Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

– Питер? – Пилот вопросительно глянул на системщика.

– Сейчас, – отозвался тот, поднимая руку к шлему. – Этот в порядке. Нарушений в работе оборудования не обнаружено. Следов вмешательства тоже нет.

– Как там, на ходовой палубе? – спросил Моруа. – Мы можем спокойно опускаться или...

– Основная часть ирранов, судя по сигналам, концентрируется в районе грузового трюма, – отозвался системщик. – Но с ходовой палубы больше не поступает информация, камеры не работают. Боюсь, они добрались и туда.

Алекс шумно втянул воздух.

– И еще, – тихо произнес Питер. – Нам стоит поторопиться. Ирраны разгоняют «Эдем». Не знаю, как они это делают, но корабль в любой момент может уйти в прыжок. Скорости хватит. А если ирраны уже внедрились в системы управления двигателями...

– Займись лифтом, – бросил Моруа. – Выдвигаемся. Мне нужно как можно скорее проникнуть в ходовой отсек.

– Роб, – тихо позвал Артур по внутренней связи, так, чтобы не слышали остальные.

– Да, босс?

– Береги этого пацана. Если мы и доберемся до двигателей, я все равно понятия не имею, что с ними делать.

– Так точно, босс, – отозвался оружейник. – Я понял.

Широкие створки лифта разошлись в стороны, и в коридор плеснулась волна света – автономное питание лифтовой шахты оказалось в порядке. Роберт вошел первым и встал у дверей, пропуская остальных. Артур и Амир вошли последними, но оружейник решительным жестом велел им отступить в глубь кабины. Сам он стал у дверей, закрыв собой остальных. Потом довольно грубо задвинул себе за спину Моруа, решившего стать плечом к плечу с гигантом, закованным в железо.

– Сзади, – прогудел бывший сержант, и пилот, пожав плечами, починился.

Кабина вздрогнула и ухнула вниз, повинуясь командам системщика, сохранившего контроль над частью систем «Эдема». Неприятный холодок пробежал по спине старпома, и Арт невольно выпрямился. С тревогой он оглядел свою команду. Роб по-прежнему стоял у дверей, намереваясь выйти первым и занять оборону. За его спиной нетерпеливо переминался с ноги на ногу Александр, сжимая в руке револьвер. Хан и Питер стояли за ним, безучастно разглядывая друг друга. Системщик был погружен в виртуальный мир «Эдема», а Хан – в неизвестные глубины души. Он выглядел подавленным и, кажется, не совсем понимал, что происходит. Старпом оставил бы его в командной рубке с Эваном, но Моруа настоял, чтобы команда не разделялась. Он и так с великой неохотой оставил ремонтника в командном отсеке. Артур понимал, что пилоту хотелось, чтобы экипаж был вместе – до самого конца. Но поделать ничего не мог, взять в аварийную команду пьяного члена экипажа – выше его сил.

– Готовьтесь, – неожиданно бросил Питер. – Сейчас.

Лифт резко затормозил и остановился.

Створки дверей начали раздвигаться, и в спину Артура ударил ледяной ветер призрачных голосов. Он вздрогнул, рванулся вперед, переполняемый дурными предчувствиями, оттолкнул Амира в сторону и – опоздал.

Сворки разошлись, открывая лифтовую площадку, залитую белым огнем световых панелей. Артур судорожно вздохнул. Длинный коридор, что тянулся от лифта до противоположной стены, оказался набитым огромными серыми шарами ирранов, как стручок горошинами. Энергетические коконы вращались, их поверхность кипела, а воздух дрожал, как марево над раскаленным асфальтом.

– Роберт! – выдохнул Арт.

В этот миг ирраны нанесли удар.

Десятки серых молний сорвались с кипящих коконов и с треском ударили в шлюз лифта. Роберт, застывший в дверях, принял на себя основной удар и покачнулся под напором урагана. Но серый вал энергии не остановился, его края обогнули застывшую фигуру оружейника и покатились дальше – в лифт.

Питер успел вскрикнуть, прежде чем его плоть вскипела, клочьями слезая с костей. Зеркальный шлем расплавился, потек по лицу, заглушая предсмертный крик, и тело системщика рассыпалось, как ворох гнилой соломы.

Маленький Хан успел обернуться. Арт, шагнувший навстречу волне, увидел его выпученные глаза, наполненные страхом. Старпом вытянул руку, пытаясь схватить за плечо стоявшего рядом Алекса, и понял – не успеет. Но в тот же миг Хан вскинул руки и толкнул пилота в объятия старпома. Арт, не раздумывая, схватил Моруа в охапку и развернулся спиной к серому вихрю, молясь, чтобы его скафандр выдержал удар.

Позади раздался сдавленный всхлип, и в спину ударилось что-то липкое и тягучее, размазываясь по железным доспехам. А следом пришел удар ирранов.

Арта бросило вперед. Он повалился на пол, едва успев прикрыть пилота своим телом. Стена лифта над его головой вскипела, пошла пузырями и зашипела, как раскаленная сковорода. Извернувшись, старпом отпихнул пилота в угол лифта, подальше от распахнутых дверей. Потом перекатился в угол сам, сбил с ног Амира уже вскинувшего винтовку, и прижал обоих пилотов к полу, надеясь, что его скафандр защитит их всех.

За стеной, на лифтовой площадке, кипел бой. Трещали разряды энергии ирранов, разрывая воздух, а им в ответ гулко ухали разряды плазмы.

«Роберт, – подумал Арт. – Роберт!»

– Лежать! – гаркнул он в ухо Алексу. – Держи этого психа!

Он оттолкнулся от пола и поднялся на колени. В углу кабины лифта сплелись в борьбе два тела – Моруа, сохранивший остатки благоразумия, пытался удержать Амира, рвущегося в бой. Артур рывком поднялся на ноги, развернулся и выглянул в коридор.

Лифтовую площадку затянула волна гари. В дыму ворочалось серое месиво, исходящее вспышками, но Арт без труда разглядел сверкающую фигуру оружейника, стоящего в самом центре кипящего безумия.

Десяток серых шаров осаждали человека, сплетая вокруг него серый кокон. Ирраны пытались навалиться на него, закрыть своими телами, но ослепительные вспышки плазмы, слетавшие с плеч оружейника, рвали серую завесу в клочья.

– Роберт! – крикнул Арт и вскинул руку, указывая на ближайшего иррана.

С плеча скатился сияющий шарик плазмы и, повинуясь жесту руки, рванулся к схватке. Он вонзился точно в центр кипящего кокона и прорвал поле иррана. Шар вздрогнул, покрылся черными разводами и лопнул мыльным пузырем, взметнув серые клочья к оплавленному потолку. Серые хлопья растаяли в воздухе, а на полу осталось только черное жирное пятно.

Сеть ирранов на мгновение распалась, открывая потускневший скафандр оружейника, и Арт с ужасом увидел, что Роберт стоит на коленях. Роб взмахнул руками, словно пытаясь оттолкнуть командира, готового очертя голову броситься в схватку, и в тот же момент десяток серых молний снова ударили в лифт.

Артур отшатнулся, нырнул в угол кабины и вжался в стену. Створки лифта задрожали, потекли горячим воском, лифт тряхнуло так, что старпом повалился на пол. За стеной полыхнуло багровое пламя, и весь этаж содрогнулся от взрыва. По коридору прошелестел вздох горячего воздуха, в распахнутую дверь лифта брызнули капли расплавленного металла и сверкающей росой осели на стене. И только тогда пришла тишина.

– Роб! – закричал Артур, поднимаясь на ноги. – Роберт!

В противоположном углу сдавленно закашлял Алекс, но старпом даже не глянул в его сторону. Спотыкаясь, он вывалился из лифта и замер.

Площадки у дверей больше не было. Коридор сильно раздался в стороны, превратившись в огромную пещеру с оплавленными стенами. Куски размякшей пластали сталактитами свисали с изуродованного потолка, а стены стекли на пол волнами застывшей магмы, открывая черные провалы соседних отсеков.

В центре, на полу, лежал Роберт. Вокруг него расстилалось огромное выжженное пятно – все, что осталось от воинства ирранов.

На негнущихся ногах Артур подошел к оружейнику и опустился на колени около неподвижной статуи. Скафандр Роберта сильно оплавился и почернел. Он потерял очертания человеческого тела и обвис бесформенным мешком. В тех местах, где он касался пола, броня сплавилась с пласталевым покрытием, сковав человеческое тело прочными оковами. Черное забрало треснуло, и сквозь него виднелись губы оружейника – обожженные дочерна.

Он походил на рыцаря в разбитых доспехах, лежащего на поле брани, – мертвого, но непобежденного.

– Роберт, – прошептал Артур, и его рука замерла над телом друга, не в силах прикоснуться к нему.

Исковерканное тело вздрогнуло, и черные губы шевельнулась, едва слышно выдохнув:

– Капитан?

Старпом вскрикнул и наклонился над треснувшим забралом.

– Это я, Артур, – зашептал он. – Ответь мне, Роберт.

– Капитан, – прошелестели сухие губы. – Остальные...

– Минус Хан и Питер, – отозвался Арт. – И я не капитан...

– Сейчас ты мой капитан, – выдохнул оружейник. – Алекс?

– Да плевать на него! Роб, боже, только держись, я сейчас что-нибудь...

– Моруа цел?

Артур коснулся рукой скафандра оружейника и почувствовал, как тело, закованное в металл, сотрясают судороги. Защипало глаза.

– Цел и невредим, – тихо произнес он.

– Я так... – Роберт вздохнул. – Задание. Справился?

– Задание выполнено, сержант, – медленно сказал Артур, положив ладонь на почерневшую грудь оружейника. – Ты исполнил свой долг.

– Хорошо, – просто сказал Роберт, и его губы застыли.

Судорога сотрясла даже железные доспехи. Они дрогнули в последний раз, едва не вырвавшись из ловушки расплавленного металла, и замерли. Навсегда.

– Покойся с миром, солдат, – хрипло произнес Артур, чувствуя, как искусственное сердце гулко колотится в груди. – Ты победил.

Он отнял руку от неподвижной груди оружейника, и из-за плеча раздался знакомый голос:

– Роберт...

– Дэн! – вскрикнул старпом и обернулся.

За спиной стояли Алекс и Амир. Моруа держал второго пилота за руку, а глаза Амира обшаривали коридор, не в силах остановиться на чем-нибудь одном.

– Дэн? – спросил Моруа. – Кто это?

Старпом медленно поднялся, чувствуя в железных ногах слабость, какую он еще не испытывал в своей второй жизни.

– Никто, – выдавил он, прислушиваясь к голосам за спиной. – Это не важно.

Молодой пилот бросил взгляд на закопченные доспехи, вплавленные в пол.

– Мне очень жаль, – сказал он. – Но нам нужно идти. У нас остается мало времени.

– Конечно, – выдохнул Арт. – Да, нужно идти.

Он вслушивался в голоса призраков. Дэниэл. Он отчетливо слышал его голос. Вот, значит, как. Кажется, он и сейчас его слышит – тихий шепот где-то на краю сознания. Роза? Нет. Ее голоса нет среди этого хора. Арт был в этом уверен. Это очень хорошо, значит, есть надежда, что «Стальной Шип» уцелел. Но все изменится, если проклятый «Эдем» доберется до Виктории. Тогда в этом хоре станет больше голосов. Намного больше.

– Артур?

– Да, – отозвался старпом, поднимая глаза. – Ты знаешь, куда идти?

– Первый коридор направо, пятьсот метров. Там будет шлюз, ведущий в ходовую рубку. Оттуда можно управлять двигателями напрямую, через заводские ремонтные системы...

– Идем. – Арт лязгнул забралом, открывая бледное лицо с рваной дырой во лбу. – Я первым, вы – за мной. Присматривай за своим другом.

– Конечно, – отозвался пилот, – я...

Артур Корн резко обернулся, и пилот отшатнулся, увидев в застывших глазах киборга пылающий огонь.

– Мы убьем их всех, – сказал он и перевел взгляд на тело, лежавшее у его ног. – Всех до одного, Роберт. За тебя и за всех остальных.

Он развернулся и зашагал по жирным черным пятнам к ходовой рубке корабля. Старпом больше не думал о том, что идет на эшафот, как приговоренный к казни. Нет, Артур Корн шел к оружию, что было способно унести в небытие остатки расы ирранов. И ничто в мире сейчас не могло его остановить.

Сектор: неизвестно.

Координаты: неизвестно.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Корабль оказался маленьким грузовичком, разгонявшимся для прыжка в систему Виктория. Как он очутится здесь, в пустых секторах, Роза не знала. Скорее всего это мелкий торговец, которому контрабандисты назначили встречу здесь, подальше от чужих глаз. Приняв на борт сомнительный товар, грузовичок начал свой путь к самым большим рынкам человеческих миров – на Викторию, систему, что давно стала одним большим торговым центром. А может, все было совсем по-другому, и это законопослушный служака, заплутавший на окраинах обжитых миров... Сейчас это не интересовало Розу. Ей нужен был доступ к передатчику торговца, что мог вывести ее к ближайшему бую межгалактической линии передачи. У грузовичка не хватит сил, чтобы поймать сигнал, но передатчик «Шипа» плюс передатчик торговца... Роза знала, что нужно делать.

Она даже не стала подходить к нему вплотную – она не собиралась терять из виду «Эдем». Ни за что. Когда ее сенсоры почти потеряли колонизатор, она выровняла курс, стараясь удержаться на этой дистанции, и постаралась достучаться до торговца.

Это оказалось не так легко – до него было далеко, шел он быстро, и Розе понадобилось десяток попыток, прежде чем она смогла зацепить плохо защищенный канал связи.

Она вломилась в системы грузовика, как штурмовая группа в пиратское логово. С шумом и треском, не маскируясь. Система безопасности торговца, что могла защитить его разве что от сетевых хулиганов, разлетелась под ударами боевых систем «Стального Шипа», как хрупкое стекло, и Роза в один миг получила полный доступ к системам чужого корабля.

Первым делом она отключила экипаж от управления и выровняла курс торговца, носившего скромное имя «Эндрю». Теперь он шел с ускорением, равным ускорению «Эдема» и «Шипа». Расстояние между кораблями перестало увеличиваться, и Роза зависла в центре хрупкой системы. С одной стороны «Эдем», в центре – «Стальной Шип», на другом краю – «Эндрю». Сохранение баланса требовало сложных вычислений – колонизатор ускорялся, и Розе нужно было поддерживать необходимую скорость и «Шипа», и торговца – чтобы корабли не разошлись в пространстве. Для этого достаточно крохотного просчета в доли секунды... Но искусственный интеллект не мог допустить такой просчет. Роза не имела права ошибаться.

Она представляла, что сейчас творится на борту «Эндрю» – капитан кричит на пилота, тот на системщиков, паника среди команды... Они ждут отказа систем управления, взрыва двигателей или нападения пиратов... Переживут.

Трансляционный буй она нащупала сразу. Канал связи был слабоват – передатчик торговца оказался не так силен, как она ожидала. Но и этого было достаточно. Сигнал «Стального Шипа» добрался до торговца, был усилен его системой связи и выплеснулся в черную пустоту, нашаривая далекий буй ретрансляции, что мог открыть дверь в галактическую систему связи. Буй ответил сразу. Он принял ослабленный расстоянием сигнал, усилил его и отправил в паутину сети, связывающей системы и планеты.

Роза ворвалась в лабиринты связи информационным вихрем, пересекая чужие маршруты и открывая необходимые для себя порталы. Отбрасывая других пользователей, она на ходу правила программное обеспечение, прорубая себе доступ в системы связи Виктории. Она искала военных – их прочные и строгие системы, походившие на кристаллы, выкрашенные зеленой краской. Розе был нужен кто-то из главных, тот, кто имеет право принимать решения. Кто-то, кто обладает властью.

Встречный запрос походил на алую вспышку. Ее искали! Чужие запросы, рассыпанные по сети, налетели на ее сознание и закружились вокруг, как стая гончих, загоняющих добычу. Роза без труда отмахнулась от их назойливого внимания и проследила источник запросов. Флагман флота обороны Виктории. Какая честь! Неужели ее скромной персоной интересуются на таком уровне? Но это кстати. Очень кстати.

Скользнув по хрупким каналам дальней связи, она безжалостно вломилась в системы флагмана. И вздрогнула – он носил имя Артур. Но сейчас это только придало ей сил, и Роза бросилась в бой, вскрывая на лету информационные системы боевого корабля.

Это оказалось сложно. Никакого сравнения с защитой вольного торговца. Но Роза шла напролом, не маскируясь, вкладывая все свободные ресурсы в прорыв. Она была подобна камню, запущенному в стеклянную витрину. И ей не нужен полный доступ, только каналы связи, не больше того. Они где-то рядом... Перехват сообщения. Пост номер один, рубка управления... То, что нужно.

Цифровые щупальца искусственного интеллекта ухватились за нужную нить, и одним рывком Роза переместила часть себя в главный пульт управления флагмана. В ее код впились сотни боевых систем, но она не обращала внимания на охотников, дравших в клочья ее защиту. Ей нужно всего несколько секунд, пара слов... Защиты хватит.

– Эй, на мостике, – Роза активировала голосовой интерфейс рубки управления, – мне нужен главный.

– Это что за срань? – донеслось в ответ.

Роза перехватила управление одной из камер наблюдения и повернула ее на голос, едва не вывернув из крепления.

Там, на мостике, напоминавшем застывшую волну серебристого металла, стоял толстяк в зеленом боевом комбезе. Пухлые руки сжимали сверкающий поручень, а щеки пылали гневным румянцем, пытавшимся переползти на лысую макушку. За долю секунды Роза нашла в базе корабля нужный образ. Он. Тот, кто нужен.

– Адмирал Довин, – сказала она. – Это Роза Вилье, капитан...

– «Стальной Шип», – буркнул толстяк. – Какая удача...

– Я передаю на главный пульт пакет информации, – перебила его Роза. – Это очень срочно, адмирал. Виктории грозит вторжение...

– Где «Эдем»? – рявкнул Довин. – Ты его нашла, чертова баба?

В этот момент система выдала на главный экран пульта информацию с «Шипа», и адмирал отвернулся от камеры. Увидев данные на экране, он разразился проклятиями. Из них Роза поняла одно – адмирал уже знает об «Эдеме», потому и начал искать «Стальной Шип». Удача. Не нужно долгих объяснений... Невероятное везение. Или – отличная работа разведки флота? Кто-то из пронырливых военных ищеек сейчас помог Розе. Очень помог.

– Сраные пришельцы! Я так и знал! Я чувствовал!

– Адмирал...

– Вижу, – рявкнул Довин, поворачиваясь к камере. – Вектор! Дай мне вектор прибытия «Эдема» в систему.

– Приблизительный расчет... – Роза выдала на экран путаницу линий. – Это вероятная цепочка точек выхода колонизатора из дальнего прыжка. Предположения построены на данных о нынешнем векторе движения «Эдема». Но точные координаты выхода зависят от координат входа...

– Я знаю. – Адмирал покосился на экран. – Сколько у нас времени?

– Не знаю, – призналась Роза, – колонизатор ускоряется. Наверно, скоро уйдет в прыжок.

– Прыжок? – удивился Довин. – По моим расчетам у нас еще около двадцати часов...

– Ирраны каким-то образом воздействуют на системы корабля. Они словно толкают его, разгоняя до нужной скорости...

– Что б тебя!..

– Адмирал, на борту колонизатора мои люди. Прошу вас, помогите мне освободить их.

– Твои люди? – гаркнул толстяк. – А тут – мои! Под сотню миллиардов, вся система! Люди, нелюди, местные, гости...

– Адмирал, прошу вас...

– О, дьявол!

Тревожный сигнал едва пробился сквозь канал связи Розы, уже скованный военными системами. Роза отвлеклась от подключения к флагману, проверяя собственные системы. Торговец рвался с привязи, пытаясь вручную заглушить двигатели, а «Эдем»... «Эдем» сиял, как новая звезда.

– Адмирал, они готовятся к прыжку. Я больше не могу поддерживать связь, я должна следовать за ними...

– Точка входа! – зарычал Довин. – Данные...

– На экране, – бросила Роза и отключилась.

Последнее, что она успела услышать через системы флагмана, – рев адмирала:

– Свистать всех наверх! Готовность флота к прыжку! И к черту президента...

Она должна была догнать «Эдем». Попробовать выжечь его защиту, пойти на таран, прилепиться к защитному полю... Сделать хоть что-то. Любым путем. Пусть это будет стоить ей жизни, но она должна постараться вытащить оттуда Артура до того, как военные начнут стрельбу. В том, что эскадра нанесет упреждающий удар, Роза уже не сомневалась.

«Эдем» пылал, как маленькое солнце, грозя в любой момент обратиться в сверхновую звезду. Он был готов уйти в прыжок в любой момент.

«Стальной Шип» вздрогнул, набирая скорость. Он должен нагнать неповоротливый колонизатор перед прыжком. Должен.

Сектор: неизвестно.

Координаты: неизвестно.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

На первый взгляд коридор показался Артуру бесконечно длинным. Он думал, что это будет самая долгая прогулка в его жизни. Но старпом ошибся. Весь путь они проделали за несколько минут, почти бегом, не оглядываясь и не останавливаясь. Ходовая рубка, от которой сейчас зависела жизнь и смерть миллионов людей, тянула их к себе, словно магнитом. И они шли к ней, целеустремленно, не думая ни о врагах, ни о друзьях, шли, чтобы вложить свою жизнь в последний старт «Эдема».

Моруа шел первым. Он тянул за собой Амира, все еще крепко сжимавшего энергетическую винтовку, как хранящий от зла талисман. Второй пилот был не в себе. Он что-то тихо бормотал под нос, озирался по сторонам и тыкал винтовкой воздух, пытаясь коснуться чего-то невидимого. Артур, шедший последним, боролся с желанием дать Амиру хорошую оплеуху и пинками погнать к ходовой рубке. Его удерживало только одно – старпом знал, что это не поможет. Его собственные призраки кружили вокруг старпома прозрачным хороводом, и убийственный холод их касаний проникал даже в пласталевые кости киборга. Каждое прикосновение обжигало, и Артур все крепче сжимал зубы, сдерживая крик. И когда впереди показался поворот, ведущий к ходовой рубке, старпом даже вздохнул с облегчением. Скоро все кончится. Скоро.

Когда Алекс указал на поворот, Артур не выдержал. Он схватил Амира за руку и потащил следом за Моруа. Тот, сообразивший, что так будет быстрее, подхватил напарника с другой стороны, и последнюю сотню метров они тащили Амира на руках, как капризного ребенка. Остановились они только перед самой дверью шлюза, ведущего в ходовую рубку. Стальные створки, что могли в мгновение ока превратить рубку в независимый отсек, были плотно закрыты. Сбоку, на стене, тускло светился пульт управления шлюзом.

– Код? – выдохнул старпом, опуская руку Амира.

– Сейчас, – отозвался пилот, подходя к пульту управления. – Я знаю, моего доступа хватит...

Амир уронил винтовку и спрятал лицо в ладонях. Оружие лязгнуло о пол, пилот вздрогнул, обернулся...

Артур тоже почувствовал это. Сразу. Без предупреждения. И когда оборачивался – уже знал, что увидит.

Воздух в узком коридоре дрожал серым маревом. Из-за поворота показался серый кокон, Артур вскинул руку, прицеливаясь, но следом за первым ирраном показался второй, потом третий... Десяток серых коконов заполнили коридор, тесно прижимаясь друг к другу, как горошины в стручке. Они казались серой стеной, надежно закрывшей путь к отступлению. Вот только отступать старпом не собирался.

– Алекс, – тихо позвал он, намечая первые цели, – когда я скажу, открывай дверь. Зайди внутрь и загерметизируй рубку.

– Но Амир...

– Забудь о нем, – велел старпом. – Все кончено. Ты должен выполнить задание.

Серая стена ирранов колыхнулась. Артур мгновенно взмок. Его метатель держал на прицеле сразу троих и мог начать стрельбу прямо сейчас, выпуская демона плазмы в узкий коридор. Любое неосторожное движение могло вызвать бурю, в которой погибнут и ирраны, и люди. Старпом знал это. Ирраны тоже знали.

– Я не могу его бросить, – прошипел пилот. – Это неправильно.

– Это приказ, – отрезал Арт. – Я старший по званию. Приготовься...

Он должен начать первым. Выстрелить, принять на себя ответный огонь, дать Моруа шанс проскочить в рубку и закрыть за собой дверь... Сейчас. Вот сейчас...

Первыми сделали ход ирраны.

Старпом успел приподнять руку. И только. Он не ожидал нападения, и, когда воздух вокруг него сгустился, связывая его по рукам и ногам, Арт тихо вскрикнул.

Поле ирранов сковало людей невидимыми цепями. Старпом почувствовал себя мухой, попавшей в варенье. Искусственные мышцы отказывались повиноваться, электроника сбоила, мысли путались...

– Алекс, беги, – выдавил он.

И в тот же миг варенье стало льдом. Артур застыл, словно муха, попавшая в сеть паука. Паутина. Энергетическая паутина...

Шарик плазмы сорвался с его плеча и завис посреди коридора. Вокруг него собрался серый кокон, и яркий свет плазмы померк, словно из него выкачали энергию. Коридор вздрогнул, и «Эдем» забился в судорогах. Серые шары ирранов оставались неподвижны, но Артур чувствовал, как из них льется невидимый поток силы, заливая узкий коридор плотными волнами жгучего киселя. Голоса призраков отдалились, словно поток ирранов смел их обратно в темные глубины ада – туда, откуда они являлись мучить живых.

– Прыжок, – промычал из-за спины пилот.

Артур попытался ответить, но не смог. Лишь моргнул, не в силах выплеснуть ярость. Так не должно быть! Это слишком жестоко. Ведь они почти сделали это, почти успели добраться до рубки. Они опоздали всего на несколько минут и попались в ловушку. Нужна всего лишь минута, еще одно мгновение... Пожалуйста! Пожалуйста!

Коридор забился в судорогах, пол заплясал под ногами, и Артур почувствовал, как его размазывает тонким слоем по шершавым звездам.

«Эдем» ушел в прыжок.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Король Артур»,

порт приписки военная база Виктория-Прайм.

Сверкающие веретена кораблей военного флота бесшумно неслись сквозь темное пространство открытого космоса. Здесь не слышно звуков. Зато видны зыбкое сияние защитных полей и огненные языки маршевых двигателей, что тянутся за каждым кораблем. Армада из тридцати вымпелов шла маршевым порядком, следуя вдоль вероятного вектора движения противника. Сверкающие военные корабли напоминали косяк пираний, почуявших запах крови.

Вдалеке тусклым маяком светило солнце Виктории. Вокруг него щедро разбросаны искры колоний и орбитальных заводов. Отсюда оптика не могла выдать изображение планет системы, но адмирал знал – они там. Он чувствовал, как варево жизни кипит и плещет через край котла, что называется цивилизованным миром. Почти сотня миллиардов разумных существ сейчас ест, пьет, спит, торгуется, любит друг друга... Не зная о том, что из глубин открытого пространства на них надвигается крохотная искорка, способная перевернуть их мир вверх дном. Маленький камешек, начало лавины, что может смести целый город. Планету. Систему. Федерацию...

Адмирал собирался его остановить. Любой ценой. Выжившие люди на борту «Эдема», флот обороны, собственная жизнь – все это сейчас лишь мелкие фишки на большом поле настоящей игры.

После прыжка группе Альфа пришлось сделать разворот, и адмирал Довин, возглавлявший боевой поход на флагмане, опасался, что войска потеряли слишком много времени. Едва флот развернулся, он сразу отдал приказ двигаться вдоль возможного вектора появления «Эдема» – к Виктории. Корабли вытянулись в линию, удалившись друг от друга на максимально допустимое расстояние, и начали прочесывать пространство. Когда проклятый корабль появится у Виктории, его будет ждать теплый прием. Очень теплый.

Довин стоял на мостике, нависавшем над операционным залом. Его голову скрывал командный шлем, на который поступала отфильтрованная офицерами информация. Адмирал напоминал паука, сидящего в центре паутины. Он мог дергать за веревочки, что вели к другим паукам – командирам подразделений, подчиненных флагману. А они, в свою очередь, управляли своей паутиной. Но сейчас сеть бездействовала, гудя от напряжения. Все нужные команды отданы, все приказы выполнены. Оставалось только ждать. И адмирал ждал, стиснув зубы. За время марша он ни разу не выругался, и это пугало подчиненных больше, чем все те угрозы, которыми Довин сыпал перед вылетом.

Если командир молчит, значит, дела идут хуже некуда.

– Когда? – хрипло бросил Грегор в спину адмирала.

– В любую секунду, – сухо ответил тот.

Детектив обернулся к Родриго, но тот не отводил взгляда от главного экрана, где моделировался визуальный ряд окружающего пространства. Оптические камеры на такой скорости могут выдать лишь изображение далеких звезд. Но корабельный компьютер, собирая данные с сенсоров, мог смоделировать изображение ближайших секторов так, словно бы наблюдатель просто сидел верхом на ближайшем корабле.

– Капитан, – позвал Нейман.

Родриго покачал головой. Он тоже не знал.

Их пропустили на мостик только после шумного скандала, который капитан Беты закатил отделу внутренней разведки флагмана. Полковник собственной безопасности флота собирался держать гостей в карцере до самого возвращения в порт. Но Родриго не собирался сидеть на тюремной койке в тот миг, когда решалась судьба дела, из-за которого он нарушил приказ. Нейман поддержал капитана – он тоже хотел увидеть собственными глазами то, из-за чего его жизнь рассыпалась на куски. Он хотел видеть, ради чего рисковал, ради чего ушел в подполье. Ради чего проливал кровь. Его расследование должно было завершиться здесь и сейчас. И он не собирался упускать возможность лично поучаствовать в завершении дела.

Скандал докатился до адмирала, и тот, слишком занятой, чтобы спорить, коротко буркнул: «Обоих ко мне». И только поэтому сейчас капитан и детектив стояли на капитанском мостике позади адмирала, ловя неприязненные взгляды полковника Морриса. Другие военные в рубке были слишком заняты, чтобы обращать внимание на двух посторонних – им хватало других забот. Флагман шел в полной боевой готовности, и полсотни флотских, управлявших военной махиной из рубки управления, давно заняли боевые посты и погрузились в работу.

– Они должны уже появиться, – прошептал капитан Беты. – Неужели мы ошиблись с расчетом вектора?

– Нет, – отрезал адмирал. – Если исходные данные верны, то мы на правильном курсе.

– А если ошиблась капитан «Стального Шипа»?

– Искусственный интеллект? – фыркнул Довин из-под шлема. – Это невозможно.

– Но если перепроверить данные...

– Цена ошибки – вся Система Виктория, – отозвался адмирал. – Мы не могли ошибиться. И мои системщики...

«Эдем» появился неожиданно, вынырнув из черной бездны подпространства, как глубоководная тварь. Тусклая звездочка вспыхнула на экране впереди маркеров эскадры, лишь немного обогнав преследователей. Погоня разом обрела смысл – загонщики увидели дичь.

Сенсоры поймали колонизатор в электронные сети. Главный экран выдал картинку с максимальным приближением, и по командному залу прокатился тихий ропот: «Эдем» уже не напоминал творение рук человеческих. В сером шаре с трудом угадывался корабль-колонизатор, созданный сотни лет назад на верфях Окраины. Он был похож на комок грязи, заблудившийся в пространстве. Туманная поверхность корабля кипела, выбрасывая в темное пространство сизые протуберанцы. Энергетическое поле, чью плотность не смогли определить даже сенсоры военного флота, исходило жаром. «Эдем» напоминал ядро из расплавленной серой магмы, выброшенное в космос из недр взорванной планеты. Он не посылал обычных сигналов, не было видно корабельных огней и следов от маршевых двигателей. Со стороны корабль выглядел покинутым. Словно осколок прошлого, он скользил к границам Системы Виктория, мертвый и смертельно опасный.

– Контакт! – зарычал адмирал. – Вымпелы первой группы, главный калибр, схема один, далее огонь по готовности!

Открытое пространство помутнело от выброса энергии. Флагман содрогнулся, и Грегор вцепился в перила мостика, не отрывая взгляда от визуальной модели.

Лучи главных калибров, невидимые в космосе, первыми достигли «Эдема». Поверхность шара вскипела серой пеной, принимая на себя удар. В точках соприкосновения энергии поля и боевых залпов появились воронки водоворотов. «Эдем» окутал серый вихрь, всколыхнувший океан поля ирранов. Серые волны вздыбились, опали и снова разгладились, скрывая пробоины в поле ирранов. «Эдем» устоял.

– Схема два, – приказал Довин.

Сверкающие блестки плазменных зарядов потянулись к колонизатору облаком светлячков. Следом летели искорки фотонных торпед. Их скорость ненамного опережала скорость кораблей – они должны вступить в дело чуть позже, когда плазма собьет защиту цели.

– Давай, – выдохнул Родриго, вцепившись в плечо детектива. – Давай!

Плазменные заряды вонзились в защитное поле ирранов, выжигая в нем дыры размером с орбитальный челнок. Поверхность корабля покрылась сетью черных меток, и «Эдем» стал похож на яблоко, тронутое гнилью. Но черные провалы быстро затянулись, и волна торпед разбилась о защитное поле, бессильно прокатившись по гладкой поверхности валом огня.

– Проклятье, – застонал Родриго. – Адмирал...

– Никогда не видел такого поля, – признался Довин. – Ладно. Сейчас подтянется арьергард, и общая мощность огня увеличится втрое. Мы синхронизируем залпы и тогда расплавим эту дрянь, как кусок воска.

Грегор не отрывал взгляда от экрана. Серый шар кипел под ударами оружия эскадры – после общего залпа корабли стреляли по мере готовности. По «Эдему» велся непрерывный огонь, несильные, но частые удары должны были ослабить защитное поле, истощить ресурсы генераторов, его создающих, но пока эффекта от беспорядочной стрельбы детектив не видел. Неприятное предчувствие ожгло холодом спину. Поражение? Неужели у целого флота не хватит сил, чтобы остановить один-единственный корабль? А хватит ли тогда на это сил у всех объединенных флотов человеческой расы?

– О, дьявол, – с раздражением бросил Довин. – Они что, вообще не собираются тормозить?

– Что? – удивленно переспросил Грег. – Тормозить?

Адмирал, погруженный в общение с командным составом, не ответил. Зато отозвался Родриго.

– После выхода из прыжка «Эдем» должен сбавить скорость, – сказал он. – Если хочет, конечно, остановиться в системе, а не пролететь насквозь. Эскадра, двигаясь с постоянным ускорением, должна была его нагнать. Но «Эдем», похоже, не собирается сбавлять скорость до расчетной, его скорость остается такой же, как при выходе из прыжка. Мы отстаем. Эскадре нужно время, чтобы перейти на ускорение и набрать скорость, равную скорости «Эдема». А времени-то у нас и нет.

– Уходит, – сухо бросил адмирал. – Уходит, подлец.

– Может, они решили пройти мимо системы? – предположил Грегор.

– Нет. Целит, сука, к орбите Виктории-Прайм, – отозвался Довин. – Не знаю, как эта лоханка летает и на чем, но, похоже, ей законы нашей галактики не указ. Даже если они начнут торможение прямо сейчас, то их гравитоны сгорят от перегрузки. Все живое внутри корабля размажет в жидкую кашицу. А может, и все внутренние конструкции размолотит в пыль.

– Значит, у них есть в рукаве козырь, – отозвался Родриго. – Они не похожи на самоубийц.

– Не знаю насчет козыря, – буркнул адмирал, – но после их поля я ничему уже не удивлюсь. С такими запасами энергии можно в центр звезды спуститься.

– Успеем догнать? – спросил Грегор.

Адмирал не ответил. Он склонил голову, прислушиваясь к докладам офицеров на линии связи.

– Ага, есть синхронизация, – сказал он и повысил голос. – Схема один, общий залп. Огонь.