Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

Детектив взглянул на экран. Серый шар «Эдема» снова вскипел под ударами главных калибров эскадры. Его защитное поле вскинулось мутными волнами, потом осело и стало прозрачным. Под ним обнаружилась изуродованная обшивка колонизатора.

– Бей-добивай! – взревел адмирал. – Беглый огонь!

Темное полотнище открытого пространства расчертили пылающие нити огненных залпов эскадры. Защита «Эдема» расползалась клочьями, но еще держалась, прикрывая обшивку от выстрелов. Казалось, осталось совсем немного – сквозь серую дымку уже проглядывали технические строения и гроздья антенн дальней связи «Эдема». Еще несколько залпов, и стальной орех расколется под молотом орудий эскадры...

– Ну, – не выдержал Грегор. – Ну же!

В тот же миг «Эдем» на экране вдруг уменьшился в размерах, отдалясь от преследователей.

– Ах, мать, – выдохнул Довин. – Разошлись! Расстояние увеличивается, мощность залпа уменьшается. Уходят, черти!

– Там, – вскрикнул Родриго, не отводящий взгляда от экрана. – Смотрите!

Сканеры флагмана поймали в прицел новую цель и вывели ее изображение на визуальный экран. Серебристый маленький корабль, похожий на юркую рыбку, вился рядом с «Эдемом». По сравнению с колонизатором он выглядел не больше иголки, но сканеры флагмана дали увеличение, и адмирал удивленно хрюкнул.

– Какой-то курьер, – сказал он. – Это что еще за летучая херня?

– Это «Стальной Шип», – догадался Грегор. – Роза Вилье.

– Вот чертова баба, – восхитился Довин. – Куда она лезет, вирус-переросток...

Детектив завороженно смотрел на экран. «Стальной Шип» вился вокруг колонизатора, словно пчела над цветком. Выскочив из прыжка рядом с «Эдемом», Роза Вилье подвела свой корабль вплотную к серым полям ирранов, словно собираясь взять врага на абордаж. Серебристая игла курьера металась из стороны в сторону, уклонясь от выстрелов эскадры, все еще ведущей огонь по противнику, и от клубящихся серых полей ирранов. «Стальной Шип» погрузился в ад энергетических всплесков и взрывов, окунулся с головой в кипящий суп преисподней – и пока оставался цел. Малейшая ошибка в расчетах движения грозила ему гибелью – либо от залпа эскадры, либо от полей ирранов. Но Роза не отставала от «Эдема», корабли словно связал невидимый поводок. Теперь они вместе удалялись от флота обороны.

– Уходят в отрыв, – прокомментировал Родриго. – Это все, адмирал? Операция провалилась?

– Я что, похож на идиота? – рявкнул Довин, и офицер связи за его спиной облегченно вздохнул – командир не в духе, значит, будем жить.

– Связь с группой Бета, – скомандовал адмирал. – Группе Альфа готовность к малому прыжку. Энигма, принимайте данные вектора, дубль-группе – старт.

Нейман вопросительно взглянул на Родриго – капитан Беты довольно кивал, словно адмирал оправдал его ожидания.

– Бета? – спросил детектив.

– Это не мы, – отозвался капитан. – Резерв. Засадный полк. Понимаешь?

Грегор повернулся к главному экрану. Сенсоры продолжали моделировать изображение «Эдема», и было видно, что огромный корабль быстро удаляется. Около него блестела яркая точка – «Стальной Шип» не собирался сбрасывать скорость, он продолжал погоню.

– И чего она там забыла? – спросил адмирал сам у себя. – Чокнутая баба.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда

Энергетическое поле ирранов вздрогнуло, сотрясая тела пойманных в ловушку людей, и – пропало. Окружающий Артура лед растаял в мгновение ока, и в ту же секунду два серых шара с громким хлопком рассыпались в пепел.

Шарик плазмы вспыхнул и сорвался с места, продолжая свой прерванный полет. Он достиг ирранов прежде, чем они успели отреагировать, и еще один шар вспыхнул ярким пламенем.

– Беги, – закричал Артур, пытаясь совладать с тошнотой и цветными кругами перед глазами. – Алекс, уходи!

Он выстрелил наугад и попал. Еще один шар вспыхнул клубком огня. Но серая волна энергии уцелевших ирранов прокатилась по коридору и ударила в грудь Артура тяжелой океанской волной. Тот лишь заскрипел зубами, пытаясь удержаться на ногах и стараясь закрыть собой пилотов, возившихся за спиной.

За спиной зашипела дверь. Уцелевшие датчики скафандра выдали на забрало шлема чудесную картину – за спиной пусто, дверь закрыта. Алекс и Амир вошли в ходовую рубку и заблокировали шлюз. Все. Дело сделано. Старпом с облегчением вздохнул и расслабил мышцы.

Волна энергии протащила его по коридору, с размаху хлопнула о железную дверь спиной и растаяла, утратив силу. Серебристая броня на груди скафандра пошла пузырями, сочленения на плечах оплавились, но Артур все еще мог двигаться. И стрелять.

Прежде чем ирраны нанесли новый удар, старпом успел выстрелить два раза, и два серых шара рассыпались жирным пеплом. Но выжившие ирраны объединили силы и ударили снова.

Волна серых молний по силе напоминала удар кувалдой. Она вдавила старпома в железные створки шлюза, прижала к ним, как струя из пожарного брандспойта. Энергетический удар расплавил броню скафандра, сорвал с плеча башенку плазменного метателя и намертво закоротил электронику. Дымящаяся человеческая фигура, вплавленная в металл шлюза, уронила голову на грудь и замерла.

Трое ирранов медленно приблизились к ней, словно клочья серого тумана, подгоняемые ветром. Им нужно было открыть дверь, ведь остатки органики, что скрывались в центре каждого из них, не могли проходить сквозь стены. Этим жалким обрубкам, еще сохранявшим подобие жизни – только для того, чтобы поддерживать жизнь иррана, – нужна открытая дверь. А тело чужой особи застыло на пути, закрывая собой дверь даже после смерти. Ирраны остановились, стали в ряд, готовясь взорваться волной энергии. Новый удар должен смести остатки непригодной к использованию плоти и открыть проход в ходовую рубку.

– Нет, – отчетливо произнесло мертвое тело, поднимая голову.

Сквозь треснувшее забрало на ирранов смотрели две пылающие звезды, что могли обратить в бегство любого из людей: в них, смотрящих сейчас за грань мира живых, танцевали призраки.

Ирраны, хорошо знакомые с этим миром, отшатнулись. На краткий миг они замешкались, впервые в жизни испытав то, что человеческое существо могло бы назвать страхом.

Артур расправил плечи и оттолкнулся от стены. Затрещали хрупкие остатки скафандра, вырываясь из хватки расплавленного металла. Старпом покачнулся, с треском оторвал от двери правую руку, оставив на стене кусок брони с обгорелой плотью, и твердо стал на ноги.

– Нет, – спокойно повторил он. – Еще не сейчас.

То, что стояло на ногах, лишь с натяжкой можно было назвать человеком. Расплавленные куски скафандра плотно облегали уцелевшие куски плоти. В некоторых местах она испарилась, обнажая черные кости скелета. Ноги, ставшие бесформенными, как оплывшие свечи, еще дымились, и расплавленная броня стекала по ним на пол. Сквозь содранный наплечник проглядывало сгоревшее мясо, а левая рука была вывернута под странным углом.

Человек не смог бы уцелеть после такого удара. Он бы просто умер в первые секунды адской пытки, когда все тело поджаривалось в скафандре, как в микроволновой печи. Но киборг, отключивший рецепторы в искусственном теле, – смог. Он встал на ноги и сделал шаг. Потом второй.

– Сейчас, – сказал Артур призракам и прыгнул.

Его искореженная правая рука нырнула в серую сферу ближайшего иррана. Искусственная плоть в мгновение ока распалась в прах, пласталь манипулятора начала плавиться, но сведенные судорогой фальшивые пальцы нащупали внутри клубка энергии что-то мягкое и склизкое. И сжали его, разрывая в клочья хрупкую плоть.

Ирран осел на пол, как опустевший костюм, и серое поле растеклось по ребристому полу. Двое уцелевших, очнувшись от наваждения, сомкнулись вокруг человека, затянув его в глубину смертоносных полей. Над кипящей поверхностью появилась рука киборга – почерневший стальной манипулятор с оплавленными пальцами. Появилась – и снова нырнула в серое месиво, нанося удар.

Еще один шар вздрогнул и опал, обнажая горелую спину киборга, запустившего обе руки в последнего иррана.

Артур чувствовал, как распадается искусственная плоть, столько лет служившая ему телом. Все системы жизнеобеспечения отказали, и он знал, что у него остается всего лишь несколько секунд – пока не начал умирать мозг. Поэтому он торопился.

Его руки нащупали мягкую сердцевину иррана и – сорвались. Левая рука рассыпалась в пепел, как горелая ветка, до самой груди, оставив после себя лишь черный обрубок. Серое поле всколыхнулось, мазнуло по груди киборга, испаряя остатки плоти и металла, лизнуло подбородок...

Правая рука, покрытая сетью трещин, согнутая в трех местах, в тех, где она не должна гнуться даже у киборга, нанесла удар.

Живая сердцевина иррана – человек, когда-то бывший старшим помощником на «Эдеме», – вздохнула с облегчением, принимая смерть от руки старпома «Стального Шипа». Артур успел уловить его последний вздох – он и сам стоял на той грани, которую только что переступила душа бывшего звездолетчика.

Серый шар сдулся, полыхнул яркими искрами и пропал. На пол, к ногам киборга посыпались ошметки жирного пепла – все, что осталось от человека, плененного ирраном. Туловище киборга покачнулось, отделилось от ног и упало следом – прямо в человеческий пепел.

Артур не заметил этого. Он уже ничего не видел и не ощущал. В тот миг, когда поле иррана лизнуло его подбородок, он потерял всякую связь с внешним миром. Его пласталевая черепная коробка стала железной тюрьмой для сознания, угасавшего в темноте и одиночестве.

Сверкающий ворох воспоминаний наполнил сознание Артура Корна, умиравшего во второй раз. Люди, корабли, города и сотни портов – все это промчалось перед ним яркими пятнами, разгоняя темноту. Казалось, это никогда не кончится. Жизнь Корна – долгая, но такая пустая, промелькнула в один миг. Учеба, работа, личный офис... Дни, похожие один на другой, как две капли воды. Редкие светлые пятна радостных событий... И одинаково серый поток двадцати с лишним лет. Жизнь Арти, старпома «Стального Шипа», что была вдвое короче, но расцветила темноту яркими красками. Множество людей, событий, желаний и чувств... Казалось, она не кончится никогда – столько всего испытал старпом в своей новой, настоящей жизни. И все же ничто не вечно. Она тоже подошла к концу. Вереница цветных картин остановилась, застыла, побледнела и растаяла в темноте. Теперь Артур видел перед собой только знакомое лицо. Бледные обескровленные губы, каштановые локоны, плавающие в невесомости, блеск льда в замерзших глазах... Элен.

Мертвые губы шевельнулись. Замерзшая плоть с хрустом разошлась, и громовой голос наполнил сознание Артура Корна:

– Сейчас.

– Да, – согласился старпом. – Сейчас.

Он знал, что это произойдет сегодня. Он был к этому готов и потому даже испытывал облегчение оттого, что все наконец закончится. Мертвые останутся с мертвыми. А живые с живыми. Живые. Роза.

Болела грудь, хотя там уже нечему было болеть. Артур ничего не ощущал – его тело давно рассыпалось в прах. И все же там, где располагались остатки управляющего киборгом компьютера, он чувствовал неприятное жжение. Единственное чувство, доступное ему сейчас.

– Артур!

Новый голос заполнил крохотную вселенную Артура. Голос знакомый, полный жизни и огня, голос, заглушивший шепот призраков. Мертвое лицо Элен вздрогнуло и подернулось дымкой. Оледеневшие губы распахнулись, чтобы снова позвать... Но Артур, судорожно завертел головой в поисках того, кто его позвал. Он отвернулся от прошлого. Он жадно искал то, что он по глупости считал за будущее. То, чего он так и не сделал, и то, о чем он сейчас страшно жалел.

Призрачный лик пропал в темноте, и на его месте появилось новое лицо. Нос, усыпанный веснушками, рыжие растрепанные локоны, горящие зеленые глаза...

– Артур! – позвала Роза. – Где ты, Арти?

– Я здесь, – тихо отозвался старпом. – Как ты...

– Поле ирранов ослабло, и я смогла добраться до твоего управляющего компьютера, как тогда, на Зоде! Где вы сейчас находитесь? Арти...

Они смотрели друг на друга целую секунду – для угасающего сознания время, сравнимое с веком в мире живых.

– Артур, – прошептала Роза, получившая данные от угасающих процессоров киборга.

– Мне пора, – откликнулся старпом, чувствуя, как его вселенная стремительно уменьшается, превращаясь из целой галактики в крохотную точку. – Знаешь, я жалею только об одном...

– Нет, – крикнула Роза, – нет, Арти, не уходи, пожалуйста! Останься!

– Я тебя люблю, – сказал Артур.

Его вселенная уменьшилась до размеров лица Розы, висевшего в пустоте.

– Арти, – отозвалась Роза. – Я... Боже, Корн, ты специально дождался этого момента! Как ты... ты не смеешь так поступать со мной!

– Извини, – Артур улыбнулся исчезающему лицу. – Мне очень жаль, что я не сказал этого раньше. Прощай.

– Нет! Только не сейчас, – закричала Роза, и ее волосы запылали плазменным костром. – Не уходи! Старший помощник Корн! Я приказываю...

Артур уже не смог ответить. Он покачивался на мягких волнах темноты, что затягивали его все глубже и глубже в водоворот пустоты.

– Обними меня, – потребовала Роза. – Артур, обними меня!

Бессловесное сознание старпома потянулось к рыжей звездочке, сиявшей в бескрайнем черном небе. И бережно, в первый и единственный раз, сделало то, на что никогда не могло решиться при жизни.

– Вот так, – тихо прошептала Роза. – Я с тобой, Арти. Я люблю тебя.

Где-то наверху, в мире живых, исковерканное железное тело вздрогнуло, подражая настоящей плоти. Словно отзываясь на его движение, над полом поднялась серая дымка. Внутри, среди мутных разводов энергетического поля, виднелась человеческая фигура со странно свернутой набок головой. Энергетическое поле всколыхнулось и опало, не в силах скрыть изуродованную сердцевину. Но тело поднялось на ноги и нерешительно обернулось к останкам киборга.

Железная рука вздрогнула, оплавленные пальцы, спекшиеся в бесформенный клубок, царапнули металлический пол и замерли – теперь уже навсегда.

Умирающий ирран отвернулся от исковерканных обломков железной куклы. У него оставалось мало времени. Надо остановить чужих особей, пытавшихся повредить улью, а он так сильно пострадал. После внезапного нападения чужого флота тысячи ирранов, едва поднявшихся из могил в памяти предков, снова отправились в небытие, не выдержав состязания с иной силой. А он, уцелевший в бою, оказался ближе всех к чужим особям. Ему нужно срочно найти врагов. И – новое тело.

Человеческая фигура, окутанная серой дымкой, приблизилась к дверям, ведущим в ходовую рубку. Безжизненная рука шевельнулась и нависла над пультом управления шлюзом. Пульт полыхнул зелеными огнями, и створки дверей разошлись в стороны, открывая проход.

Ирран медленно переступил через порог и, покачиваясь на ходу, медленно пошел по коридору. Он шел по следам врагов своей расы.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда

Алекс ввалился в рубку ползком, не поднимаясь с колен – он не успел даже встать. Дверь закрывалась так быстро, что он втащил Амира за собой в ходовую рубку за ноги – волоком, словно мешок с зерном. Второй пилот успел ухватиться за ствол винтовки и тащил ее за собой, словно простую дубину.

Створки двери закрылись и тотчас содрогнулись от сильного удара. Металл пошел пузырями, но устоял. Моруа, кинув взгляд на потемневшую пласталь, приподнялся на коленях.

– Амир, – позвал он, слыша, как в коридоре ухают плазменные разряды. – Амир, надо уходить!

Второй пилот не ответил. Он лежал на спине, обеими руками сжимая ствол винтовки, и молчал. Его взгляд бессмысленно блуждал по потолку, а губы шевелились в молчаливой молитве.

– Эй! – крикнул Алекс и отвесил напарнику пощечину.

Амир даже не вздрогнул. Он был уже так далеко, что вряд ли мог вернуться.

Алекс затравленно оглянулся на дверь, ходившую ходуном. Там, за листами пластали, казавшимися сейчас такими тонкими, сошлись в бою две силы. Но даже киборг не выстоит против ирранов – Моруа прекрасно это понимал. Это механическое создание осталось умирать, чтобы дать шанс пилотам завершить начатое.

Подтянувшись, Алекс ухватил винтовку за приклад и потянул на себя. И не смог даже стронуть ее с места – руки второго пилота намертво впились в полированный металл. Амир не желал расставаться со своим талисманом.

Медленно выпрямившись, Моруа поднялся на ноги и посмотрел на тело, застывшее у его ног. Он не хотел оставлять Амира одного. Они столько прошли вместе. Они были здесь с самого начала. Но киборг не выстоит долго...

– Прости, – сказал пилот. – Я должен оставить тебя. Но мы скоро встретимся Амир. Скоро.

Отвернувшись, он побежал по коридору, залитому светом ламп.

Он не стал задерживаться на контрольном пункте с местами операторов, откуда можно было управлять системой. Пробежав комнату насквозь, Алекс спустился по короткому трапу сразу в серверную, туда, где располагалось самое сердце технического контроля двигателей.

Крохотная комната оказалась плотно уставленной железными шкафами с контрольным оборудованием и походила на винный погреб – такой, о котором всегда мечтал Алекс. Когда-то давно, полтысячи лет назад, он мечтал, что у него будет свой собственный дом – с лужайкой, террасой и винным погребом. На родной планете, под чистым и свободным небом... Теперь, пять сотен лет спустя, у него осталась только маленькая комната, набитая железом, что должна стать его могилой. И, как отчаянно надеялся Моруа, могилой тех, кто уничтожил мир его мечты.

Он начал с главного – с контроля. Руки легли на пульт, вспоминая забытые команды. Здесь не было виртуальных интерфейсов, только грубые клавиши, тугие и холодные. Но сейчас это казалось пилоту чудом: именно этого он и желал – уничтожить врага собственными руками.

Все оказалось даже проще, чем представлялось. Двигатели и так находились на пределе. Два из десяти система безопасности уже отключила, и пара резервных двигателей начали прогрев, чтобы восполнить недостаток ходового запаса. Ирраны не церемонились – они гнали «Эдем» вперед грубо и безжалостно, словно нарочно стараясь загнать до смерти.

Первым делом Алекс отключил резервные двигатели – просто пометив как неработоспособные и предназначенные для профилактики. Потом, не обращая внимания на ворох тревожных напоминаний, снял датчики с дежурства и заблокировал систему автоматического контроля. Полностью отключить автоматику он не мог – общая защита намертво вшита в системные блоки, и ее невозможно отключить. Зато он мог сделать нечто другое.

Первый защитный блок он отключил, просто выдрав из него силовой кабель. Дублирующую систему разбил рукояткой пистолета и, выдрав ее с корнем из серверной стойки, хлопнул о пол. Запасные модули не успели подключиться – программа Алекса обманула их, сообщив, что защитные блоки существуют и превосходно работают.

Оставались еще ограничители, встроенные в сами двигатели, в их физические корпуса. Но и к ним можно подключиться – с помощью доступа ремонтников, что должны настраивать двигатели перед сходом с конвейера. Алекс превосходно знал эту систему – именно его теоретические разработки использовались ремонтниками для скорейшего восстановления «Эдема». Его юношеские изыскания, которые он когда-то полагал лишь теорией, не пропали впустую. За время дежурства ему не раз приходилось настраивать двигатели – правда, через виртуальный интерфейс центрального пульта. Но и сейчас, напрямую, он мог сделать то же самое – всего лишь введя несколько команд.

Он старался делать все быстро: ирраны могли появиться в любой момент. Да и электронные цепи могли не выдержать перегрузки и просто расплавиться, отрубив двигатели от питания.

Через минуту восемь работающих двигателей были лишены защиты и набирали обороты, проваливаясь за грань безопасной работы.

Теперь «Эдем» могло спасти только чудо – полная остановка всех двигателей. Экстренное отключение систем питания, грозящее размолоть в пыль внутренности колонизатора, если скорость упадет слишком резко. Но и это устроило бы Алекса. Сейчас он боялся только одного – что ирраны не дадут двигателям антиматерии выйти в режим неконтролируемой реакции. Кто знает, быть может, они способны и на это. Но он знал – если все делать быстро, то ирраны не успеют отреагировать. А ему достаточно лишь одного-единственного двигателя...

Смахнув со лба пот, он дал прогрев на резервные двигатели и начал убирать защиту и с них. Пока его пальцы порхали над клавиатурой, выстреливая длинными очередями команд, двигатели вышли на рабочий режим и начали неконтролируемое падение к нулевой отметке. Оставалось лишь подключить их к общей схеме, влить их мощь в общее рабочее ядро, что находилось уже на грани, и тем самым вызвать всплеск неконтролируемой реакции...

Пальцы Алекса замерли над клавиатурой. Всего лишь одно нажатие отделяло его от той черной бездны, которой он так страшился. Рассудок пилота повелевал ему немедленно отдать команду, которая уничтожит всех убийц его народа, но сердце... Сердце велело ему подождать. Еще минуточку. Хотя бы несколько секунд. Еще один вдох. Еще один. Простое действие, которого не замечаешь всю жизнь и осознаешь его ценность лишь на пороге смерти. Сердце кричало – дай мне сделать еще один удар. Еще один. Ведь этого уже никогда не будет...

Алекс замешкался. Всего лишь на секунду, не больше. Но когда его пальцы дрогнули и начали путь к клавиатуре, за спиной вспыхнуло пламя, и боль раскаленным штырем пронзила левый бок.

Вскрикнув, пилот повалился на пол. На миг ему показалось, что он опоздал и все уже кончено – «Эдем» поглощает огненная вспышка взрыва. Но при падении он перевернулся и увидел того, кто стоял за его спиной.

Амир замер у трапа. Его слегка качало, голова была свернута набок, словно он пытался заглянуть себе за спину, но энергетическая винтовка в побелевших руках смотрела точно на Алекса.

От удивления пилот забыл о боли в сожженном боку. Левая часть его спины превратилась в горелое месиво, но сейчас Алекс не чувствовал боли. Только безмерное удивление. И – гнев.

Винтовка в руках Амира вздрогнула, пальцы судорожно сжали металл, и заряд энергии с треском прошел над головой пилота, вспенив пласталевый пол.

Моруа беззвучно закричал от ярости. И только тогда увидел серую дымку, окутавшую плечи Амира серым шарфом. Ирран.

Тварь пыталась совладать с человеческой плотью. Но она была так слаба, что ее сил едва хватало на управление непослушным телом. А тело сопротивлялось, не желая подчиняться. Поврежденный разум не поддавался контролю, и ирран пытался управлять хотя бы плотью. Пытался.

Голова Амира затряслась и повернулась, нехотя, с трудом. Моруа встретил взгляд знакомых глаз и снова беззвучно закричал. В глазах второго пилота, чистых и ясных, пылала боль. Он вернулся из мира безумия только для того, чтобы погрузиться в мир боли. И этот взгляд говорил, что второй пилот не хочет принадлежать ни этому миру, ни другому.

– Прости, – выдавил Моруа непослушными губами. – Прости.

Сделать это оказалось невыносимо сложно. Правая рука поднималась слишком медленно. Казалось, ее сковывают невидимые путы, но пилот тянул руку вверх, вкладывая все силы в это простое движение. Он вздрогнул, когда ствол винтовки заглянул ему в лицо, но не остановился. Лицо Амира исказила болезненная гримаса, он застонал, пытаясь опустить непослушные руки... Грянул новый выстрел. Заряд скользнул над головой пилота и разворотил одну из стоек в глубине зала. Амир закричал, задергался, пытаясь вырваться из плена, и серый туман за его плечами вскинулся капюшоном кобры. Моруа судорожно втянул горячий воздух, пропитанный гарью, – наваждение прошло.

Время снова пустилось вскачь.

Алекс вскинул дрожащую руку с древним револьвером, и блестящая мушка нащупала цель. Большой палец взвел курок, а указательный нажал спуск. Сухо щелкнул боек, и пистолет оглушительно взревел, выхаркнув огненный цветок.

Во лбу Амира, ровно между опаленными бровями, появилось темное пятно. Его тело покачнулось, и серый туман взвился над головой, пытаясь вырваться из ловушки мертвого тела. Руки Амира разжались, винтовка упала к его ногам. Глаза вспыхнули, обожгли Алекса последним благодарным взглядом и потускнели. Серый туман над его головой рассеялся, и Амир упал лицом в пол.

Взглянув на его развороченный затылок, от которого остались лишь кровавые ошметки, Алекс отвернулся. Он аккуратно положил револьвер на пол и приподнялся, опираясь на правую руку. Навалившись грудью на пульт управления, он вскинул голову, чтобы увидеть экран.

Мощность двигателей падала. Кто-то пытался их остудить, снизить нагрузку. Невозможным, немыслимым образом это ему удавалось. Алекс не знал как. Но знал – кто.

Он вскинул правую руку и едва не упал – горелый обрубок левой руки беспомощно ткнулся в кресло. Пилота повело в сторону, ребро пульта расцарапало грудь, но Алекс удержался на самом краю. Уцелевшая рука на миг зависла над клавиатурой, а потом упала на клавиши, отдавая последний приказ.

«Эдем» содрогнулся, и Алекс повалился на спину. Обессиленный, он упал на дрожащий пол, пытаясь растянуть в улыбке спекшиеся губы. Он знал – резервные двигатели включились в рабочую цепь. С последним всплеском мощности не справиться даже ирранам. Губы треснули, кривая улыбка обагрилась кровью, и только тогда он позволил себе расслабиться.

Вернулись чувства. Сожженное тело взорвалось болью, и пилот погрузился в огненный ад, заживо сгорая в изуродованном теле. Он закричал от боли. Так громко, как никогда раньше, – но горло отозвалось лишь сиплым хрипом. Умирая от невыносимой боли, он молился только об одном – чтобы ирраны чувствовали сейчас то же самое.

«Эдем», отзываясь на агонию своего пилота, забился в судорогах. Наперебой заголосили крошащиеся переборки, завизжали стальные плиты палуб, что казались незыблемыми, как тектонические платформы. А потом стальное сердце корабля пропустило один удар и замерло, не в силах сдержать немыслимую нагрузку.

Моруа прижал ладонь к трясущемуся полу. Его сердце остановилось, и пилот завис над бездонной пропастью, похожей на пасть небывалого чудовища. Рядом, над черной воронкой, открывавшей проход в иной мир, появился призрачный силуэт «Эдема». Корабль и его пилот с одинаковым нетерпением ждали, когда закончится этот невыносимо долгий миг.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Король Артур»,

порт приписки военная база Виктория-Прайм.

Огромный шар колонизатора миновал границу звездной системы и мчался вглубь, к сверкающим огнями кольцам орбитальных заводов. Отсюда огни Виктории выглядели уже не россыпью светлячков, а маяками гостеприимного порта. Корабль направлялся к самому большому порту системы, к Виктории-Прайм, которую окутывало сияние тысяч источников света – от огоньков стартующих кораблей до мягкого сияния заводов.

«Эдем» напоминал луковицу, побывавшую в лапах игривой кошки, – развороченная обшивка топорщилась драными клочьями, антенны скомканы в запутанные узлы. Остатки поля ирранов серой дымкой клубились над обшивкой, прикрывая лишь часть корабля. Там, где защита дала слабину, зияли черные пробоины, оставленные орудиями флота Виктории. За кораблем тянулся шлейф из газовых струй, бьющих из пробоин. Замерзая в безвоздушном пространстве, он сверкал кристалликами льда в лучах солнца Виктории. «Эдем» напоминал комету, смертоносную и злую, пущенную в цель рукой безжалостной судьбы. От корабля разило смертью и тленом. Он был мертв сам и нес гибель другим, грозя заразить ею всю систему, как чумой.

Позади «Эдема» сияла россыпь необычно ярких звезд – корабли эскадры безнадежно отстали и не могли помешать «Эдему» вторгнуться в самый центр человеческого мира. Казалось, что никто не может остановить движение застывшего комка смерти, несущегося сквозь пустоту, – неумолимо он приближался к центру звездной системы, наполненной жизнью и светом.

Они возникли из пустоты, неожиданно и бесшумно, как призраки, явившиеся навестить незваных гостей старого дома. Сотни ярких искорок появились рядом с изуродованным «Эдемом», рассыпались фейерверком и превратились в сотни кораблей, взявших цель в плотное кольцо.

На фоне огромного колонизатора они выглядели крохотными насекомыми. Курьеры, патрульные корабли, орбитальные регулировщики движения, мелкие фрегаты и дозорные – вся мелочь, что успел собрать по системе адмирал Довин за краткие часы ожидания. Они откликнулись на зов адмирала – все, кто был способен на два прыжка и мог нести на борту оружие.

От них требовалось лишь одно – немедленно стартовать к условной точке, развернуться и направиться обратно к системе на маршевых двигателях, сохраняя скорость, необходимую для нового прыжка. Они следовали по вектору прибытия в систему «Эдема», но даже не знали об этом. Они ждали только приказа адмирала и координаты точки выхода. И – дождались.

– Есть изображение, – крикнул офицер связи, и адмирал, нервно комкавший рукав белоснежного кителя, взмахнул рукой.

Главный экран рубки «Короля Артура» превратился в черное окно. В нем появился шар колонизатора, напоминавший фонарь, окруженный роем мелкой мошкары.

– Наш прыжок? – бросил Довин.

– Минус шесть минут, – отозвался офицер.

Грегор нахмурился. Через шесть минут эскадра прыгнет к орбите Виктории, чтобы поставить последний заслон на пути движения «Эдема». Если вторая группа не справится с колонизатором, флот обороны Виктории даст ему последний бой прямо у атмосферы планеты. Нейман затаил дыхание, до боли сжимая холодные перила мостика. Пойдет ли адмирал на таран? И хватит ли кораблей эскадры, чтобы остановить бег космического склепа? Неужели Довин решится использовать свои корабли вместо торпед?

«Да, – решил про себя Грегор, рассматривая покрасневший затылок толстяка, – он – сможет».

– Энигма! – крикнул адмирал. – Открыть огонь!

Рой мошкары взорвался блеском огней. Едва заметные ниточки света потянулись к «Эдему», сплетаясь на лету в пылающую сеть.

Огромный шар колонизатора влетел в нее, вздрогнул, теряя куски обшивки, но не остановился. Ринулся дальше, как рыба, сорвавшаяся с крючка.

– Огонь, – зарычал Довин. – Беглый огонь!

Крошечные светлячки плевались огоньками, но им больше не удавалось сплести огненную сеть. Их слабые укусы не могли пробить остатки защиты «Эдема», мощность их орудий была ничтожно мала. Но маленьких мошек было много. Они облепили колонизатор, почти вплотную прижимаясь к его развороченным бортам, и не прекращали огонь, не давая цели оторваться от погони.

– Минус три минуты, – бросил офицер связи.

Сердце Грегора сжалось в тугой комок и провалилось вниз, в холод дурного предчувствия. Они не успеют. Не успели тогда, не успеют и теперь. Он опоздал. Сделал все правильно, но опоздал на какие-то полчаса... Им не остановить «Эдем». Четкое понимание этого факта родилось в глубине сознания Грегора и полыхнуло, подобно вспышке сверхновой звезды. Им просто не дано. Это рок. Поступь судьбы. Что бы они сейчас ни делали, им не удастся остановить эту летающую могилу, управляемую мертвецами. Живым это не под силу.

Нейман вздрогнул – ему послышался шепот сотен голосов, доносившихся из-за спины. Он обернулся, но позади стоял только Родриго, не отводящий глаз от экрана.

– Смотрите, – хрипло каркнул он. – Скорость!

– Они замедляются, – подхватил офицер связи. – Скорость объекта снижается, а температура внутренних коммуникаций растет!

Нейман обернулся. На экране рядом с изображением «Эдема» пылали алым огнем данные цели. Колонизатор действительно замедлял ход.

– Энигма, назад, – крикнул адмирал. – Убирайтесь оттуда!

Сияющий рой мошкары метнулся в сторону, прочь от стального шара, словно испуганный багровым сиянием, исходящим из черных провалов в корпусе колонизатора.

– Отмена прыжка, – скомандовал адмирал. – Машины – стоп. – Он протянул руку к экрану, указывая на изображение «Эдема», окончательно лишившегося серых защитных полей, и прошептал: – Смотрите.

В полумраке рубки воцарилась тишина. Бледный свет контрольных экранов подсвечивал лица операторов, затаивших дыхание, и на миг Нейману показалось, что он видит мертвецов.

А потом в рубке стало светло.

«Эдем» вспух огненным нарывом, заливая экран ослепительным светом. Из черных дыр в обшивке ударили плазменные фонтаны, поверхность огромного шара вспучилась гнойником, прорвалась... Колонизатор превратился в пылающий шар плазмы, в котором медленно таяли черные обломки пласталевого скелета корабля.

– Все, – выдохнул адмирал.

В рубке вспыхнул свет, и зал взорвался радостным ревом. Кричали все – операторы боевых систем, пилоты, навигаторы, системщики... Все, кроме адмирала, Грегора и капитана Беты.

Нейман лишь почувствовал, как рука Родриго, сжимавшая его плечо, дрогнула и пальцы сжались еще крепче. Грег прислушался, пытаясь разобрать странный шепот, пробивавшийся сквозь восторженный хор голосов, но так ничего и не услышал. Чужие голоса ушли, и Грегор засомневался: а слышал ли он их? Или просто почудилось...

– Там, – бросил адмирал и ткнул пальцем в экран.

Нейман прищурился и увидел, как из-за пылающего шара плазмы выскочила крохотная точка. Она пролетела сквозь бурлящий котел плазмы, едва коснувшись его, и порскнула в сторону испуганной птахой.

– Вилье, – выдохнул Грегор, наблюдая, как крохотная искорка растворяется в пустоте. – Что она там забыла?

– Сумасшедшая баба, – буркнул Довин. – До последнего там крутилась. Чуть не сгорела, вирус недоделанный.

– Что с нее взять? – холодно отозвался капитан Беты. – Стервятники. Они всегда пытаются обобрать мертвецов. Но на этот раз ей не повезло.

– Да, – тихо сказал Нейман, представляя, как экипаж «Стального Шипа» растворяется в плазменной топке «Эдема» на глазах своего капитана. – Стервятники.

Он стряхнул руку бывшего командира с плеча и устало опустился прямо на железный пол мостика. Привалился спиной к перилам. И заплакал – беззвучно, просто позволив слезам катиться по щекам. Это было чувство, которому он не мог подобрать названия. Облегчение от того, что все кончилось, боль в груди и жжение в сердце, словно он потерял что-то такое, о чем раньше и не подозревал.

– Да, – повторил он. – Просто стервятники.

Довин отвернулся от экрана и взглянул на Неймана. Адмирал выглядел неважно – круги под глазами, лихорадочный румянец на щеках, потускневшие глаза... Он выглядел так, словно постарел лет на двадцать.

– Хватит, – сказал он. – Все. – Расправив плечи, он вскинул голову и крикнул: – Экипаж, готовность к прыжку! Мы возвращаемся.

Под радостные крики команды адмирал опустился на колени и сел рядом с Нейманом. Так они и сидели вместе на железном полу капитанского мостика «Короля Артура» до самого порта.