил. Потянулся дымок, такой же противный и удушливый, как и наш. Всё как обычно: сидят два парня на травке, один курит. А рядом летающая тарелочка сверкает.
– Меня зовут Ал, – сказал он. – Я вообще-то не специалист по этой планете, меня просто попросили помочь им достать зонд, – он кивнул в сторону тарелки. – Запустили его когда-то очень давно, и тогда же он потерялся. Успел передать несколько сигналов и затих. Пытались назад отозвать – не получилось. Другие возвращаются, этот – никак. А ты представляешь, если бы его нашли аборигены?
– Страшное дело, – отозвался я.
– Вот именно! – подхватил он. – Скандал на всю Вселенную. Или ещё хуже… я уж не помню, что мне говорили, – признался он, – всё наспех, практически без подготовки… Объяснили лишь, как найти… ну, это я запомнил… Хорошо ещё повезло: маяк на зонде работал. Засек я его с орбиты… ну а остальное ты видел. Ты уж не обижайся… – улыбнулся он.
– Да чего там, – проговорил я.
– А ты что тут, отдыхаешь? – спросил он. – А где твоя тарелочка? Я бы тоже отдохнул, местечко неплохое, мне нравится. Аборигены не мешают?
– Да нет, – ответил я как можно небрежней, – ведь я и есть абориген.
– Да ну? – он повернулся ко мне. – Брось, не может быть!
– Серьёзно.
Он выплюнул окурок, встал и посмотрел на меня.
– Да? – повторил он и взялся одной рукой за край тарелочки. – Ну, тебя-то мне бояться нечего: ты всё равно никому ничего не расскажешь. Кто тебе поверит? Ты на себя посмотри…
Последние слова он произносил, захлопывая дверцу. Тарелочка взвилась вверх с душераздирающим стоном – точно таким, какой я слышал в каком-то фантастическом фильме – и исчезла. Зеркальная, на голубом фоне. Только сверкнуло на мгновение что-то в вышине – как самолет, делающий "бочку". И вокруг всё осталось, как прежде.
Даже трава на том месте, где сидела летающая тарелочка, осталась непримятой. Поди докажи, что тут было что-нибудь. Да и было ли? Может, мне всё приснилось – вон как солнышко пригревает. Разморило меня, вот я и… Но в меловом обрыве темнела яма, и трава около меня вытерта меловыми сандалиями. Был. Был, голубчик! Ну, и что с того?
"На себя посмотри". Я посмотрел в воду. Человек как человек. Но поверить мне действительно не поверят, тут он прав. И тогда я разозлился – и на него, и на себя, но больше на него. Ну кому нужны такие анонимные пришельцы, о которых даже рассказать толком ничего нельзя? Хоть бы визитную карточку оставил – на будущее. Чтобы знали, где и откуда. Так мол, и так, я из созвездия Близнецов, вторая звезда направо… Интересно узнать, откуда он прилетел? Хотя зачем мне это нужно…
Я думал обо всём происшедшем, и мне почему-то казалось, что он – с Веги. Хотя Вега – голубая звезда, и около неё быть не может планет, как полагают астрономы. Подходящих, то есть. Откуда вдруг у меня такая уверенность? С чего я взял? Почему возникла такая мысль?
И тут я вспомнил, что мне мешало и не давало сосредоточиться, что не дало задать ему какой-нибудь вопрос, что сидело занозой в сознании…
Я отчётливо увидел его руку, прямо перед глазами. Руку, протягивающую пачку сигарет; мысль о том, что пришельцы курят, настолько поразила меня, что остальное я счёл вполне естественным и не удивился. На пачке, которую он протягивал… Там было нарисовано: "Вега". И – маленькое голубое солнышко…
Поиски высших цивилизаций
Мы летали от звезды к звезде и всюду искали цивилизации. Причём нам годились не всякие, а лишь те, что намного обогнали нас в развитии. Причин для этого было несколько: во-первых, найдя такую цивилизацию, мы осуществляли давнюю мечту человечества о встрече с братьями по разуму, у которых есть чему поучиться (и которые помогли бы нам двинуть вперёд нашу цивилизацию).
Вторая цель была более конкретна и практична, хотя и появилась гораздо позже: отремонтировать звездолёт. Наш корабль стал настолько старым и дряхлым, что преодолеть обратно те миллионы световых лет, а особенно зим, что остались за спиной, он бы не смог.
Мы его, конечно, всё время чинили, как могли, добывая подходящие запчасти на попутных планетах. Если они были безжизненны, мы просто брали всё, что нужно, любые полезные ископаемые, если же успела развиться разумная жизнь – вступали в культурный обмен с её представителями. Тут главное – найти верный эквивалент. Если планета прозябала в палеолите, годились всякие побрякушки в виде ожерелий, бус и прочего. Их довольно ловко навострились делать наши оптронщики – из сгоревших лазеров, например.
Что мы брали? Кремни – для интеригральных схем и оптимотронных систем. Металлы выменивали у тех, кто успел с ними познакомиться, предлагая взамен находки на пустынных планетах, покинутых обитателями или заброшенных по иным причинам.
Некоторые было жалко отдавать – например, мраморное изваяние, что сняли с пьедестала посреди полуразрушенного города пустой планеты. За эту скульптуру бородатый человек в белом хитоне дал поразительный по величине и чистоте рубин, тут же втиснутый в прохудившийся лазер. Сделку провели под покровом ночи, но рубин оказался действительно хорошим.
Я подозреваю, что это условие он поставил неспроста: не хотел, чтобы кто-то видел, что мы передали скульптуру, видно, намереваясь выдать за своё творение. Ну а нам-то что? Кому она нужна на покинутой планете? Да и нам, несмотря на её красоту, везти такое количество шедевров слишком тяжело. Мы то и дело пересматривали коллекции, выбирая, что надоело и следует заменить новым. Ведь в полёте, кроме как в наш музей, сходить мы никуда не могли, и иногда становилось скучно.
Мне кажется, мы поступали разумно, участвуя в культурном обмене между планетами. Как со статуей: мы получили рубин, а он – ценное приобретение в виде статуи и славу своих современников и потомков, а сами современники и потомки – нетленную красоту, символизирующую связь времён и планет.
Когда я увидел, каким взглядом он смотрит на статую, я понял, что настоящее искусство не должно пылиться на пустой планете, где его могут разрушить ветры, дожди и ураганы. И все это поняли. Поэтому с лёгким сердцем отдавали надоевшие предметы из музея, в который превратился почти весь корабль, в обмен на необходимые материалы и оборудование. Да, и оборудование, потому что, находя техногенные цивилизации, начавшие применять атомную энергию, могли разместить и более сложные заказы.
Правда, в таких случаях возрастал и уровень маскировки – в частности, приходилось создавать фиктивные фирмы, от имени каковых и делались заказы. Однако должен заметить, что всё делалось в рамках законности той планеты, на которой мы оказывались. А открываться ни в коем случае нельзя, ведь это означало отвлечение от основной цели – поиска высших цивилизаций. Откройся мы – они сразу бы стали просить, клянчить, канючить, умолять поделиться секретами, помочь решить их проблемы…
Морока с недоразвитыми цивилизациями! Лучше держаться от них подальше. Нет, конечно, мы тщательнейшим образом наносили на звёздные карты их координаты, определяли уровень развития – согласно известных методик и подбирали некоторые сведения, касающиеся их практической деятельности и перспектив.
Этими сведениями мы перегрузили электронный мозг корабля, и пришлось вскоре монтировать ещё один, из подручных материалов, специально для прокладки курса. Один отсек был полностью занят кристаллами со сведениями о встретившихся мирах. По моим скромным подсчетам – а я учётчик – всего мы открыли 2834 обитаемых мира и большое количество необитаемых (имея в виду покинутые и опустошённые миры). Общее же число встреченных планет не поддаётся никакому описанию: кристалл затерялся в груде себе подобных.
И вот представьте, среди этого количества обитаемых миров мы не обнаружили ни одного, который бы превосходил наш! Впору гордиться, а мы загрустили: пропадала надежда разрешить наши насущные проблемы с чужой помощью. Ведь если бы нам удалось установить контакт с суперцивилизацией, то как бы двинулось развитие нашей! Это же просто подумать приятно!
А пока мы сидели и грустили. Стали высказываться предположения, что цивилизации, достигшие сверхразвития, переходят в невидимое состояние, и поэтому разглядеть их невооруженным глазом невозможно. Они не хотят никого видеть и погружаются в бесконечное самосозерцание, – уверяли скептики. Другие строили гипотезы о том, что сверхцивилизации развиваются по другим законам, отличным от наших, и к контактам не стремятся, что переходят в иное пространство-время, в параллельную вселенную… Или что не могут долго существовать в сверхсостоянии, оно неустойчиво и либо возвращаются в прежнее, либо исчезают… Некоторые доказывали, что встреченные нами покинутые планеты и есть следы таких цивилизаций. "Вспомните, к примеру, Гемму!.." Третьи говорили, что на Гемме была обычная цивилизация и хотя неизвестно, куда она делась, но причиной исчезновения послужило скорое превращение светила Геммы в чёрную дыру – и выдвигали свои предположения. Четвёртые возражали третьим…
За всё время полета мы лишь однажды встретили настоящих братьев по разуму, причём братьев-близнецов. Они развивались параллельно, и находились в точности на том же уровне развития, что и мы. Это было интересно, а главное – кстати.
Мы встретились, словно старые друзья, которым есть что рассказать друг другу, и быть при этом выслушанными с пониманием, но которые, однако, ничего принципиально нового друг другу не скажут, и могут лишь помочь советом по поводу проблемы, с которой сами окончательно не разобрались, а потому всё будет чистым теоретизированием.
Мы капитально отремонтировали у них звездолёт. Сначала они хотели предложить свой, но оказалось, что у нашего коэффициент объёмного отражения пространства лучше. Им это пошло на пользу и они, поблагодарив, сказали, что обязательно воспользуются данными, записали наш адрес, оставили свой, приглашали ещё в гости. В свою очередь, и мы пригласили их и отправились дальше.
Спрашивали мы их, не собираются ли и они отправиться на поиски высших цивилизаций – скажем, в другую сторону Вселенной – на что они, вздохнув, ответили, что у них другие цели: они бы с удовольствием занялись воспитанием какой-нибудь отсталой цивилизации, подъёмом её до соответствующего уровня, с коего она бы поднималась сама. И что вообще они больше надежд возлагают на прослушивание космоса на всех видах волн и частиц, потому что если кому-то есть, что сказать, он непременно скажет.
Мы немного подивились такому альтруизму и такой наивности (наше прослушивание космоса в течение десятков и сотен лет ни к чему не привело, почему и была задумана экспедиция. Сами же мы никаких передач не вели), подарили им коллекцию записей о недоразвитых цивилизациях, освободив тем самым отсек под новые подарки и сувениры, которые рассчитывали впоследствии обменять на что-нибудь полезное и необходимое, и распрощались.
И продолжили бесконечное странствие. Правда, уныние после встречи несколько усилилось. "Ведь как получается? – думали унывающие. – На такое количество мелких цивилизаций всего две развитые. Сколько ещё надо пролететь, чтобы встретить сверхцивилизацию?"
Они делали расчеты, и расчеты получались неутешительные или очень печальные. Выходило, что пролететь нужно очень много (а мы не освоили и половины!). Уныние постепенно поражало экипаж, и на вновь открываемые планеты никто не хотел выходить: часть отлеживалась в анабиозе, остальные занимались чем попало и играли в "космический бой". Обеды и ужины всё чаще стали пересоленными: пищевики тосковали. Они мечтали о новых сверхрецептах, а туземная кухня была очень однообразной – хоть и в разных солнечных системах. Налицо присутствовал разброд и шатание, и капитан не знал, что делать. Спасти нас могла находка сверхцивилизации, пусть самой завалященькой, но стоящей на более высокой ступени развития. Ради этого мы беспрерывно прорывали пространство и пронзали всё новые и новые глубины космоса…
И вот – нам повезло. Я бы сказал, что это произошло почти случайно, хотя о какой случайности может идти речь, если мы провели в поисках столько бессонных световых дней и ночей?
Сначала толком никто не понял: куда мы влетели? Очевидным являлось лишь то, что мы не двигались.
Штурман высказал предположение, что мы наскочили на мель, и тут же покраснел: в лоции ничего не говорилось о космических мелях. Правда, мы уже забрались в ту часть Вселенной, для которой не имелось карт и приходилось составлять самим. Это была адская работа, но астрогаторы чувствовали себя первопроходцами. По их подсчетам, мы удалились за 25 миллиардов светолет от нашей планеты.
Поражала и чернота на экранах. Создавалось впечатление, будто мы попали в "угольный мешок", но характерного для подобных случаев трения пыли по корпусу не наблюдалось.
– Я выйду, а? – спросил я у капитана.
– Ни в коем случае! – заявил он. – Снаружи может быть опасность!
И тут мы заметили появляющегося человека.
Он протискивался в корабль через переборку между пультом управления и большим боковым экраном.
– Так, – зловеще произнёс капитан, – внешнюю нейтринную оболочку, не проницаемую ни для какого излучения он, значит, тоже прошёл?
– По-видимому, – пожал плечами бортинженер.
Капитан хотел сказать что-то ещё, но человек подошёл к нам и поздоровался, так что капитану, открывшему рот, пришлось вместо разгонной фразы произнести ответное приветствие. Мы поддержали.
Должно быть, все в тот момент были так раздражены фактом проникновения кого бы то ни было сквозь непроницаемую оболочку, что не поняли, что данное событие не может быть ничем иным, как результатом деятельности высшей цивилизации, Сверхцивилизации, цели нашего полета. Я понимаю капитана: он должен следить за порядком на корабле, но порядка не было, а был беспорядок, и приходилось наблюдать за беспорядком.
– Вы к нам в главную систему влетели, – сообщил Представитель Сверхцивилизации, с интересом разглядывая нас.
– От лица всего экипажа и всего мира приношу свои извинения, – начал извиняться капитан.
– Да это пустяки, – отмахнулся Представитель, – куда путь-то держите?
– К вам, – с достоинством произнёс капитан.
– К нам? – удивился тот. – На такой колымаге?
– Конечно, это не последнее слово техники, – попробовал объяснить главный двигателист, – но всё же…
– Да у нас таких дети в детском саду не делают! – перебил его Представитель.
Это прозвучало не очень вежливо, но мы стерпели.
– А зачем мы вам нужны? – спросил Представитель, в недоумении оглядывая нас.
– Ну, как же! – вскричал капитан. – Вы – цель нашей жизни. Найти высшую цивилизацию, чтобы поучиться у неё!..
– Вот ещё! – произнёс Представитель. – Есть у нас время возиться с вами. Некогда нам.
– А чем же вы заняты? – спросил капитан (остальные были буквально подавлены).
– Как чем? Поисками высших цивилизаций. Нам крайне необходим толчок в развитии. Представляете, какими темпами станет развиваться наша цивилизация, если мы вступим с ними в контакт? А вы влетели прямо в главную систему, нарушили связь. Здесь находится станция прослушивания, – пояснил он, – которая ведет поиск сразу в нескольких вселенных. Миллионы добровольцев разлетелись по всему миру в поисках высших цивилизаций, так что тут я один. Посудите сами: можно ли в таких условиях с вами заниматься? Вы уж давайте как-нибудь сами… А подниметесь до нашего хотя бы уровня – милости просим.
– Вы хоть звездолёт почините! – взмолился капитан.
– Этим занимаются.
Где? Кто? Мы никого не видели. Тем не менее звездолёт становился как новенький прямо на глазах, даже ещё лучше.
– Оказывается, они тоже ищут, – выразил общую мысль повар, когда их представитель исчез.
Нам удалось выбраться и немного побродить по их вселенской станции. Да, скажу я вам – это вещь! Нам до такой техники расти и расти.
Походили мы, походили, посмотрели-посмотрели – а спросить ничего не сумели: не у кого. Все в поисках. И поняли мы, что здесь ничего не добьёмся: надо лететь дальше. Искать такую высшую цивилизацию, которая готова поделиться с младшими братьями.
Неужели же среди высших цивилизаций не сохранилось никакой, которая бы согласилась нам помочь?
Совсем мы лететь собрались – отвели корабль подальше от их системы слежения, подготовились к старту… Но сначала следовало определить координаты – узнать местоположение суперцивилизации. Определили. Потом перепроверили. Раз, другой…
И все дружно взялись за головы: координаты точь-в-точь те самые, с которых мы начинали путь! Это наша планета, наша цивилизация – только через те миллионы лет, которые мы пространствовали в космосе.
Мы вернулись. И потомки поместили нас в музей – для лучшей сохранности. А сами продолжили поиски высших цивилизаций…
Запах
Пит проснулся. Не совсем проснулся – почти проснулся. Можно сказать, «собрался проснуться»: он боролся с собой и со сном, пытаясь переступить ту зыбкую грань между сном и бодрствованием, которую каждый человек обычно преодолевает дважды в сутки – засыпая и просыпаясь.
Он в нерешительности колебался, как бы размышляя, неосознанно, проснуться ли ему окончательно, или попытаться уснуть снова.
Так он долго балансировал между сном и явью, и, наверное, вернулся бы в сон, если бы не запах.
Тонкий, едва уловимый запах, который вполне мог быть порождением сна, если бы не был столь реален. Казалось, он доносится откуда-то далеко-далеко – настолько был лёгок и неуловим – и в то же время близок. Близок ещё и потому, что хорошо знаком, но ни за что на свете Пит не смог бы сказать наверняка: чем же так хорошо пахнет?
Пит принюхался, не открывая глаз – чтобы легче сосредоточиться на запахе. Нет, запах был решительно не называем. Узнаваем, но не называем. Слово вертелось рядом, знакомое-знакомое, оно определяло запах, но вспомнить его Пит не мог. Не мог – и всё тут.
Что же это может быть? Что-то такое, что он и видел и встречал неоднократно. И… и даже ел. Очень вкусное. Но что?
Пит почувствовал, что ещё немного, ещё одно усилие – и он вспомнит. Неужели у него так плохо с памятью? Пит напрягся, пытаясь вспомнить… В этот же самый момент – конечно, совершенно случайно – запах чуть усилился, и Пит с облегчением понял, чем пахнет.
Бананы! Ну, конечно же, бананы! Пит удивился себе: как он мог забыть? Ведь он любит бананы больше всего на свете!
Глубоко вздохнув, Пит наполнил лёгкие ароматом бананов, он дышал ещё и ещё, и всё не мог надышаться, дышал, не открывая глаз, наслаждаясь приятным запахом бананов.
Запах усилился.
Пит блаженно улыбнулся: что может быть лучше запаха бананов? Только сами бананы, – ответил Пит самому себе, но открывать глаза не торопился: он ведь не проснулся как следует. А вдруг ему всё снится? Но ветерок реально обдувал, пробуждая сонное лицо, и нёс с собой приятный запах бананов.
"Откуда он? – подумал Пит. – Из банановой рощи? Или с базара… большого восточного базару, где на огромном прилавке лежит здоровенная куча бананов!"
Пит вспомнил, как впервые попробовал банан. Он был тогда очень маленьким и шёл по большому базару. И незнакомый запах привлёк его. Он остановился перед прилавком – огромным прилавком, – на котором лежала здоровенная куча бананов – для маленького мальчика всё казалось огромным. И торговец спросил его: "Хочешь банан?" И Пит пожал плечами – он ведь не знал ещё, хочет ли того, чего не знает. "Никогда не пробовал?" – удивился хозяин. Пит покачал головой. И тогда человек взял с прилавка банан, очистил и подал маленькому мальчику. Так Пит в первый раз попробовал бананы, и сразу же навеки полюбил их. Странно, что он сразу не узнал запаха… Но сначала тот был такой слабый…
Запах усилился ещё больше. Казалось, воздух понемногу густел, приобретая консистенцию банана. Питу почудилось, что начал дышать бананами. Или банановым суфле – иногда он покупал и его. Но бананы, конечно, лучше.
Воздух всё густел, застывая. Точь-в-точь банановое суфле. Пит уже мог бы, наверное, откусывать от него куски. А запах продолжал усиливаться.
Пит подумал – робко, нерешительно, – что не всегда ему попадались одни спелые бананы, были ведь и немного подгнившие… трудно иногда понять, спелый банан или уже перезревает. Почти невозможно уловить переход между спелым и переспелым…
Запах крепчал. Воздуха почти не оставалось. Пит дышал сплошными бананами. И не только дышал. Бананы были всюду – они лезли не только в нос, но и в уши, тыкались под мышки, елозили по животу, пятки скользили на бананах… И только глаза Пит предусмотрительно держал закрытыми.
"А может, мне всё снится?" – с надеждой подумал Пит, с трудом преодолевая тошноту: бананы прошлого подступали к горлу. – Может, стоит открыть глаза – и всё исчезнет? Ну откуда, в самом деле, может взяться такой мощный запах? Даже тогда, на базаре, они пахли гораздо слабее. А сейчас…" – Пит открыл глаза.
Он стоял в огромном контейнере, полном перезревших бананов и на их поверхности торчала одна голова. Глаза удивлённо хлопали.
На тебе – клеймо!
Как я попал в тот мир – лучше не спрашивайте, всё равно не отвечу. Это до сих пор остаётся государственной тайной. И, боюсь, обычные сроки давности по отношению к ней действовать не будут. Недаром вся операция проводилась под грифом «Абсолютно секретно» и отменять его не собираются, хотя прошло немало времени. Секретность была по-настоящему абсолютной: все, абсолютно все соблюдали её. Наверное, потому, что были лично заинтересованы в сохранении тайны.
Поэтому я с лёгкой душой опускаю все подробности, начиная от момента перехода (разумеется!) и стану рассказывать с той минуты, когда, устав от долговременного мельтешения по улицам города, зашёл в один из баров. Я успел установить, что тот мир практически не отличим от нашего, и настало время поближе познакомиться с обитателями. Узнать, насколько подобны наши мыслительные способности. Внешне-то нас практически не отличишь: ни на первый взгляд, ни на, как мне думалось, на последующие. Но оказалось совсем иначе…
Человек, к которому я подсел (или он подсел ко мне – честно говоря, не помню, да это и неважно), ничем не отличался от тех, кого я в массовом количестве наблюдал и у нас, и в том мире.
За одним-единственным отличием: у него на лбу стоял отчётливый синий штампик: "Хороший человек". И он пил молоко. Собственно говоря, потому я к нему и подсел: меня заинтересовало, что в алкогольном баре человек пьёт молоко. А затем я увидел штампик.
До этого момента, бродя по улицам, я подобного не замечал. И ничего удивительного: погода была мерзопакостной, дождь со снегом, многие шли, надвинув шляпы на глаза и повязавшись косынками. Последнее, как вы понимаете, относится к женщинам. Но теперь, анализируя произошедшее, мне начинает казаться, что не погода была тому виной…
А он, едва взглянув на меня, пробормотал:
– Я вижу, вы нездешний. Не из нашего мира.
– Как вы догадались! – ахнул я, внутренне холодея. Хорошо, что я сидел, иначе упал бы – я физически ощутил, как ослабели ноги. На такой прокол после нескольких часов пребывания в их мире я не рассчитывал.
Я ожидал, что сейчас взвоют сирены, послышится рёв моторов, и меня окружат стражи порядка с автоматами наизготовку. А затем – стальные браслеты, каменные стены тюрьмы, свет в лицо и неожиданные допросы по ночам. К этому я был готов, и на этот случай у меня имелось несколько хороших заготовок, которые помогли бы быстренько установить контакт с правящей элитой того мира. Но произошло иное.
Мой визави лишь слабо улыбнулся.
– У вас же нет штампа! – и он прикоснулся к своему лбу.
– И что это означает? – осторожно спросил я.
– То, что вы не из нашего мира, – просто ответил он и отхлебнул глоток молока. – Всего-навсего.
– Вам приходилось встречаться с такими? – вопрос был неожиданным и для меня самого. Не это меня просили разузнать!
Но разговор тёк сам собой. И вопрос мой был проигнорирован. Но так, что у меня не осталось ни малейшего сомнения: он знает. И от этого стало чуточку обидно: стало быть, до меня здесь побывал не один путешественник между мирами. А я-то надеялся…
– У вас нет штампа, – повторил он, снова отхлебнув молока.
"И что это означает?" – вторично хотел спросить я, но вовремя прикусил язык: могло быть так, что в этом случае я попал бы в ловушку во времени. Меня предупреждали относительно подобных вариантов. А также о возможном коварстве обитателей того мира. Откуда об этом узнали? Секретно… Вместо этого я спросил:
– В вашем мире у всех штампы?
– Да, – вздохнул он. Вздохнул, быть может, оттого, что я не попался в ловушку.
– И что означает ваш? – мне захотелось перехватить инициативу.
– Только то, что вы видите, – он снова вздохнул. – Что я – хороший человек. И не могу совершить ни одного дурного поступка. Даже попить пива – и то не могу! – вырвалось у него. – А я его так люблю! Потому и прихожу сюда, в этот бар. Это не считается нарушением. А здесь я могу хотя бы понюхать!
И его ноздри потянулись к моей кружке.
– Так отхлебните! – предложил я, пододвигая к нему бокал.
Он отшатнулся:
– Нет! Я не могу! Мне нельзя! Клеймо ставится раз и навсегда, и я обязан быть таким, каким меня счёл Он… – и мой собеседник поднял очи горе.
– А… – я не успел спросить: за наш столик плюхнулся здоровенный детина. Он так брякнул кружкой, что пивная пена плеснула мне на рукав. – Какого чёр… – язык мой сделал судорожное движение и прилип к гортани: на лбу детины синела чёткая надпись: "Бандит и убийца".
Мой первый собеседник, похоже, был хорошо знаком с детиной: они обменялись кивками.
– Не пугайтесь, – прохрипел детина, отхлебывая из кружки: – я уже выполнил причитающийся лимит убийств на сегодня. А тем более вы из другого мира.
Да что такое! Второй встречный "колет" меня на раз. Все директивы о секретности летели насмарку. Надо будет сказать, чтобы тому, кто пойдёт следом за мной, нарисовали какой-нибудь штампик.
– У меня есть жена и дети, – неожиданно нежно сказал детина, окружив кружку волосатыми лапами.
Она скрылась, словно гнездо клеста среди еловых ветвей.
– И я их люблю, – продолжал детина. По его полувыбритой щеке поползла слеза, то и дело застревая среди пеньков волос. – А я вынужден щёлкать по носу моих малюток, хотя мне хочется зацеловать их до смерти!
Он сжал лапищи, и осколки глиняной кружки фейерверком полетели вокруг.
– Гарсон! – гаркнул он. – Ещё кружку пива! Нет! Две!
Бледный парнишка принес три кружки, и, трясясь от страха, поставил перед громилой:
– Т… третья – за счет заведения, сэр!
– Угощайтесь! – громила пододвинул нам кружки.
– Спасибо, – я взял предложенное.
– Нет, нет, я не могу! – заотказывался "хороший человек", а ноздри его сладострастно расширились.
– Пей, а то убью! – провозгласил громила.
– Подчиняюсь насилию, – смиренно произнёс "хороший человек" и в три глотка выхлебал кружку.
На его лице разлилось блаженное выражение.
– Ради таких случаев я и прихожу сюда! – прошептал он.
– Как вам везёт! – проговорил громила, раскачиваясь из стороны в сторону. К пиву он так и не притронулся. – Вам, вам, – палец его уставился на меня.
– Чем же? – удивился я.
– На вас нет клейма. Вы можете вести себя, как хотите.
– Не совсем так, – возразил я. – Если кто-либо из нас совершает… недостойные поступки, он позже приходит… к духовному наставнику, и кается.
– Да я готов каяться каждый день! – возопил бандюга. – Если бы мне разрешили хотя бы разок поцеловать моих малюток!
– А мне, – утирая слёзы, произнёс "хороший человек", – хотя бы раз плюнуть на тротуар!
Он вынул кружевной платочек и высморкался.
– Скажите, – я решил взять быка за рога, благо оба собеседника находились в соответствующем настроении, – а кто ставил вам штамп на лоб?
– Как кто? – хором ответили оба. – Творец нашего мира!
– Вот оно как! – воскликнул я. – А как же…
В голове моей носилась масса мыслей, и ни одна не могла найти выхода.
– Он находится над нами, – печально произнес "хороший человек", – мы не можем никуда спрятаться от его взгляда. Он проверяет нас…
– Неужели? – кое-что становилось понятным. – А наш Создатель, раз сотворивши нас, куда-то удалился, разрешив развиваться самостоятельно.
– Счастливчики! – прохрипел громила. А "хороший человек" заметил:
– А нас он решил постоянно контролировать.
– Но… но Создатель должен быть один! – пролепетал я. – Вселенная-то одна. Или это значит, это значит…
Мне казалось, что я понял. Но сформулировать мысль не успел: я почувствовал, как к моему лбу что-то осторожно прикасается. То холодное, то тёплое – попеременно. Как будто кто-то, находящийся вне меня, не мог определить, какой штамп ставить на мой лоб.
Мои собеседники, будто что-то заметив – а может, мою реакцию, – отшатнулись от меня, и с округлившимися глазами и приоткрытыми ртами наблюдали: какой отпечаток появится у меня на лбу?
Панически взвизгнув, я нажал кнопку возврата.
И очнулся в объятиях родных майоров и полковников – из соображений секретности низших чинов не привлекали, а для случая провала не ставили в известность никого из старших.
Но еще минут пять я озирался с диким видом, разыскивая на их лбах синие штампики…
Я всё подробно изложил в отчёте. И шеф неоднократно вызывал меня на беседы, пытаясь выведать всё новые и новые подробности. Я наговорил сорок часов диктофонных записей, вспоминая четыре часа, проведённые в параллельном мире.
Шеф заинтересовался рассказом. Он был честный старый служака.
– Как это удобно, – бормотал он, – посмотришь на человека – и сразу скажешь, чего от него ожидать: кто хороший, кто плохой! Я считаю, нам следует присоединиться к этому миру. Надо доложить по начальству!
Докладывал он или нет – не знаю. Знаю, что его неожиданно сняли с работы и отправили на пенсию. Весьма приличную, кстати. Ну, шеф давно выработал необходимый для приличной пенсии стаж, так что по-другому и быть не могло.
Мне же пришлось ещё долго писать отчеты, вспоминая каждую минуту моего пребывания там. Но особенно неприятно было вспоминать то холодное, то горячее прикосновение клейма ко лбу…
Читать бесплатно другие книги:
