«Гремя огнем». Танковый взвод из будущего Полищук Вадим

— Хочу, в Коломне есть все: станки, мастеровые, но завод загружен выполнением заказа по тракторам. Танк там никому не нужен, а вы будете кровно в нем заинтересованы. К тому же нужны будут броня, орудие и ваш, Сергей Николаевич, опыт. Все агрегаты завод вам поставит, вы только соберите.

— А деньги? Тут двенадцатью тысячами не отделаться, да и нынешний министр — не Редигер.

— Будут. К моему мнению в военном ведомстве прислушаются.

— Ладно, попробую вам поверить. В таком случае мне потребуется согласие Кондратьева и Ерофеев, он, кстати, до сих пор в нашей роте числится, а на завод откомандирован временно.

— Договорились, Сергей Николаевич! Через месяц ждите чертежи и Ерофеева.

Поручик и инженер ударили по рукам. Начиналась новая жизнь.

Ерофеев прибыл не в привычной серой шинели с унтерскими погонами, а в приличном черном пальто с меховым воротником и каракулевой шапке пирожком. Сергею потребовалось не меньше трех секунд, чтобы узнать старого друга в этом на вид средней руки купчике.

— Иваныч, я смотрю, ты совсем обуржуазился, скоро тебя раскулачивать можно будет! А ну-ка, руки покажи?

— И это вместо «здрасьте»! На, смотри, твое благородие, дракон царский!

Ерофеев сунул под нос Сергею свои мозолистые лапы, пропитанные машинным маслом. Ничуть не изменились.

— Вот теперь узнаю! Ну, здравствуй!

По давлению ручищ механика на свои ребра Сергей понял, что и сил у Иваныча не убавилось.

— А чего такой смурной? — заметив настроение Ерофеева, поинтересовался Сергей. — Или меня не рад видеть?

— Рад, командир, очень рад, я ж к тебе раньше, чем к своей Матрене, заявился… Тут дело в другом.

— Давай, рассказывай, — потребовал Сергей.

— Я по дороге на родину заскочил, отца и мать хотел хоть издалека молодыми увидеть.

— Увидел?

— Увидел. Обоих. Мать на сносях, в десятом году у меня сестренка должна родиться.

— Вот видишь, все по плану.

— Все, — криво усмехнулся Иваныч, — кроме одного — меня нет.

— Как нет? — ахнул Сергей. — Вот же ты стоишь!

— Это я здесь стою, а там меня нет. Нет — и все. И не было никогда. Они первенца ждут.

— Подожди, подожди. Ты в этом уверен? Может, там тебя к бабке в деревню отправили, вот ты себя и не увидел? — выдвинул версию Сергей.

— Какую, на хрен, деревню, лейтенант? Я и соседей поспрашивал, нет у них никаких детей. А ведь я в шестом году должен был родиться и уже по двору бегать.

— Да-а, дела… И что ты по этому поводу думаешь?

— Ничего, мое дело — гайки крутить. Кстати, ты какого года будешь?

— Двадцать шестого.

— Вот ты и думай, а мне уже поздно.

Интересные новости привез Иваныч из поездки на родину, было над чем подумать. С другой стороны, до двадцать шестого еще надо дожить, что тоже будет не так просто, а ближайшие задачи требовали немедленного решения. Сергей резко поменял тему:

— Чертежи привез?

— Привез. Куда они денутся?

— Тогда так, на сегодня — свободен. Иди к своей Матрене и налаживай отношения заново, если только в Коломне никого завести не успел.

Иваныч обиженно засопел, показывая, что столь грубого вторжения в свою личную жизнь терпеть не намерен. Сергей эмоций механика не заметил и продолжил:

— Оставляешь там свое пальтецо с каракулевым «пирожком», завтра в девять ноль-ноль на разводе, как штык, при полной форме и со всеми чертежами. Прежде чем гайки крутить, будем все-таки думать, как это лучше сделать.

— Разреши идти, твое благородие?

— Да иди уже, клоун! Тебе бы, Иваныч, в цирке выступать.

В дверях Ерофеев обернулся:

— А то пошли вместе, отметим мое возвращение? У Матрены баб знакомых много, и тебе кого-нибудь посимпатичнее подыщем. Или ты уже здесь себе кого-нибудь нашел?

— Иди один, я к семи буду. Только чтобы никаких подружек.

— Ну как знаешь.

Ерофеев ушел к Матрене. Своим предложением механик невольно наступил на больную мозоль. Нет, не то чтобы Сергей влюбился, отнюдь нет, просто уже два месяца она приходила к нему по ночам. Во сне. А дело было так. Братья-подпоручики затащили Сергея в благородное собрание на какой-то благотворительный бал. Отдав червонец, он подпер колонну, возле которой под самодеятельный оркестр танцевали то ли польку, то ли мазурку — в танцах поручик абсолютно не разбирался и сам танцевать не научился. В седле сидеть кое-как мог. И пару раз шашкой махнуть. А вот вилки за столом путал и танцевать не умел совершенно.

И тут он увидел ее. Невысокого роста, тоненькая, коса до пояса. Она легко и изящно кружилась с подпоручиком Поляковым. Даже такой дилетант, как Сергей, понял, что партнер ей в подметки не годится, видно, девушка танцевать умела и любила.

Оркестр умолк, в танцах наступила пауза. Подпоручик, оттопырив локоть, хотел было партнершу куда-то увести, но пару окружила не менее чем полудюжина молодых людей, и Сергей потерял девушку из вида. Следующий танец она танцевала с каким-то горнозаводским чиновником. Высокий, худой, в черном с серебром мундире, он был на голову выше своей партнерши, но двигался хорошо, куда там Полякову, чувствовалась школа.

— Сергей Николаевич, а вы почему не танцуете? — Подпоручик Поляков, легок на промине.

— Да не умею я танцевать.

— Как не умеете?!

— Да вот так, не умею — и все.

Для выпускника Николаевского военного училища умение офицера танцевать было таким же неотъемлемым атрибутом профессии, как умение стрелять из револьвера. Подпоручик едва сдержал готовый сорваться с языка вопрос: «Какое же училище вы заканчивали?» Вовремя вспомнил предупреждение командира роты о том, что Иванов произведен в подпоручики особым приказом и лишних вопросов о его биографии задавать не следует. Именно Иванов и еще некоторые из унтеров-сверхсрочников имели какое-то отношение к тайне машин, запертых в одном из складов. Вместо этого вопроса подпоручик, проследив за взглядом поручика, задал другой:

— Понравилась, Сергей Николаевич?

— Да, — не стал скрывать Сергей. — Кто такая?

— Анастасия. Настя. Фамилию не знаю. Папаша у нее — какой-то мелкий чинуша при заводе. От кавалеров отбоя нет, пока танцевать не научитесь, вам к ней и не подойти будет.

— Я и не собираюсь к ней подходить, — ушел в отказ Сергей и, отведя взгляд от Насти, начал наблюдать за другими парами.

Подпоручик скептически хмыкнул и отправился по залу в поисках других развлечений. Следующий танец девушка танцевала с полным и важным господином средних лет в партикулярном. Девушка как могла подстраивалась под неуклюжие па своего партнера, который, несмотря на все свои старания, ничего, кроме смеха, не вызывал. Однако ни одного смешка со стороны, ни одного косого взгляда. Видимо, господин занимал достаточно высокое положение в обществе. Сергею он был неизвестен, впрочем, как и весь местный бомонд.

Разыгравшаяся после танца сценка позабавила поручика. И не одного его. Проводив Настю к креслам, где сидели дамы, толстый господин вернулся к такой же полной, со следами былой красоты даме, видимо, жене, где был встречен колючим взглядом и нервным подергиванием веера. Невольно подумалось, что если бы господин был с женой наедине, то немедленно получил этим веером по своей толстой морде. А девушку вновь окружила небольшая толпа поклонников.

Он бы и еще посторожил колонну, благо лучшего места для наблюдения за залом было не найти, но он уже поймал на себе несколько косых взглядов. В самом деле, неподвижно стоящий во время танцев офицер вызывал недоумение. Сергей отлепился от штукатурки, вышел из танцевального зала, отыскал буфет, где хлопнул рюмку теплой противной водки и закусил ее пирожком с какой-то дрянью. Потом, решив, что развлечений на сегодня довольно, отправился домой.

А ночью она впервые приснилась ему. Они одни кружились по пустынному залу, невидимый оркестр играл что-то быстрое и веселое. Левая перчатка не позволяла ощутить тепло ее руки, правая покоилась на гибкой талии, а он вел ее в череде сменявших друг друга танцевальных фигур, глядя прямо в глаза. Из-за расстояния и непрерывного движения он не смог хорошо разглядеть черт ее лица, он не знал цвета ее глаз, он просто тонул, тонул и тонул в них. И готов был кружиться вечно, но тут они на кого-то наткнулись. Это было так странно и неожиданно — наткнуться на кого-то в пустом зале. Настя, пискнув, спряталась за спиной Сергея, а он лицом к лицу столкнулся с тем самым важным и толстым господином. Толстяк крикнул что-то нечленораздельное, но явно оскорбительное. Причем не ему кричал — ей. И тогда Сергей ударил. В этот удар он вложил все. Кулак встретился с каменной челюстью господина… И тут Сергей проснулся от самой настоящей боли — во сне врезал кулаком по дощатой стене. Поворочавшись полночи, он наконец уснул.

С тех пор она снилась ему еще несколько раз. Они гуляли, разговаривали, всегда равнодушный к поэзии Сергей читал ей стихи и даже что-то пел. Потом он рассказывал ей, как случайно обнаружил стоящий в засаде «Хетцер», а наводчик с пятисот метров сумел попасть в него только третьим снарядом, когда немцы уже обнаружили обстрел и пытались от него уйти. И почти ушли, но на войне чуть — не считается. Почти каждый раз им кто-то мешал. То все тот же толстый господин в партикулярном, то подпоручик Поляков, то чиновник в черном мундире. А наяву он ее больше не видел и даже попыток не предпринимал.

Тряхнув головой, Сергей постарался прогнать наваждение: их с Иванычем ждали большие дела, и времени на любовные страдания не останется. Надо заканчивать с бумагами и идти на гулянку к Ерофееву. И тут он вспомнил, что не знает точно, где находится дом Матрены. Не беда, язык доведет.

— Организуем сразу два сборочных поста. Профиль у нас есть, клепка отработана, раму и каркас склепаем. Двигатель, фрикционы, коробку передач, элементы подвески Коломна поставит. Рессорную сталь и прочие дельные вещи закажем на местном заводе. Мелочевку изготовим сами, станочный парк у нас неплохой.

— А что с броней? — поинтересовался подпоручик Воробьев.

— Будут деньги — закажем на Ижорском заводе. Орудие — на Путиловском.

— А они будут? — на этот раз вопрос задал Поляков.

Прежде чем ответить, Сергей взял паузу, чтобы еще раз все обдумать.

— Обещали, что будут. Если не будет, попробуем построить ходовой макет без брони и орудия. Тогда и будем просить деньги на достройку.

Перспективы не слишком радужные, слишком много «если». Но дело было интересное, люди подобрались увлеченные, какая-никакая ремонтная база и станочный парк были. Осталось только реализовать проект первого в мирю танка на четыре года раньше, чем это сделали англичане.

— Сергей Николаевич, а как вы предполагаете этот танк использовать?

Танка еще не было, только карандашные линии на плотной бумаге, а подпоручика Полякова уже волнует вопрос о его тактическом применении. Правильно, ни один генерал не даст техническое задание на такую машину. Все готовятся к скоротечной, маневренной войне, в которой бронированная машина с парадным ходом восемь верст в час просто не нужна.

— Предполагается использовать его как танк непосредственной поддержки пехоты при прорыве укрепленных позиций. В этом случае большая скорость не требуется, гораздо важнее проходимость по изрытой воронками и окопами местности, а также толщина брони. С проходимостью, думаю, у нас все будет в порядке, а с броней, конечно, похуже, но от пули прикроет, а из пушки в него еще надо попасть.

Следующий вопрос задал Воробьев:

— А одна пехота не справится? Японцы же могли.

Все очевидно, когда ты знаешь про позиционный тупик Первой мировой бойни и средство выхода из него, а господам подпоручикам все надо разъяснять и доказывать, убеждать в целесообразности и необходимости появления даже такого танка на поле боя.

— Японцы прорывали наши позиции только ценой больших потерь, поэтому использовали обходные маневры где только могли. При сплошной линии фронта, когда обход станет невозможен, придется бросать пехоту на укрепления противника.

— Но артиллерия может подавить любую оборону, — не сдавался подпоручик.

— А вы представьте, что вам приходится штурмовать долговременные укрепления Кенигсберга или Перемышля, — парировал Сергей. — Даже для прорыва полевых укреплений вам потребуется сосредоточить десятки стволов на версту фронта, подвезти для них боеприпасы, несколько часов вести огонь. А противник будет за этим спокойно наблюдать? Применение танков позволит существенно сократить продолжительность артподготовки и расход боеприпасов. Вы представляете, как трудно артиллерийским огнем проложить проход в проволочном заграждении?

Подпоручик кивнул.

— А танк сможет это сделать с легкостью. К тому же дальность стрельбы артиллерии ограничена несколькими верстами, а за первой полосой укреплений вас будет ожидать вторая. Пока подвезете артиллерию, потеряете темп, а танки позволяют не только прикрыть пехоту броней, но и иметь артиллерию в порядках наступающей пехоты. То есть прямой наводкой подавлять огневые точки противника и отражать его контратаки.

— Но будущая война будет маневренной… — Подпоручик пустил в ход последний аргумент.

— Кто вам это сказал? Но даже если так, неужели противник ни разу не сумеет встретить наши наступающие войска на заранее подготовленных позициях? При отсутствии танков их придется прорывать большой кровью или терять время, что может привести к еще большим потерям.

— Хорошо, Сергей Николаевич, — сдался Воробьев, — положим, вы нас убедили.

— Если убедил, то пора за работу, господа офицеры! И унтер-офицеры, — добавил Сергей, взглянув на Ерофеева.

Старт взяли бодрый, уже декаду спустя посреди мастерских, мешая ремонту ротной техники, громоздились два стальных каркаса. Прямоугольную раму склепали из таврового профиля, верх — из уголков. Со стороны конструкция производила впечатление слишком легкой и недостаточно прочной. Ерофеев даже попытался покачать один уголок рукой, будто надеялся обнаружить люфт. Каркас не шелохнулся.

— Что, Иваныч, пытаешься провести испытания на прочность? Ну и как результат?

— Вроде нормально. А на вид хлипкий какой-то.

— Это ты к «тридцатьчетверкам» привык и их сварным корпусам. Филиппов расчет прочности делал, все должно быть нормально.

— Ага. А как до дела дойдет, фрицы свои испытания на прочность проведут. Вот тогда и посмотрим, насколько у господина инженера теория и практика совпадают. Ты мне лучше скажи, где двигатель и трансмиссия?

— Пока новостей нет. А ты лучше подмоторной рамой займись.

Иваныч поворчал и занялся рамой. А двигателя не было. И денег тоже. Каркасы были склепаны из запасов ротного железа. Кондратьев заходил в мастерские каждый день, наблюдал, как каркасы понемногу обрастают все новыми и новыми элементами. Главным на сборке был, безусловно, Ерофеев. Ежедневно Сергей выделял ему в помощь двух-трех солдат. Вечерами к делу подключались оба подпоручика, так как обязанностей ротных субалтернов с них никто не снимал. Как выяснилось, оба офицера руки испачкать не боялись.

— Нормальные хлопцы, — одобрил их помощь Иваныч.

Однако в процессе сборки наметился кризис. Все было готово к монтажу двигателя и трансмиссии, кроме самого двигателя и трансмиссии. Сергей бомбардировал Филиппова телеграммами с требованиями как можно скорее отправить обещанное, в ответ шли новые обещания выполнить прежние со дня на день. К тому же выявилось, что длинные балки на восемь катков Коломенский завод отливать отказался. Сергей плюнул и заказал балки на местном заводе за собственный счет. Работа над танком остановилась.

Энтузиазм требует подпитки достижениями, хотя бы время от времени. Без них он угасает. У одних быстро, у других медленнее. Бывают, конечно, вечные энтузиасты, но это все-таки исключения, обычным людям нужен положительный результат. И тогда Сергей пошел на авантюру.

— Господин подполковник, другого выхода не вижу.

— А если один из тракторов сломается, где детали для ремонта возьмешь?

— Риск, конечно, есть, но можно заказать новые.

— За счет казны?

— Так точно!

— Ох и ловок же ты, стал все на казну валить.

— Господин подполковник!

— Да сядь ты. Знаю, что не в свой карман, поэтому бери. Но я вместе с тобой здорово рискую. Получите финансирование — все вернешь.

По ходовой танк и трактор были практически унифицированы, только у танка катков было больше, балка длиннее и траки полагались танковые — без грунтозацепа, как у трактора. Уже на следующий день на одной из рам установили задние шарнирные опоры подвески. Дальше — больше, привезли балки подвески. Одну сразу забраковали и отправили обратно. На остальных тут же смонтировали катки. Набрали пакеты рессор и установили балки на место. После недельной ругани с заводским начальством пришла последняя балка, еще три дня провозились с ней, после чего работа остановилась полностью.

Филиппов на телеграммы отвечать перестал, видимо, дела были совсем плохи и сказать ему было нечего. Каркасы будущих танков застыли в мастерских унылым памятником невыполненным обещаниям. Потом, как гром среди ясного неба, короткая телеграмма: «Моторы отправлены тчк». Еще неделя томительного ожидания, и двигатели прибыли. В тот же день их погрузили на тракторный прицеп и устаревший — три года всего прошло, а трактор уже считался устаревшим — «Hart Parr» притащил прицеп с ними к мастерским.

— Вот видите, Сергей Николаевич, и прицеп ваш пригодился!

Сергей кивнул, но про себя подумал, что можно было бы с таким же успехом сделать два рейса на «Рено».

Бурная радость сменилась сначала озабоченностью, а затем и унынием, когда выяснилось, что старый склад — не сборочный цех. Протащить громоздкий мотор внутрь было сложно, но можно. А вот поднять, сдвинуть и опустить внутрь готового каркаса на подмоторную раму — решительно невозможно, не позволяла высота потолка. На третий день пришел подполковник Кондратьев и принял решение:

— Разбирайте крышу.

Собравшийся народ ахнул. Потом начался аврал. При разборке выяснилось, что некоторые стропила старого склада и потолочные балки основательно подгнили за то время, что здание стояло без надзора, и крышу все равно пора менять. Вспомнили свое саперное образование подпоручики. Под их руководством солдаты возвели две А-образных деревянных десятиметровых опоры с системой растяжек и шкивом наверху. Одну снаружи, другую внутри мастерских. Потом построили эстакаду между ними.

— Выдержит?

Сергей с сомнением разглядывал конструкцию эстакады из тонких брусьев.

— Не извольте сомневаться, Сергей Николаевич, — дружно заверили подпоручики.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Ерофеев.

Иваныч в эту стройку не лез, ему предстояло опустить два мотора, каждый массой больше двухсот пудов, на предназначенные для них рамы.

Первый пошел. Лебедка подтянула сверкающий латунью и свежей краской мотор к вершине первой опоры. Вагами и оттяжками с земли оттянули его к эстакаде и опустили на специально склепанную тележку. Опоры эстакады скрипнули, но выдержали. Дальше протащили тележку со стоящим на ней мотором по узкой эстакаде внутрь мастерских. Сергей несколько раз закрывал глаза, когда движущийся на шестиметровой высоте двигатель начинал крениться или норовил выехать за пределы настила. Но обошлось. У второй опоры операцию повторили в обратном порядке: подняли мотор и опустили его внутрь ближайшего каркаса. Радость была неописуемой.

Со вторым дело пошло быстрее, благо опыт уже был. Подняли, опустили, протащили по эстакаде, опять подняли, опять… И тут канат соскочил со шкива. Уж очень велик был угол, на который пришлось отклонять канат. Солдаты не смогли удержать оттяжки, тяжеленный двигатель качнулся, сдвинул каркас будущего танка, тот уперся во второй — грохот, скрежет, народ бросился врассыпную.

— Приехали, твою мать!

Первым вошедшим в мастерские открылась жуткая, на первый взгляд, картина. Однако опора устояла, двигатель почти не пострадал, да и каркасы помяло несильно. Но как растащить эту груду железа, прижатую висящим на высоте трех метров мотором? Хорошая мысль приходит, как известно, поздно.

— Надо было стену разобрать и через пролом затаскивать.

— Иваныч, а что же ты раньше молчал?

— Да я и сам только сейчас…

Глаза боятся, а руки делают. За два дня подпоручики возвели третью опору, уже не такую высокую, поставили вторую лебедку и оттянули двигатель, освободив первый каркас. В разгар сего действа неожиданно прибыл Филиппов.

— Сергей Николаевич, что здесь происходит?

— Как это что, Дмитрий Дмитриевич? Монтаж двигателя в условиях не оборудованного подъемными механизмами помещения.

— Варвары, вы же его повредите!

— А вы его полегче сделать не могли?

Но инженер уже ринулся спасать свое детище. К концу второго дня каркасы растащили окончательно, а второй мотор занял положенное ему место.

— Это же форсированные образцы, — причитал инженер, — их всего два, а вы с ними — как с куском железа, который все выдержит. С ними аккуратно надо, аккуратно!

Помимо причитаний, выяснилось, что вопрос с финансированием почти решен, осталось преодолеть только несколько бюрократических крючков. Под обещанные деньги инженер на свой страх и риск заказал броню на Ижорском заводе и выпросил в ГАУ под честное слово качающуюся часть противоштурмовой пушки.

— Рискуете, Дмитрий Дмитриевич.

— А что делать? Двенадцатый год на носу. Хочу успеть предъявить их на летних маневрах, иначе все зря.

— А что с бортовой броней, не увеличили?

— Нет возможности, Сергей Николаевич, все и так на пределе.

Вслед за инженером из Коломны наконец-то прибыли коробки, фрикционы, приводные звездочки. Убедившись, что сборка идет нормально, инженер убыл в Петербург.

После прибытия траков гусеницы на макетах собрали, а сами танки почти торжественно спустили с чурбаков. Сталь траков впервые коснулась пола мастерских.

— Ну как дела?

Сиденье механика-водителя уже было установлено, Ерофеев и Аббасов занимались регулировкой тяг бортовых фрикционов.

— Порядок, сейчас заканчиваем!

— Добро.

— Командир, — хитро прищурился Иваныч, — а может, попробуем на ходу? А что, все готово, двигатель на холостом ходу уже запускали.

Уж больно не терпелось механику-водителю сесть за рычаги новой машины.

— А давай, попробуем, — согласился Сергей.

— Заводи!

Через каркас будущий танк просматривался насквозь. «Кривой стартер» должен был крепиться к перегородке боевого отделения, но пока ее не было, рукоятку вставили в муфту коленвала и провернули. Иваныч колдовал с управлением. Чихнув, затем стрельнув выхлопом, двигатель завелся.

— Выезжай, а то все задохнемся!

Лязгая гусеницами, танк выбрался на истоптанный солдатскими сапогами снег двора. Зима в этом году была поздняя, крышу мастерских успели закрыть до первого снега.

— Иваныч, больше двухсот пятидесяти двигатель не раскручивай!

— Так тахометра нет!

— А ты на слух определяй.

Если уши Ерофеева не подводили, то на семистах пятидесяти оборотах танк ничуть не уступал пешеходу, это означало, что на восьмистах пятидесяти он, вполне возможно, и все восемь верст в час выжмет. Но это без орудия, брони, боекомплекта и прочих нужных и увесистых деталей.

Наблюдая за кружением по двору этого совсем не похожего на боевую машину каркаса, подполковник Кондратьев заметил:

— Все, поехал, теперь его уже не остановишь.

Уже после Рождества с раскройкой брони сложилась критическая ситуация. Плиты с Ижорского завода давно пришли и лежали на складе. Шаблоны также были готовы. Оставалось только вырезать плиты нужной конфигурации, тем более что ничего сложнее четырехугольника в тех шаблонах не было. Правда, были еще смотровые щели, люки, бойницы для стрельбы, но это уже детали. И никто из заводского начальства не отказывал, все понимали, входили в положение, соглашались с важностью и необходимостью, а плиты уже которую неделю лежали мертвым грузом.

В конце концов после очередного бесполезного похода на завод Сергея пожалел шустрый юноша, работавший в заводоуправлении курьером. Он-то и дал ценный совет:

— Вы бы, господин хороший, зря у начальства пороги не обивали, а зашли к Порфирию Акакиевичу Пестову, поклонились ему парой «катериненок», и тогда плиты ваши раскроят в кратчайший срок и в самом лучшем виде.

— Уверен? — В голосе поручика сквозил неприкрытый скептицизм.

Юноша глазом не моргнул:

— Не извольте сомневаться, все, кому срочно нужно, так и делают.

— А где этого вашего Порфирия Акакиевича найти?

— Он делопроизводством заведует. Дальше по коридору, последняя дверь направо.

Какое отношение имеет делопроизводитель к очередности выполнения заказов, Сергей не понял. Потом до него дошло, что таким, как этот Порфирий Акакиевич, никто больше червонца отродясь не давал. Как правило, они довольствовались трешкой или пятеркой, а то и вовсе рублем, все остальное пойдет выше. Двух сотен при себе не было. Даже одной не было. Сергей сунул курьеру рубль, а со всей суммой пришел на следующий день. Вырваться из роты удалось не сразу, и на заводе он был перед самым обеденным перерывом.

Нужная дверь отыскалась быстро. Обычная такая, деревянная, ничем не примечательная. Судя по имени хозяина, она должна была скрывать матерого крючкотвора, замшелого старика в сюртуке времен Александра Освободителя. Вопреки ожиданиям, Сергея встретил сухонький подвижный мужичок лет сорока.

— А, Сергей Николаевич наконец-то пожаловали, а я вас еще вчера ждал!

Начальство решило, что клиент созрел и пора стричь купоны. А то, что заказ казенный и военный к тому же, здесь никого не волновало, все хотели поиметь свою долю.

— Если вам имя мое известно, то и дело, по которому я пришел, полагаю, тоже?

— А как же-с. Если мы с вами поладим, то плиты уже завтра же будут в цеху.

Сергей ему почему-то поверил, да и выхода другого не видел. Просунув руку за отворот шинели, он нащупал двумя пальцами конверт, но тут по коридору зацокали женские каблучки. Поскольку дверь Порфирия Акакиевича была в ряду последней, то женщина явно направлялась к нему. Сергей спешно отдернул руку, дача взятки — процесс деликатный, почти интимный, присутствия посторонних не терпящий.

Делопроизводитель сделал успокаивающий жест и шагнул навстречу скрипнувшей двери. Сергей замер — в дверях стояла она.

— А-а, доченька, проходи… Вот, познакомься с господином поручиком. Его Сергей Николаевич зовут. Настенька — моя старшая. Отцу обед принесла.

Под болтовню отца девушка сделала шаг вперед, протянула ручку без перчатки. После секундной паузы Сергей догадался взять ее и коснуться губами. Никаких духов, только запах чистой девичьей кожи. Отпустив руку, он хотел взглянуть ей в глаза, но они были скрыты за пушистыми ресницами. Между тем Порфирий Акакиевич принял у девушки узелок и выпроводил ее из кабинета.

— Скажи маме, сегодня буду поздно.

Цоканье каблучков в коридоре затихло.

— Вот беда, никак замуж выдать не могу. И красива, и умна, а замуж никто не берет.

Видимо, эта тема очень сильно волновала отца, раз он открыл свои чувства постороннему человеку.

— Мне кажется, такая девушка не должна испытывать нужды в кавалерах.

— В кавалерах… — безнадежно махнул рукой Порфирий Акакиевич, — кавалеров вокруг Насти вертится много, вот только с серьезными намерениями никого нет. А девице уже двадцать стукнуло, еще год-другой, и все — перестарок.

А ведь папаша прав. По местным меркам действительно многовато. Невысокая, тонкая, она казалась года на два-три моложе, но местных кумушек не проведешь, они все знали точно.

— Странно. Дочка ваша, говорите, без изъяна, тогда в чем же дело?

— Так бесприданница же, — всплеснул руками Порфирий Акакиевич, — а у меня, кроме нее, еще две. Доходы мои невелики, вот и вынужден…

Сергей взглянул на ситуацию с другой стороны, и ему даже стало жалко делопроизводителя. Сорок лет, скудное жалованье, никаких перспектив карьерного роста, а дома жена и три дочки, которых надо кормить и прилично содержать. Вот и подвизался Порфирий Акакиевич посредником у заводского начальства за долю малую. А тот продолжал изливать свою душу.

— А кто бы и без денег взял, так наши заводские стервы сразу шипеть начинают, что, мол, тощая больно, к деторождению не способна будет. У средней-то дочки и жених уже есть, она у меня статью в мамашу, а свадьбу сыграть не можем, пока старшая в девках.

Выслушав стенания делопроизводителя, Сергей, сам того не ожидая, принял решение. Выудив из кармана конверт, он протянул его Порфирию Акакиевичу:

— Вот, взгляните. Все правильно?

Тот сунул нос в конверт.

— Да, господин поручик.

— Я могу надеяться на скорое выполнение заказа?

— Так там и дел-то на неделю! Дней через десять можете забрать.

— Меня такая ситуация не устраивает. Вы будете информировать меня о готовности отдельных плит, и я сразу буду их забирать.

— Как вам будет угодно.

Сергей поднялся, хозяин, прощаясь, встал вслед за ним. Собравшись с духом, поручик выпалил:

— Порфирий Акакиевич, я готов.

— К чему готовы, господин поручик? — не понял делопроизводитель.

— Я готов жениться на вашей дочери.

Порфирий Акакиевич сел, открыл рот, закрыл, потом открыл опять.

— Грешно смеяться над отцовскими страданиями, молодой человек.

— Я не смеюсь. Готов венчаться с Настей, хоть сейчас.

— Да вы же видели ее первый раз в жизни!

— Второй. Но мне было достаточно и одного.

Придя в себя, будущий тесть принял решение:

— Неволить Настю не буду. Уговорите дочку под венец пойти — будет вам мое родительское благословение. Приходите сегодня вечером ко мне домой, там познакомитесь поближе, там и поговорите.

— Сегодня?

— А чего тянуть? Вот к семи и приходите.

Прощаясь, Сергей чуть склонил голову:

— Буду непременно.