Госпожа «Удачи» Чернецов Андрей

Интерлюдия

Еще один сон

Чудище, которое гнали на нас, не захотело выполнять хитрый план нашего начальства, и теперь бодро носилось в лабиринте кривых тропинок среди дремучих зарослей и замшелых валунов. Нам с Алексом оставалось лишь ждать. А, как известно, нет ничего хуже, чем ждать и догонять…

Обширная, почти открытая полянка, солнышко, мягкая привлекательная травка – и неподвижная тень на другой ее стороне.

Зверь был настолько огромен и могуч, что мы едва не растерялись. Я ощутила, как волосы шевелятся на затылке. Мои черные волосы – отменно черного цвета, как безлунная ночь.

На спине выступил холодный пот, но Алекс спокойно потянул из ножен клинок – полутораметровый двуручник дьявольской остроты. И я тоже подняла свое оружие – арбалет, в котором серебром светился наконечник длинного болта. За спиной у нас был кряжистый крепкий дуб обхвата, по крайней мере, в три.

К нему-то мы и отступили, чтобы иметь за спиной хоть какое-то прикрытие, без которого в стычке с подобной тварью было как-то стремно.

Между тем хх-хор не собирался кидаться в битву, очертя голову. Он был старым опытным хищником – и к тому же обладал толикой магической силы. И он, видимо, чувствовал, что мы для него опасны и так просто нами не пообедать.

Может быть, в другой ситуации он бы отступил, но зверя гнали долго, позади были загонщики барона и маги из Палаты Чар, слева была Примгенская трясина, справа – непроходимая чаща, где такая туша обязательно бы застряла, и дорога к спасению для самого опасного представителя нечисти континента Ронг лежала только через эту полянку. Через нас.

Хх-хор, на счету которого было сожранных людей побольше, чем у двух Жеводанских зверей, все же не был склонен атаковать напролом.

Он вышел на полянку, демонстрируя себя во всей своей жуткой красе.

Представьте себе нечто вроде носорога угольно-черного цвета, на шести когтистых лапах и с крысиной мордой, которую словно бы сплющили хорошим прессом.

Он потоптался на месте, явно предлагая нам пропустить его добром и не испытывать судьбу.

И только потом рванул вперед.

Я выстрелила – и попала. Видимого эффекта это не произвело. Хх-хор с неестественной легкостью несся на нас, и мы уступили ему дорогу – ни мигом раньше или позже, чем следовало. Огромная слюнявая клыкастая морда врезалась в древний дуб, так что сверху на нас осыпался дождь желудей и очумелая белка.

И пока чудище, присев, трясло разбитой башкой, Алекс атаковал. Лезвие его клинка вонзилось под лопаткой и ушло в зловонную, покрытую шрамами плоть по самую гарду.

– Рррыыыыуууууу!!

Алекса развернуло к зверю боком, и в следующий миг он повис на мече…

Хх-хор крутился на месте, как закусанный блохами пес, крутил вцепившегося в эфес клинка Алекса, чуть не подбрасывая того в воздух.

Я так и не могла вспомнить, каким образом я ухитрилась взвести воротком самострел, вложить вторую стрелу и самое непостижимое – подскочив прямо к морде чудища, выпустить серебряный болт прямо в налитый кровью глаз. Зверь был еще жив, когда выдернутый из туши двумя сильными руками меч свистнул, и обрушился на шею твари, едва не отрубив напрочь огромную голову.

Замученно дыша, дрожащими руками Алекс вытер клинок о шкуру страшилища и вдруг сел на землю. Я тоже ощутила, как ноги стали ватными, а все тело затопила дикая слабость.

– Добрый удар! – говорил полчаса спустя усатый седой егермейстер барона, Ружеро де Роган. – Конечно, сперва ты его низковато ударил, милсдарь охотник на нечисть, нужно было бы сразу главную жилу перехватить, али хребет рассечь, но все равно славно сделано!

Мы сидели на травке и пили из фляжки мессира Ружеро крепкую граппу, пока толпа магов, трясясь от жадности, вырезала из туши хх-хора незаменимые в их ремесле железы и хрящи.

Они предвкушали, сколько золотых на этом заработают, ну а мы – мы просто хорошо сделали свое дело…

Глава 11

Кровавое ристалище

Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошла, столь же неслышно ступая, Лорри Лейн. В руках она держала поднос, уставленный ярко начищенными судками, прикрытыми крышками.

– Обед госпоже хозяйке, – тоненько пропищала она, взирая на меня исполненными любви и преданности глазами.

Мне стоило некоторых усилий отучить ее кидаться целовать мне руку при каждой встрече. Нет, понятно, я спасла ее от джинна, но если ее благодарность и не имеет границ, как заявляют дружно и она, и ее названая мать, то пусть границы имеет ее выражение. А то ведь преклонение может стать и утомительным.

– А, давай, спасибо, – кивнула я, поняв, что проголодалась.

Сервировав стол, Лорри упорхнула.

Отдав должное стряпне, я подумала, что при первой возможности надо будет повысить кухарке жалование, ибо ресторан благодаря ее кухне стал весьма популярным в городе.

Даже слухи о визите джинна не повлияли на успех «Удачи»… Напротив, любопытствующие просто валом повалили. А Тама Нари попросила разрешения выступать в нашем ресторане вечерами и даже предложила милорду Виделорну написать в его честь песню – всего за три тысячи бешликов ассигнациями. На что Виделорн, все еще хандривший и переживавший свою неудачу в схватке с Баюбай-агой, довольно грубо отбрил, что, конечно, у певички есть что ему предложить, но это не ее песенки и уж точно столько оно не стоит. На что ничуть не оскорбившаяся Тама ответила: мол, за то, что он имеет в виду, ей предлагали и пять тысяч золотом, и то она не соглашалась.

Как бы то ни было, все хорошо, что хорошо кончается.

В двери кто-то постучал.

– Ну, заходи уж, милая… – я решила, что это Лорри явилась убрать посуду.

– Хм, и какую же милашку ты ждешь? – в проеме торчала стройная фигура моего секретаря.

– О, привет! – искренне обрадовалась я. – Как раз о тебе думала. Ты договорился о встрече с Мусой, как я тебя просила?

Гарун кивнул.

– Через пару дней, – на его лицо набежала тень. – Ты так хочешь сбежать отсюда?..

Я подскочила к парню, усадила в свое кресло, умостившись у него на коленях и крепко обняв.

– Ну, не дуйся, – попросила, нежно к нему ластясь. – Конечно, я совсем не думаю о том, чтобы вот так просто бросить здесь все и немедленно умотать. Но понимаешь, у меня должно быть право выбора. Я хочу быть уверенной, что если пожелаю уйти, вернуться домой, то смогу это сделать в любое время…

Юноша тяжело вздохнул. Чтобы вернуть студенту хорошее настроение я поцеловала его. Блондинчик заметно оживился и сам перешел в контратаку, прерванную грозным покашливанием вездесущей и недремлющей Зубейды.

– О, а это у тебя что? – поинтересовалась я, освобождаясь из объятий молодого человека. – Снова какие-нибудь неприятные известия?

– Нет, похоже, как раз приятное известие, – откликнулся студент. – Вот.

Он протянул конверт с каллиграфически выписанным адресом: «Ахтиар, улица Парусов, отель «Удача», госпоже Марине Образцовой в собственные руки».

Взрезав плотную бумагу кинжалом из огромного акульего зуба – дара южных морей, купленного мимоходом в лавчонке на площади Свободы, я некоторое время изучала содержимое.

««Цирк Мечей» знаменитого антрепренера Карабаша бар Аббаса имеет честь пригласить ханум Марину Образцову, достойнейшую гостью города Ахтиар, явившую пример мужества перед лицом смертельной опасности, на представление, которое наш цирк дает на Древней Арене завтра в полдень, для того чтобы насладиться искусством наших артистов и бойцов и получить приз, буде таковой Вам достанется. С Вами может явиться еще один человек по Вашему выбору в качестве приличествующей благородной даме свиты», – гласила надпись на плотном картоне с золотым обрезом.

– Ну и как это понимать? – с некоторым сомнением наморщила я нос. – Что-то не знаю я никакого такого Карабаса или как его там!! И приз еще какой-то?! Что бы это могло значить?

Парень взял у меня приглашение и прочитал, шевеля губами.

– А, эти, – усмехнулся. – Есть у нас такой чудик. Циркач не циркач – главная фишка у них потешные бои по древним правилам и со старинным оружием. У них старшим Карабаш бар Аббас, бывший наемник. Слышал, бравый был вояка. И на Туманном Берегу воевал, и в Риндаро, и на Каминосских островах, и даже в Растхе и Гррандаре – это тремя и четырьмя мирами выше, шестой квадрант, если я не ошибаюсь. До капитана вроде дослужился, может, и выше бы пошел, да ранили его здорово. Все лицо в шрамах, на правой ноге протез до колена – «драконьим огнем» шибануло так, что никакой магией не помочь. Ну, вернулся он, добычу промотал, а жить с чего-то надо. Нынче в разбойники не подашься, с этим у нас строго… Даже одно время кукольный театр организовал да прогорел. Ну и вот такое дело организовал. То театр был, теперь цирк… А между прочим, человек из почтенной семьи происходит. Дед его, Ахмед ибн Шампор бар Аббас, знаменитым ювелиром был…

А он вот в головорезы подался.

– А приз? – переспросила я.

– Это у них для привлечения публики, хотя вряд ли что дельное дадут. Впрочем, говорят, на прошлых играх победительнице достался браслет с алмазами…

– Ну так что, мне идти или не идти? – чуть сдвинула брови я.

– А чего, пойди, развлекись, погляди, как всякие тупоголовые громилы будут друг другу по башке лупить, – наверное, в Гаруне взыграла извечная гордыня мага, свысока смотрящего на профанов. – Опять же, туда всякие господа и прочая чистая публика ходит. Себя покажешь, может, какие полезные знакомства заведешь.

– Отлично, – хлопнула я ладонью по столу. – Решено, я принимаю приглашение. И в качестве свиты со мной пойдешь ты…

Я почему-то ожидала, что Рис начнет отнекиваться, но тот лишь кивнул.

– Не суйтесь вы в этот гадючник! – зловеще пророкотало из настенных часов старушечьим голосом.

– Ой, у тебя спросить забыли! – огрызнулась я. Кто тут хозяйка отеля?

– Я предупредила! – обиделось привидение. – Дальше пеняйте на себя! Видно, мало вам досталось в мире сем…

Когда дребезжащий вагон конного (точнее, динозаврового) трамвайчика унесся прочь, и мы двинулись по уходящей в лесок дороге, Гарун вдруг лукаво посмотрел на меня.

– Марина, а скажи, у себя в мире ты… Наверное, ты разбила много сердец? Наверняка, ими можно вымостить нашу площадь Четырех капудан-баши?

– Какой-то ты странный сегодня, не пойму, куда клонишь, – ответила я, почувствовав подвох. – Это у тебя из-за переутомления.

– Да нет же!

– А что?

– Я… я хотел бы предложить тебе руку и сердце… – проникновенно сказал студент. – Понимаю, что для тебя я всего лишь мальчишка. Но, понимаешь… в общем, я делаю тебе предложение…

Я даже поперхнулась и стала столбом.

– Ты, надеюсь, шутишь? Но это плохая шутка!

– Так и знал, что ты не поверишь, – в глазах юноши промелькнуло разочарование.

– Да тебя не понять, когда ты прикидываешься, а когда говоришь правду! Но если ты не шутишь, то скверно, – нахмурилась я.

– Да уж чего плохого-то? – не согласился Гарун.

– Скверно, что я потеряла нюх, раньше всегда чувствовала такие вещи. Твое признание для меня – полная неожиданность.

Лукавила, конечно. Не могла не чувствовать, к чему все идет. И как ведьма, и как женщина.

– Значит, я хороший актер.

Я призадумалась.

«Вот так дела! Маг и попаданка! Полный и типичный фэнтези-сериал! Блондинистый ангелочек и молодая, но чуток потертая жизнью опытная оторва. Нет, совсем не катит. А что делать? Жениха с Земли выписывать? Девушка хочет любви, но смотрит не в ту сторону… А что, если ей повернуть голову в правильном направлении? Точно, пошлая мелодрама!»

– А что тебе нравится во мне? – я стала заигрывать с парнем, прижимаясь к нему.

– Все, – лаконично ответил он, но все же решил расшифровать. – Твоя благородная внешность, удивительные глаза и характер! Ты простодушная и прямая. Я всю жизнь мечтал о такой женщине! Я был бы счастлив именно с такой…

Я с бесконечным изумлением покосилась на него.

– Прикинь, еще никто не называл меня простодушной…

– А ты думала, что не всем нравятся такие, как ты? – усмехнулся Гарун.

– Ну, твоему приятелю, или кто он там, Мусе, я явно не по душе.

– То он, а то я, – традиционно набычился мажонок при упоминании имени брюнета.

Так, приплыли. Еще сцены ревности тут не хватало. Совсем парень спекся со своими гормонами. Ситуация явно требовала разрешения, и, что хуже всего, я не знала, как ее разрешить. А главное не ведала пока, чего именно надо мне самой?

– Знаешь, юный чародей, – изрекла я в конце концов. – Если честно, то у меня в жизни за последнее время произошло столько приключений, что еще одного я боюсь не выдержать…

– Отлично, – согласился юноша, – надеюсь, что я буду последним приключением, после которого твой белый лайнер войдет в тихую гавань семейной жизни.

«Ну, нахал!»

– Лайнер, говоришь? – продолжила я, не зная, что ответить.

– Ну ладно, пусть не лайнер, а белокрылая эльфийская каравелла…

– «Ма-альчик, а ты ром-аа-антик!» – процитировала я старый фильм про девочку из будущего.

– Романтик, – согласился Гарун.

И внезапно засмеялся и, схватившись за голову, чуть не упал на землю.

– Ты чего? – вскинулась я. – Болит?! Если ты сейчас скажешь, что пошутил насчет меня…

Глаза мои машинально принялись обыскивать окрестности в поисках тяжелого предмета.

– Да нет, я представил себе рожу Зубейды на нашей свадьбе! И еще кое-кого…

– Да уж, – я не смогла удержать улыбки. – Между прочим, что-то народа не видно, мы дорогу не перепутали?

Я уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.

– Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?

– Нет, – успокоил меня мажонок. – Уже скоро…

…Опасения, что нас несет не туда, развеялись сразу же, как только мы свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи с впряженными в них единорогами и ящерами, а также паромобили, газо-, маго-… и прочие мобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало – человек пятьсот, а то и больше.

Но меня поразило даже не количество народа, а то, как этот народ был одет. Мужчины были в красивых, фирменных и дорогих костюмах самых диких фасонов, словно собрались на свадьбу или похороны любимого дядюшки. Женщины блистали всеми цветами радуги, то есть прекрасными вечерними нарядами, украшениями и прическами, хотя и тут было разнообразие от почти классических вечерних платьев до одеяний, больше подходящих танцовщице земного ночного клуба. Я несколько скептически оглядела свой наряд – обычное темно-зеленое платье со значком гостиничной гильдии, высокие сапоги простого вида, и, что было моветоном, никакой шляпки. Хоть хиджабы тут не в моде, слава Аллаху!

Гарун наклонился к моему уху и прошептал:

– Ну, я же предупреждал, чтобы ты оделась получше! – и получил от меня подзатыльник.

– Прекрати! Сам-то в чем явился? И вообще, нормально мы выглядим! Не на прием в Диван пришли и не в эльфийское посольство. Может, нам так удобно.

У ворот нашим взорам предстал целый ряд лоточников, расположившихся вдоль высокой, изъеденной временем стены. Чего только здесь ни продавали, начиная с исторических книг и кристаллов с записями соответствующих фильмов и заканчивая кубками для вина из поддельного серебра и копиями древних кинжалов и даг из дрянного железа.

Затем ворота приоткрылись, и из них под аплодисменты зрителей вышли разряженные жонглеры на ходулях и глашатаи с трубами-карнаями.

– Представление начинается! Представление начинается! – заорали они противными голосами. – Знаменитый цирк Карабаша покажет вам великолепное представление!

Ворота открылись на всю ширину, и народ двинулся занимать места в ожидании развлечения. Меня со студентом просто внесли внутрь.

Два тролля в леопардовых шкурах (скверно покрашенный кролик) собирали билеты и приглашения.

Мы уселись справа от центра в третьем ряду, как и было указано.

– Недурные места, – отметила я, крутя головой.

Я первый раз была на настоящей Арене Смерти, каких было много в любом месте, куда простиралась власть империи Черного властелина.

Я припомнила одну из прочитанных мимоходом книг, где говорилось, что все места, подобные этому, были сломаны и растащены на строительство дорог и мостовых вскоре после Восстания Весенней Пляски. А вот эта уцелела: располагалась далеко от города, к тому же, как поведал студент, тут не проводилось состязаний в честь демонов мрака и она не была освящена жрецами жестоких богов. Так и стояла пустая, пока лет сто назад на ней не стали проводить разные представления.

Посередине арена была засыпана песком, а над скамейками тянулась крыша. Лестницы были очень крутые, так что сидящие рядами люди друг другу абсолютно не мешали.

По всей окружности арены пылали факелы, пахло сосной, горящим керосином и конским навозом.

Народу собралось не очень много, но и не мало.

Рев огромной трубы оповестил о начале шоу. На арену выкатилась запряженная тройкой мелких динозавров высокая платформа, на которой на позолоченном троне под балдахином восседал «король».

Как-то сразу я поняла, что в роли властелина был сам господин Карабаш бар Аббас собственной персоной. Он был жгучим брюнетом и носил длинную, чуть не до пояса черную бороду. Но даже она не могла скрыть жутких шрамов на грубом лице. Как бы написал старинный романист, на нем отпечаталась бурная жизнь и все мыслимые пороки.

– Уважаемые дамы и господа, ханум и эфенди, жители и гости славного города Ахтиара, мы рады приветствовать вас на нашем представлении, – начал он свою речь. – Сегодня мы покажем вам, как жили и сражались наши предки, которые рассчитывали не на машины или хитрость и даже не на магию, а исключительно на свои храбрость, ловкость и силу! Надеюсь, вам не придется скучать. Тем более что в конце турнира всех присутствующих ожидает сюрприз.

Он хлопнул в ладоши. Вновь взревела труба.

Вышедшие на арену воины (среди них были и девушки) в вычурных одеждах с факелами и огненными чашами на цепях начали ими бешено вертеть, рисуя в воздухе замысловатые фигуры. Потом они отложили свои факелы и чаши и взялись за мечи. Они бились оружием всех видов и врукопашную, пешими и верхом причем не только на лошадях, а на каких-то ящерицах размером с кабана-переростка, плевались друг в друга магическими фаерболами, правда, неопасными. В общем, что называется, показывали себя.

Зрители подбадривали участников турнира, за которых болели. Я же скептически ухмылялась. Зрелище меня разочаровывало все больше. Я никогда не была любительницей подобных зрелищ, но каким-то вторым зрением хорошо видела трюки и уловки артистов. Конечно, если драться всерьез, то всерьез будет и все прочее, включая кровь и трупы, – с реальных Арен Смерти в древности их вывозили не то что десятками, а иногда и тысячами.

Но все равно, откровенно лажающие драчуны меня раздражали. Гарун, кстати, тоже был разочарован. По его словам, он в свое время прочел немало книг по старинному оружию, каковых было много в библиотеке его родителей.

И время от времени он объяснял – громко, чтобы слышали восхищенно вопящие соседи, что, мол, бойцы Третьей эпохи не носили таких дурацких кольчуг и нелепых цветастых курточек поверх брони. Что не выходили в схватку с голой шеей без латного ожерелья или бармицы. Что глухой шлем возничего боевой колесницы и нагрудник кирасира на пехотинце да еще в сочетании с парадным шамшером гвардии старого ханства – это вообще ни в какие ворота не лезет…

– Похоже, – резюмировал он, – почтенный бар Аббас обобрал все кладовые старьевщиков на предмет непроданного антиквариата.

Девушки в нарядах пастушек тем временем разносили по рядам соки, пиво и соленые орешки. Я купила у девушки все, что сочла нужным, и захрустела орешками, запивая их пивом непонятного сорта, которому, на мой взгляд, больше всего подошло бы название «Моча осла».

На арене одна пара сменяла другую.

Вот уже минут пять на песке кружилась здоровенная девица со зверской миной на размалеванном лице и в кольчужной безрукавке чуть не на голое тело, в неприлично короткой юбке и высоких сапогах-ботфортах, усыпанных бляшками. Длинным ятаганом девица отбивалась от бестолково махавшего короткой палицей невидного мужичонки в непонятном долгополом панцире в виде чешуйчатого лапсердака. В конце концов схватка (точнее, свалка) завершилась ничьей, и оба, раскланявшись, убежали.

За ними, толпа загомонила, на арену вышел полуголый орк, вооруженный двумя большими черными мечами.

Глашатай представил его как потомка династии великих бойцов из Хмарных Гор, Уфтанга Длиннорукого.

– Дурачье! – вспыхнул Гарун, не сдержавшись.

– Чего это? – не уразумела я.

– Орки никогда не сражались мечами! Орочье оружие – ятаган!

Наш сосед лишь досадливо махнул рукой, что должно было означать что-то вроде «да ну тебя!».

На орка набросилось сразу трое, включая давешнюю девицу.

А он играючи отбивал их выпады, при этом умудряясь громко рычать и даже время от времени бить себя в грудь, как герой дешевого сериала про древних героев.

Я вновь не сдержала злой усмешки. Бой, само собой, был подстроен от начала до конца. Но даже в таком раскладе я видела, что боец из этого Уфтанга так себе.

Уфтанг между тем закончил выступление, поочередно выбив клинки у всех трех, рыча, ударил себя в грудь кулаком и покинул ристалище.

Похоже, приближалась кульминация вечера.

На арену вышло шестеро воинов в глухих шипастых доспехах и в плащах разного цвета.

Карабаш с удовольствием представил их публике.

Витязь Голубой Луны, соответственно, был в синем плаще. Витязь Морской волны – в темно-ультрамариновом с белым. Витязь Черного Орла – в черном плаще. Витязь Тигр – в плаще из шкуры самого настоящего тигра – с накинутой на голову оскаленной тигриной мордой. Витязь «Изумрудной скрижали» – в зеленом. Наконец, Витязь Скала – в сером.

Все они были как на подбор: молоды, красивы и сильны, а в доспехах производили неизгладимое впечатление, особенно на молодых особ женского пола. Девицы и дамы охали, аплодировали и даже пытались свистеть, привлекая к себе внимание.

– А сейчас – наша сенсация! – возгласил Карабаш. – Издревле на всех состязаниях было правило, что любой человек, хоть разбойник или беглый раб, мог безбоязненно выйти на арену, чтобы соревноваться за корону победителя, а потом уйти с арены куда угодно, если боги благоволили ему, и никто не смел его задерживать. Этот человек мог надеть маску, если желал, чтобы лицо его осталось скрытым. И сегодня тот, кто хочет биться, тоже пожелал скрыть свое лицо. Так что нынче у нас будет сюрприз для присутствующих здесь дам. Может, это чей-то муж или жених посвящает своей даме сражение, а то и свою победу?

Трубы вновь заревели, народ загомонил.

И тут я вновь ощутила в представлении что-то фальшивое и натянутое. Да и господин Карабаш бар Аббас мне как-то сразу не понравился: было в его облике и словах нечто неискреннее, отталкивающее, и дело вовсе не в шрамах и физиономии – внешность может быть и обманчива. Даже люди, время от времени к нему подбегавшие, почему-то казались мне неприятными. И что странно, мне чудилось, что они нет-нет, да и посматривали на меня.

На ристалище тем временем вышел еще один участник – в красном плаще и железной маске-шлеме, полностью закрывавшей лицо.

– Вот он, наш таинственный незнакомец из народа! – оповестил «король», рядом с которым кривлялись шуты с бубенцами на разноцветных колпаках. – Наш рыцарь Никто, решивший бросить вызов судьбе. Он будет сражаться наравне с остальными и в итоге выиграет или проиграет. Дамы и господа! Состязания проводятся по древним правилам. Именно поэтому я должен предупредить, что вы, придя на представление, несете ответственность за то, что увидите. Бойцы будут драться совершенно по-настоящему и по-настоящему могут получить раны и даже… погибнуть, – выдержал театральную паузу бар Аббас.

По трибунам пронесся вздох ужаса и предвкушения, и я с неожиданной злобой поняла, что многие как раз и пришли сюда в тайной надежде, что кто-то лишится жизни под мечами.

– Итак, воин, чье имя неизвестно, будет биться…

– Нечего тянуть кота за хвост, – фыркнул Гарун. – Все равно у них все трюки поставлены, это же ежу ясно! И этот человек из народа тоже из их людей, – не унимался он, обращаясь к сидящим вокруг людям.

– Я бы попросил наших зрителей вести себя потише, – вдруг сказал «король», недвусмысленно косясь на нас с Гаруном.

Тот смутился, а я хрустела орешками и как ни в чем не бывало пыталась махать «королю» рукой в знак приветствия.

– Ты за кого будешь болеть? – сделала я страшные глаза, обращаясь к Гаруну.

– Да ни за кого! – раздраженно буркнул мой спутник.

– А я за Неизвестного! – гордо прозвучал мой ответ.

– Заранее проигрышный вариант, – заявил студент.

– А это как посмотреть! Может, и дадут ему выиграть, чтобы народу было приятно, – возразила я.

– Итак, ханум и эфенди, дамы и господа! Финальный бой нашего представления объявляется открытым! – оповестил всех Карабаш бар Аббас. – Предварительно каждый витязь выберет себе даму. В случае если избравший ее выиграет, именно его дама станет королевой Битвы!

Последние слова потонули в гуле людских голосов, в основном, женских. Первый боец уже сорвался с места и быстро побежал по арене, выставив копье.

Я даже испугалась, что он сейчас проткнет кого-нибудь или стукнет по голове, тем самым выбрав себе даму сердца, правда, уже в следующей жизни.

Но он острием меча сорвал с каната, висящего над ареной, венок из ярких роз и аккуратно отдал его в руки симпатичной молодой девушке, привлекшей его внимание.

Зрители зааплодировали, одобряя его выбор. Вот избрал даму сердца и второй рыцарь, за ним третий…

– Вообще-то в старые времена дама сердца должна была подарить уходящему в бой мужчине на удачу свой платок, ведь это так романтично! – вздохнул Гарун.

– Ты ж у нас известный романтик… – скептически передернула я плечами.

– Да, я – романтик! – вздохнул мажонок. – Сама сказала!

– И зачем я выбрала тебя в качестве секретаря? – притворно сокрушилась я. – Надо было дать тебе должность гостиничного менестреля.