Десять правил обольщения Маклейн Сара
— Трудно поверить, что маркиза Ролстон может полюбить выросшую в деревне северянку, которая ходит в брюках, когда ей это удобно, и большую часть времени проводит с женщинами, совершившими с точки зрения общества совершенно неприемлемые поступки.
— Именно за это маркиза Ролстон вас и полюбит, — усмехнулся Ник.
— Я вам не верю, — откровенно сказала Изабель, глядя ему в глаза.
— Когда-нибудь, Изабель, я отвезу вас в Лондон, и вы собственными ушами услышите правду от моего брата и его жены.
У Изабель потеплело на сердце от обещания, прозвучавшего в этих словах, — обещания, что наступит время, когда они вместе окажутся в Лондоне. Она познакомится с его семьей, и у них будет повод обсудить тайную историю одной из пар, о которых больше всего сплетничают в свете.
Ей очень хотелось, чтобы это оказалось правдой.
Это было странно. Здесь, в полутемной комнате, при свете свечей, под волшебные звуки вальса, в объятиях этого сильного обаятельного мужчины ей хотелось, чтобы это оказалось правдой. Ей хотелось быть связанной с ним. Стать его супругой. Жить жизнью, которая смутно угадывалась за его словами. Околдованная магической властью танца, ритмичным движением их тел, теплом его рук, обнимающих ее, Изабель позволила себе отдаться мечте, от которой уже так давно отказалась.
Изабель снова закрыла глаза и целиком отдалась движению, остро ощущая сквозь платье тепло его руки, не закрытой перчаткой, на своей талии. Она чувствовала прикосновение его крепких мускулистых бедер, когда он, кружась по залу, уверенно вел ее по бесконечному извилистому пути. Спустя некоторое время она открыла глаза и встретила обжигающий взгляд голубых глаз Ника.
— Вам нравится танцевать, Изабель?
Она знала, что следует проявить сдержанность. Знала, что, если бы он был сейчас в Лондоне, дама в его объятиях нашла бы какой-нибудь блестящий, остроумный или кокетливый ответ. Но Изабель незнакомы были эти ухищрения.
— Очень.
— Прекрасно. Вы должны радоваться жизни. Вы этого заслуживаете. Я думаю, вы редко это себе позволяли. А почему бы вам не танцевать, не смеяться, не жить той жизнью, о которой вы мечтаете?
Действительно, почему?
— Мечты — это для маленьких девочек, у которых нет никаких забот, — сказала Изабель, в душе оспаривая эти слова, хотя и произносила их.
— Чепуха. У нас у всех есть мечты.
Изабель открыла глаза, встретив сверкающий взгляд его голубых глаз.
— Даже у вас?
— Даже у меня.
— И о чем же вы мечтаете? — Она выпалила этот вопрос так хрипло, что едва узнала собственный голос.
Он ни секунды не колебался.
— Сегодня ночью я буду мечтать о вас.
Ей следовало бы посчитать эти слова глупой насмешкой. Вместо этого она услышала в них тайное обещание, и ей захотелось поверить ему.
— Теперь скажите, о чем мечтаете вы, Изабель.
— Мне следует мечтать о школе для Джеймса. О безопасности девочек. О починенной крыше и неограниченных запасах свечей.
Он коротко рассмеялся:
— Ну полно, Изабель. Вы способны на большее. Речь не об их мечтах. О ваших. О чем вы мечтаете? Для себя?
Довольно долго она не могла ничего придумать. Сколько времени прошло с тех пор, как она размышляла о своих желаниях?
— Мне бы хотелось больше танцевать, — с улыбкой сказала она.
— Счастлив оказать вам эту услугу, — ответил он, сверкнув белоснежными зубами, и закружил ее под музыку. Недостаточное количество свечей в темной комнате создавало иллюзию, что они танцуют при свете звезд. В этот момент Изабель поверила, что, если выскажет свои желания вслух, они могут на самом деле исполниться. И заговорила, не отводя от него глаз:
— Отец дал мне однажды шанс все уладить. Спасти дом. Графство. Все. — Она никогда еще никому об этом не рассказывала. — От меня требовалось всего лишь отправиться с ним в Лондон. И позволить ему устроить мой брак.
— Сколько вам было лет? — Слова прозвучали холодно, и Изабель охватил страх — она подумала, что он осуждает ее. Как когда-то мать.
— Семнадцать.
— И вы отказались.
Она молча кивнула; непрошеные рыдания подкатили к горлу.
— Я не хотела… не хотела такого брака, как у моей матери. Не хотела быть женщиной наполовину. Неполноценной личностью. Он уехал и больше уже не возвращался. Моя мать… она вскоре после этого умерла. Она винила меня в том, что он нас бросил.
Ник долго молчал. Не двигаясь.
Ей не следовало ему говорить.
— Простите, если я разочаровала вас.
Ник резко и с шумом выдохнул.
Приподняв пальцем ее лицо за подбородок, он посмотрел ей в глаза. Изабель ахнула, обнаружив бурю эмоций в его взгляде.
— Я не разочарован, дорогая. — Шепот прозвучал тихо и близко, так близко, что она больше чувствовала, чем слышала эти слова. — Я в ярости.
Она широко раскрыла глаза, когда он обхватил ладонями ее лицо и повернулся так, чтобы их наверняка не было видно с другой стороны комнаты. Изабель чувствовала, как дрожат его пальцы.
Ей не хотелось думать о прошлом. Только не теперь, когда он так близко.
— Я хочу, чтобы вы меня поцеловали.
Это откровенное признание поразило их обоих.
— Ах, Изабель, если бы мы были где-нибудь в другом месте… — прошептал он.
Она опустила голову при этих словах.
— Я знаю.
— В самом деле? Вы знаете, как сильно я хочу вас?
— Да, — ответила она, не смея на него взглянуть.
Она почувствовала, как его большой палец пробежался по нежной коже ее запястья, заставив этим легким прикосновением бешено забиться ее сердце.
— Как вы узнали? — Его шепот, таинственный и умоляющий, придал ей храбрости взглянуть ему в лицо. Его глаза казались темными — слишком темными, чтобы определить их цвет при таком освещении, — но ей удалось прочесть его мысли.
— Потому что я тоже хочу вас.
Тогда он застонал, и Изабель почувствовала, как этот звук пронзил ее, порождая волны удовольствия, нарастающие глубоко внутри. Она попыталась отвернуться, но он помешал ей, удерживая пальцем за подбородок.
— Нет, красавица, смотри на меня.
Как могла она отказать ему в такой настойчивой просьбе?
— Я далеко не совершенство. Не могу обещать, что никогда не сделаю ничего такого, что может причинить вам боль. — Он умолк; белая линия его шрама отчетливо выделялась на загорелой коже. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить вас, Джеймса и этих девушек.
Он остановился, и она затаила дыхание, ожидая его следующих слов.
— Я думаю, вам следует рассмотреть предложение вашего брата.
Глава 14
Урок номер шесть
«Как только вы привлекли его внимание, действуйте решительно.
Чтобы заполучить лорда, требуется упорство и настойчивость в достижении цели, дорогие читательницы! Это занятие не для слабовольных и малодушных. Если вы выбрали своего рыцаря и он признал в вас свою прекрасную деву, не поддавайтесь соблазну отдохнуть и расслабиться! Сейчас не время успокаиваться!
Вы должны твердо помнить, что битвы выигрываются и проигрываются на их заключительной стадии. В этот период требуются стойкость, решимость и терпение!»
«Жемчуга и мантильи»Июнь 1823 года
Изабель сидела в большой медной ванне, раскрасневшись от пара, поднимавшегося над почти обжигающей водой. Она рассеянно подняла вверх руку, рассматривая сморщенные пальцы.
— Он сказал, что воспользовался бы словом «прекрасная», чтобы описать меня.
Лара с ликованием смотрела на нее, расположившись на кровати кузины.
— И он хочет на тебе жениться!
Эти слова заставили Изабель занервничать.
— Он этого не говорил. Он сказал, что я должна рассмотреть предложение Джеймса.
— Который предложил, чтобы вы поженились! С лордом Николасом!
— Да. Но это не значит, что он хочет на мне жениться. Это разные вещи.
«Может, ему просто жаль бедную девушку, которую нужно спасти».
Лара укоризненно взглянула на кузину:
— Изабель, уверяю тебя, он хотел сказать именно это.
— Нет. Это означает, что я должна рассмотреть возможность брака вообще. Не обязательно с ним.
— Изабель, я считаю, что ты нарочно притворяешься дурочкой. Совершенно ясно, что его слова подразумевают брак между вами.
— Ты не можешь этого знать.
«Никто из нас не может».
— Нет, могу! И скажу тебе почему. Мы уже два года не видели в Таунсенд-Парке других мужчин, пригодных для брака! За кого, по-твоему, он предлагал тебе выйти? И к тому же, — добавила она, — я видела, как он на тебя смотрел, когда вы танцевали. Он хочет тебя.
— Может, он меня и хочет, — упрямо возразила Изабель, — но я не думаю, что он хочет жениться на мне.
Лара приподнялась на локтях, чтобы заглянуть кузине в глаза. Когда она заговорила, голос ее был полон обиды:
— Почему же нет? Ты идеальная невеста для лорда Николаса! Бесспорно, как дочь графа, ты в этом браке выше по положению, чем второй сын!
Изабель рассмеялась в ответ:
— Возможно, если бы мой отец не был самым презренным из аристократов, это было бы справедливо. А при сложившихся обстоятельствах, я думаю, лорд Николас может найти кого-нибудь получше, чем я.
— Чепуха! — воскликнула Лара с раздражением. — Ты красивая, талантливая, умная, веселая. — Перечисляя качества, она загибала пальцы. — Любой джентльмен был бы счастлив получить тебя.
Губы Изабель изогнулись в саркастической улыбке:
— Благодарю тебя, сестренка.
Лара сердито нахмурилась:
— Это не комплимент. Это факт. Ты должна понимать, что такой мужчина, как он, не стал бы предлагать жениться на тебе, если бы не считал эту идею более чем соблазнительной.
«Соблазнительной. Какое неприятное слово».
Изабель ничего не сказала. Лишь откинула голову на край ванны и закрыла глаза.
Какие-нибудь двенадцать часов назад, услышав, что лорд Николас находит ее соблазнительной, Изабель страшно разнервничалась бы и сбежала куда-нибудь подальше, поклявшись никогда не возвращаться, из страха, что у него сложится о ней предвзятое мнение. Теперь ей невыносима была сама мысль, что он может питать к ней такие двойственные чувства.
Как могло случиться, что этот мужчина стал небезразличен ей? Как ему удалось овладеть всеми ее помыслами меньше чем за два дня? Почему она всерьез рассматривала возможность довериться этому совершенно незнакомому человеку? Ради всего святого! Она ведь ничего о нем не знала.
Ничего, кроме чувств, которые он в ней пробуждал.
Изабель вздохнула. Ей не нравилось, как Николас на нее действует. Не нравилось, что от его слов пульс бешено ускоряется, а лукавые улыбки заставляют краснеть. Что открытый честный взгляд подбивает рассказать все, впустить в их тайный мир. В ее прошлое. И настоящее.
А теперь он искушает ее надеждой на будущее упоминаниями о браке. И впервые в жизни Изабель действительно задумалась над этой идеей. Похоже, союз, о котором он говорил, ничего общего не имел с теми браками, которые она наблюдала в прошлом — ловушки, сражения за власть, борьба за выживание.
Брак с Ником не предполагал ничего подобного.
И внезапно перспектива замужества показалась ей не такой уж ужасной.
Если не считать…
— Он не сделал мне предложение.
— Конечно же, сделал, — воскликнула Лара, закатив глаза.
— Он не сказал: «Выходи за меня замуж, Изабель».
Лара махнула рукой, но внезапно застыла, подавшись вперед над краем кровати, с подозрением разглядывая кузину в тускло освещенной комнате.
— О Господи!
— Что такое? — обернулась Изабель на хриплый возглас.
— Да ты… влюбилась.
— Ничего подобного. — Изабель отвернулась.
— Влюбилась! — воскликнула Лара с триумфом. — Ты влюблена в лорда Николаса!
— Я знакома с этим мужчиной всего три дня, Лара.
— После прошлого вечера… нашего ужина… танцев… трех дней вполне достаточно, — заявила Лара, как будто была экспертом в сердечных делах.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Как и то, что ты влюблена в лорда Николаса Сент-Джона.
— Сейчас же перестань произносить слово «влюблена»! — воскликнула Изабель.
— Как же это случилось?
— Я не знаю, — крикнула Изабель, закрыв руками лицо. — Я даже почти не знаю этого мужчину!
— А по-моему, ты знаешь о нем достаточно, — поддразнила Лара.
Изабель подняла на нее взгляд:
— Это не смешно. Это ужасно.
— Почему? Он хочет на тебе жениться!
— Но я не вижу для этого никаких разумных соображений. Он мог бы жениться на мне ради денег, или земель, или в угоду обществу, или для того, чтобы добавить респектабельности своему имени. Но… нет, он не может руководствоваться ни одной из этих причин, потому что ничего этого я решительно не могу ему дать!
— Изабель, — Лара улыбнулась. — Ты слишком все драматизируешь. Неужели тебя ни капельки не увлекает мысль выйти замуж за лорда Николаса?
Этот откровенный вопрос заставил ее умолкнуть, и Изабель с тяжелым вздохом уставилась в потолок.
Она прожила двадцать четыре года, постоянно повторяя себе, что не собирается выходить замуж. Что не хочет заводить детей. Что не желает иметь мужа. У нее было ясное представление о своем будущем — помочь Джеймсу восстановить достоинство графства, сохранить Минерва-Хаус, состариться с сознанием, что не напрасно прожила жизнь, что благодаря ей мир стал хоть немного лучше.
До сегодняшнего вечера она была полностью удовлетворена своей жизнью.
По большей части.
А теперь… Весь ее мир — все, что она до сих пор считала правильным и бесспорным, — внезапно перевернулся вверх тормашками.
Разве она не мечтала об отдыхе? О замужестве, о детях, о танцах и о любви?
Если быть честной, да, мечтала. Поздно ночью, в темноте, когда Изабель лежала в постели, беспокоясь о будущем, о девочках, о Джеймсе, да и о себе тоже, она мечтала о том, что в принципе могло бы быть. Тайно представляла, как все могло бы сложиться, если бы она поехала в Лондон. Блистала бы на балах, где у нее не было бы отбоя от кавалеров. Выезжала бы верхом на прогулки в Гайд-парк. И среди многочисленных поклонников, которые бы за ней по-настоящему ухаживали, она сама выбрала бы себе спутника жизни, защитника.
Но этой мечте не суждено было осуществиться.
Потому что мечта была недостижима.
До сих пор.
Когда, кажется, стоит только протянуть руку, и она сбудется.
Когда Изабель почти способна вообразить, каково это — любить настоящего мужчину.
Любовь.
Какое странное непостижимое слово! Иллюзия, манившая ее в детстве, а затем приводившая в ужас, когда она выросла, — когда наблюдала страдания своей матери.
Нет, ей не следует любить его.
Она прекрасно знает, к чему это приведет.
Однако…
— Он мне нравится, — еле слышно прошептала она.
Но Лара услышала.
— Я знаю.
— Никогда не думала, что это может случиться.
— Я знаю, — повторила Лара, кивнув.
«И теперь, когда это случилось, я боюсь того, что меня ждет дальше».
— Меня это пугает.
— Это я тоже знаю, — улыбнулась кузина.
Изабель в сомнении подняла брови:
— В самом деле?
— Мне очень нравится его друг.
— Да?! — Изабель резко выпрямилась, расплескав воду из ванны. — И кажется, он тоже к тебе неравнодушен! Как это все произошло? С чего началось?
— Понятия не имею! Я показывала ему твои статуи, а затем мы отправились кормить их лошадей. А потом… он… — Лара умолкла, смущенно опустив голову.
— Похоже, он сделал что-то, чего не следовало делать!
— Изабель! — Яркий румянец, вспыхнувший на щеках Лары, выдал все.
— Ты с ним целовалась! — укоризненно воскликнула Изабель.
— Ох! Тебе ли меня судить!
— Нет, — со смехом ответила Изабель. — Думаю, что не мне.
— Это очень приятно, не правда ли?
— Целоваться? Не думаю, что здесь уместно слово «приятно». Тревожно, ошеломляюще и совершенно непостижимо.
— Изумительно.
— Вот именно. — Изабель улыбнулась.
— Мы с тобой обе отличились.
— Прожив столько лет без мужского общества, мы совсем одурели при виде первых же двух кавалеров, которым случилось оказаться рядом.
— Ну не первых двух. Ты ведь избавилась от мистера Аспертона.
Изабель вспомнила тощего отвратительного мужчину с глазами змеи и содрогнулась.
— Это было нелегкое испытание, надо сказать. Но ты права, я избавилась от мистера Аспертона.
Лара, упершись подбородком в сложенные ладони, наблюдала, как Изабель вылезает из ванны.
— Значит… ты примешь предложение лорда Николаса?
Изабель завернулась в простыню, чтобы не замерзнуть, и присела на край кровати. Лара повернулась к ней лицом.
Изабель задумалась над ее вопросом. Ник был решением всех проблем. Решением красивым, умным, веселым и добродушным.
— Да, если он попросит, я выйду за него замуж. Ради нашего общего блага.
Как только эти слова сорвались с ее языка, она поняла, что обманывает себя. Что хоть и хочется думать, будто она принимает предложение ради Минерва-Хауса, она делает это и ради себя, несмотря на риск связать себя с этим мужчиной, к которому начинает все больше привязываться.
Нет! Она не совершит ту же ошибку, что и ее мать.
Но Ник, похоже, совсем не такой, как ее отец. Он честный, открытый и добрый. И, судя по всему, всегда выполняет свои обещания.
Что значительно все упрощает.
Нужно только удостовериться, что если она выйдет за него, то исключительно на своих условиях. Да, она станет заботиться о нем. Ей будет приятно находиться в его обществе. Но она не будет его любить.
Изабель с улыбкой повернулась к Ларе:
— Может, это будет не так уж плохо, в конце концов.
Дождь в Йоркшире заканчивается так же внезапно, как и начинается. Не затихает постепенно, не сменяется туманом, чтобы сгладить переход от сильного ливня к ясному небу. Нет, все меняется мгновенно, словно загасили свечу. Вот только что шумел дождь, и вдруг… наступает тишина.
И после трех дней непрерывного стука дождя в окна тишина показалась оглушающей.
Ник оторвал взгляд от своих карт и посмотрел на Рока. Тот открыл одну карту, и Ник, поняв, что проиграл, швырнул свои карты на стол. Рок забрал выигрыш.
Ник откинулся на спинку кресла и отхлебнул коньяка. Смерив друга задумчивым взглядом, он спокойно произнес:
— Я собираюсь жениться на ней.
Рок принялся лениво тасовать карты.
— В самом деле?
— Она нуждается во мне.
— Это недостаточно веская причина, чтобы жениться на девушке, Ник. В особенности если упомянутая девушка скрывает полный дом беглянок.
— Не думаю, что полный дом, — ответил Ник, прищурившись. — И не верю, что она делает что-то плохое. Ты тоже так не думаешь.
— Да, не думаю.
— Что тогда?
— Мне казалось, женитьба не для тебя.
Ник не стал притворяться, что недопонял. Он повторял эти слова десятки, сотни раз за последние годы в уверенности, что женитьба погубит его. Он никогда не встречал пары, чей брак оказался бы удачным. И был не настолько глуп, чтобы поверить, будто ему может повезти в отличие от остальных. Он не хотел связывать себя с какой-либо женщиной ради полезных знакомств, ему не нужна была аристократка, он не нуждался в финансовой поддержке.
Но он не имел ничего против сотрудничества.
И когда они с Изабель были вместе, общение доставляло им удовольствие.
Огромное удовольствие.
Да, брак с Изабель мог стать идеальным.
— Я изменил свое мнение. Мне нравится мысль объединиться с ней.
— Объединиться? Ты думаешь, у тебя получится? — Рок насмешливо поднял бровь. — А что будешь делать, когда она узнает, что ты приехал сюда, разыскивая одну из ее девочек?
Ник ничего не ответил. Это был именно тот вопрос, на который он избегал искать ответ последние два дня. Рок снова раздал карты, и Ник рассеянно просмотрел свои.
— Женись на ней ради ее коллекции. Женись потому, что хочешь уложить ее в постель. Но не женись из-за того, что она нуждается в тебе.
Читать бесплатно другие книги:
