Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

– Питер, – прорычал Алекс, наблюдая за тем, как по обшивке ползут три серебристые фигурки. – Питер, предупреди их.

– Пытаюсь, – коротко отозвался системщик. – Не отвлекай.

Когда фигурки, несомненно, человеческие, добрались до ремонтного шлюза, Алекс заскрипел зубами. Господи, они даже не подозревают, что лезут в пасть чудовища. Если ирраны наткнутся на них первыми... Нет. Нельзя думать о том, что твари захватят и другой корабль. Его визит – последняя надежда команды «Эдема». Другого такого шанса у них не будет.

– Кажется, их компьютер связался с обрывками нашей командной сети, – бросил Питер. – Я не могу выйти на контакт, но кажется, они сейчас поймут, что у нас творится.

– Их надо перехватить, пока они не сбежали, – пробормотал Алекс. – Эван! Эван!

Пилот почувствовал, как на плечо легла тяжелая ладонь.

– Эван, их нужно перехватить, – сказал Алекс, не снимая шлема. – Двенадцатый сектор, ремонтный шлюз. Сходи за ними. Пусть Амир даст тебе винтовку. О, черт, он не даст. Тогда пусть идет с тобой. Эван!

– Всеблагая мать, – прошептал невидимый Питер. – Алекс...

Пилот тоже это почувствовал. Забыв про ремонтника, он распахнул окна интерфейса во внутренние контуры сети «Эдема». И вздрогнул.

Темная волна энергии кипела в чреве «Эдема», грозя плеснуться через край. Главный трюм напоминал волшебный котел ведьмы, в котором варилась магия.

– Нет, – прошептал Алекс. – Нет.

Котел взорвался. Объединенная сила тысяч энергетических особей ударила фонтаном вверх, выплеснулась наружу и кипящей волной понеслась по обшивке «Эдема». Старый корабль содрогнулся, получив тяжелый удар. Несущие конструкции вздрогнули, заскрипели переборки, несколько внешних швов разошлось. Обшивка вздыбилась, огромные щиты сорвались с мест, и толстые струи внутренней атмосферы «Эдема» ударили в темное пространство космоса. Влага в мгновение ока превратилась в лед, и фонтанирующие газы засверкали расплавленным серебром. Огромная туша колонизатора вздрогнула и заворочалась, как раненый кит.

– Что же это? – прошептал дрожащими губами Алекс. – Что...

Кипящая волна энергии ирранов катилась по обшивке «Эдема» девятым валом, сметая все на своем пути. За собой она оставляла гладкую поверхность силового поля – ирраны затягивали корабль в кольчугу из собственной энергии, накрывая «Эдем» таким защитным полем, какое и не снилось людям.

Наблюдая, как мутные разводы катятся к серебряной игле, Алекс закусил губу. Последний шанс. Амир прав. Они действительно прокляты. Они несут смерть всем людям, всему человечеству. Никто не может уцелеть, прикоснувшись к проклятью Новой Надежды. «Эдем» несет смерть всем встречным.

И все же за долю секунды до того, как расплывчатое поле, похожее на зыбкий кисель, накрыло двенадцатый сектор, чужой корабль стартовал. Он отлепился от обшивки «Эдема» и в мгновенье ока превратился в маленькую звездочку на темном небосклоне.

– Да, – выдохнул Алекс.

В груди зажглась горячая звезда. Ушли! Люди успели спастись, а ирраны остались без добычи. Еще не все потеряно. «Эдем» не станет разносчиком инфекции. Сбежавший корабль оповестит службы Виктории. К «Эдему» прилетит флот, ирранов уничтожат, экипаж спасут... Если бы. Если бы так.

В ту же секунду он ослеп и оглох. Поле ирранов сомкнулось над «Эдемом», отрезав его от внешнего мира и заблокировав все внутренние системы. Алекс медленно снял бесполезный шлем и поднял глаза.

На него смотрел бледный до синевы Эван, а его рыжая борода стояла дыбом.

– Амир, – тихо позвал Алекс.

– Здесь, – откликнулся тот.

– У нас на борту гости. Нужно найти их, прежде чем они наткнутся на ирранов.

– Я готов, – просто ответил Амир.

Алекс поднялся из пилотного кресла и сунул руку в карман. Достав старый револьвер, он прижал его к груди. Осторожно, с опаской, словно капсулу со смертельным ядом, что может избавить владельца от мучений – в нужный момент.

– Я тоже, – тихо сказал он. – Я тоже.

И пошел к двери.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Они встретились посреди темного коридора и схлестнулись, безмолвно и яростно, как волки над добычей в зимнем лесу. Маскировочные комбезы скрадывали их движения, казалось, над полом пляшут только светлые пятна лиц, отделенные от тел. Но бойцам и не нужно было видеть друг друга, они вели бой на уровне инстинктов, когда нет времени следить за противником глазами. Нужно чувствовать его тело, предугадывать движения и нестись вперед на волне наития, опережая чужую мысль.

Их мышцы сокращались без вмешательства медлительного мозга, повинуясь рефлексам, выработанным за годы тренировок. Комбинации, намертво вбитые в подсознание, заставляли тела двигаться еще до того, как мозг успевал осмыслить движение. Схватка походила на шахматную партию, где все ходы, сделанные за несколько часов, втиснуты в несколько кратких секунд.

Схватка прекратилась так же внезапно, как и началась. Противники отпрыгнули одновременно и застыли друг напротив друга, сделав паузу в симфонии боя.

Из рассеченной брови детектива капала кровь, заливая левый глаз теплой и липкой волной. Дамбарец заметно припадал на правую ногу – один из ударов Грегора пришелся точно в коленный сустав. Полупрозрачные комбезы обоих бойцов пошли темными пятнами – часть маскировочных систем, прятавшихся в изнанке ткани, была разрушена ударами. И дамбарец, и детектив напоминали привидений, которых щедро сбрызнули черной тушью.

Краткий миг они стояли неподвижно. Каждый ждал, что раненый противник допустит ошибку и ослабит внимание. Одновременно они поняли, что эти ожидания напрасны, и одновременно же шагнули навстречу друг другу.

Несмотря на раны обоих бойцов, новая схватка вышла ничуть не медленнее прошлой. На поврежденных комбезах играли отблески световых панелей, и казалось, что тела окутывает призрачное сияние, в котором движутся смазанные пятна человеческих фигур.

Детектив первым пропустил удар. Дамбарец оказался чертовски хорош, а Грегор был не в лучшей форме, и ему просто не хватало скорости. Прямой удар кулаком пришелся точно в грудь и едва не сшиб Неймана с ног. Он откинулся назад и, продолжая движение, прогнулся, пропустив над собой ногу дамбарца, что должна была снести детективу голову. Выпрямляясь, Нейман успел толкнуть кончиками пальцев бедро дамбарца. Тот повернулся на опорной ноге, чтобы сохранить равновесие, и пропустил момент контратаки. Пальцы детектива впились в плечо врага, пробили комбез, словно когти хищной птицы, и потянули на себя.

Дамбарец даже не успел понять, что он ошибся. Все свершилось за долю секунды – еще до того, как разум противников смог оценить происшедшее.

Грегор дернул противника в сторону, скользнул за спину и, не обращая внимания на удар локтем, сломавший ему пару ребер, зажал горло врага сгибом локтя. Голова дамбарца подалась назад, расплющив нос детектива, но Нейман не стал сопротивляться. Он выхватил из кармана пистолет, прижал к синему виску врага и спустил курок.

Теплая волна плеснула в лицо Грегора, залепив глаза. Он отшвырнул от себя бьющееся в судорогах тело и раскрытой ладонью стер с лица липкую жижу. Потом нашарил взглядом дамбарца, скорчившегося на полу, и выстрелил в него еще раз. Полупрозрачное тело вздрогнуло и затихло. Часть комбеза оставалась невидимой, и казалось, что кровь хлещет прямо из пустоты над полом.

Дрожащей рукой Нейман сунул пистолет в набедренный карман и перешагнул через свой мертвый ночной кошмар. В душе детектива возникло желание остановиться, что-то сделать... Плюнуть на труп или сказать что-то, что осталось бы в памяти... Но бывший агент Беты оставил поверженного врага за спиной и направился к дверям, ведущим в вычислительный центр посольства. У него было мало времени. Он и так слишком задержался и не собирался тратить время на бессмысленную возню с покойником.

Хромая, он подошел к стальной двери и вытащил из кармана декодер. Поднял руку и со стоном опустил: она не желала сгибаться в локте – словно внутри лопнули невидимые резиночки, превращавшие набор костей и мышц в удивительный инструмент. Переложив декодер в левую руку, Грегор поднял коробочку и провел ею по разъему служебных карт. Декодер, без труда справлявшийся с системами безопасности посольства, не подвел и на этот раз: на замке вспыхнул зеленый огонек, и пласталевая дверь медленно уползла в стену. Пригнув голову, детектив перешагнул порог центра связи.

Он походил на сотни других центров, где доводилось бывать Грегору, – шкафы с оборудованием стоят вдоль стен, стойки с рэковыми накопителями перемигиваются огнями, а в центре высится главный терминал с тремя экранами. Не обращая внимания на боль в спине, Грегор подошел к пульту и со стоном опустился на место оператора.

Экраны не горели, но огоньки на панелях перемигивались в такт со светодиодами стоек, и детектив знал, что система работает. Запущен механизм самоуничтожения или нет, успел его включить провокатор или лишь вернулся уничтожить пустые корпуса, этого Нейман не знал. Сейчас он мог сделать только одно – запустить программу поиска и ждать результата.

Он даже не стал надевать шлем виртуального интерфейса, хотя декодер мог обеспечить ему доступ к системам коммуникации. Нейман не стал даже включать экраны, просто вставил декодер в разъем подключения дополнительного оборудования на пульте и запустил программу поиска. Декодер тихо пискнул и зажег красный светодиод – словно вывесил табличку «Не беспокоить, идет работа».

Нейман откинулся на спинку кресла – программа, составленная Родриго, должна все сделать сама. Сейчас она ломала внутренние сети посольства, стараясь отыскать тот самый файл, чьи фрагменты попали в руки детектива. У декодера имелись нужные образцы кода и метки файла, так что он мог без труда выудить из мешанины информации то, что искали его разработчики. Проблема в другом – есть ли этот файл в электронных хранилищах посольства или он уничтожен в первую очередь как особо секретная информация?

Медленно подняв левую руку, Нейман потер ноющую бровь. Действие боевого коктейля заканчивалось, и усталость медленно брала свое. Он обнаружил, что тяжело дышит ртом – расплющенный нос забило комками крови. Каждый сиплый вдох отзывался вспышкой боли в сломанных ребрах. Левый глаз заплыл, а лицо стягивала маска из подсохшей крови дамбарца. Правая рука ныла, словно после попытки поднять боевой флаер.

Осторожно запустив руку под комбез, Грегор нащупал диск походной аптечки, вытащил и открыл его. Разорвав зубами нужную упаковку, он нашел круглые капсулы обезболивания, непослушными пальцами вытащил две штуки и проглотил, стараясь не подавиться. Потом выудил салфетку с обеззараживающей пропиткой и вытер лицо. С удивлением уставился на голубые разводы на белой ткани, потом поморщился, скомкал салфетку и сунул в карман. Медленно и аккуратно поднял аптечку с пульта и вернул в карман. Он уже достаточно наследил в посольстве, но это не повод оставлять новые следы.

Обезболивающее начало действовать, и боль в спине прошла. Да и в ребрах ворочался уже не зазубренный клинок, а мягкая ватная палочка. Грегор нерешительно потянулся к запястью, но потом передумал. Конечно, еще одна порция коктейля приведет его в чувство, но – ненадолго. Он забыл бы про боль и усталость на некоторое время, но еще нужно выбраться из этого посольства, опять превратившегося в ловушку. Возможно, коктейль пригодится ему на обратном пути. Третью дозу он вряд ли сегодня выдержит. Короткое замыкание в химии организма может вышибить его из этого мира надежнее, чем парализатор, – если переборщить с дозой. И все же...

Декодер издал короткий писк, и алый огонек сменился зеленым. Грегор протянул к нему дрожащую руку и осторожно вытащил из гнезда. Неужели? Затаив дыхание, детектив ткнул ногтем большого пальца в маленький экран. Программа отозвалась сразу – файл открылся мгновенно, словно только и ждал команды. Нейман увеличил масштаб изображения и впился жадным взглядом в экран.

Тот самый файл, что когда-то затерялся в армейских архивах. Вернее, как сейчас понимал Грегор, был изъят из них много лет назад по заказу Дамбара. Осталась лишь случайная архивная копия на серверах интендантской службы, не имевшей отношения к слежению за полетными маршрутами потерянных кораблей. Случайность или небрежность, положившая начало кровавой схватке, разыгравшейся в последние дни в столице Федерации.

На этот раз документ был целым. Точным и полным. И Грегору понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять – кровь лилась не зря. Новая Надежда была уничтожена не природной катастрофой, как было записано во всех архивах, а войной колонистов с исконными обитателями планеты. Колонисты бежали, надеясь на помощь цивилизованных миров. Что они несли с собой – только одному богу известно. Заразу, смертельные ловушки, никому не известный вирус... Если дамбарцы скрывали существование этого корабля от Федерации, то, безусловно, надеялись на что-то подобное. Наверняка они точно знали, что несет на борту «Эдем». Детектив этого не знал. Зато из файла он узнал конечный пункт эвакуации колонии «Новая Надежда»: система Виктория, примерная дата прибытия – через сорок часов. Грегор медленно отключил экран и сунул декодер в нагрудный карман. Дамбарцы предпочли эвакуироваться. Определенно они знали, что визит «Эдема» грозит Виктории чем-то таким, что лучше переждать вдали от центра событий.

Рука сама легла на запястье – прежде чем разум бывшего агента успел отдать этот приказ. Боевой коктейль плеснулся в кровь, заставляя тело забыть об усталости и боли.

Грегор Нейман поднялся из кресла и швырнул послушное тело в светлый проем двери. За его спиной взвыли стойки с оборудованием, выполняя приказ на самоуничтожение, но детектив был уже далеко от вычислительного центра и не слышал последних стонов электронного оборудования, так и не успевшего выполнить приказ владельцев.

Коридор второго этажа Грегор миновал за пару секунд. Системы безопасности посольства, оправившиеся от вторжения декодера, подняли тревогу – но напрасно. Жертва ускользала из ловушки, и уже некому было ее перехватить. Запустившиеся системы самообороны пытались поймать в прицел скачущую по коридору тень, но Грегора это не беспокоило. Сейчас он думал только об одном – как связаться с Родриго.

Он не мог просто позвонить из посольства, хотя очень хотелось это сделать. Система подавления исходящих сигналов здесь одна из самых лучших – ни один бит информации не должен покинуть дамбарские стены без ведома владельца. Оставался шанс сделать звонок с улицы, уже за пределами посольства, но Грегор сомневался, что этот номер пройдет. Сканеры Правительственного Сектора не слабее посольских, они отслеживают все потоки информации на территории закрытых зон. Звонок перехватят и блокируют, прежде чем Родриго ответит. И через минуту их обоих повяжут: Грегора – служба охраны Правительства, а Родриго – его собственный офицер безопасности. И все же шанс еще есть...

Светлое пятно выхода призывно светилось в конце темного коридора, как хрустальные врата рая. Грегор знал, что прозрачные двери посольства хрупкие только на вид. Бронестекло, не уступавшее по крепости пластали, было отличной заменой дорогим защитным полям. И все же...

За десять шагов до двери «Орел» покинул карман владельца и лег ему в руку, как древний клинок, выхваченный из ножен. В этот самый момент система обороны посольства наконец поймала в прицел нарушителя и нанесла удар. Скворчащий шарик плазмы пронесся по темному коридору, как метеор в ночном небе. Грегор почувствовал его спиной – не услышал, не заметил, а именно почувствовал. И с разбега бросился на пол.

Плазменный заряд скользнул над ним, опалив голову и оставив в волосах седую просеку сгоревших волос. Потом проделал в бронестекле аккуратную дыру и ухнул в защитное поле на заборе посольства.

Грегор на животе проехал последние метры до двери, двумя выстрелами раскрошил остатки бронестекла, а потом подпрыгнул – с места, как жаба, оттолкнувшись локтями и коленями от скользкого пола. Он проломился сквозь двери и вылетел на крыльцо вместе с толстыми обломками бронестекла, напоминавшими кубики льда. За его спиной вспыхнул пол – на том месте, где секунду назад лежало человеческое тело, растекся плазменный огонь второго заряда.

Кубарем скатившись с крыльца, Грегор вскочил и бросился к воротам. Он надеялся, что декодер справится и с механизмом защитных полей, и потому затормозил в последнюю секунду, едва не уткнувшись носом в плавные разводы поля. Декодер не сработал. То ли не смог справиться с задачей, то ли у него не было программы для взлома этих систем – сейчас это было не важно.

Развернувшись, Нейман бросился вдоль забора в темноту, отчаянно надеясь, что ему попадется высокое дерево, нависающее над забором. Так всегда бывает в этом чертовом кино! Почему бы этому не случиться на самом деле?

На бегу он достал комм и набрал номер Родриго. Очень глупо. Но еще глупее умереть здесь, на территории посольства, и унести на тот свет информацию, ради которой столько людей отдали свои жизни.

Первый сигнал прошел, и на секунду Нейману показалось, что сейчас он услышит голос Родриго. Но вместо этого коммуникатор тихо щелкнул и затих – намертво, словно у него отключили питание. Выругавшись, Грег сунул его в карман и побежал дальше.

Через минуту, оббежав посольство по кругу, он был готов вернуться в здание и попытаться снова обмануть систему обороны. Всего-то нужно – вернуться в подвал, вскрыть несколько защитных панелей, что наверняка уже заблокировали все входы и выходы, и выбраться из посольства через систему туннелей – тем же путем, что и вошел. Правда, теперь ему предстояло испытать на себе точность стрельбы охранных систем и рискнуть нарваться на ядовитый газ, при том, что его комбез сильно поврежден. Но это стоит того. Сорок часов – это так мало. Это – ничто. За это время не удастся даже получить ответ на официальный доклад военному коменданту системы Виктория...

Темная громада орбитального флаера упала с неба так неожиданно, что Грег не успел даже выхватить оружие. Он только прыгнул в сторону и откатился за ближайшее дерево, решив, что не дастся безопасникам без боя. В последний миг флаер завис над землей, и его поля вдавили мягкую траву посольского сада в землю на полметра.

«Орел» сам лег в руку Грегора и взял на прицел бортовой люк. Когда он распахнулся, детектив едва не спустил курок, подстегиваемый боевым коктейлем. И только увидев знакомое лицо, успел сдвинуть в сторону палец.

– Нейман, – крикнул Родриго, высунувшись из бортового люка. – Сюда, болван! Быстро!

Грега не надо было долго упрашивать. Он проделал путь до флаера в два скачка и рыбкой нырнул в открытый люк, едва не сбив с ног капитана Беты. Еще до того как его руки коснулись ребристого пола, флаер стартовал с места, свечой ввинтившись в расцвеченное огнями небо Правительственного Квартала.

Съехав по полу к задней переборке, детектив перевернулся на спину и блаженно вздохнул. Появление флаера было очень глупым и рискованным ходом. Но Грегор знал – Родриго не мог поступить иначе. Он тоже чувствовал неотвратимую поступь близкой беды.

– Родриго, – хрипло позвал Грегор, поднимая голову. – Я его нашел.

Капитан, сражавшийся с запором люка, обернулся. Кивнув, он загерметизировал люк и поправил кнопку ларингофона на горле. Потом подошел к детективу и медленно опустился на колени.

– Что там? – одними губами выговорил он.

Вместо ответа Грегор вытащил декодер и протянул капитану. Тот нерешительно принял темную коробочку, сжал осторожно, словно ядовитого гада. Потом вытер вспотевшую ладонь о мундир и ткнул пальцем в декодер. Вспыхнувший экран окрасил лицо капитана в зеленый цвет, но уже через минуту Нейман был готов поклясться, что дело вовсе не в освещении.

– Вот это срань, – выдохнул капитан.

Прижав палец к ларингофону, он тихо буркнул:

– Мич, что там?

– Запрос от охраны Правительственного Сектора. Требование остановиться.

– Наплюй. Полный газ. Прыгай на орбиту, к пятому комплексу, а оттуда по касательной к базе. Там разберемся.

– Так точно, капитан.

Грегор откинул голову и больно стукнулся затылком о пласталевый пол. Все тело болело, словно его пропустили через мясорубку. Но в этот конкретный момент Грегор Нейман был счастлив как никогда. Он отомстил дамбарцам за все. За себя, за шефа, за безымянных парней и за Федерацию. Он сделал все, что мог. А дальше – пусть разбираются другие. Улыбнувшись, детектив гулко кашлянул. Булькнул, захлебываясь собственной кровью.

И начал умирать.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

После второго лестничного пролета Артур отключил подачу кислорода и открыл забрало шлема.

– Босс, – прошипел Роберт. – Босс!

– Советую сделать то же самое, – отозвался старпом. – Здесь отличная атмосфера, а ресурсы скафандра не вечны. Не помешает немного сэкономить для обратной дороги.

– Так точно, – нехотя отозвался оружейник.

Он разгерметизировал скафандр, но забрало так и не поднял – на его экран выводились данные сканеров и схемы управления огнем встроенного оружия. Бывший сержант не собирался расслабляться, наоборот, пройдя несколько длинных палуб и миновав лестничные пролеты, заполненные вязкой тьмой, он удвоил бдительность. Ситуация и так хуже некуда – нет связи с кораблем, старпом немного не в себе, а они застряли в мертвом корабле.

Артур обернулся и окинул взглядом мощную фигуру оружейника, что выглядел весьма встревоженным.

– Все в порядке, Роб, – сказал он. – Спускаемся.

– Куда дальше, босс? – спросил Роберт.

– Роза велела нам разыскать команду. Судя по карте, на следующей палубе располагается центральная рубка управления. Если на корабле остались живые души, они должны быть там.

– Роза, – буркнул оружейник. – А связь...

– Нет связи, – отрезал Арт. – Все глухо, словно нас замуровали в центре свинцового астероида. Будем действовать по первоначальному плану, а там посмотрим.

– Так точно, – откликнулся Роберт, и в его голосе послышалось облегчение.

Бывший сержант точно знал – если следовать плану, то все будет хорошо. Централизованное планирование операции – великая вещь. И он ни капли бы не удивился, если бы узнал, что капитан заранее предвидела эту ситуацию. Быть может, у старпома даже есть инструкции на такой случай. Которыми он просто не счел нужным поделиться с рядовыми членами экипажа.

Проверив системы наведения, Роберт повел плечами и начал спускаться по лестнице следом за старпомом.

Артур шагал медленно, но уверенно, словно шел давно знакомой дорогой. Он следовал карте, стараясь не думать ни о чем, кроме задания. Найти экипаж «Эдема» и установить контакт – вот первоочередная задача. И совсем не важно, что нет связи со «Стальным Шипом». Роза в состоянии позаботиться о себе, она сильная девочка. Скоро она найдет способ связаться с десантной группой и вытащит их из этого гроба. Это просто очередной рейс. Не опаснее предыдущих.

Он заставлял себя так думать. Если бы оружейник взглянул ему в лицо, то увидел бы в глазах старпома незыблемую уверенность в себе и в своем экипаже. Краткий миг слабости миновал. Когда пропала связь, Артуру пришлось нелегко – в какой-то момент ему показалось: все кончено. Но когда оружейник вытащил его из шлюза за руку, словно ребенка, старпому стало стыдно. Может быть, этот рейс и станет для него последним, если верить голосам призраков, резвившихся у него за спиной, но старпом не позволит, чтобы этот рейс стал последним для всего экипажа. Он отвечает за ход операции. За Роберта, Дэниэла, Магду, Розу... И даже за сам «Эдем». У него есть задание, которое нужно выполнить, прежде чем сделать последний вдох. И он его выполнит, пусть даже еще и не знает, в чем оно заключается.

– Думай о себе, – буркнул Артур, выбираясь с лестницы в темный коридор. – О себе.

Собственная безопасность. За это можно держаться, как за спасательный круг, и не думать о том, что Роза, возможно, сейчас умирает среди искореженных обломков «Стального Шипа». Задыхается, остывает, и в ее заледеневших глазах отражается свет далеких звезд.

Дьявол.

Артур остановился и прикрыл глаза, пережидая минутный приступ слабости. Все не так. Он должен быть сильным. Должен заботиться о других. Он больше не Артур Корн, старший менеджер Новых Транспортных Линий, владелец самой шикарной яхты в южном округе. Он – Арти, старпом «Стального Шипа». Киборг, лишенный всех человеческих слабостей.

– Босс? – тихо позвал Роберт.

Арт открыл глаза. Оружейник двинул рукой, и луч прожектора скользнул по гладкому полу огромным солнечным зайчиком. Выхватил из темноты большое жирное пятно, размазанное по ребристому покрытию, и замер.

– Это еще что? – буркнул Арт.

– Тут кого-то хорошенько поджарили, – отозвался Роберт, и его голос глухо отразился от пласталевых стен.

– Похоже на то, – согласился старпом, отступая на шаг.

Его руки сами взлетели вверх и закрыли забрало шлема. Через миг он услышал тихий щелчок – оружейник тоже загерметизировал скафандр.

– Ты справа, я слева, – шепнул старпом по внутренней связи. – Продолжаем движение. Нам нужна рубка. Следи за тылом.

– Так точно, – отозвался оружейник, и его наплечные метатели сделали полный оборот, ощупывая окружающее пространство.

– Марш, – шепнул Артур.

Прижимаясь к стенам коридора, они медленно двинулись вперед. Вернуться из воспоминаний в реальный мир и думать только о себе оказалось очень просто – для этого понадобилось всего лишь обнаружить под ногами свежий труп. Роза и «Стальной Шип» отошли на задний план, потерялись среди призрачных голосов, оставив после себя только неприятный привкус тревоги.

Через пару шагов Артур вытащил оружие – стандартный «Орел». Он хранился в корабельном сейфе, и старпом редко его доставал – обычно предпочитал легкий старый пистолет. Но он остался на Зоде, и поэтому старпому пришлось вооружиться вновь. Его скафандр тоже был оснащен метателем, хоть и не таким мощным, как чудовища Роберта, но Артур еще ни разу не пользовался им. Ему обычно хватало крепкой хватки пласталевых рук. А там, где не хватало, он больше полагался на точность ручного оружия, чем на мощь плазмы.

– Бунт? – шепнул оружейник.

– Не думаю, – отозвался Арт. – Один труп – это еще не восстание. Но на корабле есть живые. Кто-то же прикончил этого бедолагу... А нам нужно их найти. Роберт...

– Да, босс?

– Сначала говори, потом стреляй, идет?

– Так точно, босс.

Они успели пройти метров сто, не больше. Двигались медленно, осторожно, словно ступая по вязкому болоту. Роберт медленно ворочал головой, выбирая цели для метателей, старпом держал наготове «Орел». Артур по-прежнему оставался настороже, но все же пропустил тот момент, когда впереди открылась дверь.

В коридор хлынул поток света, разогнав темноту, и забрало старпома автоматически затемнилось. Он остановился, вскинул руку, и в этот момент в пылающем проеме двери появился темный силуэт.

– Не стреляйте, – крикнул старпом и, спохватившись, подключил внешний динамик. – Стоп!

Темный силуэт поднял огромную винтовку, отдаленно напоминавшую плазменный метатель, и прицелился в грудь старпома. Оружейник едва слышно вздохнул.

– Роберт! – с угрозой бросил Арт.

Из-за темного силуэта выглянул второй – поменьше ростом и без оружия. Он выступил вперед и вытянул шею, вглядываясь в темноту.

– Кто там? – позвал он. – Вы с корабля?

В его голосе слышался жуткий акцент Окраины – словно человек говорил с набитым ртом, – но Артур без труда разобрал все слова.

– Я Артур Корн, – представился он. – Старший помощник экипажа «Стального Шипа». Со мной наш оружейник. Мы не причиним вам зла. Просто хотим поговорить.

– Меня зовут Александр Моруа, я из команды пилотов «Эдема». Добро пожаловать на борт, Корн. Амир!

Высокий человек неохотно опустил винтовку и отступил от двери. Артур медленно поднял забрало и сделал шаг к светлому проему. По спине пробежал холодок, а голоса призраков стали громче. Он чувствовал себя так, словно собрался войти в склеп, а не в рубку управления.

Александр сделал приглашающий жест и первым вошел в белое сияние. Арт последовал за ним, успев строго глянуть на Роберта, что и не подумал снять шлем. Системы скафандра работали в боевом режиме, и старпом очень надеялся, что бывший сержант не даст воли своим армейским рефлексам в самый неподходящий момент.

Огромный зал управления «Эдемом» мало напоминал рубку управления кораблем. Арт, привыкший к скромной кают-компании «Шипа», сделал несколько шагов и остановился, рассматривая зал, выглядевший как центральная лаборатория института вычислительной техники. Роберт остановился за его левым плечом, сосредоточенно сопя в эфир внутренней связи.

– Экипаж «Эдема» приветствует вас на борту корабля, – серьезно произнес Моруа, и старпом обернулся.

Кроме самого пилота и Амира в зале находились еще трое – щупленький человек у двери, похожий на странного зверька, рыжебородой здоровяк, напомнивший старпому Роберта, и человек в зеркальном шлеме, сидевший за одним из пультов.

– И это все? – невольно вырвалось у Арта.

Алекс вскинул голову, и старпом с удивлением обнаружил, что пилот очень молод – лет двадцать, не больше. Но, несмотря на возраст, виски пилота посеребрила седина.

– Извините, – тихо произнес Арт.

– Да, это все, – ответил Моруа. – Все, что остались в живых.

– Катастрофа? – предположил старпом.

– Нет, – покачал головой пилот. – Как вы нашли нас?

– Случайно, – быстро ответил Арт. – Мы часто ищем пропавшие корабли. Недавно накинулись на информацию об «Эдеме», решили проверить, и вот... При стыковке что-то произошло, мы потеряли связь со своим кораблем и решили отыскать экипаж.

Амир, все еще сжимавший в руках чудовищную винтовку, коротко хмыкнул. Один из наплечных метателей Роберта тут же развернулся на звук, словно предупреждая – тут есть чем ответить.

– Вы с Виктории? – спросил пилот.

– Нет, – отозвался Арт, решив, что пока не стоит раскрывать все карты. – Виктория столица, а мы держимся ближе к окраинам.

– Пираты? – осведомился рыжебородый, радостно ухмыляясь.

– Скорее мусорщики, – сухо отозвался старпом.

– Понимаю, – кивнул здоровяк. – Все, что плохо лежит... Но на этот раз вам, ребята, не повезло.

– Я догадался, – сухо отозвался старпом, решив, что два плазменных метателя – это намного больше, чем одна старая энергетическая винтовка. – И мы не прочь избавить вас от нашего присутствия. Вы можете связаться с нашим кораблем? Если да, то дайте ему возможность пристыковаться, и мы просто уйдем.

– Не выйдет, – уверенно ответил человек в зеркальном шлеме. – Мы в полной изоляции. Ни один сигнал не пробьется сквозь поле ирранов. И ни один предмет не приблизится к нему.

– Ирранов? – переспросил Арт.

– Засранов, – буркнул в ответ рыжебородый, доставая из кармана термос.

– Эван, – тихо бросил пилот. – Притормози.

Потом он повернулся к Арту, и старпом невольно отступил на шаг – столько боли и ненависти было во взгляде собеседника.

– Мне очень жаль, – сказал пилот. – Но мы не можем вам помочь. И, к сожалению, вы не можете помочь нам.

– Не понимаю, – признался старпом. – Что тут происходит, черт возьми?

– Вот что, капитан...

– Старпом!

– Старший помощник Корн. – Пилот отвел взгляд. – Вы когда-нибудь слышали про Новую Надежду?

– Не так уж много, – осторожно ответил Арт. – Вроде бы это необитаемый мир на окраинах Федерации.

– Тогда, боюсь, мне сложно будет вам объяснить... Да и времени у нас совсем мало. Питер!

– Да?

– Ты можешь собрать краткое резюме журнала в мнемоформате? Основные события...

– Уже готово. Я собирался отправить его по всем каналам связи, если доберемся до Виктории.

– Артур, – пилот обернулся к старпому, – мы можем поделиться с вами воспоминаниями. Это наш новейший формат передачи электронных в формате волн человеческого мозга. Он требует специального транслятора, но если вы решитесь, мы дадим вам шлем, и вы сможете попробовать. Так будет быстрее, чем рассказ.

– Мнемоволны? – переспросил Арт, припоминая надоедливые сеансы обучения в школе. – Питер, вы можете сбросить это по беспроводному протоколу?

– Я-то могу, – неуверенно отозвался человек за пультом. – Но как вы... О! Это ваш сигнал?

Артур прикрыл глаза, нащупывая соединение с беспроводными интерфейсами «Эдема». Формат мнемоволн был знаком ему еще со школьных времен. Им давно никто не пользовался, слишком была велика нагрузка на мозг – по сравнению с новыми версиями протокола. Но управляющий процессор Арта, скрытый в искусственной груди, позволял ему работать со всеми известными форматами. Даже с такими древними, как этот.

– Перешлите мне воспоминание, – попросил он, снимая шлем.

Рыжебородый Эван подавился и закашлялся, распространяя по рубке волну алкогольных паров. Амир вскинул винтовку, а Моруа отступил на шаг.

– Что? – недовольно спросил у него Артур.

– У вас на лбу... – прошептал тот.

Старпом поднял руку и прикоснулся ко лбу. Пальцы нащупали большую ямку с рваными краями – след от пули, который он так и не удосужился заделать.

– Вас это смущает? – осведомился он.

– Да с такими дырками в башке вообще-то не живут, – откликнулся рыжебородый.

– Я киборг, – сказал старпом. – Мозг человека, все остальное – искусственное. Выстрел не причинил мне вреда.

Пилот бросил взгляд на Роберта, что высился за спиной старпома металлической статуей.

– Нет, – покачал головой Арт. – Роб – человек на все сто. Бывший сержант звездного десанта. С двумя плазменными метателями в руках. И, если вы не возражаете, давайте уже разберемся с этими вашими загадками, пока у него не начали сдавать нервы. У него-то они не стальные.

Моруа взглянул на ручной хронометр, вделанный в рукав комбеза, и вздохнул.

– Ладно, – сказал он. – Питер, высылай файл.

Артур закрыл глаза, и на него обрушилась волна чужих воспоминаний.

Стальной шар корабля медленно приближался к зеленоватой дымке атмосферы, сияя в лучах солнца, выглянувшего из-за края планеты. «Эдем» медленно плыл в темной пустоте, напоминая крохотную мушку, собравшуюся присесть на яблоко. Хорошая планета. Нужно только подправить атмосферу, совсем немного, и через полсотни лет на ее поверхности раскинутся райские сады. Этот мир весь, без остатка, принадлежал им – людям, бежавшим с забитой смрадными механизмами маленькой планетки, страдавшей от перенаселения. Новая Надежда. Новая жизнь. Если...

Купола жизнеобеспечения. Много. После тесноты Бирмы – невообразимая роскошь возможного одиночества. Много работы. Сеть реакторов антиматерии, протянувшаяся по экватору Новой Надежды. Громадные сферы терраформаторов, насыщающих атмосферу новым составом, пригодным для дыхания людей. Стройка, стройка, стройка... Боль в натруженных мышцах, головокружение и бессонница от частых мозговых штурмов... И счастье обладания целой планетой.

Десять лет. Уже скоро. Цепь терраформаторов замкнулась. В Долине Цветов можно ходить в респираторной маске. Там встречаются влюбленные, надеясь, что уже их дети смогут обходиться без масок. Надежда. Будущее. Цветы.

Тридцать лет. Работа. Здания, подземные города. Дети Долины Цветов рассказывают своим детям сказки о старом мире, где люди жили так тесно, что приходилось спать по пять человек в одной комнате. Малыши не верят. Это сказки. Они верят в подземные города, где на широких улицах можно кататься на электрокаре, не боясь зацепить прохожих. Тайком они бегают в Нижние Долины без масок, чтобы потом провести в медицинском центре пару дней и вернуться в школу героями. Они хотят знать все. Они хотят изучать этот мир, раскрыть его тайны, на которые нет времени у родителей, занятых на стройках.

Еще десять лет. Скоро. Осталось немного. Экспедиция в пояс подземных каверн. Слишком много любопытных пропадает в этих запутанных ходах. Пора составить подробные карты и закрыть от посещений весь пояс. Пещеры. В центре огромный лабиринт, не природный, искусственный. Лабиринт заполнен металлическими штырями, решетками, панелями. Напоминает антенны. Неизвестный металл. Волна открытий. Волна экспедиций. Многие молодые ученые, забывшись, уходят слишком далеко. И пропадают. Навсегда.

Они были здесь. Жили. Страдали? Любили? Письмена – изменения в атомарной структуре решеток. Кто они? Первая расшифрованная надпись из одного слова – Ирран. Слово? Случайное совпадение? Фантазия исследователя? Страсть к открытиям. Желание разобрать все до основания, посмотреть, как это устроено изнутри. Вскрыть, изучить, разложить по полочкам. Беспечная трата сил и времени. Скоро.

Ирраны. Последние слова из пещеры. Волнение. Нет связи. Что-то происходит. Поверхность содрогается. Авария на станции антиматерии. Перебои в питании. Разрушено три терраформатора. Жертвы. Напряжение.

Потери. Что-то идет из глубины. Вместо пропавших экспедиций в город вернулся страх. Неизвестное явление – шары энергии, поглощающие человеческую плоть. Их все больше. Военные. Жертвы. Война. Жертвы. Шары появляются из подземного пояса пещер. Их становится больше с каждой минутой. Страх.

Ирраны. Разверзлись подземные врата ада, и демоны вырвались на свободу, потревоженные беспечными людьми, осмелившимися поселиться в их царстве. Потери. Аварии. Жертвы. Отступление. Страх и боль. Обида.

Холодный огонь в груди. Разум отступает, оставляя ревущие эмоции. Душа выворачивается наизнанку и тает в серых энергетических полях, растворяется без остатка, без надежды на человеческий рай и ад. Она поглощена чужим миром – миром, в котором нет места людям с их надеждами и мечтами. Надежды больше нет. Цветущий мир больше не принадлежит людям. Старые хозяева вступили в права владения и уничтожают паразитов, что завелись в покинутом доме. Больше не война. Истребление. Ужас.

Невыносимая боль. Это хуже чем смерть. Они забирают тела, чтобы восстать из смрадных могил и снова явить себя этому миру. Как? Почему? Зачем энергетическим существам живая плоть? Неизвестно. Но они забирают ее, чтобы родиться вновь. Кровавая жатва. Людей все меньше. Потеряны три города. В столице у космопорта столпотворение. Правительство приняло решение восстановить заброшенный «Эдем» и переправляет на него специалистов-ремонтников. Все хотят быть специалистами. Военные нашли способ уничтожать ирранов. Последний рубеж обороны – вокруг столицы. Периметр еще держится, но мало еды. Мало энергии. Восставшая толпа сбрасывает правительство и открывает космопорт. Всеобщая эвакуация. Глубокая заморозка. Трюмы «Эдема» принимают криогенные капсулы с телами людей, решивших бежать. Военные не вмешиваются – они слишком заняты, сдерживая атаки ирранов. Бегство. Пустота в душе, боль от потери родного дома. Надежды больше нет.

Периметр обороны сметен волной ирранов. Бои идут в городе, в первом городе людей, расположенном на поверхности планеты, а не под землей. Боевые орбитальные платформы, собранные в первые годы колонизации, наносят удары прямо по улицам, выжигая целые кварталы, захваченные ирранами. Волна огня несется по широким проспектам города, что должен был стать первым человеческим поселением под открытым небом Новой Надежды. Города больше нет.

Ревущая толпа вырывается на посадочное поле космопорта. Садящиеся челноки едва не давят людей, но толпа все прибывает в надежде бежать с планеты, превратившейся в ад. Люди сражаются друг с другом за место на борту. Взлетая, челноки сжигают двигателями обезумевших людей, что не хотят уходить с поля. На их место приходят другие. Ступая по пеплу своих родных, они с надеждой смотрят в пылающие небеса. Они надеются, что челноки вернутся.

Планета содрогается. Трясется, как червивое яблоко, готовое сорваться с ветки. Энергетическая сеть нарушена. Терраформаторы взрываются один за другим, и в зеленоватой атмосфере разливаются многокилометровые пятна черного дыма. Челноки делают еще два рейса. Но их слишком мало, а отчаявшихся людей, чья жизнь за полгода превратилась в ночной кошмар, – слишком много. Военные держат периметр космопорта, но их осталось так мало...

Содрогается земля. Взрывается первая энергостанция антиматерии. Далеко, на другой стороне планеты, но все понимают – это конец. Ирраны вмешались в работу энергетических систем. Зачем, почему? Станции, оставшиеся без обслуживания, не смогут продолжать работу. Мелкая авария станет катастрофой. Уже стала. Отчаяние.

Станции взрываются одна за другой. Атмосфера разрушена. Космическое излучение жарит камни, на которых когда-то росли цветы. Экватор превращается в выжженную пустыню. Сдвиг коры. Тектонические плиты расходятся, заставляя планету биться в предсмертных судорогах. Полюсные шапки обращаются в пар. Остатки атмосферы – смесь газов и пыли. Больше не видно света солнца и звезд. Извержения вулканов, магма хлещет из разломов. Планета умирает. Осталось немного.

Последний челнок отрывается от взлетного поля в тот самый миг, когда столица начинает проваливаться. Широкий разлом рубит взлетное поле пополам, и в его раскрытую пасть летят крошечные человеческие тела тех, кто не успел. Пилот ведет челнок сквозь месиво атмосферы, сквозь ревущие ураганы, под огнем орбитальных платформ, выполняющих последний приказ. Он смеется.

Далеко внизу рушится город. Военные все еще сражаются, стараясь забрать с собой как можно больше тех, что уничтожили их мир. Их цивилизацию. Их колонию. Новую Надежду. Сведенные судорогой пальцы продолжают нажимать на спусковые крючки, даже когда весь город проваливается под землю, в море огненной магмы. Они уходят вместе – старые жители планеты и новые.