Зажечь звезду Ролдугина Софья

Улыбаюсь. Почему-то я чувствую себя намного старше её. Да и вообще… старше.

– А разве это плохо, Этна? Быть идеалисткой? Быть верной?

Смотрит на меня. Очень внимательно. Взгляд тяжёлый, словно воздух вдруг уплотнился.

– Плохо ли… Ему – хорошо. А тебе – больно. Попомни мои слова. Не поумнеешь – ещё не раз обожжёшься.

А мне совсем не хочется уточнять, что Максимилиан был последним, кому я поверила без оговорок.

Некоторые вещи нельзя исправить, но больше я ошибаться не намерена.

Возврат

Феникс с ногами забралась на кровать и хлопнула в ладоши. У неё вообще много заклинаний было подвешено на такую вот символьную активацию. Хлопок, щелчок, крик.

Я прикрыла глаза, проверяя нити.

– Идеально легло. Слушай, завидую тебе. У меня блоки такими сплошными не получаются.

– Не всем же быть таким совершенством, как я, – хихикнула она. И почти сразу посерьёзнела: – Как впечатления от моих… родственничков?

– Ужасные, – честно созналась я. – Серго – помешанный на силе маньяк, Эмиль – интриган, Клод – тоже тот ещё манипулятор, Эмилия – сама наивность, Рой – агрессивный мизантроп, Эльза – эмоциональная, как ребёнок, и сама нуждается в опеке. И все поголовно повёрнуты на скрытности.

– А ещё – духи…

– Ну да. Тоже… хм, элемент неожиданности. Меня пугает, что один дух у них свободный… – созналась я.

Феникс очень внимательно разглядывала узоры на покрывале. Длиннющий ноготь механически царапал рельефную ткань. На губах блуждала рассеянная улыбка.

– Э… Найта, ты к чему?

– К тому, что у них могут быть виды на тебя. Близнецы уже родились «с начинкой», приёмыш Клода тоже скоро присоединится к семейке… Остаётся один дух, желающий заполучить тело, и взрослая, довольно могущественная сама по себе авайен.

– И что? – Подруга подняла на меня взгляд. По-мультяшному голубые глазищи были блаженно пустыми. Феникс очень хорошо умела скрывать наличие мыслей в своей хорошенькой головке.

Правда, непонятно, зачем играть в эти игры со мной. По привычке, что ли?

– То, что ты рискуешь превратиться в ведарси.

Она хлопнула ресницами и мечтательно хихикнула.

– А прикольно было бы. Вдруг бы я превратилась в настоящего феникса, а? Здорово… Как думаешь, есть у меня шансы на это?

Я подавилась вдохом.

– Эй… ты же не серьёзно? Наша звезда…

– Наша звезда – формальность, – скромно потупилась она. – В реальности мы ни разу не действовали впятером. Только лучами. Ты и Этна, ты и Айне, ты и я… Джайян вообще ни разу ни с кем не связывалась… И ещё… и ещё… Нэй… Ты такая смертельно мрачная, сдохнуть можно! Ну смени лицо, я же сейчас лопну… Бездна, я же пошутила…

Несколько секунд она сдерживалась, а потом залилась смехом. Я представила свою реакцию со стороны – медленно ползущие вверх брови, отвисшую челюсть и телячий взгляд – и тоже расхохоталась.

– Вот она, паранойя, – вырвалось у меня нервное. – Даже тебя подозревала, ужас.

– Больше доверия, товарищ. – Подруга ткнула меня кулачком в плечо, состроив уморительную рожицу. – Куда я от вас денусь… Только вот звезда здесь ни при чём. Мы же друзья в первую очередь, правда? Хотя стать фениксом… м-м-м… Хотелось бы полетать по-настоящему, конечно.

– Да ну тебя, – почти обиделась я. – Опять шутишь?

– А кто меня знает?

Я медленно выдохнула, успокаиваясь. Препираться таким образом мы могли бесконечно. А времени оставалось мало. Через полчаса за нами должен был зайти Эмиль и отвести в сад, откуда похитили Дафну. Скорее всего распутывание нитей затянется надолго, а без зелья я буду постоянно вылетать «в реальность». Вывод – до возвращения Серго ритуал начинать бессмысленно. Если действовать вслепую, можно случайно спалить узор потоком силы, вместо того чтобы заставить сиять единственную путеводную нить.

– Что делать будем? – Риторический вопрос.

Однако Феникс задумалась по-настоящему.

– Свяжись как-нибудь незаметно с Айне. Пусть подстрахует. Какие-то у меня предчувствия плохие, – сморщилась подруга.

А вот это уже проблема. Ладно, если у меня нервишки шалят, но если и мастерице не по себе, то есть уже повод задуматься. И побеспокоиться об отходных путях.

– Связаться, говоришь… Не знаю, получится ли. Простое заклинание отследить могут – неизвестно, кто и как за нами присматривает, а те же духи к магии очень чувствительны. Сложное я не потяну. Может, ты попробуешь? Плетение подскажу… – смущённо предложила я.

Феникс только фыркнула.

– Угу. Давайте намешаем огонь с водой. У нас силы противоположные, фиг наладишь связь. – Она с виноватым видом ковырнула покрывало. Ниточка тренькнула и оборвалась.

Ещё пара таких попыток, и точно дырка будет.

– Да уж, лучше не рисковать, – пришлось мне согласиться. – Ваши «лучи» противоположны по своей сути. Ладно, попробую сама справиться. Зеркальце найдётся?

Равейна зашарила по карманам. На потёртом покрывале постепенно выросла горка из «совершенно необходимых девушке мелочей». Помада, гребешок, щипчики, пилка, ещё одна помада, тушь, куча железной мелочи, бумажные платки, мятная жвачка, почему-то катушка чёрных ниток, и снова помада… Зеркальце обнаружилось во внутреннем кармане замшевой куртки, вместе с паспортом и чеком из продуктового магазина.

– Всё время забываю, куда его запихиваю, – пробормотала Феникс, рассовывая вещички обратно. Что самое удивительное, одежда не топорщилась. Честное слово, можно подумать, что у неё в карманах по чёрной дыре.

Хотя вряд ли. А вот в сумочке… Вполне возможно. Помнится, в школе я начала подозревать Феникс в манипулировании пространством, когда из недр очередного миниатюрного дизайнерского шедевра начинали появляться учебники, которые с трудом помещались у меня в громадном рюкзаке.

– Держи. Сойдёт?

– Маловато, конечно, но справлюсь. Подожди, а иголка или лезвие какое-нибудь есть?

– Нет, – нахмурилась она. – Но сейчас будет.

Девушка сосредоточенно уставилась на кольцо. Через несколько минут камешки полыхнули, и серебро «поплыло». Капелька постепенно вытягивалась, принимая форму скальпеля. Я хмыкнула – когда-то наша огненная мастерица таким же образом карандаши в школе точила.

– Вот. – Феникс протянула мне лезвие. – Вернёшь потом.

– Так ты освоила своё колечко? – поинтересовалась я, примеряясь к пальцу. До сих пор не могу сознательно порезаться, если не отвлекусь сначала.

– Немножко. Могу создавать вещи, почти любые, но медленно. А ты?

– Использую, конечно, – пожала я плечами. – В медицинских целях в основном. Пиргит из крови вылавливаю. В последнее время даже наловчилась его не выводить, а преобразовывать в живое серебро. Гораздо быстрее получается, может быть, через пару месяцев закончу.

Зеркальце действительно было слишком маленькое. Влезла всего пара строк: «Есть дело. Не вернёмся через пять дней, ищите. Н. и Ф.» Зато и заколдовать его оказалось не так сложно, как я боялась. Кровь продержалась на поверхности всего минуту, а потом втянулась в глубь, покрывая моё отражение тёмной плёнкой. Значит, «письмо» нашло адресата. Надеюсь, Айне сумеет нас вытащить, если всё это окажется ловушкой.

– Держи! – Я кинула аксессуар обратно подруге. – Пару часов в нём ничего не будет видно, а потом станет как новенькое.

– Если не станет, новое подаришь, – флегматично заметила Феникс и ойкнула: – Смотри, там буквы появляются!

Мы склонились над несчастным зеркальцем, глядя, как из глубины медленно проступает ответ:

«Берегитесь блондина».

Я глухо застонала, упав лицом в покрывало.

– Айне в своём репертуаре. Размыто, как предвыборные обещания, и с таким же полезным коэффициентом.

– Будем остерегаться всех – точно не ошибёмся, – осадила меня Феникс, неожиданно встав на защиту пророчицы. – Я понимаю, после Заокеании ты предсказания терпеть не можешь, но представь, каково Айне: она даже предупредить нас не может так, чтобы не изменить будущее. Так что возьми себя в руки и подумай лучше, как отсюда выбраться, если ведарси придёт в голову нас задержать.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться и последовать совету подруги.

Разумеется, в саду ничего особенного не обнаружилось. Да и странно было бы предполагать, что таинственные похитители окажутся так любезны, что оставят нам камешек-телепорт или записку с точным указанием своего месторасположения. Все следы чар были тщательно подтёрты, узор смяли так, что отыскать одну-единственную нужную ниточку среди тысяч и тысяч других надежды почти не оставалось. Я объяснила это Клоду, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Возможно, зелье и локон Дафны всё-таки улучшат положение. От греха подальше мы покинули сад, чтобы не запутать ситуацию ещё сильнее.

За остаток дня нас так никто и не побеспокоил. Только ближе к трём часам заглянула Эмилия. Занесла поесть – по порции густого супа с гренками и паре сочных яблок. После утренних откровений, во время которых ведарси раскрыли больше карт, чем планировали, мы временно оказались в информационном вакууме. Надеюсь, к вечеру скрытное настроение у наших «друзей» сойдёт на нет, потому что своими силами, без их помощи, обойтись вряд ли получится.

Ожидая, пока вернётся Серго с компонентами для зелья, я валялась на кровати и перебирала в уме варианты поисковых плетений. К сожалению, большинство из них были рассчитаны на поиск равейн, а не людей. Вопреки расхожему мнению, отыскать кого-то по ауре не так-то просто. Непреодолимой преградой может стать и расстояние, и нежелание «объекта» быть найденным, недостаточно близкое знакомство с ним… Это, конечно, звучит немного странно, но для того, чтобы быть найденным магом, нужно самому владеть магией – как для того, чтобы принять звонок, необходимо, чтобы был телефон.

А Дафна не маг, к тому же наверняка её прячут.

Что же касалось личности возможного похитителя, я пришла к выводу, что есть всего два правдоподобных варианта.

Первый – колдун, волшебник, шаман… Словом, некий человек, наделённый силой, хотя бы и не великой, и опьянённый жаждой могущества и бессмертия. Раньше, кстати, мне бы и в голову не пришло, что магически одарённое существо способно на подобную подлость, но после личного знакомства с нравами, царящими в Академии, уверенность в справедливости этого мира во мне сильно пошатнулась. Тот же ректор наверняка бы рискнул репутацией, если бы на кону стояло подчинение духов ведарси. Маленькая личная армия или гипотетическая неуязвимость – чем не повод для войны с лостами?

Второй вариант был связан с незабвенной инквизицией – куда же без неё! Вообще в последние несколько лет следы Ордена обнаруживались в самых, казалось бы, не подходящих для него местах. Завязанный на контроль амулет, найденный на побережье, и рецепт зелья, которое якобы «случайно» попало к волкам из Рощи Белой Акации – лишь верхушка айсберга.

Но более всего пугала даже не вездесущность смотрителей, а постоянные намёки на глубокую связь организации с Древними. Алтари, обнаруженные в Зелёном, переписка, переданная Северным князем Совету эстаминиэль, сирена на побережье, кровавый бог Теояомкуи, которому лосты скармливали силу равейн… Худшее, что могло бы случиться с нашим миром – очередная волна переселенцев с тонкого плана, потому что это означало бы кровавую войну.

А духи… фактически, это те же Древние.

– Найта… О чем задумалась?

Феникс осторожно тронула меня за плечо. Я вздрогнула и очнулась. За окном темнело. Небо приобрело странный фиолетово-оранжевый оттенок. Будто бы гроза собирается.

– Не поверишь, Энни, о судьбах мира… – протянула я, в растерянности назвав подругу детским именем. Помнится, в школе Найту быстро переиначили в Нату, Джайян – в Жанну, Айне стала Яной, ну а серебряное чудо одноклассники звали Энни или Фанни. Сначала мы злились, но потом привыкли, отучились говорить простым людям настоящие имена.

Надо сказать, что это не один раз спасало от проблем с инквизицией. Многие обряды строятся на истинном имени, с одной оговоркой – колдун должен сам услышать его из уст жертвы… и, разумеется, быть сильнее её. Ни один маг ещё не сумел проклясть, к примеру, эстаминиэль.

– Да нет, мучить мозг всякими глупостями – как раз на тебя похоже, – хихикнула Феникс. – Зелье готово, ведарси собрались в саду, ждут только нас.

В руках огненной мастерицы действительно обнаружился стакан с угольно-чёрной жидкостью. Мои брови в изумлении взметнулись вверх:

– Только не говори, что ты сама приготовила «ясный взор». Кто-то, помнится, очень не любил возиться с травками.

– Ну… ты дремала, а мне делать было нечего, – созналась подруга, вручая мне зелье. Я осушила стакан, стараясь не вдыхать запах. Палёные перья – не совсем то, что может улучшить аппетит. – А «память матерей» – штучка полезная.

– Уф, – с преувеличенным облегчением в голосе вздохнула я. Осталось только подождать, пока подействует – минут шесть или семь. – Не пугай так. А то я почти представила, как ты будешь напрашиваться на уроки к Дэриэллу.

– К тому аллийцу, который таскает тебя по подземельям и учит ужасно одеваться? – сморщила носик равейна. – Не-не-не. Ни за что!

Продолжая беззлобно пререкаться, мы вышли из комнаты. В коридоре нас ждал Клод, чтобы проводить к выходу в сад, потому что запомнить дорогу по запутанным коридорам дома-крепости с первого раза – и даже со второго! – невозможно. По крайней мере, я на такой подвиг была не способна.

– Клод, вы принесли локон Дафны?

– Разумеется, Найта. Он всегда со мной. – Ведарси дотронулся до медальона у себя на груди и пробормотал: – Даффи, бедная девочка…

– Мы очень постараемся найти её, – успокаивающе коснулась его плеча Феникс. Мне хотелось сделать то же самое, но я боялась давать ложную надежду. Уверенности в том, что ритуал пройдёт успешно, не было. Меня снедали дурные предчувствия.

Да к тому же эта Айне с её советом «опасаться блондина»… Дёргайся теперь из-за каждого шороха. Иногда мне кажется, что без предсказаний живётся гораздо легче. Всё равно в девяти случаях из десяти подстелить соломку на месте предполагаемого падения не получается. Вот яму вырыть и камней на дно накидать – это да, запросто.

Задумавшись, я чуть не ухнула в открытый люк, а когда встала, отряхнулась и оглянулась по сторонам, то обнаружила, что окружающий мир почти скрылся за переплетением разноцветных нитей. Клод засиял серебряным светом и вдобавок обзавёлся призрачными крыльями и длиннющим хвостом. А при взгляде на Феникс ужасно хотелось поискать поблизости ведро с водой: алые, оранжевые, жёлтые, багровые языки пламени плотно окутывали хрупкую девичью фигурку, а ближайшие к ней узоры в пространстве были усеяны искрами, как паутина – каплями после дождя.

Смотрелось это потрясающе.

– Классно выглядишь, – доверительно сообщила я Феникс, стараясь на обращать внимания на тёмные облака, пронизанные змейками молний, клубившиеся вокруг меня.

– Ну, это не новость, – хмыкнула подруга. – Зелье подействовало?

– Или подействовало, или на меня снизошло озарение. Но по голове меня в последнее время не били, так что скорее всего это все же зелье, – в тон ей ответила я и добавила: – Огромная просьба заранее сообщать мне про дырки в полу и корни на дороге, потому что мне как минимум два-три часа придётся болтаться между двумя уровнями восприятия.

Клод одарил меня пронзительным взглядом – с его нынешними глазками а-ля «бездонные колодцы с бушующим синим огнём» это смотрелось пугающе – и вместо ответа подхватил меня под локоть.

– Осторожнее, эстиль, здесь ступенька.

«Сразу бы так», – порадовалась я, а вслух сказала:

– Благодарю, – и скромно потупилась.

К счастью, выход из дома был уже недалеко, а в саду я уже могла ориентироваться самостоятельно.

К моему удивлению, на улице совершенно стемнело, хотя вряд ли путь от комнаты занял много времени. «Зрители» расположились на качелях и под яблоней, и, если бы не зрение, почти полностью сконцентрированное на магическом уровне, то наверняка ведарси затерялись бы в сумраке. Теперь же источающие свет человеческие силуэты было видно издалека.

К сожалению, даже с восприятием, прояснённым зельем, рваный клубок нитей, в который превратился здешний узор после визита загадочных похитителей, не выглядел более привлекательно. Запускать руки в это месиво, мягко говоря, не хотелось.

Но по-другому – никак.

– Клод, давайте локон.

– Уже пора? А как же приготовления? – растерялся ведарси. Он не ожидал, что ритуал начнётся сразу же.

– Все приготовления мы в комнате сделали, – нетерпеливо потянулась к нему я и спохватилась: – А, ещё одно маленькое дельце…

«Рэм?»

Против ожиданий, некромант откликнулся не сразу.

«Чего тебе, детка?» – мысленный голос прозвучал глухо, как из-за кирпичной стены.

«Ты случайно не собираешься шпионить за мной в ближайшие два-три часа?» – Я удвоила время для верности.

«Нет, а что? – забеспокоился Мэйсон. – Нужно?»

Вопрос прозвучал почти тоскливо.

«Да нет, наоборот, – успокоила я профессора. – Лучше бы вам перекрыть канал и некоторое время не соваться в мою голову вообще… Я собираюсь немножко поколдовать и не знаю, как отреагирует на искажённое восприятие человеческое сознание».

Рэм, кажется, ухмыльнулся.

«Я не такой дурак, чтобы впутываться в тёмную магию, детка, и всегда в такие минуты стараюсь держаться подальше. Хватило один раз заглянуть в эту вашу «память матерей». К тому же у меня свои планы на пару часов вперёд… Спасибо за предупреждение».

«Всегда пожалуйста… Рэм? Какие планы?» – заинтересовалась я. Нечасто Мэйсон с таким заметным облегчением отказывался от обязанностей моей «няньки».

«Романтические», – уклончиво пояснил некромант и намертво заблокировал связь.

Вот ведь предатель! Растравил, понимаете ли, душу любопытством, и смылся. «Романтические»… Неужели какая-то девушка все же растопила чёрное сердце колдуна? Или это просто интрижка?

– У тебя такая жуткая улыбка, – с фальшивой дрожью в голосе сообщила Феникс. – Хоть беги и спасайся.

– Не преувеличивай. – Я потёрла щеки, сгоняя румянец. – Рэм влюбился, – совершенно неожиданно сдала я некроманта.

– Да-а? – задумчиво протянула Феникс. Глаза её вспыхнули азартом. Языки пламени заплясали в три раза быстрее. – Есть подробности?

– Потом разузнаю. – Я виновато покосилась на Клода, нервно переступающего с ноги на ногу. Стало немножко стыдно. – Ну что, начинаем?

– Начинаем, – кивнула она.

Я зажала локон в кулак и зажмурилась. Через мгновение тонкие горячие пальцы легли поверх моей руки с прядью волос Дафны. Где-то совсем рядом, на грани между моим сознанием и чужим, клубилась безграничная сила – только сделай шаг. Мне раньше и в голову не приходило, что Феникс настолько могущественна! А ведь, чисто теоретически, и Айне, и Джайян, и Этна – тоже эстаминиэль, значит, их сила сравнима… с этим? И моя тоже?

Дух захватывает.

С трудом удержавшись в последний момент от погружения в пылающий океан огня, я глубоко вздохнула и сосредоточилась на нитях. По ощущениям это было похоже на процесс сортировки бисера. Только вот на этот раз мне пришлось искать одну-единственную бусинку среди целой горки разноцветных шариков разного размера и текстуры. Бусинку… то есть нитку, похожую на зажатую в моей ладони прядь – серебристую, мягкую, пахнущую дымом и яблоками, обжигающе горячую, тонкую, звенящую.

Наверное, это странно смотрелось со стороны – девушка, слепо шарящая пальцами в воздухе, вцепившаяся другой рукой в ладонь подруги. Изнутри это было… утомительно. От манипуляций с нитями кожа быстро теряла чувствительность, немела, словно покрывалась изнутри изморозью. Оставалось только полагаться на обострённое зрение и чутье и на удачу.

В итоге я всё-таки нашла след Дафны – рваную, потускневшую паутинку. Осторожно вытянула, распутала. Медленно, по капельке, начала вливать в неё силу – огненные всполохи Феникс, и очень осторожно – мою тьму.

Магия уходила в нить, как в бездонный колодец. След чётче не становился. Закусив губу, я начала бережно ощупывать паутинку, «замазывая» силой разрывы. Конечно, они мешали, но главная проблема всё же была не в них. Большие подозрения вызвал узелок на конце нити – слишком сложный для случайного. Скорее, похож на плотно свёрнутое заклинание, но вот какое…

– У вас получается? – раздался над ухом взволнованный голос. – Послушайте, я должен вам кое-что сказать, точнее, признаться…

Я дёрнулась.

Пальцы слишком сильно сдавили злосчастный узелок и наткнулись на что-то острое.

Клод, чтоб его в бездну! Идиот! Нельзя отвлекать равейну во время ритуала!

Руку мгновенно свело от холода. На месте нитки словно образовалась чёрная дыра, втягивающая в себя любую магию. В панике я швырнула в неё заготовленную силу, потянулась вглубь – сразу и к себе, и к Феникс, но подруга – умничка! – сразу же перекрыла общий канал с коварной паутинкой, не давая мне осушить нас начисто.

Не помогло. Слишком много я вбухнула в «дыру» силы от испуга.

«Она исчезает!» – крикнул кто-то из ведарси. «Убра-ать!» – завопила Феникс. «А-а-а!» – заорала от неожиданности я. В нас врезалось что-то тяжёлое, голова закружилась, и мы рухнули вниз, вниз, вниз…

…хватаюсь за нити, отчаянно пытаясь удержаться…

…Феникс, похожая на огромную огненную птицу, рвётся вверх, но связь напрягается и утаскивает равейну за мной…

…кто-то с воем цепляется за мой рукав, желудок делает сальто, голова взрывается от боли разноцветным фейерверком – и этот жуткий «карнавал» до безумия напоминает ощущения при…

…телепортации.

Только что мы болтались где-то между здесь и там в мистической невесомости, и вот уже тело обрело привычную тяжесть, ноги заскользили по мокрым камням и я с размаху шваркнулась спиной и затылком об эти самые камни. В глазах заплясали звёздочки.

– Шатт даккар! – вырвалось у меня душевное. Призрак Элен с мылом «для мытья рта» тут же замаячил перед внутренним взором.

– Мамочки! – завопила Феникс, по инерции падая на меня. Я сдавленно пискнула.

Клод, которому не повезло приземлиться навзничь, как и мне, вдумчиво подвёл итоги, пожелав неизвестному телепортатору неплатонической любви с пьяным единорогом. Мне почему-то сразу стало жалко Серго.

Очень медленно я открыла глаза. Перемещение нисколько не повлияло на изменённое зельем восприятие, и вокруг по-прежнему вились разноцветные нити. Но сразу стали очевидны две вещи.

Во-первых, мы оказались в пещере. Чудесно. Проваливаться под землю становилось моим любимым занятием. Зелёные прожилки, намертво обрезающие часть узора, наводили на грустные мысли о пиргите.

Во-вторых, единственный выход из пещеры перегораживала наполовину опущенная решётка из того же пакостного металла. Наверняка во время перемещения она была открыта настежь, иначе портал бы просто сюда не пробился. Впрочем, мне одной сил бы не хватило даже на это – именно порция почерпнутой у Феникс магии сделала перемещение возможным.

Со зловещим грохотом прутья решётки стукнулись в камни. Домечталась, идиотка несчастная! Нашла время силы оценивать. Как теперь выбираться будешь?

– Энни, слезь с меня, пожалуйста, – мрачно попросила я, тыкая подругу пальцем в бок. Она смотрела на пиргитовые вкрапления в стенах расширенными от ужаса глазами. – Тяжело, знаешь ли…

– Прости, – пискнула Феникс, перекатываясь в сторону. Холодная вода щедро плеснула мне в лицо, заставив зажмуриться. – Ой, ещё раз прости… Всё в порядке? – жалобно спросила она.

– Не в порядке, – вздохнула я, протирая глаза и принимая вертикальное положение. – И дела становятся хуже и хуже, – добавила, рассмотрев, кто стоял за решёткой.

– Куда уж хуже… – проворчала подруга и осеклась, проследив за моим взглядом.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался… да, наверное, инквизитор.

Феникс вскочила на ноги, поднимая тучу брызг.

– И вам того же, – съязвила я, отплёвываясь от воды. – Полагаю, ловушка – ваших рук дело? Единорогов любите, к слову?

Смотритель улыбнулся. Что-то в его лице мне казалось ужасно знакомым…

– Мы встречались раньше? – вырвался у меня вопрос.

– Однажды, – усмехнулся мужчина. – Около двух лет назад, девочка. И для тебя было бы лучше, если бы всё закончилось именно тогда. Меньше бы путалась потом у меня под ногами.

Два года, два года…

Отойди от неё. По слову Смотрителей!

Я отчётливо скрипнула зубами.

– Спасибо, что напомнили. Брат Давл, да?

– Нет, – с улыбкой поправил меня инквизитор. – Моё имя Лешкович. Серые братья Риак и Давл, увы, почили в мире, вступив в неравную схватку с порождениями тьмы. Орден скорбит о них.

– Маловато в вашем голосе скорби.

– Зато в твоём, дитя, слишком много дерзости, – ненатурально рассердился маг и продолжил юродствовать: – А дерзость есть грех великий…

– Дай-ка угадаю, – мрачно предложила я. – Вы накажете нас и оставите здесь, за решёткой, на веки вечные?

Смотритель улыбнулся ещё шире.

– Что ты, дитя моё. Это было бы слишком жестоко, даже для грязных равейн и предателя. Нет. Скоро я вернусь сюда с револьвером и облегчу ваши страдания. А пока можете подумать о вечном. Например, о геенне огненной, что ожидает вас за гранью.

– Спасибо за заботу, – ласково поблагодарила его Феникс. – Я очень люблю всё огненное. Гиен, наверно, тоже люблю. Кстати, какие они – огненные гиены?

Если честно, я надеялась, что этот фарс продлится ещё немного и нам удастся вытянуть из болтливого инквизитора какую-нибудь полезную информацию. К сожалению, он не захотел оставаться объектом для издевательств – поджал губы и молча развернулся к лестнице. Через минуту шаги утихли и в подземелье воцарилась тишина.

– Круто, – констатировала я. – Мы сидим под землёй… кстати, ни у кого нет клаустрофобии? Нет? Ну, хоть одна хорошая новость… Сидим без возможности покинуть это негостеприимное место. Подставу устроил Орден, что уже само по себе плохо, более того, один из смотрителей имеет на меня зуб. Скоро к нам спустится маньяк, чтобы потренироваться в стрельбе по живым мишенями, а щит мы поставить не можем, потому что вокруг один пиргит, а он магическому воздействию не поддаётся, так что извини, Феникс, но никакой каменной стенки сделать не получится. Кстати, прямое попадание пули в голову не лечится, даже если за дело берётся Дэриэлл, которого, как вы, возможно, заметили, здесь нет. Ваши предложения, дамы и господа?

К концу монолога мной овладело такое отчаяние, что хотелось биться головой в стены. Или бить кого-то – например, некоего мерзавца в белом балахоне мага.

А Феникс, напротив, выглядела смертельно спокойной.

– Мне тут интересненько стало, – сказала она. – Та козявка что-то ляпнула про «грязных равейн» и «предателя»… Ну, грязные – это мы, наверно. – Феникс с сожалением оглядела свои сильно пострадавшие от перемещения и подземной сырости джинсы. – А кто предатель?

Не знаю, что сделала Феникс, но на магическом уровне зрения это выглядело, как будто её пламя взметнулось до потолка. Клод, наоборот, словно потускнел. Призрачные крылья трепались у него за спиной, как рваные простыни.

– Traitre, – чуть слышно прошептал он.

У меня мурашки по спине пробежали.

– Что? Это по-аллийски?

– Нет, не по-аллийски, – усмехнулся он. – Это значит, что я предатель.

Мы с Феникс обменялись напряжёнными взглядами. Ей, как и мне, ситуация очень-очень не нравилась.

– И кого же вы… предали? – осторожно поинтересовалась я.

Клод сгорбился, подтянув колени к подбородку. Мне подумалось, что каким бы ни был сильным человек, но в минуты слабости или боли он принимает одну и ту же позу – позу зародыша, словно пытаясь спрятаться от окружающего мира. И насмешливый эмоциональный Максимилиан, и спокойный, уравновешенный Дэриэлл… и загадочный, чуточку манерный Клод.

– Всех, – глухо ответил он. – Семью – когда нашёл Дафну, но не рассказал, где её прячут, из страха, что похитители избавятся от девочки. Себя – когда согласился на сделку с инквизицией, пообещал привести к ним в ловушку одну равейну. Орден – когда вновь обрёл надежду и попытался сорвать планы смотрителей и уберечь вас от западни.

Ощущение, что у меня вот-вот поедет крыша, всё усиливалось.

– Стоп. Хватит разговаривать, как персонаж из мыльной оперы, – прервала я поток откровений дракона. – Во-первых, поясни: давно вы нашли Дафну?

– Почти сразу. Но Орден пригрозил, что если я не приму их условия, то Дафну…

– Не продолжайте, я в курсе, какие у инквизиции замечательные методы, – помрачнела я, вспомнив осаду Зелёного. «Мы снимем карантин-блокаду с города, когда вы приведёте к нам равейну, которая уехала из вашего города». Да, очень милые люди, ничего не скажешь. – Что за условия?

– Отыскать равейну по имени Найта, посулить ей кровь дракона, привести её в ловушку. Сюда, – ровно произнёс Клод. Мне жутко захотелось ударить его, или накричать, или окатить холодной водой. Он что, уже к смерти подготовился? Тоже мне, жертва.

– И вы, конечно, решили, что жизнь Дафны дороже моей, – резюмировала я. – Тоже, в общем-то, понятно. Она вообще дёшево ценится, моя жизнь. Не верите, спросите у Максимилиана. Хотя Ханна, наверное, так не считала… Не обращайте внимания, я просто нервничаю, поэтому болтаю всякие глупости. Итак, что было потом?

Клод то ли вздохнул, то и заворчал по-кошачьи.

– Я рассказал Эмилю, что есть равейна, которая может нам помочь. Он пообещал привести её. Никто не удивился, Эмиль из нас практически единственный, кто часто бывает среди людей. Но ты появилась не одна. С тобой пришла авайен, Феникс. И ты вовсе не была похожа на опасную истеричку, которую описывали смотрители. – Он говорил, почти уткнувшись в коленки. – Просто девчонка. Ребёнок. Со смешной чёлкой, с испуганными глазами. Вежливая, симпатичная… – На сердце потеплело. Не думала, что так соскучусь по магическому обществу, в котором пара шрамов на лице не считается чем-то, способным испортить впечатление от внешности. – Умеющая найти подход к людям – даже Серго вы с Феникс понравились… – Я не стала разочаровывать дракона и объяснять, что действовала по указке Рэмерта. Который, к несчастью, так увлечён романтическими делами, что вряд ли разблокирует связь в ближайшее время. Кстати, о Рэме. Он подал мне тогда замечательную идею насчёт устранения последствий отравления в Заокеании… – А потом… потом я увидел, как вы колдуете. И понял, что вы действительно могли бы спасти их – и Дафну, и Люка, и Райву. Захотел исправить всё, но ловушка уже сработала. Я думал, что если оттолкнуть вас в сторону, то портал не активируется…

– …а вместо этого рухнули в него вместе с нами, – закончила за него я.

Было очень… тоскливо. Впрочем, меня предают не в первый раз.

– Клод, простите, но вы идиот, – честно призналась я. Феникс солидарно кивнула, глядя на дракона с жалостью – мол, тоже мне, предатель… Помнится, когда все ругали Максимилиана и уговаривали меня его забыть, она одна была на моей стороне. Этна тогда бушевала, Джайян закатывала потрясающие скандалы, мама плакала, брат ругался, а Айне таинственно улыбалась и с задумчивым видом выстукивала марш пальцами по перилам. – Надо было сразу рассказать всё начистоту. Тогда бы мы не оказались в такой дурацкой ситуации.

– Хочешь сказать – безвыходной? – Клод окончательно перешёл на «ты» и временно растерял всю свою манерность.

– Нет, именно дурацкой. Потому что кое-какие идеи, как выкрутиться из всего этого, у меня есть, – улыбнулась я. – Ну что, принесёте извинения за глупое поведение, и будем в расчёте?

Дракон одарил меня таким взглядом, как будто увидел нечто в природе не существующее или нарушающее своим существованием все её законы. Например, бабочку размером с лошадь. Или говорящего суслика. Или…

Впрочем, меня заносит.

– Ты понимаешь, что если бы не я, Орден не захлопнул бы сейчас эту мышеловку? Я предал! Я виновен!

Полагаю, это можно считать извинением – столько эмоций.

– Ну и что? Захлопнул бы другую и в другой раз, – логично предположила Феникс, ковыряя ногтем зеленоватую прожилку пиргита в полу. Как ни странно, металл под её пальцами исправно крошился, как сливочное масло. Ну и ногти… Может, нам дорогу наружу проковырять?

– Вот-вот, – поддакнула я. – Они ужасно прилипчивые типы. Так что хватит терзаться муками совести. Надо действовать. Детишек спасать, Орден запугивать, а то что-то он совсем от рук отбился…

Феникс хихикнула. Клод…

– И перестаньте так странно смотреть, Клод. Видите ли, у меня большой опыт в том, чтобы бывать преданной кем-то, так что я прекрасно знаю, как надлежит действовать в подобной ситуации. – Я сделала паузу и заявила торжественно: – Плюнуть, простить и не забыть. Ну как, мир? Не будете мне больше кнопки на стул подкладывать?

Клод улыбнулся. То ли он всё-таки учился в школе, то ли смотрел отечественные фильмы.

– Не буду. А вот инквизиторам – подложу гвоздь. Двадцатипятисантиметровый.