Впотьмах Куприн Александр
— И тебе не жаль свою девушку?
— Да какая там «своя девушка» — это всего лишь так, для разнообразия! Таких девушек у меня был вагон и маленькая тележка! А уж после того, как я по ее вине здесь оказался — с той поры эту девицу с трудом терплю рядом с собой! Иногда кажется — сам бы придушил! Честно говоря, давно хочется это сделать, но пусть она лучше живет с вечным чувством вины передо мной.
— Кажется, тебя понесло не в ту сторону. Я уже не говорю о морально-этической стороне…
— Вот не надо передо мной пускать сердобольные сопли и давить на жалость! Она ж не дочь миллиардера, чтоб я рыдал над ее потерей! Лидия — одна из многих, не более того. Девок на свете навалом, одной больше, одной меньше… Новую я себе всегда найду, стоит только свистнуть.
Да уж… — растеряно подумала я. Конечно, Эдуард — эгоист до мозга костей, и этот тип мне никогда особо не нравился, но, ручаюсь, никому из нас и в голову не могло придти, что он так легко может предать. Красавчик говорит спокойно, свои мысли старается обосновывать — наверняка он уже не раз прокручивал в своей голове этот разговор, чтоб попытаться склонить Эжа на свою сторону. Бедная Лидия, и угораздило же тебя влюбиться в такого самолюбивого наглеца! Хорошо еще, что бедняжка спит, и ничего не слышит, а иначе от подобно удара так просто не оправиться.
— Вообще-то Ксения Павловна обратилась ко мне за помощью касаемо спасения ее дочери, и я обещал сделать все, что в моих силах… — спокойно ответил Эж. — О тебе, вообще-то, речи не было, в Храме Величия мы прихватили тебя за компанию: негоже человека из наших краев бросать на чужбине, да и Лидия без тебя никуда бы не пошла. Ну, а если перевести дело в официальную плоскость, то можно сказать, что между мной и матерью Лидии был заключен некий устный договор, нарушать который я не собираюсь.
— Долг? Верность?.. — ухмыльнулся красавец. — Да брось ты! Оглянись вокруг, реально оцени ситуацию, и подумай о том, что иногда свои интересы должны быть на первом плане.
— Интересная логика.
— Это естественный отбор, и больше ничего. Выживают сильнейшие.
— К числу которых, как я понял, ты относишь и себя, верно? Только что ты скажешь матери Лидии, если вернешься без ее дочери?.. — поинтересовался Эж. — Тоже будешь проповедовать о теории естественного отбора? Боюсь, она не оценит твоих умозаключений.
— Да придумаем что-нибудь! Главное, мы оба должны говорить одно и то же!
— И давно твою голову осенила столь ценная мысль?
— Не сомневаюсь, что и ты не раз думал о том, насколько легче нам было бы не иметь ярма на шее, то бишь этих двух скулящих баб. Ну, чего молчишь? Согласен?
— Был такой поэт — Эдуард Асадов. Вы с ним тезки… — после паузы произнес Эж. — Сейчас этот поэт несколько подзабыт, на мой взгляд, незаслуженно, но в данный момент речь не о том. Просто однажды он написал такие стихи:
- «Когда мне встречается в людях дурное,
- То долгое время я верить стараюсь,
- Что это, скорее всего, напускное,
- Что это случайность. И я ошибаюсь».
— А без заумных стихов можно?
— Разумеется… — согласился Эж. — Насчет твоего предложения скажу так: надо быть крайне альтернативноодаренным человеком, чтоб предлагать подобное.
— Если я правильно понял, ты отказываешься?.. — кажется, красавчик стал злиться.
— Совершенно верно. А ты что, ожидал чего-то другого? Напрасно. Как сказал всем известный товарищ: ваши ожидания — это ваши проблемы.
— Но я же тебе пояснил…
— Не надо развешивать мне шматки лапши по ушам — у меня своя голова на плечах имеется… — сейчас в голосе Эжа слышались нотки раздражения. — Можешь какими угодно словами прикрывать мерзость и подлость, но суть от этого не меняется.
— Слышь, ты, любитель поэзии… — начал, было, Эдуард, но Эж больше не хотел его слушать. На чистейшем русском языке он обозначил точку маршрута, куда следует направиться нашему красавчику, причем в выражениях Эж не стеснялся. Должна сказать, что мне очень хотелось добавить Эдуарду кое-что от себя, но я промолчала, пусть и с великим трудом — не хотелось влезать в мужские разговоры. И потом, пусть по-прежнему считают, что я сплю, а иначе в нашем небольшом отряде будут весьма натянутые отношения.
— Я понял… — холодно ответил Эдуард, выслушав слова Эжа. — Жаль, но ты меня разочаровал.
— Думаю, разочарование обоюдное… — устало произнес Эж. — Как говорили древние: «Кого Юпитер хочет погубить, того лишает разума». Ну, и наш вариант этого изречения: «Дураков и в церкви бьют». Еще раз услышу от тебя разговоры о том, что кого-то надо бросить — сразу вспомню о своем увлечении боксом, и если из твоей башки всю дурь сразу не выбью, то значительно ее уменьшу. Все, разговоры закончены, отправляйся спать.
Вопреки моим ожиданиям, Эдуард больше не произнес ни слова, шагнул к стене и улегся на мох. Не знаю, уснул он, или нет, но и у меня после всего услышанного сон пропал. Ну, Эдуард, не ожидала… Очень хочется надеяться, что Лидия все еще спит, а иначе не знаю, как она переживет откровения своего кавалера.
Трудно сказать, сколько времени я еще пролежала — думаю, что немало. Пить хотелось все сильней, во рту пересохло, но вставать я не решалась — пусть считают, что я все еще сплю, и не слышала никаких разговоров.
Я решила подняться только после того, как услышала снаружи щебет, тот самый, который слышала в охотничьем шалаше. Правда, сейчас этот щебет раздавался совсем близко — такое впечатление, будто те, кто издают эти звуки, находятся совсем рядом с нами, едва ли не за стеной мха. Судя по голосам, там не одно такое певчее создание, их, по меньшей мере, трое-четверо, но вполне может оказаться и больше.
— Сколько я проспала?.. — негромко спросила я у Эжа, старательно потягиваясь, и делая вид, что только-только открыла глаза.
— Через пару часов наступит утро… — Эж внимательно посмотрел на меня — как видно, пытается понять, слышала я его разговор с Эдуардом, или нет. — Как себя чувствуешь?
— Не поверишь, но значительно лучше, чем вчера… — я встала, и взяла в руки бутылку с водой. Конечно, воду надо экономить, но я не могла оторваться, пока не выпила больше половины.
— Ну, хоть одна хорошая новость… — отозвался Эж. — Кстати, мы вчера умудрились рыбу приготовить, твою порцию оставили. Поешь.
— Спасибо, но пока не хочется, а вот от воды не откажусь… Кстати, что это там за соловьи заливаются? Даже меня разбудили…
— От таких соловьев лучше держаться подальше… — чуть усмехнулся Эж. — Если я не ошибаюсь, то это вампиры.
— Кто?!
— Здешняя разновидность кровососов. Мы их, по-счастью, не встречали — это твари ночные, но, тем не менее, узнать их можно. Есть у здешних вампиров одна особенность — такое вот чириканье. Правда, подобные трели вампиры выдают только в том случае, если чувствуют рядом недавно пролитую кровь. Во всех иных случаях они нападают молча.
Хм, а ведь так и есть: прошлой ночью Эж освежевал кролика, и бросил его внутренности на землю… Ну, а о том, что творилось вчера на здешней прогалине, можно даже не упоминать.
— А как они выглядят, эти самые вампиры?
— Представления не имею, и, если честно, очень надеюсь никогда их не увидеть.
— Тебе о них сокамерника рассказали?
— Они самые. К тому же вампиры часто по ночам заявляются и в города… Ладно, хватит болтать, ложись спать. Не стоит будить нашу парочку.
— А вампиры… Судя по звукам, они находятся едва ли не напротив нашей пещеры!
— Опасность, конечно, есть, но многолетний слой мха все же является неплохой защитой. К тому же не забывай о том, что Ксения Павловна дала тебе с собой несколько головок чеснока, а он должен отпугивать не только кровососущих созданий, но и иных существ.
— Каких?
— Здесь есть и иные сущности, появляющиеся только ночами. Я, когда возвратился в наш мир, рассказал о них Ксении Павловне, и она тоже давала мне заговоренный чеснок, когда я вновь отправился сюда. Кстати, это очень хорошая защита, как от вампиров, так и от нечисти — в этом мне пришлось убедиться… Все, разговоры окончены.
Хотя мне хотелось еще о многом расспросить Эжа, я все же решила последовать его совету, и отправиться спать, тем более что ответы на интересующие меня вопросы можно получить и утром. А еще я надеюсь на то, что, когда мы завтра отправимся в путь, я уже не буду обузой для остальных.
Однако утром все пошло не так, как мы того хотели. Прежде всего, от ящера на поляне не осталось и следов — кто-то сумел разгрызть и съесть даже его крепкие кости! Лично мне сложно представить, насколько мощными могут быть челюсти некоторых зверей, раз они смогли мелко раздробить толстые кости огромного ящера! Тем не менее, даже сегодня на прогалину постоянно подходит какое-то зверье, по виду которых было понятно, что они не имеют никакого отношения к травоядным собратьям. Звери обнюхивали траву, мох, рычали, лакали воду из озерца, и через какое-то время уходили, но на их место едва ли не сразу же приходили иные обитатели этого леса, не менее опасные с виду, и некоторые из них надолго задерживались у маленького водопада.
— Как же мы отправимся дальше, если даже не рискуем выйти из нашего укрытия?.. — пробурчал Эдуард. Сейчас он держался так, будто у них с Эжем не было никакого ночного разговора, и ничего дурного он не предлагал. Возможно, кто-то иной и посчитает, что днем, при свете солнца, красавчик раскаивается в своих намерениях, только вот я ему отныне не верю ни на грош. Есть в этом человеке что-то враждебное, неприятное, хищное, а еще, если я хоть что-то понимаю в людях, Эдуард должен затаить зло на Эжа, и все одно намерен добиваться того, что задумал. Конечно, я не подала вида, что слышала его ночную беседу, но про себя решила, что отныне за красавчиком надо присматривать во все глаза, а иначе он нам еще подкинет подлянку, и не одну, да при этом будет считать себя правым.
— Пожалуй, что никак… — Эж, немного приподняв полог мха, смотрел на поляну. — Слишком опасно. Боюсь, что если мы спустимся вниз, то попадем в зубы здешнему зверью — вон их тут сколько, постоянно кто-то находится у озера.
— И что же нам делать?
— А что тут можно сделать? Ничего. Вернее, мы можем отдыхать от гонки последних дней. За пару дней мы так умаялись, что небольшой отдых никому из нас не повредит.
Короткий взгляд, который Эдуард бросил на меня и Лидию, я поняла без перевода — мол, если бы не было этих двух баб, то никакого дополнительного отдыха нам бы не понадобилось, можно было бы рискнуть, и отправиться в путь!.. Хм, интересно, а Лидия слышала хоть что-то из ночного разговора? По ее виду не скажешь, что она в курсе намерений своего кавалера, во всяком случае, будущая мать выглядит все такой же тихой и спокойной. Правда, сегодня у нее вновь свело ноги судорогой, так что мне опять пришлось делать ей массаж, и когда я закончила, то заметила в глазах Лидии слезинки. Хочется думать, что виной тому мои неловкие движения, а не тот разговор, который она могла подслушать ночной порой.
— Нас, между прочим, вовсю ищут, наверняка к поискам немало народа привлекли… — продолжал Эдуард. — А мы тут прохлаждаемся.
— Хочешь устроить забеги со здешним зверьем?.. — покосился на него Эж. — Тогда вперед. Правда, перед тем как ты покинешь сей скромный уголок, советую вспомнить тех милых обитателей здешнего леса, что вчера во множестве находились на этой поляне.
— И что прикажешь нам делать?.. — только что не огрызнулся красавчик.
— Придется побыть здесь день-два. Надеюсь, через какое-то время звери потеряют интерес к этому месту.
— А есть и пить все то неопределенное время мы что будем?
— С этим, конечно, сложнее. Ну, воду мы как-нибудь наберем, а вот с едой дела обстоят хуже. Остается надеяться только на ту птицу, что мы с вами подбили — она, конечно, приличных размеров, но на нас четверых ее маловато. Тем не менее, у нас есть хоть что-то, а это все же лучше, чем ничего.
— Да нас за это время преследователи кругом обложат!
— Все может быть… — кивнул головой Эж. — Но, думаю, там уже сейчас нас ищут везде, где только можно, так что лучше отсидеться здесь — все равно нам ничего иного не остается.
Что ж, делать нечего. В итоге за целый день нам все же удалось (пусть и не за один раз), наполнить водой опустевшие бутылки, а заодно принести еще охапку валежника — надо же как-то готовить птицу. Правда, отправившись за водой в последний раз, Эж едва успел сбежать от какого-то мохнатого зверя, размером с хорошую овчарку, который метнулся к человеку в надежде на легкую добычу. Хорошо еще, что в это время Эж был почти у входа в пещеру, и успел скрыться внутри, за пологом изо мха. Однако зверь не успокоился, и попытался, было, царапать мох, но удар вилами живо отогнал его прочь, и мы еще долго слышали недовольное подвывание зверя.
Между делом ощипали птицу, выпотрошили ее (пришлось выносить перья и внутренности из пещеры), разделали на куски, и сумели приготовить ее на огне. Мясо этой птицы, надо признать, оказалось просто-таки деревянным и безвкусным, но нам сейчас выбирать не из чего.
Еще я сменила повязки на руках себе и Эжу. Удивительное дело, но у нас обоих спала опухоль, раны выглядели не такими страшными, и заметно, что дело пошло на поправку. Не знаю, что думает по этому поводу красавчик, а вот нас с Эжем подобное положение дел немало порадовало.
Медленно тянулось время, мы с Лидией старались помалкивать, и устроились у задней стены пещеры — этот отдых нам обоим был просто необходим. А еще я отметила про себя, что Лидия лишний раз старается не смотреть в сторону своего кавалера, с которого она еще недавно не сводила глаз, и теперь неосознанно жмется ко мне, словно ища защиту… Блин, теперь я почти уверена, что она слышала то, что говорил о ней Эдуард! Возможно, она услышала не весь разговор, но, на мой взгляд, даже его части было вполне достаточно для того, чтоб понять, что представляет собой тот человек, ради спасения которого она решилась даже уйти в чужой мир. Что касается красавчика, то он вряд ли обратил внимание на несколько изменившееся отношение Лидии к нему — как видно, был уверен, что ее чувства по отношению к нему никогда не изменятся.
Наступил вечер, но у нас больше не осталось ни одного штырька для лампы. Не сомневаюсь, что если бы мы походили по лесу, то сумели бы отыскать нескольких светлячков, только здешние леса и днем-то опасны, а уж о том, что тут происходит ночью, и говорить не стоит. Было решено, что всю ночь дежурные будут поддерживать огонь костра, пусть даже там будет гореть всего по одной веточке — так все же спокойней, и какое-никакое, а освещение, тем более что находиться в сплошной темноте не хотелось никому из нас. Скоро солнце зайдет окончательно, и за стенами этой пещеры вновь будут царить ночные обитатели…
— Эж… — сказала я, когда в огне затрещала первая ветка. — Эж, а кто из твоих сокамерников рассказал тебе об этих краях, и о том, как можно пройти через этот лес?
— Меня тоже интересует, откуда ты знал о том, где нужно свернуть с дороги, как дойти до шалаша охотников, и все прочее… — подал голос Эдуард. — Тебе об этом все так хорошо известно, будто ты тут ранее сам был…
— Я уже рассказывал, что в камере у нас было одно развлечение — каждый рассказывал историю своей жизни, и заодно откровенничал, как он оказался среди осужденных… — отозвался Эж. — Некоторые подвирали, конечно, многое придумывали, чтоб их рассказ выглядел интересней — без этого никак не обойтись. Мне там столько историй довелось наслушаться, что на хороший роман потянет… Так вот, среди заключенных были двое парней, родом из этих мест. Вот они мне много чего и рассказали…
По словам Эжа, парни родились в деревушке под названием Мнга, и с детства были друзьями, о которых говорят — водой не разольешь. В той деревушке живут крестьяне, так что оба парня с детства узнали, что такое тяжелый труд на земле, только вот он им обоим был поперек горла, за что приятелям немало попадало от родителей. Самым ярким впечатлением друзей оказалась поездка в Тарсун, где они увидели иную жизнь, и отныне парни мечтали только о том, как бы вырваться из своей деревни, и обосноваться в городе. Однако обоим было понятно, что без денег там делать нечего, а крестьянский труд, увы, ценится дешево, так что скопить хоть что-то у молодых людей никак не получалось.
Мечты оставались мечтами до той поры, когда по осени в Мнгу приехал богатый купец, которому хватило ума кичиться своим богатством, и толстым кошельком. Вот тогда-то приятели решили, что их время пришло, и стали действовать. Вечером купца и его слуг, остановившихся в доме старосты, хозяин хорошо угостил (без выпивки, естественно, не обошлось), и под утро друзья стащили у спящего купца кошель с деньгами, после чего кинулись в бега. Как видно, решили, что у них теперь весь мир будет в кармане — таких денег, которые оказались в кошеле, они раньше никогда не видели.
Приятели подробно рассказывали всем, где именно они пошли в лес, как добирались до полосы поваленных деревьев, и как переночевали в шалаше. Удивительное дело, но молодым людям удалось даже избежать встречи с хищниками! Тут так и вспомнишь поговорку — дуракам счастье. Казалось, все складывается хорошо, и парни даже сумели добраться до висячего моста, где их и поймали охотники и люди купца. Все остальное предсказуемо: деньги отобрали, надавали по шее и привели назад, в деревню. Купец был в ярости, ни о каком прощении и речи не шло, несмотря на горькие слезы матерей этих двух олухов. В результате парней осудили, приговорили к заключению на Каменных островах, и перевезли в большую городскую тюрьму, где они должны дожидаться отправки на каторгу. Первое время эти двое еще хорохорились, а потом осознали, что их ждет, и постоянно рассказывали окружающим о своей горькой жизни…
— А куда они собирались идти дальше?.. — спросила я. — Мы тоже шли по тропинке, значит, она куда-то ведет…
— Сказали, что тропинка должна вывести к реке. Те двое парней там никогда не бывали — здешние крестьяне лишний раз и в лес стараются не ходить, но, тем не менее, слышали, что тропинка ведет через лес к реке. Ясно, что у реки находится то ли поселок небольшой, то ли живет там кто-то… Друзья-приятели шли туда в надежде или лодку нанять, или сесть на какое-либо суденышко, коих по реке должно идти немало…
— Эти парни не думали, что живущие у реки люди могут им просто дать по голове, и забрать деньги?.. — поинтересовался Эдуард. — Ну, а самих отправить в воду…
— Все это двум олухам растолковали позже… — хмыкнул Эж. — Кажется, такая мысль даже не пришла им в голову.
— А отсюда до реки идти долго?
— Трудно сказать… — покачал головой Эж. — Та парочка друзей говорила, что они надеялись добраться до реки к вечеру. Но там парни крепкие, во всяком случае, были таковыми в то время, так что делайте вывод сами.
— Да если мы на ночь в лесу останемся, то к утру от нас и костей не отыскать!.. — Эдуард посмотрел на Эжа. Подтекст его слов мне был ясен без слов: думай сам — если пойдем вдвоем, то сумеем добраться до реки засветло, а с бабами нам далеко не уйти.
— Пока еще мы здесь находимся… — Эж разломил ветку на несколько небольших обломков. — А до реки нам все одно придется добраться — не оставаться же здесь на неопределенный срок.
В эту ночь мы дежурили втроем. Говоря откровенно, мне просто не хотелось оставлять Эдуарда без присмотра, и потому во время его дежурства я, делая вид, что сплю, исподтишка наблюдала за ним, но Эдуард вел себя совершенно спокойно. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
Наутро хлынул проливной дождь, и поднялся сильный ветер. Радовало лишь то, что никого из здешнего зверья на поляне не было, да и кто будет бродить под таким дождем? Вот и мы решили не трогаться с места — если выйдем наружу, то очень быстро промокнем до нитки, да и вряд ли сумеем продвинуться далеко на земле, которая станет разъезжаться у нас под ногами.
Дождь прекратился только после полудня, дождевые тучи ушли, выглянуло солнце… Очень бы хотелось, чтоб к завтрашнему утру земля хоть немного подсохла.
Спустя какое-то время, и убедившись, что хищников вблизи нет, Эж уже намеревался, было, отправиться за водой, и даже приподнял полог изо мха, но внезапно остановился.
— Слышите?.. — повернулся он к нам.
— Что именно?.. — не поняла я. — Вокруг только обычные лесные звуки.
— А мне кажется, что сюда кто-то идет… — Эж шагнул назад. — Может, я и ошибаюсь, но не хотелось бы проколоться на пустяке.
Прошло несколько долгих минут, и Эж, который все это время наблюдал за происходящим на поляне через отверстия во мху, повернулся к нам и негромко сказал:
— Пришли люди. Сидите и не шевелитесь — похоже, это охотники, а с ними шутки плохи.
Неужели нас все же отыскали? Очень хочется надеяться, что появление на этой поляне людей — это просто случайность. Первое время до нас доносились лишь отзвуки их голосов, но вскоре голоса стали слышны куда громче — похоже, люди подошли к водопаду, чтоб напиться, передохнуть, и набрать себе воды.
— Да, представляю, что тут творилось несколько дней назад… — раздался хрипловатый мужской голос. — Не привели Боги кому-то оказаться неподалеку от этого места — великое счастье, если сумеешь отсюда ноги унести. Мы тоже пару дней назад слышали звериные крики, и идти в эти места не рискнули — слишком опасно. Что б там святые отцы не говорили, но не им своими жизнями рисковать, а нам.
— Так зачем же мы сейчас сюда пришли?.. — судя по голосу, второй мужчина будет помоложе.
— Скорей для того, чтоб удостовериться, что тех, кого мы ищем, здесь нет.
— И куда же они делись? Ведь мы всю дорогу до реки проверили, все просмотрели — нигде нет их следов! Как сквозь землю провалились!
— Боюсь, они сейчас в чем-то животе находятся… — буркнул хрипловатый. — Мы проследили их путь от обрыва, благо те люди и не скрывались, перли напролом, причем прямо по тропинке. Ну, а потом они в лес кинулись — звери их спугнули, после чего след теряется. Ты ж сам видел, сколько там всего натоптано — зверья столько пробежало, что ничего не разобрать! Ясно и то, что произошло на этой поляне. Хочешь знать мое мнение? Вряд ли те люди, которых мы ищем, сумели уйти от зверей. Единственное, что меня смущает, так это то, что мы не нашли от них ни обрывков одежды, ни куска обуви…
— А ты вспомни, как хуурх проглотил двух наших охотников, причем и с одеждой, и с обувью.
— Было дело… — подосадовал хрипловатый. — Но с той поры хуурх в наших местах не показывался, зато мы третий день без толку лес прочесываем, своими шкурами понапрасну рискуем. Прячься они где-то в лесу, мы бы их уже отыскали. Да и остальные охотники придерживаются такого же мнения. Думаешь, церковники нам за труд заплатят, или хотя бы «спасибо» скажут? Как же, разбежались, они и с медной чешуйкой не расстанутся! Зато святые отцы на нас едва ли не орут с пеной у рта — мол, ищите, где хотите, но доставьте их нам живыми!
— Сомневаюсь, что те, кого мы ищем, еще живы.
— И я о том же тебе толкую.
— Интересно, что это за люди такие, раз святые отцы за их поимку кучу денег обещают? Обычно от них, кроме нравоучений, ничего не дождешься.
— Да кто их знает! Наверняка дело темное, только выяснять не советую — в дела церковников соваться не стоит, там любопытных не любят. Еще и виноватым останешься…
— И что дальше будем делать?
— Я бы вглубь леса пошел — может, они где-то там находятся, хотя в своем уме соваться туда никто не станет. Хотя если видишь на хвосте погоню, то пойдешь куда угодно. Вот завтра этим и займемся. Пока же еще раз просмотрим тропу — может, мы что-то упустили.
— А если эти люди все же к реке выйдут?
— Если подойдут к домам рыбаков, то там народ уже предупрежден, враз задержат, или же нам весточку пошлют. А просто так по берегу никто идти не рискнет — там не менее опасно, чем в лесу…
Так, кто бы мне сказал, куда нам идти дальше…
Глава 13
Мы вновь шли по лесной тропинке. Конечно, это очень рискованно, но, как мы поняли из разговоров охотников, тропинку здешние следопыты просмотрели вдоль и поперек, и теперь уверены, мы находимся где-то в ином месте, если, конечно, еще живы, а подобное им кажется весьма маловероятным. Вот потому-то Эж, поколебавшись, решил вновь отправиться в путь по все той же тропинке: конечно, ровной эту стежку никак не назовешь, но все же идти по ней куда легче, чем пробираться по лесу, тем более что сейчас бы находимся в самых настоящих дебрях. Деревья тут стоят сплошной стеной, а их кроны иногда так плотно смыкаются меж собой, что, несмотря на солнечный день, внизу стоит самый настоящий сумрак.
А еще мы хорошо помнили слова охотников о том, что о нашем возможном появлении предупреждены люди, живущие в поселке у реки, куда ведет эта тропинка, но будем надеяться на то, что нам удастся сойти с нее неподалеку от поселка. Ну, а потом неплохо бы каким-то образом раздобыть лодку или же договориться с кем-либо из тамошних жителей, чтоб он отвез нас в более обитаемое место… Впрочем, так далеко мы пока что не заглядываем, хотя Эж наверняка уже что-то прикидывает.
Сейчас нас куда больше интересует вопрос — сколько еще нам идти до реки. Если принять во внимание то, что в свое время рассказали Эжу его сокамерники, получается, что они рассчитывали добраться до поселка к вечеру — выходит, путь до реки коротким никак не назвать. Правда, те парни были молодые, так что дорога для них не стала бы проблемой (если бы, конечно, на их пути не встретился кто-либо из здешних хищников), а вот с нами дело обстоит куда хуже. Конечно, за несколько дней вынужденного безделья мы все сумели отдохнуть и набраться сил, а я и вовсе чувствовала себя сравнительно неплохо, зато Лидия, хотя и выглядела несколько бодрее, все одно не могла идти быстро, и ей то и дело требовался отдых. Впрочем, в ее положении трудно ожидать чего-то иного.
А еще на голодный желудок много не находишь, так что хочется нам того, или нет, но надо хоть что-то раздобыть на обед, и тогда дорога покажется чуть полегче. Ну, мы-то как-нибудь переживем вынужденную голодовку, а вот Лидии необходимо поесть, да и в любом случае на сытый желудок человек чувствует себя лучше. Есть хотелось всем, но вот Лидия переносила голод хуже всех — ее то и дело подташнивало, она осунулась на лицо, под глазами появились тени, чем-то напоминающие синяки… К тому же она все время молчит, отделывается от вопросов ничего не значащими фразами, да и глаза у будущей матери постоянно на мокром месте. Лично я ничуть не сомневаюсь в том, что она слышала тот ночной разговор Эжа и Эдуарда, и сейчас находится если не в депрессии, то в подавленном состоянии, а это никак не способствует бодрости духа и желания куда-то двигаться. Мне приходится вести ее под руку, и если бы не моя поддержка, то, думаю, бедняжка бы и с места не сдвинулась, сидела бы, и смотрела в одну точку, то и дело вытирая слезы. Даже я, глядя на Лидию, невольно испытывала некое уныние в душе… В любом случае, как не прикидывай, а каждому понятно, что до конца дня нам до поселка не добраться.
Самой большой неожиданностью за сегодняшний день (во всяком случае, лично для меня — без сомнений) оказалась очередная встреча с гм… старой знакомой: как только мы вышли из своего убежища и направились в ту сторону, где, по нашим расчетам, должна находиться тропинка — тогда, невесть откуда, перед нашими глазами появилась змеелиса, чтоб ее! Не знаю, где это существо умудрилось прятаться все эти дни, но сейчас тренли предстала перед нами во всей своей красе! Не поверите — она даже хвостом замотала при виде меня! Надо же, а я рассчитывала, что больше никогда не увижу это двулапое недоразумение!
— Вот только тебя мне еще не хватало для полного счастья!.. — вырвалось у меня при виде тренли.
— Похоже, она нашла в тебе родственную душу… — ухмыльнулся Эдуард. — Хотя, признаюсь, я находился в полной уверенности, что эта помесь лисы со змеей уже навсегда покинула здешний паршивый мир! Тренли находилась на середине висячего моста в тот момент, когда мы его обрушили. Я своими глазами видел, как она полетела вниз, а там хватало как камней, так и обломков деревьев… Похоже, что эту ядовитую зверюшку отправить на тот свет не так легко!
— Надеюсь, она на нас не набросится… — почти равнодушно произнесла Лидия.
— В этом можно не сомневаться… — махнул рукой Эж. — Если правда то, что мне говорили о тренли, то она теперь не отойдет от того, кого успела укусить, и все это время будет ждать, когда же, наконец, яд подействует, и жертва будет лежать бездыханной на земле.
— Она меня только царапнула!.. — вырвалось у меня.
— Судя по всему, для вас обеих этого оказалось вполне достаточно.
— Так это же было несколько дней назад!
— И что с того? У тренли, судя по всему, издревле заложено в памяти, что после ее укуса жертва помирает рано или поздно, надо только дождаться этого счастливого момента. Вот змеелиса и ждет, а терпения у нее, судя по всему, хватает.
В этом Эж оказался прав: как он и говорил, тренли следовала за нашим маленьким отрядом, хотя и не приближаясь, но и не отставая ни на шаг, и не сводя с меня глаз. Наверное, она ничуть не сомневалась в том, что через какое-то время добьется своего — то есть получит мое бренное тело (которое отчего-то невероятно долго не помирает), просто надо немного подождать. Не знаю насчет остальных, но меня всерьез нервировал вид буро-коричневого создания, которое постоянно движется за нами, даже не думая отставать. Надеюсь, у тренли не хватит толку вновь броситься на меня, чтоб, так сказать, закрепить однажды достигнутый успех, то есть, чтоб вновь цапнуть меня своими ядовитыми зубами.
Несколько раз на нашем пути оказывались звери, которых при всем желании не отнесешь к тем существам, которые питаются травой и зеленью, но пока что нам удавалось мирно разойтись, хотя и не без грозного ворчания о стороны зверей. Впрочем, сейчас весна, хищники отъедаются после зимы, так что особого желания нападать на нас у них не было, да наши вилы, выставленные вперед, явно сдерживали желающих поохотиться.
— Надо бы и нам найти хоть что-то из съестного, а не то меня с голодухи скоро тошнить начнет… — пробурчал Эдуард. Впрочем, он сказал то, о чем думал каждый из нас.
— На это возразить нечего… — вздохнул Эж. — Давайте решим так: если нам еще час не повезет встретить хоть какую-то добычу, то поневоле придется отправиться на охоту, что, вообще-то, крайне нежелательно.
— Что нам нежелательно — так это с голоду подыхать… — отозвался Эдуард.
Не знаю, сколько мы шли по тропинке после очередного привала, когда до нашего слуха внезапно донеслись звуки, куда больше похожие на всполошенное куриное кудахтанье, к которому примешивалось негромкое рычание. Шум доносился откуда-то неподалеку, и мы остановились, не зная, что делать дальше — бежать или обороняться. Впрочем, все разрешилось самым простым образом: беспрестанно кудахтая, на тропинку из зарослей выбежали две птицы, очень похожие на ту индюшку, которую несколько дней назад сумел подбить Эж. Точно, такие же самые: у них почти нет крыльев, но зато эти самые хм… индюшки умеют лихо бегать, несмотря на свой довольно-таки немалый вес — в каждой не менее пяти килограммов, а то и больше. Они так быстро проскочили тропинку, и унеслись в лес, что никто из мужчин просто не успел пустить в ход свои вилы. Интересно, что так испугало птиц?
Ответ на этот вопрос мы получили в следующее мгновение — из кустов выскочил зверь, смахивающий на самого обычного земного волка, только вот его шкура была немного темнее, да и размерами это хищник превосходил своего серого собрата. Сейчас в зубах зверя находилась индюшка с перекушенным горлом, но хищник, видимо, посчитал, что есть возможность раздобыть еще одну птицу на обед, и потому гнался за убегающей добычей. Увлеченный погоней, зверь никак не среагировал на нас, и помчался дальше, а нам оставалось только смотреть ему вслед.
— Упустили!.. — с досадой выдохнул Эдуард. — Но эти птицы так быстро носятся, что я могу только руками развести! Просто удивительно, как нам прошлый раз удалось подбить одну из них! Кое-кому из наших земных спортсменов-бегунов у них бы поучиться не мешало.
— Вряд ли такие птицы стаями бегают… — я не могла скрыть досады — такой обед удрал! — Скорей всего, зверь их спугнул: все же сейчас весна, пернатые строят гнезда, а такие вот гм… бескрылые индюшки летать не могут, так что они, скорей всего, сооружают гнезда в земле.
— Точно!.. — если бы Эж мог, то стукнул б себя ладонью по лбу. — Так оно и есть! Пошли!
— Куда?
— Искать эти самые гнезда.
— Зачем?
— Не задавай глупых вопросов.
К счастью, долго заниматься розысками нам не пришлось: очень скоро увидели невысокий холм, покрытый мхом, возле которого лежало немало перьев — кажется, именно здесь волк и поймал ту самую индюшку. Ну, а отыскать в земле несколько гнезд нам не составило большого труда — похоже, здесь находится нечто вроде гнездовья этих птиц.
Невольно вспомнилось, что бабушка категорически запрещала мне трогать птичьи гнезда, когда мы случайно набредали на них в лесу — мол, не стоит губить живую природу и обижать птиц! Этим заветам я старалась следовать всегда, но сейчас у нас сложились такие обстоятельства, что поневоле придется нарушить тот бабушкин запрет — увы, но в нашем положении без этого не обойтись.
Было решено разложить костер, и испечь яйца в золе или в земле, тем более что наша добыча составила почти три десятка яиц, причем довольно крупных, по виду напоминающие самые обычные утиные, только вот расцветка у них была пестрая, с коричневыми пятнами неправильной формы. Очень скоро затрещал костер, и все мы с трудом дождались того момента, когда можно было приступить к трапезе. Конечно, если б была такая возможность, то мы разом съели бы все (несмотря на мое предупреждение, что на голодный желудок не следует увлекаться подобной пищей), но все же решили, что каждому достанется по четыре печеных яичка, а остальные возьмем с собой — неизвестно, сумеем ли еще хоть что-то раздобыть на ужин.
Разумеется, этот небольшой обед для голодных людей оказался весьма скудным, но все же сейчас нам стало чуть полегче, даже настроение немного улучшилось. Правда, Лидию мне пришлось кормить почти что насильно, но, тем не менее, даже она стала выглядеть чуть бодрее. Красавчик по-прежнему не обращал никакого внимания на свою подругу, но и она уже не смотрела на него своим прежним взглядом, в котором непонятным образом смешивались любовь и просьба о прощении. Кажется, тот подслушанный разговор многое перевернул в сознании Лидии, и сейчас бедняжка пытается смириться с тем, что она и ее дети, как выяснилось, совсем не нужна тому человеку, ради спасения которого она решила пойти в этот чужой мир.
Все бы ничего, но змеелиса по-прежнему не отставала от нас. Более того — она постепенно приближалась к нам, и сейчас находилась всего в полутора десятке шагов от костра, не сводя с меня глаз. То, что это опасное двулапое создание находится рядом с нами, выводило из себя всех, но больше всего был раздражен Эдуард, и, не выдержав, он бросил в нее скорлупой от яйца:
— Брысь отсюда!
Тренли даже не покосилась на скорлупу, которая упала прямо перед ее носом, и по-прежнему смотрела на меня. Интересно, она отстанет от нас, если я в нее брошу чем-то потяжелей? Говоря откровенно, этот ее ждущий взгляд (мол, когда же ты, наконец, свалишься и начнешь помирать?) уже стал всерьез действовать мне на нервы.
— Брось-ка и ты в нее скорлупу… — внезапно обратился ко мне Эж.
— Зачем?.. — не поняла я. Похоже, у меня на лице написано, что просто-таки мечтаю отделаться от этого ходячего недоразумения.
— Просто хочу кое-что уточнить.
— Как скажешь…
Собрав с земли остатки скорлупы, я бросила ее в змеелису, и с немалым удивлением увидела, как та с удовольствием захрустела скорлупой, и даже подбирает с земли языком самые крохотные кусочки этого самого карбоната кальция (надо же, я, оказывается, еще кое-что помню из учебного курса).
— Еще одно подтверждение того, что тренли интересуешь только ты… — сделал вывод Эж. — Конечно, в том случае, если никто другой не станет ее задевать. Видимо, даже на этой скорлупе она чувствует твой запах. Даже не знаю, что тут и сказать! Как мне раньше и говорили, от этой зверюги так просто не отвязаться — она так и будет следовать за тобой.
— Не скажу, что это меня радует… — только что не огрызнулась я. — И вообще, нам пора идти.
— Верно, мы тут излишне засиделись, да и расслабились не ко времени… — согласился Эж. — Пора идти, да и время понапрасну терять не стоит.
Мы вновь вышли на тропинку, и пошли дальше. Обед, пусть и скудный, прибавил сил, да и на душе стало чуть повеселее. Не знаю отчего (возможно, причиной тому явились те несколько дней, что мы провели в лесу и в пещере), но я не могла отделаться от впечатления, что хотя здесь, в этом мире, для нас все чужое, но сейчас мы будто сливаемся с этим самым лесом. Возможно, именно по этой причине то немалое количество зверей, что то и дело встречались нам на тропинке, пока что не особо рьяно стремились нападать на нас, хотя без попыток атаковать нас не обходилось. Допускаю, что зверей отпугивала змеелиса, которая по-прежнему следовала за нами, причем на довольно-таки близком расстоянии, так что мне приходилось отгонять ее палкой, на которую Лидия иногда опиралась при ходьбе. Почему это делала именно я? Да потому что это двуногое недоразумение меня не трогало, лишь смотрело выжидательным взглядом, а вот если бы кто-то другой рискнет ткнуть в нее палкой, то еще неизвестно, чем все может закончиться.
Так мы и шли, с частыми перерывами на отдых (к сожалению, Лидия не могла идти долго — я, говоря откровенно, вообще в толк не возьму, откуда у нее берутся силы), и ближе к вечеру стало понятно, что нам надо где-то искать место для ночевки. Конечно, можно было бы еще передвигаться по лесу пару часов, не меньше, но было понятно, что Лидия вряд ли сможет продолжать путь.
Не знаю, что бы мы стали делать дальше, но внезапно на тропинку перед нами из кустов вышел высокий мужчина, можно сказать, вырос, словно из-под земли. От неожиданности мы остановились, и несколько мгновении молча смотрели друг на друга. Незнакомец немолод, но до старости ему еще далеко, кожа загорелая, на лице несколько шрамов, одежда небогатая, совсем как у здешних крестьян, но крепкая. Лук, стрелы, ножи в чехлах на поясе, за спиной довольно-таки объемный мешок, очень напоминающий дорожный… Без сомнений, мы видим перед собой одного из здешних охотников. Как это ни печально, но встречи с местными следопытами избежать, увы, не удалось. Наверняка этот человек сейчас находится не в один: Эж рассказывал, что здешние охотники в лес поодиночке не ходят — как минимум, отправляются группами по два-три человека, а то и больше. Выходит, остальные находятся где-то рядом, глаз с нас не сводят, а это значит, что нам надо вести себя спокойно, делать вид, что ни о чем не подозреваем.
— Здравствуйте, люди добрые… — заговорил мужчина, и особого тепла в его голосе я не заметила. — Не подскажете, как вы в наши края забрели?
— Мы к реке идем… — отозвался Эж. — Но, кажется, до темноты добраться до нее не успеем.
— И не надейтесь… — усмехнулся мужчина. — До реки еще топать и топать. Только вы мне так и не ответили, как тут оказались — в здешних местах чужие люди редко появляются. К тому же наши места безопасными никак не назовешь.
— По своим делам идем… — пожал плечами Эж. — Сами не знаем, зачем сюда сунулись. Бывает… Нам бы до поселка возле реки добраться, а там насчет лодки неплохо б сторговаться. Только вот мы и сами понимаем, что сегодня дойти до поселка никак не получится, так что придется поискать ночлег. Может, найдется рядом что-то подходящее?
— Кто ж в здравом уме бабу с пузом в лес тащит?.. — хмыкнул мужчина, оглядывая нас с Лидией. — Понятно, что с ней далеко не уйдете. Хорошо еще, если не оступится, а то прямо тут рожать начнет, да и в лесу может случиться всякое. А уж о здешнем зверье я и не говорю. Повезло, что никому на зуб не попали.
— Так получилось… — развел руками Эж. — Мы как-то не подумали об этом, когда в лес пошли…
— От городских иного и ожидать нельзя, проперлись невесть куда, ни о чем не думая… — сделал вывод мужчина, и перевел взгляд с Лидии на Эдуарда. — Это твоя баба?
— Ну, моя… — неохотно пробурчал тот.
Так, а охотник невольно проговорился! Он, сам того не желая, дал нам понять, что ему известно, кто из нас четверых является парой. Узнать об этом он мог только из слов тех, кто дотошно описал ему приметы беглой парочки, и сейчас мужчина хочет в этом удостовериться, чтоб не ошибиться. Впрочем, не стоит удивляться — и без того понятно, что о нашем возможном появлении предупреждены едва ли не все жители в здешней округе. Хм, вообще-то, если следовать логике, этому человеку со товарищами надо бы нас сразу же повязать, ведь на поимку беглецов охотникам наверняка пообещаны какие-то деньги, но пока что все тихо. То ли выжидают, то ли другая причина имеется.
— А эта баба, как понимаю, твоя?.. — мужчина посмотрел на меня, а потом на Эжа.
— Ну не твоя же!.. — вступила я в разговор. Этот человек мне совсем не нравился, а его взгляд, который он бросил на меня, можно назвать излишне откровенным.
— Сами-то вы кто такие? — продолжал свои расспросы охотник, проигнорировав мои слова.
— Просто люди… — пожал плечами Эж.
— Чем по жизни занимаетесь?.. — едва слышная насмешка в голосе мужчины ясно давали понять, что он особо не верит нашим словам, вернее, совсем не верит.
— Да так, все по мелочи. То да се, ничего серьезного, на жизнь еле хватает… А мы, как я понимаю, охотника встретили?
— Скажите спасибо, что меня, а не какого-нибудь оборотня.
— А что, тут и такие имеются?
— В этих местах всякого добра навалом.
— Может, ты нам с ночлегом поможешь?.. — спросил Эж. — Денег у нас, к сожалению, не ахти сколько, но немного медяшек имеется, так что заплатить за крышу над головой мы сумеем.
— Я не люблю чужаков, ну да уж так и быть, помогу вам… — охотник улыбнулся, только в искренность этой улыбки поверить сложно. — Баба у вас в положении, а я ж не зверь какой, чтоб людей на ночь оставлять без крыши над головой. Ладно, пошли со мной.
— Куда?
— Охотничий домик тут неподалеку поставлен. Не скажу, что он большой, но устроиться на ночевку места всем хватит. В тесноте, да не в обиде.
— И далеко идти?
— Да тут пройти всего ничего. Повезло вам.
Ну, насчет того, что нам повезло — в этом у меня есть большие сомнения. Признаюсь: идти с этим человеком мне никак не хотелось, только мы сейчас не в том положении, чтоб привередничать. К тому же я просто-таки чувствовала, что отказаться у нас нет возможности — ясно, что этот человек здесь не один, так что лучше делать вид, будто у нас нет сомнений в его добрых намерениях, и мы идем с ним по своей воле. В противном случае, боюсь, могут пустить в ход свое оружие те люди, что наверняка прячутся рядом, хотя, положа руку на сердце, не понимаю, почему до сей поры его так и не применили — наверняка чего-то выжидают.
Покосилась назад и увидела, что змеелисы не видно. Ну, если учесть, что это создание хитрое и достаточно острожное, то могу предположить, что тренли, скорей всего, спряталась, почуяв опасность — наверное, учуяла посторонние запахи, тем более что нюх у нее отменный — в этом я уже убедилась. К нам змеелиса уже привыкла, никого из нас не опасается, а это значит, что кроме этого охотника в кустах прячется еще кто-то, и этот кто-то наверняка не один…
Меж тем мужчина повернулся к нам спиной, и пошел по тропинке, а мы направились вслед за ним. Я старалась как можно более незаметно осматриваться по сторонам, но ничего подозрительного не заметила — тишина, только голоса птиц, нет никаких посторонних звуков, ни одна из веток на деревьях и кустах не шевельнется…. Если рядом с нами идут другие охотники (а их не может не быть), то они умудряются передвигаться по лесу не хуже, чем те индейцы, о которых когда-то писал Фенимор Купер. В свое время я любила этого писателя… Тьфу ты, нашла время и место, чтоб вспоминать книги, прочитанные давным-давно!
Идти, и верно, пришлось недолго: уже через несколько минут мы увидели, что тропинка раздваивается, и от нее в сторону идет еще одна тропка. Именно по ней направился мужчина, и очень скоро мы оказались на маленькой полянке, где находился небольшой дом, сложенный из толстых бревен, а неподалеку в земле находилось нечто вроде небольшого колодца — наверняка там был родник. Пара крохотных окошечек, в которые были вставлены слюдяные пластинки, почти плоская крыша с небольшим наклоном, крыльцо в две ступени, тяжелая дверь… Да, в этой избушке можно отсиживаться даже при нападении хищного зверя немалых размеров, во всяком случае, ночевать тут вполне безопасно. Не знаю, что собой представляет внутренне убранство дома, но места нам всем должно хватить. Еще рядом со стеной врыта в землю небольшая скамейка, а рядом с другой стеной стоит навес, под которым находится небольшая поленница дров… Что ж, для недолгого пребывания в лесу тут все устроено как нельзя лучше.
— Ну, вот и пришли… — мужчина направился к домику. — Сейчас я дверь открою, а вы пока тут постойте…
Как видно, эти слова были для кого-то сигналом, потому что в тот же миг из зарослей вылетело нечто, напоминающее рыболовную сеть. Очевидно, те люди, что прятались в лесу, рассчитывали накрыть нас четверых одним броском, и у них это вполне могло получиться, но Эж был начеку. Он мгновенно понял, что к чему, и со всей силы швырнул вилы, которые держал в руках, навстречу летящей на нас сети. В результате сеть оплела вилы, и те упали рядом с нами, а Эж перехватил вилы из рук растерявшегося Эдуарда. Правда, за эти пару мгновений из-за кустов, окружающих поляну, вылетела еще одна сеть, но уже по направлению к нам с Лидией, однако этот бросок оказался не совсем точным, и сеть накрыла, в основном, только меня, а у Лидии запуталась всего лишь левая рука. Хм, а ведь то, чем нас пытались спеленать — это ловчая сеть, я похожую еще в Муравьевке видела, на чердаке у одной из ее соседок: правда, та сеть была старой, порванной, и ею не пользовались давным-давно… Но в той сетке ячейки были квадратные, а здесь ромбы, круги, треугольники разных размеров сплетены в одно целое, и цепляются за малейшие шероховатости в одежде, так что от подобной сети так просто не избавиться. Да уж, неприятно осознавать, что из всех нас больше всего не повезло мне. Самое удивительное в том, что Лидия не испугалась, стоит спокойно, и даже пытается снять сеть, опутавшую ее руку.
— Хорошо гостей привечаешь… — Эж выглядел совершенно невозмутимым, в отличие от Эдуарда, который от растерянности не мог пошевелиться.
— Ты, незнакомец, вилы-то брось… — посоветовал охотник, чувствуя себя хозяином положения. — А не то придется вас стрелой задеть: по-иному у нас с чужаками никаких разговоров не бывает.
— Зачем нас сюда привели?.. — истерично взвизгнул Эдуард.
— Я человек гостеприимный, а в лесу бывает скучно, как бы ни озвереть от тоски… — этот человек даже не пытается скрыть свою уверенность в том, что мы у него в руках, и пытается играть с нами, словно кот с пойманной мышью. Тоже мне, нашел развлечение, идиот! Лично мне ответ на вопрос Эдуарда и так понятен, думаю, и ему самому тоже. А меж тем охотник продолжал… — Того и гляди мы в своей глуши шерстью зарастем, а то и вовсе одичаем, вот и хочется узнать, какие новости в мире, о чем люди говорят. Потому и позвал вас к себе со всей душой, а вы эвон что удумали — вилами бросаться! Не дело так с хозяевами поступать.
— Слышь ты, краснобай… — Эж шагнул, было, к охотнику, но тут у его ног вонзилась стрела, вылетевшая из зарослей, и Эж поневоле отступил назад.
— Вот так-то… — усмехнулся мужчина. Этот тип настолько уверен в себе, что взывает в моей душе самую настоящую неприязнь. — На слух не жалуюсь, да и дураком меня пока что никто не называл, понимаю, что к чему. Вы же, гости дорогие, давайте без глупостей. Бросайте на землю все свое добро, а заодно и оружие, какое у вас имеется, а то еще порежетесь ненароком. И побыстрей, пока я не осерчал окончательно.
Несколько мгновений Эж молчал, потом вытащил свой нож и протянул его Лидии, которая к этому времени сумела стряхнуть с руки сеть.
— Разрезай сеть на нашей спутнице.
— Но как же… — растерялась Лидия. Ее можно понять — меньше всего она могла ожидать подобной просьбы.
— Как сумеешь, но будь осторожней — сама не поранься и ее не задень.
— Конечно… — Лидия взяла нож и повернулась ко мне. — Я постараюсь…
— Нисколько в тебе не сомневаюсь… — я постаралась улыбнуться как можно более беззаботно. Понимаю, почему Эж не попросил Эдуарда разрезать сеть — сейчас красавчик был перепуган настолько, что даже его руки заметно подрагивали. Такому оружие пока что доверять не стоит.
— Эй, вы чего добро портите?.. — возмутился охотник, когда Лидия разрезала оплетающую меня первую ячейку сети, сплетенную из тонкой бечевки. — Оно, чтоб вы знали, денег стоит!
— Переживешь… — отмахнулся Эж. Он шагнул вперед и поднял с земли вилы с запутавшейся сетью, и протянул их Эдуарду. — Бери, чего стоишь! Да, и сеть с вил снимай! И пошевеливайся, нечего глазеть по сторонам!
Да уж… — подумалось мне. Глянь со стороны — это сюрреализм какой-то! С меня Лидия осторожно срезает тонкие веревки, рядом Эдуард негнущимися пальцами пытается размотать сеть, обвившую вилы, из-за кустов, окружающих поляну, в нас вот-вот могут начать стрелять, а Эж и охотник стоят друг против друга, и каждый понимает, что ему попался достойный противник…
— Ты, чужак, кажись, что-то попутал, наверное, от долгого блуждания в лесу головой повредился… — охотник явно не ожидал он нас такого поведения. — Если сейчас не сделаешь то, что я вам приказал, то всех вас стрелами утыкаем!
— Ничего ты нам не сделаешь, и уж о стрелах тем более речи идти не может… — чуть усмехнулся Эж. — И парни твои, те, которые сейчас в кустах сидят — они в нас стрелять не станут, могут лишь бросить стрелу возле нас, не более того… А знаешь, почему? Да потому что ты сам запретил им это делать! Те, кто вам велели нас в лесу найти — они наверняка приказали — вернее, строго-настрого повторили много раз, чтоб при задержании не вздумали на наших телах даже царапину сделать, верно? Не подскажешь, что с вами будет, если хоть один из нас свою кровь прольет? С вас самих головы поснимают, причем в прямом смысле этого слова, а уж ни на какую награду рассчитывать тем более не стоит. Да, крепко вас церковники припугнули, раз вы все боитесь их ослушаться. Потому ты нас в лесу и задерживать не стал, сюда привел…
— Не хочешь, значит, по-хорошему?.. — мужчина стал сердиться.
— А по-хорошему — это как?
— Обижать не буду… — пожал плечами мужчина. — Руки-ноги вам свяжем — уж очень вы народ ненадежный, без пригляда никак не обойтись. Накормим-напоим, не обидим, переночуете под крышей, а с утра в поселок отправимся — вы ж все одно туда собирались пойти, так мы вас туда и отведем, да еще и зверье по дороге отгоним, со всем нашим вежливым сбережением. Места тут опасные, городским без охраны делать нечего, враз сгинете.
— Боюсь, что мы по-разному представляем, как решить дело по-хорошему… — хмыкнул Эж.
Читать бесплатно другие книги:
