Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

Поднимаясь, Артур постарался унять свою тревогу. Он знал, что поступает неправильно, но не мог ничего поделать с этой рыжеволосой чертовкой, что могла вить из него веревки. Он снова сделал то, что она хотела, – наперекор собственному желанию.

Выходя из кают-компании, он боролся с желанием заткнуть уши. За его плечами по-прежнему стоял легион призраков, и в широкую спину старпома мерным прибоем бил тяжелый шепот. Тени прошлого звали его к себе. Их голоса звучали все громче и громче: они говорили Артуру Корну, что скоро встретятся с ним.

Очень скоро.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Луч прожектора метался по темному колодцу аварийного трапа, выхватывая из темноты то дырчатые ступени, то узкие трубки поручней. Энергия отключилась во всем отсеке, и Алекс знал, что еще несколько палуб ему придется брести сквозь темноту. Это раздражало его больше всего – ему никак не удавалось сосредоточиться и отрешиться от ледяного комка страха, поселившегося в желудке. Поднимаясь на очередную ступеньку, он вздрагивал, с ужасом ожидая, что из темноты на него обрушится внезапный удар. Фонарь не помогал – он был жестко закреплен на плече и дергался в такт шагам, отчего пятно света плясало по всему трапу сумасшедшим солнечным зайчиком. Иногда пилоту казалось, что лучше бы отключилась гравитация – тогда бы он легко поднялся на несколько пролетов вверх, к командной палубе. Но гравитационные системы корабля подключены к центральным генераторам, и даже отключение питания в нескольких отсеках не могло повлиять на их работу. А вот свет...

Прожектор выхватил из темноты распахнутый настежь люк палубы, и Алекс снова вздрогнул – ему показалось, что в темноте мелькнул зыбкий силуэт. Пилот замер и повел плечами, освещая площадку перед выходом. Его руки сжимали ремонтный комплект – единственное оружие, доступное вахтенному. Слабое и бесполезное в настоящей схватке, но все же – оружие. Долгую минуту, показавшуюся ему целым веком, он стоял у стены, не решаясь сделать новый шаг. В ушах хрипел приемник, настроенный на общую волну связи. Ему так и не удалось вновь поймать сигнал и связаться с остальными. Алекс не знал, что ждет его в рубке корабля – отряд выживших, мертвые тела или...

От страха подгибались ноги, но пилот заставил себя отлепиться от стены и подняться на одну ступеньку. А потом на следующую. Он должен был добраться до рубки, потому что ему некуда больше идти. Только вперед и вверх. Осталось немного – всего два пролета, и он выйдет на командную палубу.

Затаив дыхание, Алекс сделал несколько шагов и повернулся спиной к темному проему. Замер, чувствуя, как волосы на затылке становятся дыбом, а потом решительно зашагал вверх, борясь с искушением перепрыгнуть через пару ступенек. Он тяжело дышал, хотя и не устал. Искусственные мышцы скафандра работали отлично и принимали на себя вес тяжелой конструкции. Но сердце колотилось так, словно он тащил на себе весь «Эдем», превратившийся в склеп. И этот груз был не по силам даже самым мощным механизмам.

Шагать. Нужно просто шагать вперед, не останавливаясь и не оглядываясь, не обращая внимания на загустевшую темноту за спиной. Только так можно победить страх, от которого начинают дрожать руки. Вперед. Только вперед, под барабанную дробь сердца и тяжелое дыхание, что отдается в ушах океанским прибоем. Не смотреть. Не оглядываться. Не бежать.

Стараясь не поддаваться панике, Алекс сосредоточился на движениях, пытаясь шагать как автомат. Он прикусил губу и ощутил, как на подбородок скатилась теплая капля. От пряного привкуса крови закружилась голова, и пилот едва не опрокинулся навзничь в темный колодец трапа. Ухватившись за перила, Алекс выпрямился и только тогда позволил себе оглянуться.

Светлое пятно прожектора выхватило из темноты кусок стены с аккуратно выписанной десяткой. Командная палуба. Он все-таки сделал это.

На негнущихся ногах Алекс подошел к двери, ведущей в коридор, и взялся за рукоятки аварийного замка. Отключившаяся автоматика заблокировала дверь, но ее можно открыть вручную – как и любую дверь, ведущую к аварийному трапу. Для этого и предназначались тяжелые механические замки, независимые от питания корабля.

Несколько оборотов рукояти открыли дверь, и пилот с облегчением сдвинул ее в сторону, утопив в стене. Он ждал, что в лицо ударит свет, но просчитался – командная палуба была погружена во тьму. Невольно вздрогнув, Алекс сделал шаг вперед, и луч прожектора запрыгал по пласталевым стенам.

Развернувшись, пилот осветил дальний проход, ведущий к жилым отсекам и камбузу. Пусто. Никого и ничего. Он обернулся, и луч фонаря лег на пол темного туннеля, уходящего вдаль. Этот путь вел к командной рубке. Алекс, прекрасно знавший дорогу, внезапно почувствовал себя так, словно он без спроса забрался в чужой дом. В темноте все выглядело не так, как при свете. Все стало чужим: стены, двери, мертвые осветительные панели, застывшие под потолком. Это уже не его корабль. «Эдем» потерян для него и для всех людей.

Внезапное осознание этой истины заставило его застонать от боли. Все кончилось. Весь этот дальний путь, все мучения и надежды оказались напрасными. Здесь царила смерть, и даже нечто худшее – то, от чего его до сих пор бросало в дрожь. Все умерли – понял Алекс. И он тоже. Он сможет некоторое время ходить, дышать, говорить, но Александр Моруа уже мертв. «Эдем» превратился в летающее кладбище, зараженное вирусом смерти. Что с ним будет после прыжка, когда последние члены экипажа примут мученическую смерть? Куда он доставит то, что осталось от колонии «Новая Надежда»? Что останется после них, неудачников, навлекших на себя смертельное проклятие...

Алекс встряхнул головой, едва не разбив нос о прозрачное забрало шлема. Нет. Так не годится. Он должен идти вперед. Пока он дышит, он может сопротивляться судьбе. И будет ей сопротивляться, что бы ни случилось. Он не оставит им «Эдем», не бросит его на растерзание жестокой судьбе. Ни за что.

Первый шаг дался тяжело, словно аккумуляторы скафандра сели. Пилоту даже почудился скрип искусственных суставов. Но потом дело пошло легче – он просто переставлял ноги и двигался вперед, жадно хватая спертый воздух скафандра.

Вскоре дверь, ведущая к трапу, осталась за спиной. Фонарь выхватил из темноты очертания поворота к лифтам, и Алекс перевел дух. Знакомые места придали ему новых сил, и он решительно зашагал по пустому коридору, грохоча ботинками по железному полу, словно боевая самоходная установка. Он шел все быстрее, жалея, что слишком устал, чтобы бежать.

Когда впереди показались огоньки лифтов и знакомый силуэт дверей, ведущих в рубку, силы окончательно покинули Алекса. Он остановился и оперся рукой о стену, жадно глотая воздух, словно запас кислорода подходил к концу. И только тогда заметил, что свет прожектора потускнел. Ослепительное пятно превратилось в желтый комок, бессильно скользивший по темным углам, но не освещавший их.

К горлу подступил ледяной комок. Алекс бросил взгляд на показания датчиков, и сердце выдало барабанную дробь. Все показатели – и энергии, и рабочих газов – скатывались к нулю, словно скафандр получил пробоину. Ему на самом деле не хватало кислорода, а аккумуляторы действительно сели. Энергия покидала ремонтный скафандр так быстро, словно ее откачивали невидимым насосом...

Александр медленно обернулся. Угасающий луч прожектора мазнул по стенам, уходящим вдаль, и погас, лишившись последних сил. И все же, перед тем как на пилота обрушилась тьма, он успел увидеть зыбкий силуэт, метнувшийся к нему из темноты.

Пилот вскинул коробку с ремонтным комплектом и впился пальцами в пусковую рукоять, выворачивая ее до упора. Ослепительный язык плазмы длиной в руку вспыхнул в темноте коридора маленьким солнцем, на мгновение ослепив Алекса. Инструмент, предназначенный для сварки и резки крепчайших сплавов, в единый миг обратился в грозное оружие, способное взрезать любую плоть.

Когда перед пилотом вырос темный кокон, он сам шагнул вперед и взмахнул грозным оружием, пытаясь нанести удар первым. Пылающий луч рассек темноту и осветил мутную пелену кокона. Он оказался чуть выше пилота, и его поверхность непрерывно струилась, напоминая клочья черного тумана. Они расступились перед языком плазмы, пропуская его сквозь себя, и на мгновение открыли темное нутро, где плавал человеческий силуэт. Потом пылающее лезвие прошло сквозь черный туман, и кипящие клочья тумана вновь сомкнулись.

Алекс махнул ремкомплектом в сторону, пытаясь добраться до того, что скрывалось внутри кокона, но сгустившаяся темнота надвинулась на него и нанесла удар. Пилота отбросило назад, и он повалился на спину, словно большая металлическая черепаха. Скафандр заискрил, голубые огоньки забегали по его поверхности, и Алекс почувствовал запах дыма. Привод локтевого сустава заклинило, следом отключилось и питание ног. Алекс попытался оттолкнуться от пола, но скафандр забился в судорогах, царапая пол. Потом он отключился, превратившись в бесполезную груду железа, и Алекс очутился в ловушке.

Повернув голову, он взглянул сквозь помутневшее забрало и увидел, как на него опускается темный кокон. Он снова закричал – от отчаяния и страха, забился в железном плену скафандра, выворачивая руки из креплений. Осязаемая тьма опустилась на прозрачное забрало, и пилот захлебнулся криком. Стало трудно дышать, словно на грудь опустился орбитальный флаер, заставляя ребра прогибаться и трещать. Сердце, стиснутое невидимой рукой, дало сбой и затрепетало, пытаясь выскочить из груди. Алекс ощутил, как его тело погружается в ледяной холод. Казалось, что плоть растворяется в его дыхании. Липкие чужие пальцы ощупывают внутренности, тянутся к его сердцу, впитывая жизнь и отдавая ее черному кокону. Пилот застонал.

Вспышка оказалась такой яркой, что чуть не ослепила его. Кокон, нависший над прозрачным забралом скафандра, полыхнул синим огнем и отпрянул от упавшего пилота. Алекс жадно втянул воздух пополам с гарью и поднял голову.

Ему стало видно, как кокон бьется в объятиях синих молний. Они гуляли по его телу, рассекая клочья тумана, кромсая темную плоть, пронзая ее насквозь, как грозовую тучу. Алекс стиснул зубы, и тотчас пылающий кокон лопнул мыльным пузырем, разметав по коридору сноп голубых искр. И только тогда пилот отвел взгляд от забрала и откинулся на спину, пытаясь сдержать кашель.

Тяжелая махина скафандра вздрогнула, и он чуть не вскрикнул. Его приподняли, и перед забралом появилось искаженное лицо Амира, что-то кричавшего в лицо напарнику. Алекс ничего не слышал, но на всякий случай кивнул. Амир пропал, и пилот почувствовал, что его поднимают. Железную конструкцию приподняли над полом и поволокли спиной вперед. Застывшие ноги скафандра волочились по пласталевому полу, но Алекс и не замечал их. Все его внимание было приковано к жирному пятну пепла, что осталось на месте кокона. В его очертаниях пилоту почудилось обгорелое человеческое тело, и он отвернулся, давясь горьким комком, подступившим к горлу.

Сноп света, ударивший из-за спины, показался Алексу входом в мир иной. Он слабо булькнул, но тут же понял – это всего лишь открылись двери, ведущие в рубку управления. Его втащили внутрь волоком, как испорченное оборудование, и бросили на пол. Пилот с радостью увидел, что толстые двери рубки сошлись, отрезая его от темноты, царившей в коридоре. И только тогда он ощутил боль в прокушенной губе.

Шлем грубо сдернули с головы, сломав надломленные крепления. В лицо ударил яркий свет, и Алекс со стоном облегчения втянул чистый воздух. Над ним нависал Амир, сжимавший в руках энергетическую винтовку. Он был бледен, но его глаза пылали огнем.

– Сколько? – тихо спросил Алекс, и лицо напарника исказила злая гримаса.

– Пятеро, – ответил он, сразу догадавшись, о чем идет речь.

Пилот застонал, закрыл глаза и откинулся на спину. От всей команды «Эдема», что работали на палубах, осталось пять человек. Всего пять человек против целого улья ирранов, захвативших «Эдем».

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Он солгал патрульному. Легко и непринужденно, не задумываясь, – словно готовился к этому весь день. Ложь сошла с его языка сама по себе, как давно отрепетированная шутка. Но удивительнее всего было то, что Нейману стало немного не по себе, как будто он сделал нечто гадкое. Чувство вины – вещь омерзительная: склизкое, противное, как кусок блевотины, застрявший в горле. Грегор подумал, что надо было сказать Дону правду – войти в посольство тем путем, каким он вышел, нельзя. Быть может, тогда у него во рту не стоял бы этот кисловатый привкус лжи. Но в любом случае уже слишком поздно беспокоиться об этом. Лучше сосредоточиться на делах – войти в дамбарское посольство сложнее, чем выйти. Грегор Нейман прекрасно это понимал.

В тот раз он вышел из главного входа, окровавленный и обезумевший, не сознавая, где находится и что делает. Он превратился в хищное животное, уничтожавшее все живое на своем пути. Это был хороший выход – в дыму и пламени, на глазах у отряда быстрого реагирования и оцепеневших дамбарских послов. Они-то знали, на что способен их токсин, и не предполагали, что кто-то выживет. И уж совсем не ожидали, что человек, уцелевший в бойне, вернется под крыло своего ведомства и сможет рассказать о том, что на самом деле творилось внутри посольства.

Грегор почуял запах гари и ощутил солоноватый вкус крови на губах. Воспоминание стало таким острым, что он невольно застонал. Стало жарко. Плохо. Он не должен отвлекаться. Чувства – это маленькое волшебство, наркотик, что хочется принимать каждую минуту. Но сейчас он должен снова стать бесчувственным механизмом, сосредоточенным только на выполнении текущего задания. От этого зависит его жизнь. И – чья-то еще.

Это странное чувство беспокоило Грегора больше всего. Он не мог подобрать подходящих слов даже для того, чтобы описать его самому себе. Почему-то он был уверен, что все происходящее гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд. Конечно, месть за погибшего Борисова и попытка спасти самого себя оставались основными мотивами его поступков. Но за ними скрывалось нечто большее, таящееся на окраине восприятия, словно вершина горы, скрытая туманом. Предчувствие близкой беды подгоняло Грегора, заставляло торопиться и нервничать. Он чуял опасность, надвигающуюся катастрофу, которую пока не в силах был предотвратить, – что бы он ни делал, это чувство только усиливалось.

Интуиция. Он часто слышал о ней от шефа «Ветерана». Борисов утверждал: это наиболее ценная черта настоящего детектива. Но тогда Грегор не понимал шефа. Догадки, что шеф называл предчувствием, казались ему пустыми, ненужными. Они не несли конкретной информации и ничем не могли помочь в работе. Расплывчатые предчувствия не могли стать ни оружием, ни надежным инструментом для выполнения задания. Детектив Грегор Нейман предпочитал иметь дело с фактами и логичными рассуждениями, которые можно проанализировать и сделать из них выводы. В то время ему казалось, что интуиция и предчувствия – это нечто из области легенд и мифов мира детективов, с которым знакомил его Борисов. Но сейчас...

Сейчас Грегор чувствовал себя так, словно ему под ногти загнали раскаленные иглы. Ему отчаянно хотелось бежать вперед, нестись сломя голову к заветной цели, чтобы побыстрее избавиться от невидимого груза, что лег на плечи стальной плитой. Он был уверен, что скоро должно произойти нечто страшное, и не мог никак понять, откуда к нему пришло это знание. Это пугало. Детектив чувствовал, что Грегор становится другим. А Нейман, агент корпуса Бета, целеустремленный и исполнительный механизм, навсегда уходит в прошлое, растворяясь в старых кошмарах.

Грегор нахмурился. Рано. Сейчас ему нужен тот самый агент, чтобы завершить последнее дело. Не время раскисать, нужно сосредоточиться, отключиться от волнительного мира чувств и проскользнуть в это крохотное отверстие, что ведет к воздухораспределительному узлу дамбарского посольства.

Осталось немного. Самый трудный участок дороги остался позади. Почти километр подземных коммуникаций, ведущих к посольству, был усеян датчиками и сканерами, и Грегу пришлось изрядно потрудиться, чтобы не привлечь к себе внимание систем охраны. Но он прошел сквозь все заслоны, просочился сквозь них, как призрак, не оставляющий следов. Подземная сеть узких каналов, по которым не мог пройти обычный человек, стала для Неймана единственной дорогой к посольству.

Извиваясь словно червь, он полз по служебным каналам, проникая в те щели, куда не смог бы залезть и ребенок. Все тело болело. Суставы жгло огнем, растянутые мышцы ныли, царапины на лице щипало. Ему даже пришлось пару раз снять маскировочный комбез и тащить его за собой – в некоторые отверстия он мог пролезть только полностью обнажившись. И настоящим испытанием для Грегора стало надевание комбеза, после того как он миновал стык вентиляционных систем. Он просто вполз в него, как змея, что решила вернуться в сброшенную кожу. Это было тяжело и неприятно, но он справился и продолжал двигаться вперед, с каждой минутой приближаясь к источнику беспокойства, ощущая, как усиливается предчувствие беды. Один раз волной накатило отчаяние – у самого узкого лаза, когда показалось, что все напрасно и ему не суждено дойти до подвалов посольства. Но Грегор прошел этот стык туннелей, подавив в себе даже тень сомнений. У него были все нужные инструменты, и он не мог отступиться. Права не имел.

Основным его оружием стала превосходная схема коммуникаций, выученная наизусть еще перед операцией. Все ходы и выходы, разводки туннелей, магистрали и стыки систем он знал, как собственный кабинет. Перед тем как покинуть флаер Родриго, он составил наилучший маршрут и запомнил его, решив, что доверять электронным картам не стоит. Карту посольства детектив тоже запомнил. Информация, предоставленная капитаном, оказалась удивительно полной: она включала и расположение коммуникаций внутри здания, и его полный план, и схемы охранных систем, и область действия сканеров и датчиков, и даже маршруты охранников. Сведя все данные воедино, Нейман нащупал дыру, сквозь которую он мог проскользнуть, никого притом не потревожив. Нужно только придерживаться правильного временного графика и нигде не задерживаться – тогда все должно выйти само собой, сложиться, как решенная головоломка. Если повезет.

Вторым секретным оружием детектива стал превосходный армейский декодер, что позволял Грегу просачиваться сквозь сканеры. Эту волшебную отмычку ему тоже дал Родриго. Его службе удалось расколоть охранные коды посольства, отзывы «свой – чужой» и систему управления датчиками слежения. Теперь они просто не замечали нарушителя. Для них Грегор на самом деле стал призраком – невидимым и неслышимым силуэтом, что проходил сквозь самые чуткие поля сканеров. Нейман знал, что капитан не имел права отдавать ему этот декодер. По идее эта штука вообще не должна была существовать в природе и тем более участвовать в несанкционированной операции. Стоит дамбарцам только заподозрить, что коды взломаны, как все они будут немедленно изменены, и разведка будет обеспечена новой работой еще на пару лет. Так рисковать можно только в самом крайнем случае, когда от секретной операции зависит нечто большее, чем жизнь одного бывшего агента Беты. Родриго не просто рискнул погонами и жизнью, он рискнул безопасностью всей Федерации, когда выдал декодер Грегору. И Нейман знал, почему капитан так поступил. В его глазах Грег видел отражение своей боли, отражение тяжелого предчувствия скорой катастрофы. Родриго ни словом не обмолвился о чувствах, но детективу не нужны были слова. Он знал, что на плечи капитана Беты давит тот же груз. Он видел это в каждом движении Родриго, слышал в каждом тихом слове и нервном жесте. Грегор не собирался спрашивать капитана, откуда к нему пришло это чувство. Детектив знал – не ответит, потому что тоже не знает откуда. А капитан знал, что его бывший подчиненный сделает все, чтобы выполнить это задание. И вовсе не потому, что хочет отомстить за друга или получить прощение от властей за преступление, которого не совершал. Он сделает все, что в его силах, потому что так надо. Сделает прямо сейчас.

Закрыв глаза, детектив разжал пальцы и провалился в темноту.

Этот путь он выбрал сам и знал, где он закончится. Шахта вентиляции вела в подвал посольства, в крохотный распределительный узел, где стояли датчики, следившие за атмосферным давлением. Воздух из этой шахты в комнаты персонала не подавался, он предназначался для подвала, чтобы не дать ему заплесневеть. И все же он охранялся так же строго, как и главный вход посольства. За гладкой поверхностью узкой трубы прятались сотни датчиков, что должны были поднять тревогу, если кто-то попытается проникнуть через этот вход. Но сейчас декодер Неймана отключал их, пользуясь кодами самих безопасников, что устанавливали следящие системы. Стоило только системам обратить взгляд на нарушителя, как они разом слепли, обманутые сигналами декодера.

Грегор знал, что при изучении записей датчиков охрана, конечно, обратит внимание на эту странность и поднимет тревогу. Но дополнительный контроль записей состоится только при смене дежурной группы. А это значит, что в его распоряжении есть несколько часов, за которые он должен сделать то, за чем пришел. Или умереть. Грегор знал, что его визит рано или поздно обнаружат, но надеялся, что это произойдет тогда, когда это не будет иметь никакого значения для выполнения задания.

Ровно через пять секунд полета в трубе Нейман раздвинул локти, и его движение замедлилось. Он уже не падал, а скользил, двигаясь все медленнее и медленнее. Когда ботинки коснулись выходного отверстия, забранного мелкой пласталевой решеткой, Грегор остановился. На решетке не было датчиков, это он знал наверняка. Потому, ничуть не смущаясь, Грег согнул ноги и одним ударом выбил решетку. Потом прижал локти к телу и упал в темноту.

Здесь оказалось невысоко, метра два, не больше. Детектив приземлился мягко, как кошка, но под ноги попала искореженная решетка, и он потерял равновесие. Поскользнувшись, Грегор завалился на бок и плюхнулся на пол всем телом. Долгий миг он лежал в темноте, пытаясь понять, сработали системы тревоги или нет. Потом, все так же лежа, осторожно вытащил из наплечного кармана декодер и посмотрел на него. На крохотном экране, напоминавшем экран коммуникатора, светилась схема воздуховодов. Зеленые линии системы слежения оплетали схему, словно нити паутины. Но ни одна из них не вспыхнула алым. Все в порядке, его падения никто не заметил. Грег спрятал декодер и только после этого выбранил себя последними словами. Он расслабился. Слишком много думал, слишком много вспоминал, а это плохо для работы. В прежние времена он не допустил бы подобной оплошности. Больше никаких воспоминаний. Никаких размышлений. Пока не будет выполнено задание.

Перевернувшись на живот, детектив медленно поднялся на колени. Сел. В крохотной комнате царила тьма, но маска комбеза, снабженная ночными визорами, позволяла ему видеть в темноте. Вдоль стен стояли ряды железных шкафов с оборудованием. Тусклые огоньки на их панелях вяло перемигивались, свидетельствуя о том, что механизмы работают исправно. По грубым бетонным стенам тянулись гроздья проводов, напоминая заросли вьюнка. Большинство из них собиралось в толстые жгуты, уходящие в стены. Здесь было сухо и пыльно, работа машин наполняла комнату тихим шорохом. Рабочий узел. Чулан.

Грегор поднялся на ноги и осторожно выпрямился. Потом, стараясь внимательно смотреть под ноги, направился к маленькой двери, белевшей на фоне грязной стены. Осталось самое сложное – проникнуть в охраняемые помещения посольства. Из этого узла вел коридор на первый этаж посольства, в комнату технического персонала. А из нее уже можно было попасть в общий коридор.

Вытащив коробку декодера, Нейман приложил ее к цифровому замку на двери и дал команду на открытие. Декодер, найдя в памяти нужную комбинацию, приказал замку открыться, и дверь, тихо щелкнув, уползла в стену. Грегор спрятал декодер и шагнул в темноту.

Бетонный колодец шахты оказался очень тесным, а винтовая лестница, ведущая из подвала к первому этажу, – очень узкой. Грегор поднимался по ней боком, стараясь не касаться перил. Он не хотел рисковать. Один раз он уже допустил непростительную небрежность и не собирался повторять ошибку.

Лестница окончилась простой дверью, что вывела его в небольшую комнату с платяными шкафами. В них хранились рабочая одежда ремонтников и механизмы для уборки коридоров посольства. В этот час здесь никого не должно быть – согласно информации, полученной разведкой. Прогноз оправдался – в комнате было темно и пусто.

Грегор остановился у широкой двери и проверил свою экипировку. Все работало отлично – маскировочный комбез скрывал его фигуру почти полностью. Человека в этом костюме можно было заметить, только если он быстро движется, и Нейман очень на него рассчитывал. Его немного беспокоили системы слежения, но декодер показывал, что они спят, убаюканные сигналами декодера. Грегор проверил оружие – «Орел», скрытый в специальной набедренной кобуре маскировочного халата, заряжен и готов к стрельбе. Можно выступать.

Нейман сосредоточился и крепко сжал пальцами запястье. На этот раз его охватывал настоящий боевой браслет, а не самодельное устройство. Браслет включился, в доли секунды рассчитал массу тела владельца и впрыснул под кожу свежий боевой коктейль. Запустив обратный отсчет, он затаился. Вторую инъекцию он должен сделать автоматически, когда действие первой будет заканчиваться.

Голова прояснилась. Все предметы виделись четко, словно с глаз убрали мешавшую пелену. Грегор слышал каждый шорох в коридоре, каждый скрип вентилятора. Боевой коктейль, сделанный военными медиками, а не самоучкой детективом, не пьянил и не дурманил, у него не было побочных эффектов. Кроме одного – он разрушал то тело, чьи возможности подхлестывал, заставляя организм сжигать самого себя. Это еще скажется на организме – потом, намного позже, а сейчас...

Помотав головой, детектив отогнал праздные мысли. Работа. Задание. Цель. Он перестал думать и начал действовать.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

За рабочим пультом было тесно: крохотная каюта старпома мало напоминала капитанский мостик, и, чтобы уместиться за терминалом, ему приходилось поджимать ноги. Если бы не железный каркас, заменявший ему скелет, Артур давно бы заработал искривление позвоночника. Сидеть было неудобно, но он давно не обращал внимания на такие мелочи. Скорчившись у терминала и затаив дыхание, Артур всматривался в звездную карту, выведенную на забрало его пилотного шлема. В трехмерном лабиринте координат пульсировала алая точка – нынешнее местоположение «Стального Шипа». Зеленая пунктирная линия, обозначавшая предположительный курс «Эдема», уходила за грань изображения звездного сектора. Она оставалась прямой как стрела – штурман колонизатора выбрал кратчайшую дорогу к цели, экономя топливо и энергию корабля. И эта наивная простота не нравилась Артуру. Его подозрения на глазах обретали кровь и плоть, грозя перерасти в незыблемую уверенность. А она, в свою очередь, грозила навсегда похоронить их мечту о независимом мире, в котором можно начать новую жизнь.

– Артур?

Карта сектора свернулась, открывая окно связи с отсеком двигателей. На экране появилось мрачное лицо техника.

– Да, – откликнулся старпом. – На связи. Как дела?

– Я активировал перезаправку зарядной камеры первого прыгуна. Пока все идет хорошо, проблем нет. Думаю, через три часа мы снова сможем использовать его для прыжка.

– А как два других?

– Все показатели в норме. Можем хоть сейчас прыгнуть.

– Резерв в норме?

– Да, я отложил запас на три перезаправки. Надеюсь, этот летающий гроб не забрался в такую даль, из которой нельзя выбраться в три прыжка. Если Роза заведет нас в пустые сектора...

– Не думаю, – сухо откликнулся Артур. – Пока мы идем в зоне обитаемого космоса. Отсюда рукой подать до Федерации. И до имперских постов недалеко.

– Толку-то, – уныло отозвался механик. – Ни те, ни другие не встретят нас праздничным маршем.

– Лучше сидеть в камере на заброшенном астероиде, чем болтаться без горючки в пустых секторах, – отрезал старпом.

– Это верно, – неохотно согласился Дэн. – После того, что мы видели... Я бы не хотел оказаться на борту «Шипа», если он превратится в летающий гроб.

– Возвращайся к движку, – посоветовал Артур. – Постарайся ускорить заправку камеры. Может, отключишь окончательную проверку работоспособности? Проблем с двигателем нет, а процедура занимает лишних полчаса.

– А потом эта железяка выбросит нас в центр звезды? – огрызнулся механик. – Сделаю что смогу. Отбой.

Артур снова развернул карту звездного сектора и ввел предположительные координаты цели. Зеленая линия чуть дрогнула, но почти не двинулась с места. Артур сделал расчет вектора по знакомым координатам, и синяя полоса легла на зеленую, скрыв ее под собой. Старпом поднял руку и задумчиво потрогал след от пули во лбу. Его опасения подтверждались.

Пока они сделали всего лишь один прыжок, пытаясь нагнать «Эдем». Роза сама вычислила курс, опираясь на данные архивов Зода. Как и следовало ожидать, с первого раза колонизатор они не нашли. В этом не было ничего удивительного, с первого раза сложно выйти на цель, и никто из команды не испытал разочарования. Сейчас Роза занималась перерасчетом курса для второго прыжка, основываясь на показаниях датчиков, усеивающих корпус «Стального Шипа». Она искала след колонизационного корабля: частицы топлива, изменения температуры, радиация, возмущение в гравитационных полях ближайших систем – все это можно найти даже в пустом на первый взгляд пространстве. Сейчас «Стальной Шип» напоминал охотничью собаку, пытающуюся взять след, – он рыскал из стороны в сторону, втягивал окружающее пространство электронным носом датчиков, ощупывал сенсорами ближайшие звездные системы. Метеор, изменивший свой вектор движения на долю микрона из-за воздействия на него большой массы, мог рассказать Розе так же много, как человеческий след на сырой земле обычному детективу. Просто для обработки таких данных нужен очень мощный вычислительный центр со свободными ассоциациями. В идеале – мощный искусственный интеллект. А еще лучше – сверхмощный компьютер, наделенный человеческим сознанием.

Среди стервятников они оставались лучшими – из тех, кто выжил. Вольные охотники часто гибли во время рейсов или сходили с дистанции после двух-трех неудачных рейсов, не в состоянии рассчитаться с долгами за экипировку. «Стальной Шип» почти не знал неудач, он всегда выходил на цель с минимальными затратами топлива и энергии. Роза с ее уникальными возможностями могла вычислить вектор движения потерявшегося корабля с точностью до световой секунды. А если она не могла этого сделать, то команда не бралась за такой рейс, потому что это значило, что шансы найти корабль, несущийся сквозь пустое пространство, меньше нуля.

Старпом все это знал. И сейчас никак не мог поверить в то, что Роза еще не рассчитала курс. Вглядываясь в переплетение цветных нитей, он надеялся только на то, что его человеческий мозг допустил ошибку. У него не было возможностей Розы, он мог просто не знать о сотнях мелких следов и намеков и потому сделать неверные выводы. И все же... Где-то в глубинах подсознания он слышал холодный шепот призраков, насмехавшихся над ним.

Артур уменьшил изображение сектора и наложил его на общую карту заселенного пространства. Зеленая линия уперлась в отметку звездной системы, в которой старпом меньше всего хотел оказаться. Судя по его расчетам, «Эдем» действительно летел к огромной планете земного типа, где можно было построить настоящий рай. Вот только рай там давно построили, и новые колонизаторы не могли об этом не знать. Если верить расчетам, они стартовали с Новой Надежды к заселенному миру, одному из самых крупных миров того времени. Почему они не вернулись в родные миры, откуда отправились к Новой Надежде? Почему они полетели не домой, не к новым мирам, а к самой мощной, даже для того времени, звездной системе, для которой они стали бы незваными гостями?

Артур коснулся пилотного шлема и открыл кодированный канал связи с капитаном корабля – канал, полагавшийся ему как старшему помощнику. Этой закрытой линией, спрятанной от всей команды, он собирался воспользоваться второй раз в жизни. Обычно весь экипаж общался на общей волне, у них не было секретов друг от друга. Все они оставались одной семьей, и часто их жизнь зависела от того, насколько они доверяют друг другу. Но сейчас Артур Корн, старший помощник «Стального Шипа», не хотел, чтобы его слышал экипаж. Он все еще надеялся, что ошибся.

– Капитан, – позвал он. – Ответьте старпому.

Ответ пришел в ту же долю секунды – перед глазами Артура появилось изображение Розы. Ее рыжие волосы были перехвачены черным платком, как у киношного пирата, а куртку сменил пятнистый комбез – словно виртуальный конструкт собрался на разведку в джунгли. Артур невольно моргнул. Лучше бы она выбрала другой образ. Какого-нибудь сурового шкипера с седой бородой и огромной дымящейся трубкой. А так... Артур на миг даже забыл о том, что хотел сказать. Ему вдруг невообразимо сильно захотелось вытянуть руку и коснуться рыжих волос.

– Арти? – удивилась Роза. – Что-то случилось?

– Нет, – отозвался старпом. – Просто я...

– Что? – нахмурилась капитан. – Артур, я занята. Если у тебя ничего срочного...

– Подожди. Ответь, пожалуйста, ты просчитала вероятный курс «Эдема»?

– В общих чертах, – сдержанно отозвалась Роза и нахмурилась. – А что?

– Ты ведь знаешь, куда они идут, верно?

– Артур, если тебя посетила какая-то гениальная идея, то сейчас не лучшее время...

– Ответь! – бросил Артур, собирая волю в кулак. – Роза, черт возьми, это слишком серьезно. Я не зря воспользовался закрытым каналом. И ты прекрасно знаешь, чем я занимался последние полчаса. Уверен, у тебя есть копия моих расчетов.

Роза выпрямилась во весь рост. Пятнистый комбез сменился официальным мундиром капитана корабля, и виртуальная фигура застыла, сложив руки на груди. Артур не дрогнул. Он прекрасно знал своего капитана и не собирался сейчас уступать. Старпом не отводил взгляда от зеленых глаз до тех пор, пока Роза не сдалась.

– Что ты хочешь знать? – тихо спросила она.

– Мои расчеты верны?

– Не совсем.

– Я сильно ошибся?

– Я только что их увидела, – призналась Роза. – Арти, я не следила за тобой, честное слово. У меня слишком много работы. Все мои ресурсы ушли на сопоставление данных от сканеров.

– Думаю, после моих слов ты все же взглянула на расчеты, – сухо заметил старпом. – Что скажешь?

– Наверно, ты прав.

– Наверно?! – вскинулся Арт. – Роза, ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? Если я прав, это значит, что наш рейс провалился – «Эдем» идет не к неизвестной планете земного типа, а к самому центру Федерации. Они идут на Викторию.

Роза не ответила. Нахмурившись, она разглядывала что-то за плечом старпома и, похоже, не собиралась отвечать.

– Роза, – позвал Артур, – Роззи, дорогая, скажи, что я ошибаюсь.

– Не думаю, – мрачно отозвалась капитан. – Скорее всего ты прав, Арти. Те данные, что я обработала, прекрасно укладываются в твою схему. Точный ответ я смогу дать примерно через двадцать минут.

Старпом откинулся на спинку койки, и она жалобно застонала под железным каркасом киборга. Ему отчаянно хотелось выругаться, так, чтобы даже звездам стало жарко. Впустую. Все впустую.

– Ладно, – сказала Роза, и ее нарисованные плечи опустились. – Ты прав. Нет никакой планеты. Видимо, после катастрофы колонисты решили вернуться к обжитым мирам за помощью и отправились на Викторию. Тогда еще не было Федерации, но вокруг этой системы уже собирались войска ближайших заселенных миров. Виктория стала центром нового мира, и даже тогда было понятно, что она будет играть ключевую роль в объединении Человеческого Сектора космоса.

– Значит, мы ничего не получим? – осведомился Арт. – Все напрасно? Наши траты, риск, гибель Инги...

– Нет, – отрезала Роза. – Нет ничего напрасного, когда идешь за мечтой, Артур. У нас остался целый колонизационный корабль. Судя по всему, он скоро прибудет на Викторию. Они экономили топливо для последнего прыжка и скорее всего собираются вскоре его осуществить. Это значит, что я могу точно рассчитать вектор движения. Если они еще не прыгнули.

– Корабль. – Арт хмыкнул. – Груда металлолома, что может рассыпаться в любую минуту. Летающий гроб. Хорошо, мы возьмем его. И куда мы вернемся с добычей? Федерация, Империя Чен, Зод – мы везде будем вне закона.

– На колонизационном корабле можно отправиться куда угодно, – отозвалась Роза. – Нам везде будут рады. Множество систем дадут нам убежище в обмен на него.

– Окраины, – тихо произнес Артур. – Десяток независимых систем, что еще не присоединились к союзам и альянсам. Ты хочешь обратиться к ним?

– Может быть. Я еще не решила. Да и корабля у нас пока нет.

– Лучше подумать об этом заранее, – с раздражением бросил старпом. – Если не хочешь встать на вечный прикол в одном из разрушенных ремонтных доков какого-нибудь задрипанного королевства.

– Что ты хочешь от меня? – раздраженно бросила Роза. – Чтобы я призналась что облажалась и повела вас за собой в провальный рейс? Хорошо! На, подавись, – да, я облажалась, и теперь мы в полной заднице! Но я вытащу нас из этого дерьма, если один наглый старпом не будет капать мне на мозги вместо того, чтобы поддержать. Пропади ты пропадом, Корн!

Изображение Розы исчезло, и ошеломленный Артур уставился в пустой экран, по которому бежала рябь помех.

– Постой, – запоздало бросил он, но экран не отозвался.

Артур выругался, выплеснув в рабочий терминал такой заряд ярости, что мог расплавить броню армейского флаера. Он не хотел ее обидеть. Видит бог – не хотел. Тогда почему он это все-таки сделал?

Он хотел сказать ей совсем не это. Хотел сказать, что даже если они потерпели неудачу, то он всегда останется с ней. Даже если им и в самом деле придется стать на прикол в каком-то из старых доков. Пусть вся команда убирается к дьяволу, а он, Артур Корн, останется на борту. Он думал, это поможет ей. Думал, что ей нужно это знать – он не оставит ее, даже если все мечты и надежды пойдут прахом и этот рейс станет последним для «Стального Шипа». И что же он сказал на самом деле?

– Идиот, – с горечью сказал Арт сам себе. – Болван.

Корабль ощутимо дрогнул, и старпом почувствовал, как завибрировали переборки, приспосабливаясь к усилению антигравитационных полей, защищавших экипаж во время ускорения. Он быстро натянул шлем и подключился к системам корабля.

– Полная готовность, – объявила Роза по общей волне. – Держитесь, ребята. Сейчас уйдем в прыжок.

– Что случилось? – спросил Дэниэл. – За нами хвост? Эй, у меня еще идет зарядка первой камеры!

– Все в порядке, Дэн, – отозвалась Роза. – Все в полном порядке. Я засекла «Эдем». Идем на сближение.

Дэниэл разразился восторженным воплем. Арт стиснул зубы и промолчал, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что старший помощник никак не прокомментировал новость от капитана. Не снимая шлема, он встал и пересел на койку. Откинувшись на спину, он вытянул ноги и постарался расслабиться. Прыжок, конечно, ерунда. Он сотню таких сделал, не вылезая из неудобного кресла старпома. Ему нравилось следить за системами Розы, не отключаясь даже на время прыжка. Они всегда прыгали вместе – капитан и старпом. Артур мог сделать это в одиночку, если у Розы обнаружатся повреждения в системах. Но сейчас ему не хотелось вмешиваться в ее работу. Он не хотел раздражать ее своим присутствием. Лучше пока не мозолить глаза. Тогда, быть может, через некоторое время Роззи успокоится и немного оттает. И все станет как раньше.

Закрыв глаза, Артур сжал зубы и признался самому себе, что он лжет. Ничего уже не будет так, как раньше. Никогда.

Койка под ним содрогнулась, и старпому показалось, что его тонким слоем размазало по черному ломтю космоса, словно кусок масла по хлебу.

«Стальной Шип» ушел в прыжок.

На экране реального видео «Эдем» напоминал огромный астероид. Он походил на круглый темный шар, что мчался сквозь пустое пространство с огромной скоростью. Расстояние скрадывало размеры, и колонизационный корабль вовсе не казался величественным творением рук человеческих. Просто объект. Пылинка – по космическим меркам. Но когда сенсоры выдали приближенную картинку, Артур невольно хмыкнул. Огромная поверхность корабля не была идеально гладкой, ее усеивали строения, словно на обшивке корабля кто-то разбил лагерь поселенцев. Выпуклые горбы ангаров, темные дыры шлюзов, командные рубки, боевые башни, сети антенн, лабиринты солнечных батарей, внешние коммуникации – все это напоминало поселок, построенный на спине огромного морского чудовища. Когда картинка детализировалась, стали заметны следы разрушений. Некоторые ангары смяты, словно по ним прошлись огромной кувалдой, многие шлюзы открыты и смотрят в пространство пустыми глазницами. От большинства батарей остались только обломки, а порванные коммуникации болтались лохмотьями, словно водоросли, облепившие днище старой каравеллы. Силовое поле, что должно было прикрывать обшивку, едва заметно мерцало. Датчики «Стального Шипа» показывали, что оно неоднородно и некоторые участки обшивки «Эдема» не защищены вовсе. Над теми участками, где поле еще сохранилось, мерцала призрачная дымка, напоминавшая расплывчатый бок мыльного пузыря. Со стороны защитное поле колонизатора выглядело клочьями пены, а не единым щитом. Плотность его обрывков то увеличивалась, то уменьшалась, и казалось, что над обшивкой колонизатора пляшут огни святого Эльма.

– Гроб, – сказал Дэниэл, и старпом вздрогнул, только сейчас осознав, что не он один видит изображение «Эдема» на внутреннем экране шлема. – Самый настоящий гроб.

– А выглядит неплохо, – не согласился Роберт. – Для своих лет.

Артур оглянулся и окинул взглядом свою команду. Два серебристых силуэта в темноте казались бездушным оборудованием, пустыми скорлупками скафандров, неподвижными и мертвыми.

Старпом медленно сосчитал до пяти, пытаясь отогнать призрачный шепот, звучавший в ушах. В шлюзе «Стального Шипа» было темно, и это действовало Артуру на нервы, вызывая неприятные ассоциации с трюмами мертвых кораблей. В этот момент он жалел, что посоветовал Розе экономить энергию. В принципе в этом не было ничего необычного: десантная команда – Дэниэл, Роберт и Артур – всегда готовилась к высадке в темноте. Весь ритуал был отработан до мелочей, им не требовалось освещение, ни внутреннее, ни внешнее. Но сейчас старпому захотелось, чтобы под высоким потолком шлюза вспыхнули прожектора и рассеяли темноту и его собственные страхи. На секунду он поддался соблазну и собрался попросить Розу включить освещение. Но потом спохватился и сжал губы, чтобы случайно не сболтнуть лишнего. Пока он не хотел ее тревожить. После их последнего разговора прошло больше часа, но капитан и старпом за это время не обменялись ни единым словом. Арту очень хотелось думать, что никто из команды этого не заметил, но, судя по всему, он заблуждался. Он помнил, каким взглядом наградила его Магда, когда провожала десантную команду в шлюз. Сама она осталась в кают-компании, чтобы следить за высадкой по внутренним экранам, но Артур до сих пор помнил ее взгляд. Железная старуха догадалась, что Роза и Арт поссорились, и была откровенно этим возмущена. Если бы не предстоящая высадка, она бы прочитала своему командиру горячую нотацию об отношениях руководящего состава. Но, к счастью, у старпома был превосходный повод для отступления, и он поспешно бежал из кают-компании, чтобы заняться подготовкой к высадке.

У Розы тоже хватало работы. Догнав «Эдем» и синхронизировав скорости кораблей, она попыталась наладить контакт с системами колонизатора, но они оказались сильно повреждены, и дела шли неважно. Поэтому высадка откладывалась – капитан не теряла надежды, что на борту «Эдема» остался работоспособный экипаж или хотя бы искусственный интеллект. Она пыталась установить с ними связь, потому что соваться без приглашения на такой крупный корабль опасно – у этих монстров системы защиты могли поспорить с боевым кораблем.

– Внимание, – сказала Роза, и изображение колонизатора пропало с экранов. – Готовьтесь к высадке. Примерное время – пять минут. Иду на сближение.

– Тебе удалось связаться с «Эдемом»? – спросил Артур, разом позабыв о решении молчать до конца операции.

– Не совсем, – тихо ответила капитан.

– Это как? – удивился Дэниэл. – Что значит – не совсем?

– На борту есть работоспособные системы, – отозвалась Роза. – Мне удалось связаться с центральным комплексом, управляющим движением корабля, но я не могу получить доступ к другим системам. Защита слишком сложна даже для меня. К тому же большинство модулей переведено в режим ручного управления. Это ограничивает мои возможности. Но зато это значит, что на борту есть экипаж.

– А если немного подождать? – предложил Артур. – Может быть, тебе удастся связаться с ними и предупредить о нашем визите. А то еще откроют пальбу...

– Все очень запутано, – тихо произнесла Роза, и голос ее прозвучал отстраненно, словно ее внимание было сосредоточено на решении сложной задачи. – В других системах корабля полный бардак. Кажется, у них значительные внутренние повреждения. Множество секторов отключено, а внутренние сети в таком беспорядке, словно они пережили вирусную атаку. Это... Это жуткая мешанина. Я не могу быть везде. И теперь даже не уверена, что экипаж жив.

– Не торопись, – посоветовал Роберт. – Мы нашли корабль. Найдем и экипаж.

– Нет, Роб, напротив, – нам нужно пошевеливаться, – возразила капитан. – У нас не так много горючего, чтобы так бездарно его расходовать. Если мы продолжим следовать параллельным курсом с такой скоростью, то надолго наших резервов не хватит. Надо стыковаться. К тому же... Внутри «Эдема» что-то происходит. Разрушения продолжаются. Я вижу, как отключаются целые сектора. Они выпадают из общей сети, оставляя после себя черные дыры. Вся активность в них сводится к нулю... Но физически они невредимы.

– Авария? – предположил Арт.

– Не знаю, – призналась Роза. – Все. Хватит. Я стыкуюсь, и начинаем операцию. «Эдем» неплохо сохранился, но не расслабляйтесь. Кажется, мы появились тут не в самый удачный момент.

Артур представил, что колонизатор начинает разваливаться на куски прямо под их ногами, как та старая посудина в предыдущем рейсе, и заскрипел зубами. В этом случае они точно ничего не получат и, если уцелеют, окончат свои дни в доке на окраине обитаемых миров. Неприятности продолжаются. Этот рейс изначально был обречен на неудачу – судьба сыграла крапленой колодой и побила их козырной туз джокером.

– Готовность, – объявила Роза, и старпом сжался, ожидая привычного толчка.

Под ногами дрогнул пол, и гравитационное поле на секунду отключилось, заставив вспыхнуть приборы скафандров предупредительными огнями. Потом сила тяжести вернулась, и тяжелые подошвы Арта, успевшего чуть оторваться от пола, глухо стукнули о ребристую пласталь. Секундное головокружение, которого Арт со страхом ожидал, на этот раз показалось ему подозрительно долгим.

– Готово, – объявила Роза. – Мы на месте.

Перед глазами старпома вспыхнул план – сильно увеличенное изображение внешней обшивки «Эдема».

– Действуем по второму варианту, – сказала капитан. – Я зацепилась недалеко от целого шлюза. Обшивку трогать не будем, мне кажется, сейчас это слишком опасно. Идите сразу к шлюзу. Я помогу открыть дверь – на этом участке сеть еще функционирует. Когда попадете внутрь, попробуйте подсоединить модуль связи к внутренним коммуникациям, как мы делаем это с законсервированными кораблями. Быть может, я смогу получить контроль над этим сегментом.

– Когда окажемся внутри, куда нам идти? – осведомился Дэн. – В этой громаде можно целый год блуждать.

– Я выбрала это место не случайно, – отозвалась Роза. – Отсюда рукой подать до палубы управления и командной рубки корабля. Обратите внимание на вторую карту, на ней показано, как быстрее всего добраться до цели.

– Командная рубка? – переспросил Артур.

– Мы должны взять управление кораблем на себя, – тихо ответила Роза. – Если хотим его сохранить. Ведь сегодня мы не просто охотимся за сокровищами в трюме, так?

– Верно, – буркнул Роберт. – Мы захватим эту калошу, а потом решим, что с ней делать. Как там с экипажем? Не будут путаться под ногами?

– Скорее всего – нет, – отозвалась Роза. – Но будь внимателен, Роберт. Держи пушки наготове. Им может не понравиться наше вторжение.

– Огонь на поражение? – осведомился оружейник.

– Да, – бросила Роза. – Идем до конца. Нам нечего терять. Или все – или ничего.

– Так точно, капитан, – отозвался Роб. – Полный силовой контакт. Я готов.

Артур нахмурился, но промолчал. Они готовы переступить последнюю грань, отделяющую их от настоящих пиратов. Захват судна с экипажем – одно из самых серьезных преступлений в галактике. Если на «Эдеме» есть живые, то действия экипажа «Стального Шипа» – самое настоящее пиратство. Захват судна. Убийства и грабеж.

– Считайте, что это миссия спасения, – тихо произнесла Роза, догадавшись, о чем думает помощник. – Быть может, мы сможем помочь тем, кто лежит в криокамерах. На борту корабля аварийная ситуация, это я могу сказать совершенно точно. Надеюсь, экипаж примет нашу помощь. Но нельзя исключить и вооруженного сопротивления. Вряд ли они сразу поймут, что происходит.

– Я понял, – сухо отозвался Арт. – Первый готов.

– Удачи, – шепнула Роза.

Пол снова вздрогнул, и броневая плита скользнула в сторону, открывая путь наружу. Из открывшейся щели ударил ослепительный свет, и Артур довольно кивнул. На этот раз Роза не послушалась его – не стала экономить на мелочах и включила внешние прожекторы, чтобы облегчить высадку команды. Он первым ступил в белое сияние и провалился в открытый люк.

На краткий миг он завис в пространстве – между обшивкой колонизатора и «Стальным Шипом». Страх вспыхнул с новой силой, а призрачные голоса стали громче – старпому на миг показалось, что сейчас его унесет в открытое пространство. Это был глупый страх – он прекрасно знал, что силовые поля «Шипа» сейчас охватывают огромный участок вокруг корабля и высадка на чужой борт не опаснее прогулки в бар. И все же неприятный холодок пробежал по его искусственной спине.

Когда магнитные подошвы гулко хлопнули по изъеденной мелкими оспинами обшивке «Эдема», старпом собрал волю в кулак и сделал шаг в сторону, освобождая место остальным.

Едва заметный глазу радужный колпак силового поля растянулся на полсотни метров, накрывая обшивку «Эдема» мыльным пузырем. Сквозь него Артур прекрасно видел черную пустоту открытого пространства. А вот звезд не было видно – «Эдем» шел через пустую зону, собираясь окончить путешествие одним дальним прыжком. Когда-то эта пустота до судорог пугала Артура. Он помнил, как лежал на обломке яхты, придавленный балкой к обшивке, и смотрел в черную пустоту. Тогда он тоже не видел звезд. Только два сверкающих пятна – льдинки в глазах Элен. И точно так же шепот призраков бился о стены его сознания, обещая скорую встречу. Все так же, как тогда.

«Я сегодня умру, – внезапно понял Артур. – Мы все умрем».

От осознания этой простой истины он перестал дышать. Боль острой молнией пронзила его с головы до пят искусственного тела, оставив после себя щемящее жжение в груди. Как просто. Все шло к этому – с самого начала, с той минуты, когда Роза впервые упомянула «Эдем». Он должен был догадаться, что это тот самый рейс, из которого не возвращаются.

Когда его плеча что-то коснулось, Артур едва не подпрыгнул от страха.

– О чем задумался, босс? – спросил Роберт, положив огромную ладонь на плечо старпома.

Арт сдавленно булькнул. Язык присох к нёбу, а мысли метались в голове, никак не желая превращаться в слова. Он должен был что-то сказать. Все отменить. Вернуться.

– Думает, не слишком ли большой кусок мы собрались откусить, – сказал Дэниэл, становясь рядом с оружейником. – Как думаешь, босс, не подавимся мы этим кусочком?

Арт шумно вздохнул и повернул голову. Дэн и Роберт стояли рядом – огромные серебристые фигуры в скафандрах, напоминавшие памятники первопроходцам космического пространства. Усиленный скафандр оружейника напоминал подросший сейф. Боевые узлы на плечах выглядели раковыми опухолями, поразившими идеальное серебристое тело. Широкую грудь пересекали усиленные ребра защиты, на поясе висели два энергетических метателя, а за спиной торчал горб с амуницией. Оружейник напоминал ожившую горгулью. Дэниэл по сравнению с ним выглядел худым карликом. Его скафандр не был усовершенствован и повторял облик человеческого тела. В руках он держал универсальный ремонтный комплект, напоминавший большой серебристый кейс. В отличие от скафандра эта вещь подверглась значительной модификации, и с ее помощью механик мог творить чудеса: резать обшивку кораблей, вскрывать защитные поля и электронные замки – чинить и разрушать все, что встретится на пути.

Старпом смотрел на свою команду, чувствуя, как в глазах стало горячо и влажно. Он должен им сказать. Предупредить. Потребовать прекратить высадку и вернуться на корабль. Он не мог бросить этих ребят в грядущую мясорубку, о которой его предупреждали призраки.

«Это только страх, – мысленно произнес Артур, закрывая глаза. – Страх, пришедший из прошлого. Отголосок тех событий, что давно стали историей. К сегодняшнему дню это не имеет никакого отношения. Прекрати бояться. Прекрати, черт бы тебя побрал, железка! Консервная банка с человеческим фаршем!»

– Идем? – прогудел Роберт. – Вроде пора.

– Ага, – подхватил механик, – давай, Арт, веди. Роза ждет.

– Роза, – прошептал Арт пересохшими губами.

– А? – откликнулась она по внутреннему каналу связи. – Что случилось, старпом?

– Ничего, – тихо ответил Артур. – Все в порядке, капитан. Начинаем движение.

Горечь, проступившая на языке, смыла страх. Старпом! Так, значит, теперь она его называет. Хорошо. Он вскроет эту банку и бросит под ноги Розы сверкающее содержимое. Захватит корабль, перебьет команду, поднимет черный флаг и завоюет дальнее королевство. Старпом!

– За мной, – буркнул Арт, поправляя визор, словно древнее забрало шлема.

Он пошел первым – мимо разрушенной башенки сенсоров и спутанных в огромный клубок антенн дальней связи. Дорогу нельзя было назвать ровной – листы обшивки местами топорщились, словно заплаты на лохмотьях нищего, а порой путь пересекали желоба с внешними коммуникациями. Один раз им пришлось пробираться сквозь обломки солнечной батареи, напоминавшие дохлого паука. Но Артур шел вперед, пылая такой яростью, что даже не решался заговорить с командой. Как бы чего не ляпнуть в пылу страстей. Он горел отчаянной решимостью перевернуть весь мир. Даже призрачные голоса утихли, не в силах пробиться сквозь биение искусственного пульса в пласталевых висках. Сейчас старпом ощущал себя человеком – тем самым созданием, что может испытывать одновременно боль, страх, ярость, надежду. И любовь. Он шел к цели, сжимал кулаки и молился о том, чтобы кто-то попытался встать у него на пути. Тогда у него появился бы повод выплеснуть наружу весь гнев, кипевший внутри.

Шлюз, выбранный Розой, выглядел как круглая крышка, приваренная к обшивке корабля. Выход был достаточно велик, чтобы сквозь него прошел легкий катер, и Артур подумал, что скорее всего это один из ремонтных ходов. Отсюда выходили техники чинить обшивку и коммуникации. Вероятно, они пользовались каким-то катером или флаером, потому что путешествие пешком по бескрайней равнине внешнего корпуса «Эдема» могло занять не один месяц.

Старпом остановился у выступающей рамки шлюза и оглянулся. Роберт остановился рядом, и его плечи ощетинились двумя плоскими стволами плазменных метателей. Артур предупреждающе поднял руку – время активных действий еще не пришло. Сначала нужно попасть внутрь корабля.

Дэниэл прошел вперед, опустился на колени и приставил свой чемоданчик к рамке ворот шлюза. Не отрывая свой универсальный инструмент от мутной пластали, техник пополз вперед. Он походил на сапера, пытающегося найти мину. Арт следил за его передвижениями, сжимая и разжимая кулаки. Внутри все кипело. Ему отчаянно хотелось ухватить Вселенную за глотку и трясти, пока из нее не выйдет дух. Все было так плохо, что старпом не мог даже сожалеть о происходящем – его захлестывали иные чувства. Человеческий разум, заключенный в железную клетку, отказывался верить в происходящее. Он хотел жить и бороться, наплевав на то, что весь мир Артура Корна катился под откос.

Механик замер, отложил в сторону кейс и начал ощупывать пласталь толстыми пальцами скафандра.

– Извините, ребята, – сказала Роза на общей волне. – Мне не удалось открыть шлюз. Надеюсь, Дэниэл справится.

– Сейчас, – отозвался Дэн. – Минутку.

Он сжал пальцы, и пласталь дрогнула. Пластина размером с письменный стол сдвинулась в сторону, обнажив россыпь мутных огоньков. Механик издал радостный вопль и запустил руки в разноцветное сияние.

– Ручное управление, – бросил он. – Работает, зараза!

Огромная крышка люка вздрогнула и раскололась на две части. Пласталевые пластины медленно, с великой неохотой разошлись в стороны, открыв черное жерло шлюза. Артур содрогнулся – ему показалось, что перед ним раскрылись врата в мир мертвых.

– Порядок, – объявил Дэн. – Дверца открылась, добро пожаловать на борт, сэр!