Великая Миссия Князев Милослав

Глава 43

Позволить светлой так просто заманить себя в ловушку – это непростительно. Вон, какая довольная, собаку гладит, совсем еще девчонка. Наверняка ведь Ва’Дим проделал этот номер и с ней, откуда ей еще быть такой уверенной в результате? Не своим же умом дошла. Вот только никому этого не докажешь, наверное, все было без свидетелей, а как собака напала на меня, видели все. Я на светлую и себя саму так злюсь, что даже не сразу задумалась о том, как так получилось, что зверь был готов на меня напасть. Странный пес. Нет, бывают и более странные, но там всегда видны следы магического воздействия, а тут ничего такого нет…

А вообще у этой светлой что-то с головой. Стоило нам остановиться на ночлег раньше обычного, как она устроила с Ва’Димом тренировки по фехтованию. Тоже мне, великий мастер меча. Ничего, кроме того, что преподают молодежи на уроках в начальной школе, не умеет, а корчит из себя опытного учителя. И Нарин с Зарой смотрят на это безобразие совершенно спокойно, хотя даже у гнома получилось бы лучше, а уж у Зары тем более. И показывает светлая исключительно приемы, предназначенные для мифриловых мечей. Не знаю, откуда у Ва’Дима столько мифрила – кольчуги у него и у светлой я сразу заметила, да и меч, судя по всему, такой же. Недолюбливаю я мифриловые мечи, веса в них мало, ни доспех толком пробить, ни перерубить врага пополам. Скорее церемониальное оружие, чем боевое. Оно и понятно – тот, кто может позволить себе такой меч, редко сам в бой полезет. Хотя если силы много, то можно рубить со всей дури, не опасаясь поломать и испортить свой клинок, но любители таких приемов долго не живут.

До темноты еще было время, но уж больно удобное место для ночлега попалось. И хотя никто не устал настолько, чтоб валиться с ног, все были рады привалу. Но стоило нам остановиться раньше, чем обычно останавливались в Проклятых Землях, как Эль тут же устроила тренировки. Только я не очень понял, это она действительно обо мне так заботится или перед темной выпендривается? Скорей всего, второе.

А после тренировок Эль не утерпела и снова начала скандал. Опять поют на своем эльфийском. Лара ладно, она думает, что никто, кроме светлой, ее не понимает, а Эль ведь мне сама языки передавала. Или передала больше, чем хотела? Или просто прикидывается, что не знает, что я знаю эльфийский? И что мне с ними теперь делать? Так и хочется взять фотоаппарат и заставить эльфиек выполнить все то, что они сейчас друг другу обещают, ту часть, где не идет речи об убийстве. Любой порножурнал потом такие фотографии с руками оторвет. Разбогатею.

– Мастер Нарин, – обращаюсь я к гному, – когда ты нам рассказывал, чем темные эльфы отличаются от светлых, то забыл упомянуть одну очень важную вещь.

Чувствую, мы с Эль еще не раз успеем надоесть гному этими словами.

– Это какую же? – спрашивает гном.

Эльфийки продолжают ругаться, но ухи-то у обеих в нашу сторону повернуты.

– Темные более дисциплинированны: обещала первой скандалы не устраивать, вот и держит слово.

– А откуда ты, мастер Ва’Дим, знаешь, о чем они там поют? Может, и не ругаются вовсе.

– А что же еще? Неужели ты думаешь, что они погоду обсуждают или там виды на урожай желудей с Древа Жизни? Может, готов поставить свой топор против моего меча?

Гном не готов. Совсем не готов. А эльфийки уже не ругаются, а сидят, демонстративно развернувшись спинами друг к другу, и на этот раз даже не подглядывают. Может, есть кто-то наивный, думающий, что после этого случая скандалы прекратились? Нет, конечно. Просто перешли на другой уровень.

– Уважаемый мастер Нарин, будь добр, если тебе не трудно, передай этой темной, что…

– Почтенный мастер Нарин, будь любезен, если тебя не затруднит, скажи этой светлой, что…

– Дорогой Нарин, еще раз тебя побеспокою, но скажи, пожалуйста, этой темной, что…

И так продолжается до тех пор, пока у одной из эльфиек не кончается терпение и она не обращается напрямую к сопернице. Тогда та, с гордым видом победительницы, разворачивается спиной к оппонентке. Скандалить, оказывается, можно и не разговаривая друг с другом. Но есть и плюсы. Во-первых, соревнуясь в уважительных эпитетах, которыми они награждают гнома, не очень-то поорешь. А во-вторых, если раньше они пытались спровоцировать друг друга на действия, то теперь стараются продемонстрировать одна другой свое превосходство. Уже шаг вперед на пути если не к примирению, то хотя бы к тому, что не поубивают друг друга.

А сам Нарин во время эльфийских перепалок, в которых он выполняет роль посредника, не произносит ни слова, только довольно щурится. Наверное, представляет, как будет обо всем рассказывать у себя в горах. Только я сильно сомневаюсь, что ему хоть кто-нибудь поверит. Уж легковерием гномы точно не страдают.

Вечером, после номера с Дрейком, Эль опять муркнула и потерлась о мое лицо щекой. Это вся ее благодарность? Дрейка она и то больше гладила. А чего я, собственно, ожидал? Но для начала тоже неплохо. Или, может, у эльфов такое действие используется вместо поцелуев? Тогда совсем хорошо, а если в качестве прелюдии к таковым, то еще лучше.

И зачем я так красочно описал, что светлые от темных почти ничем не отличаются? Воспользовался удобным случаем высказаться об ушастом племени. Мне теперь об этом будут напоминать по любому поводу. Эледриэль ладно, я бы очень удивился, если бы эльфийка такого не припомнила, но и мастер Ва’Дим туда же. И если бы только напоминал, а он сумел стравить эльфиек так, что они теперь не убить друг друга пытаются, а унизить. И все это через мою голову. Сначала мне даже нравилось, как они почтительно ко мне обращаются.

– Многоуважаемый Нарин, извини, что опять вынуждена тебя отвлекать, но этой светлой непременно нужно сказать, что она…

– Любезный Нарин, очень прошу прощения, что отвлекаю тебя от важных дел, но еще раз скажи этой темной, что у нее…

– Глубокоуважаемый мастер Нарин, еще раз прошу прощения, что вынуждена тратить твое драгоценное время на эту светлую, но я готова заплатить, если ты очень точно передашь ей, что…

Но потом быстро надоело, ведь они могли так упражняться часами. И говорить им было что-либо бесполезно, они только мастера Ва’Дима и слушают. Вот так идешь и думаешь: быстрей бы какая-нибудь нечисть напала на одну из ушастых, а лучше на обеих. Мы, в конце концов, по Проклятым Землям идем или по королевскому парку? А сликовники? Они что, нам так просто свой алтарь простят? Быстрей бы догоняли и забирали свою темную, а мы им и светлую в придачу отдадим.

Ну вот, накаркал…

Глава 44

Сликовники нас нагнали на равнине. Никуда не скрыться, нигде не спрятаться, но и неожиданных сюрпризов в виде внезапно напавшего со спины вражеского отряда или пополнения, пришедшего к противнику в самый последний момент, тоже не будет. Хотя от этого не легче. Весь их отряд сразу виден – тридцать один человек, все конные, при таком численном перевесе пополнение им точно не понадобится. Охранников-зомби только десяток, остальные жрецы, их сразу по темно-коричневым балахонам отличить можно. Двое из них высшего ранга, тут и на амулеты смотреть не нужно, отсюда чувствую. А чего мы еще ждали, после того как разбили алтарь? Что пошлют жреца низшего ранга с десятком охранников? О таком нечего было и мечтать. И быстро же нас нагнали, но тут как раз понятно, те, кто ехал на мое жертвоприношение, сейчас и преследуют.

Интересно, как мой покровитель там, наверху, будет выкручиваться? Или просто позволит жрецам сейчас меня убить, а потом они и братцу отомстят за мой дерзкий побег? Формально соответствует высказанному мною пожеланию, но это не его стиль. Никакого извращенного юмора.

В любом случае придется принимать неравный бой, а я до сих пор еще от ошейника, нейтрализующего магию, не отошла, резерв магической силы минимальный и выбор боевых заклинаний соответственно ограничен. Да и в лучшие свои времена я не имела бы никаких шансов против двух высших жрецов бога Слика. Глупая смерть, с несколькими боевыми заклинаниями и рабочим топором в руках. Но и отказываться от боя не стану.

– Лара! Держи оборону, – приказывает Ва’Дим и бросает мне свой меч.

И на что он рассчитывает с одним арбалетом? Так на меня и рассчитывает. А клинок-то только с виду скромный церемониал (очень такой скромный, никаких изысков и лишних украшений, только цена такая, что иное баронство купить можно), а на деле – серьезное боевое оружие, снаружи мифрил, а внутри сталь. Теперь я не чувствую себя голой. Нет, одного, пусть и мифрилового, меча для победы, разумеется, недостаточно, но жизнь свою я теперь смогу продать очень дорого. И не только свою, светлая пусть сама выкручивается, а человека я защищать буду до последней возможности и не только потому, что он мне приказал.

Ва’Дим, Нарин и Зара ждут, а светлая пытается стрелять в приближающихся к нам конных. Конечно же, ни в кого не попадает. Их там две трети магов, бесполезно даже пытаться. А вот и Ва’Дим не утерпел, выстрелил.

Невозможно!

Так не бывает!

Один из двух верховных жрецов падает, пронзенный стрелой. Простой стрелой! Гном с Зарой тоже стреляют, но безрезультатно. А Ва’Дим уже перезарядил свой арбалет и целится опять. И второй верховный жрец падает мертвым. Не понимаю! Но вижу шанс.

– Все защищаем Ва’Дима! – кричу я и занимаю позицию справа и чуть впереди.

Даже светлая не спорит, а встает с противоположной стороны. Зара с Нарином тоже встают между нами со светлой, выступая еще больше вперед. Теперь все зависит от того, как быстро сможет Ва’Дим перезаряжать свой арбалет.

Не знаю почему, но только мои стрелы попадают во врагов. А вот почему те не рванули во весь опор на нас после первого моего попадания, а наоборот, даже остановились, понять уже могу. Другой менталитет, магия сильнее меча. Столкнувшись с магом, способным пробить их совместную защиту, сначала попытались увеличить эту самую защиту и понять, с кем или чем имеют дело. Когда же третий из них упал с коня, а они так и не поняли, какая магия им противостоит (подозреваю, что они вообще никакой магии не обнаружили), только тогда направили коней в нашу сторону, да и то как-то неуверенно. Не понеслись на нас со всей дури, а подошли на расстояние, оптимальное для применения боевых заклинаний.

Лара заметила все это первой и организовала оборону. А я в офицеров теперь стреляю или в верховных жрецов, без разницы. В общем, в тех, кто лучше вооружен и богаче одет (учитывал бы и то, под кем лошадь лучше, если бы в них разбирался). Я успел выпустить уже пять стрел, когда в нас полетели первые огненные шары. И опять странность: у Эль, Нарина, Зары и Лары амулеты, защищающие от магии, отклонили несложное боевое заклинание (их должно хватить еще хотя бы на один раз), а мой не сработал, шар долетел почти до груди и вдруг нырнул вниз. Боковой правый наколенный карман дымится, но жара я не ощущаю. Стреляю еще раз, даже некогда подумать, что же у меня в том кармане – спутники уже вступили в ближний бой. Первый звон клинков, первая кровь. Все, кладу арбалет на землю, сил больше нет его перезаряжать в таком темпе, да и пальцы дрожат от натягивания тетивы, так что толку все равно уже будет мало. Пришло время другого оружия.

Не знаю почему, но вместо того, чтобы сразу вытащить пистолет, лезу в обгоревший карман и нахожу там осколок алтаря. Так вот в чем дело! Беру его в левую руку и достаю «макаров». С осколком в вытянутой руке и пистолетом наготове шагаю в сторону наибольшего скопления врагов. В меня летят сразу несколько огненных шаров и еще какая-то гадость, но ничего не происходит, только чувствую тепло в левой руке. Теперь вообще все боевые заклинания, бросаемые жрецами Слика, летят только в меня, вне зависимости от первоначальной мишени.

– Нарин! Где твои кувалды?! – ору я гному. – Эль! С луком за ним! Лара, Зара, прикрываем.

Стою как волнорез, или скорее громоотвод, меня никто не трогает, только темная с Зарой обрубают остатки пены по бокам. Что там сзади? Уже, наверное, ничего. В самую гущу врагов тараном врывается гном с двумя кувалдами в руках. Никогда не видел берсерков, но не сомневаюсь, что они должны выглядеть именно так. Те, кого не успевает достать Нарин, падают под градом стрел, пулемет системы Эледриэль снова в строю. Ну вот и все – последних убегающих сликовников догоняют эльфийские стрелы. Оборачиваюсь, забавно все-таки Эль выглядит с булыжником за пазухой, это я взял камешек настолько маленький, что благополучно про него забыл, а гном, выбирая себе осколок, точно не мелочился, вот его-то ушастая теперь и вынуждена иметь при себе, чтоб эффективно стрелять по сликовникам.

Подсчитываем потери. В убытке оказался только я с горелыми штанами. Хорошо хоть, что этот осколок засунул себе не в задний карман.

Со сбором трофеев и вообще всем прочим можно не торопиться. Но есть одно дело, которое нужно сделать, пока не прошел угар боя, чтоб потом не торговаться и не уговаривать.

– Эль, Нарин, скорей ко мне!

Они подбегают.

– Давай камень!

Эльфийка достает из-за пазухи обломок алтаря.

– Нужно срочно отколоть по кусочку для каждой.

Нарин ставит одну кувалду вместо наковальни, кладет на нее краешком камень и без труда откалывает три маленьких кусочка. Ну все, теперь можно не бояться сликовников. И почему мы сразу не взяли по кусочку алтаря на каждого члена команды? Ладно я, в магии ни черта не понимаю, да и в глубине души все еще не очень в нее верю, несмотря на все доказательства, но ведь у нас два дипломированных мага имеются. Вот об этом их и спрашиваю. Оказывается, что никто никогда ни о чем подобном не слышал. Алтари богов уничтожают очень редко и всегда с помощью магических ритуалов, после чего те становятся простыми камнями, а бывает, и в пыль рассыпаются. Только у гномов есть легенда, что их первый король, Торин, разбил один алтарь боевым молотом, после чего перековал тот молот в свой знаменитый топор. Никто, кроме самих гномов, в эту легенду никогда не верил, а теперь оказывается, очень может быть, что в ней есть и немалая доля правды. Нарин подтверждает как наличие легенды, так и глупость представителей других рас, которые в нее не верят. Гномы вообще честный народ и о таких вещах врать не станут. Но при этом подчеркивает, что про осколки самого алтаря в их гномьих легендах не было ни слова, и еще раз предлагает мне забрать один из молотов. Искренне предлагает, но без энтузиазма, с надеждой, что я откажусь. Зачем мне эта кувалда? Я, конечно, понимаю, что артефакт теперь это серьезный, но и так весь перегружен, чтоб неопределенное время еще и эту гирю таскать. Так что в очередной раз отказываюсь, к немалому удовольствию гнома.

Многие великие открытия делаются случайно. Вот забыл выкинуть из кармана осколок камня, и имеем результат, а если считать обгоревший карман, то целых два результата. Главное, теперь знаем, что обладатель такого амулета не только может не бояться магии жрецов соответствующего бога, но и быть очень опасным для них. Как при прямом контакте простым оружием, так и при косвенном – стреляя из лука или арбалета. Жаль, не успели проверить, как будут действовать Ларины боевые заклинания.

Не врут легенды о топоре Торина, точно не врут. А у меня их теперь целых два. Один так и оставлю в виде боевого молота, а другой перекую в топор. Рукоятку к тому, что будет молотом, нужно поменять, и как можно быстрее. Если бы подошла та, что от моего топора, то точно бы переставил ее на молот, не задумываясь. А так придется в ближайшем городе зайти к оружейнику и временную заказать, хорошо, если он окажется гномом.

Я сначала думал, что продам один молот и смогу возместить все убытки от разоренного каравана, и еще немало останется. А теперь, когда понял их реальную силу, никому не отдам! Таким неуязвимым я себя еще никогда не чувствовал. А я и был неуязвимым – сликовники отскакивали от меня, как мелкие камешки от монолитной скалы, и ничего не могли со мной поделать, ни магией, ни оружием. Я понимаю, что такое действие молоты будут оказывать только на последователей бога Слика, но все равно не продам. Тем более что если верить легендам о топоре Торина, то и против других магов мои молоты будут хороши, хотя и не так, как против сликовников. Да и не придется мне их теперь продавать. Пусть мне и не досталось ни одного золотого амулета – всех верховных жрецов мастер Ва’Дим застрелил еще в самом начале, и правильно сделал – но и того, что пришлось на мою долю, было совсем немало. Теперь я гном не из бедных.

Глава 45

Трофеи на этот раз были знатные. Тот самый случай, когда высшие иерархи церкви представляют собой и цвет рыцарства. И не так важно, что оружие и доспехи у них только для престижа, а основной расчет на магию. Больше всех прибарахлилась Лара. Оделась, бронировалась, вооружилась. Двух лошадей поймала – одну под седло, другую под вьюки. Эль тоже впервые не была равнодушной, но по другой причине. Внимательно следила, чтоб темная ничего не взяла с ее покойников, но та и сама их демонстративно обходила. Самые вкусные трофеи были с тех, в которых мои стрелы торчали, вот я и дал разрешение Ларе воспользоваться моими трофеями. Сам, как обычно, ничего кроме денег, драгоценностей и пары понравившихся ножей не взял.

А действительно – это был цвет рыцарства, особенно если судить по жреческим амулетам. Два золотых, один серебро с золотом, десять серебряных, два серебро с медью, один бронзовый и только пять медных. То есть два архимага, один почти архимаг, десяток серьезных магов, ну и остальные тоже не просто так погулять вышли. Понятно, почему они не бросились на нас всей массой, а пытались использовать привычную им магию. Не окажись у нас осколков алтаря с никому не известными свойствами, не имели бы никаких шансов, да что там мы, армия без соответственной магической поддержки тоже шансов не имела бы. И какие же это премии получаются. А они еще не хотели охотиться на сликовников! И меня всякими нехорошими словами обзывали, о чем я им тут же напомнил. Пусть знают, что дядю Вадима нужно слушать, когда он хорошие идеи предлагает. А разве он хоть раз плохие предлагал? Нет, конечно. Но этого я озвучивать не стал, так как мнения могли и разойтись.

Да и сами жрецы были далеко не нищими – деньги, золотишко, камешки. Так что я по местным меркам, наверное, уже миллионер. И Зара на трофеях уже имеет раз в десять больше, чем по договору плачу ей я.

Дальше шли уже не торопясь, с остановками на отдых, почти как мы с Эль в самом начале. Алтарь раскололи, сликовников разгромили, теперь мы тут самые крутые, и море нам по колено. Наверное, очень ошибочное поведение, но и психологическая разгрузка тоже нужна, через несколько дней, надеюсь, все вернется в прежнее русло. А сначала некоторые, не я, даже предлагали вернуться к алтарю Слика, набрать еще обломков и добить оставшихся сликовников. Дело, конечно, хорошее, но здравый смысл в моем лице победил жадность некоторых индивидов.

Зато теперь на привалах можно спокойно побеседовать, а не только скандалы ушастых выслушивать. Заметил, что Нарину анекдоты нравятся, так я за каждый скандал, устроенный эльфийками при его невольном посредничестве, рассказываю один про маленького Торина. Нарин вообще над любым анекдотом готов смеяться. На очередном привале я ему на пробу такой рассказал:

– Сидят на дереве молоток и зубило.

Гном уже хохочет.

– Мимо пролетает стая напильников.

Нарин смеется еще сильнее.

– Следом летит маленький напильничек. «Ты куда?» – спрашивают его молоток с зубилом. – «Стаю догоняю». – «Не догонишь». – «Почему?» – «Ты без ручки».

Гном хохочет вовсю, чуть ли не катается по земле со смеха. Эльфийки единодушны, у обеих на лицах крупными буквами написано одно и то же слово: «ГНОМ!!!» А это значит, что Нарин ведет себя совершенно нормально для гнома. Если не устроюсь в другом месте, то пойду к гномам, буду работать юмористом, с голода точно не умру. А вот ушастым нужно слегка отомстить за высокомерие.

– Приятно беседовать с тем, у кого есть чувство юмора, – говорю я гному.

Нарин согласно кивает. В наличии такого чувства у себя он явно никогда не сомневался.

– А вот некоторые этим чувством не обладают, – продолжаю я, показывая глазами, так, чтоб кроме гнома никто не заметил, на эльфиек.

Он опять важно соглашается – еще бы, про то, что эльфы шуток не понимают, известно всем гномам, да и людям тоже. На то они и эльфы.

– Расскажу-ка я тебе, мастер Нарин, одну шутку, которую кое-кто, – опять глазами в сторону эльфиек, – считает несмешной, заодно и проверим.

Рассказываю всем про Винни-Пуха и неправильных пчел. Нарин смеется, даже Зара улыбается, только эльфийкам не смешно.

– Очень смешная шутка, мне понравилась, – нагло врет Лара.

Хитрая темная быстро вычислила, кто мог назвать эту шутку несмешной, и нанесла ответный удар. Ну все, теперь я могу рассказывать любую чушь под видом анекдотов, и обе ушастые будут изображать, как им весело. Сразу и проверяю:

– Бежал заяц, забыл, как дышать, и умер.

Даже гном смеется не очень уверенно, а обе эльфийки изображают улыбки. Хоть бери и фотографируй, а потом показывай всем, как не нужно улыбаться.

– А потом вспомнил, как дышать, встал и побежал дальше.

Нарин смеется уже нормально, а вот у ушастых все те же ненатуральные улыбки на губах. Как правильно заметил гном: «Эльфийки, что с них возьмешь».

Второй трактат я напишу о воздействии осколков, отколотых от действующего алтаря, на враждебные действия и магию жрецов, поклоняющихся богу, которому этот алтарь принадлежал, а также о неэффективности защиты, используемой этими жрецами, против враждебных действий и магии обладателя такого осколка. К сожалению, осколки алтаря действуют только на магию таких жрецов. Темная проверила – попросила Ва’Дима еще подержать свой осколок, запустила поблизости огненный шар. Тот пролетел мимо и ничего не заметил, а Ва’Дим руку аж отдернул от жара. Я эту темную все равно убью, за ее неосторожные эксперименты. А как во время боя Ва’Дим оттягивал на себя все боевые заклинания, что бросали в нас жрецы! И ведь не маг – совсем ни капли способностей. Окажись тогда этот осколок в руках у меня или той же темной, любая из нас смогла бы не только нейтрализовать, но и швырнуть обратно любое заклинание. А не окажись этого осколка, тогда вообще не имели бы никаких шансов, против такого-то количества сильных магов.

Боевые молоты тоже превратились в очень интересные артефакты с неизвестными свойствами, но жадный гном их исследовать не дает. Зря Ва’Дим ему свой отдал.

Ну вот, уже второй мой еще не написанный трактат, на этот раз о магии, а в соавторах опять Ва’Дим. А вот темную с ее опытами я упоминать не собираюсь, обойдется. Подобные эксперименты я и без нее провести смогла бы.

Глава 46

Когда перед очередной тренировкой Лара предложила свои услуги, начался очень серьезный скандал. Ушастые чуть на самом деле не подрались, думал, придется разнимать. Но темная после совместного боя, видимо, действительно хотела помочь с тренировками, а не спровоцировать Эль, поэтому не стала доводить дело до драки, а просто взяла в руки палку, используемую вместо тренировочного меча, и предложила светлой нападать, хоть в одиночку, хоть на пару с Зарой. Если победят или хотя бы проиграют с не слишком разгромным счетом, то она больше не станет лезть не в свое дело. Заре идея понравилась, она давно распознала в темной эльфийке воина и была не против помериться силами. Но поединка не получилось. Лара легко отбивалась от наемницы, а вот от Эль не только защищалась, но время от времени наносила сопернице болезненные удары. Зара быстро признала превосходство темной эльфийки, а Эль не собиралась и хотела продолжать. Один раз даже достала Лару, просто безрассудно бросившись на нее и получив при этом очень болезненный, в случае настоящего боя, несомненно, смертельный, удар.

– Ушастые! Прекратили балаган! – вмешиваюсь я.

Прекращают, темная охотно, светлая наоборот.

– А меня кто-нибудь спросил, у которой из вас я хочу обучаться?

Похоже, что такая мысль в голову не пришла ни той ни другой.

– Половину тренировок проводит Эль, половину – Лара. Любая из вас может уступить свое время другой. Вопрос закрыт.

Так с тех пор и тренировались. А качество тренировок заметно повысилось, каждая желала продемонстрировать, какой она превосходный учитель. Только вот сомневаюсь я, что им удастся сделать из меня великого воина, сильно сомневаюсь. Но пусть уж лучше так соревнуются. Общество красивых девушек мне всегда было приятно, а соперничающих из-за меня – тем более. Понимаю, что это соперничество как таковое им куда важнее, чем его объект, но все равно приятно.

А ночью, в палатке, после того поединка, Эль расплакалась. Не ожидал я от нее такого. Пришлось успокаивать, гладить по головке, вытирать слезы. Вспомнил, как она терлась об меня щекой, и сделал то же самое. Рассказал, какой она хороший учитель, лучше, чем темная. Честно-честно. И совсем не важно, какой Ларинэ великий воин, я ведь владею мечом не очень хорошо, даже плохо, и меня лучше поймет та, которая тоже не так давно научилась. В общем, успокоил. Тем более что не врал, а она это чувствует.

Ну вот, теперь не чувствую себя голой. Меч, конечно, не совсем по руке, ничего, привыкну, доспехи тоже, хоть и подгонялись гномом, не мои, тяжеловаты, но делались для человека, поэтому лучшего от них не стоит и ждать. Одежду перешила, и то ладно, правда, ткань, конечно, далеко не эльфийская. В любом случае больше не чувствую себя нищей оборванкой, но и до принцессы Первого леса далеко, как орку до эльфа.

И человека я тренирую вовсе не из-за соперничества со светлой, очень мне оно надо. Просто мы теперь с ним на всю жизнь связаны, и мне совсем не хочется эту жизнь потерять только потому, что он не владеет мечом. А он им не владеет совсем, и от уроков светлой толку мало. Не понимаю, как можно дожить до его лет, путешествовать по миру и так плохо обращаться с оружием? Нужно признать, что из арбалета он стреляет нормально, до эльфа ему, конечно, далеко, но получше, чем гном с Зарой, – это точно.

Эль пришлось уступить темной еще одну позицию, вернее, не позицию, а бесспорное лидерство в позировании перед фотоаппаратом. После того как Лара приоделась и вооружилась, они в этом смысле почти на равных. Не представляю, каким образом, но одежду с чужого плеча темная эльфийка очень даже неплохо перешила, и это в походных условиях, а доспехи подогнала с помощью Нарина и Зары.

Не знаю, на сколько у меня карт памяти хватит при такой активности ушастых. Две по восемь, две запасных по четыре моих, одна на четыре из Ленкиного фотоаппарата, и еще в мобильниках было две по два и две по одному гигу. Итого тридцать четыре гига, если не налегать на размер фотографий, то на тридцать-сорок тысяч снимков должно хватить. Только что я потом с ними буду делать? Если честно, то не представляю. Получается, как в том анекдоте про рыбака, которому рыба не нужна, а нравится сам процесс. Вот зайдем в город, где есть оружейные лавки, обязательно закажу там парочку кольчужных бикини. Уверен, что смогу ушастых раскрутить на фотосессию в них, а может, и без, там видно будет.

А на очередном привале я разрушил еще и монополию Эль на плеер. Темная, в отличие от светлой, ролевых песен так сразу не отмела. Поняла, что раз песню вставили в «музыкальный артефакт», несмотря на качество самой записи, то у нее обязаны быть какие-нибудь другие достоинства, помимо звучания. Попросила что-нибудь перевести, на мой вкус. Ну я ей мою любимую «Балладу о книжных детях» Высоцкого перевел.

Впечатлилась, а когда, примерно через час, пропела ее на общем языке, то впечатлились все. И Нарин, и Зара, и даже Эль. Да и я тоже. И ведь хорошо так спела, сумев передать все особенности авторских интонаций и исполнения. И почему многие говорят, что хорошо спеть песни Высоцкого пока никому не удавалось, кроме самого Высоцкого? Они их просто темным эльфийкам не предлагали послушать. Зря, между прочим, не предлагали.

Что там должен сделать любой уважающий себя попаданец? Список из пяти пунктов приходилось читать неоднократно. Предупредить товарища Сталина, замочить в сортире Хрущева, сместить Жукова, изобрести автомат Калашникова и перепеть Высоцкого. Или это немножко не про меня? Во всяком случае, выполнить первые четыре пункта было бы очень затруднительно, да и пятый ненамного легче или даже труднее, поскольку петь я просто не умею. И народная мудрость «хочешь петь – пей» тоже не для меня, так как столько я просто не выпью, в том числе и потому как непьющий, сознание потеряю раньше, чем надумаю запеть. Но вот как оказалось, пятый пункт я все-таки выполнил, пусть и через посредницу.

А ночью, в палатке, Эль устроила мне «семейный скандал», обвинив в том, что я ей «изменяю с этой темной». Нет, конечно, такие слова не прозвучали, но смысл был именно этот. А потом потребовала и ей перевести песню, и чтоб непременно не хуже, а желательно лучше. И что ей предложить, чтоб еще и в тему? Не муси-пуси же, в самом деле? Их у меня, к счастью, и нет. А вот «Мне идти по мирам» Светланы Никифоровой, более известной под творческим псевдонимом Алькор, наверное, подойдет, песня почти про меня, да и в чем-то тоже о книжных детях.

А утром, когда все уже встали, Эль запела на общем языке:

Получилось лучше, чем у темной. Еще бы – та мой перевод переложила на стихи и спела экспромтом, а хитрая Эль, наверное, всю ночь готовилась. Нет, я, конечно, понимаю, что это уже давно не Высоцкий и Алькор соревнуются, а Ларинэ и Эледриэль, потому как автор перевода не менее важен, чем автор первоисточника, а часто и более. Мало того, что новые стихи принадлежат уже скорее эльфийкам, так еще и я сам их не слишком дословно перевел из первоисточников, подгоняя под новый мир и свою ситуацию. Вот им еще одно поле деятельности, в смысле соперничества, глядишь, и гнома меньше будут доставать своими скандалами. Правда, будут теперь доставать меня, чтоб перевел еще чего-нибудь, и непременно самое лучшее. Но запасы у меня пока большие, есть из чего выбирать.

Ну вот, почти отвязались от меня ушастые со своим: «уважаемый Нарин, пожалуйста, передай этой…» Тьфу на них, пускай теперь мастера Ва’Дима достают песнями. Поют они, конечно, красиво, этого у эльфов не отнять, ничего другого, кроме как по деревьям лазать, из лука стрелять и петь, толком не умеют. А мы, гномы, тоже, между прочим, хорошо поем. Громко. Тут главное песню правильную подобрать. Стоило мне об этом упомянуть, как у мастера Ва’Дима нашлась подходящая, он ее даже сам в стихи переложил, без помощи эльфиек и ничуть не хуже.

Хорошая песня, душевная. Я ее даже без пива неплохо спел, а уж если с тем самым бочонком, да еще и гномьего, да на пятнадцать гномьих глоток, то так споем, что стены задрожат.

Уже второй день двигаемся по дороге, идущей к перевалу, и вот сегодня она оборвалась как-то вдруг. Только что шли по почти нормальной, хотя местами и потрескавшейся, а местами заросшей травой брусчатке, и вот уже впереди завалы камней, а по сторонам горы. По слухам, именно этот перевал – самый проходимый, поэтому решили попытаться протащить и лошадей. Шли медленно, очень медленно. Целых три дня, и еще три дня сидели на месте, когда одна из лошадей сломала ногу, ждали, пока светлая эльфийка ее вылечит. Даже темная эти три дня вела себя прилично и ее не доставала. Совсем не дуры эти эльфийки и скандалить себе и всем во вред не собираются.

А я решил воспользоваться вынужденным сидением на месте и привести в порядок часы. Сразу заметил, что мои «Командирские» спешат, но выяснить насколько, не было никакой возможности. Опытным путем определил, что если ежедневно переводить стрелки на двадцать – двадцать пять минут назад, то разница не будет ощущаться. Для определения полдня решил воспользоваться жюль-верновским способом из «Таинственного острова». Выбрал ровное солнечное место с песчаной поверхностью – в горах и такие, оказывается, попадаются, – воткнул в песок длинную палку и стал ждать, отмечая пальцем, когда тень станет самой короткой, а на другой день повторил. Разница составила девятнадцать-двадцать минут, вот, оказывается, насколько здешние сутки длиннее земных. Как бы еще спросить: сколько тут дней в году, чтоб при этом не вызвать подозрений? Кстати, а сколько у нас? Вроде триста шестьдесят пять. А все ли об этом знают? А вот и не все, сам встречал некоторых незнающих, и это в век поголовной, можно даже сказать, принудительной, грамотности. А уж в темном средневековье, да еще и северному варвару, который иначе чем на пальцах до трех и считать-то толком не умеет, знать такие вещи необязательно. Так что можно смело спрашивать и удивлять окружающих широтой своих интересов: сегодня, вон, числом дней в году заинтересовался, завтра еще чем-нибудь, а послезавтра, глядишь, вообще читать захочу научиться.

– Напомните мне кто-нибудь, пожалуйста, сколько дней в году?

– Триста шестьдесят, – отвечает, ничуть не удивившись вопросу, Лара.

Может, пошутить и спросить, а сколько дней в году у светлых? Наверное, не стоит. Лучше посчитаю на пальцах, сколько же это получается. Час за три дня, десять часов в месяц, значит, в году набегает пять дней. Интересно получается, продолжительность года у нас одинаковая, хотя количество дней и их длина отличаются.

А еще во время вынужденной задержки я вспомнил про имеющиеся у меня карманные шахматы «Ленинград» и научил спутников в них играть. Зря я это сделал. Очень скоро все стали меня обыгрывать. Оказывается, у эльфов была похожая игра – гибрид шахмат с шашками, а у гномов очень сложные шашки, ну а люди играли и в то и в другое. Хотя нет, не зря я это сделал – вскоре в шахматы стали играть ушастые друг с другом, перевели свое вечное соперничество на плоскость черно-белой доски, тем более оказалось, что по силам тут они примерно равны. Только одно новое правило придумали, первый ход теперь принадлежал не белым, а разыгрывался монетой, потому что белыми всегда играла светлая, а черными соответственно темная. Разумное нововведение.

На мой вопрос, почему они сразу не стали играть в свои, эльфийские, шахматы, мне ответили, что хотя я и умный, но очень глупый. Оказывается, что у темных и светлых варианты шахмат отличаются, и ни одна светлая не станет играть в темные, и наоборот. Гномьи же слишком примитивны и при этом усложнены на пустом месте. А моя игра оказалась как раз приемлемым компромиссом.

У меня, кстати, еще и колода карт имеется, но наученный горьким опытом никого знакомить с ними не стану. А то потом буду им еще и в дурака все время проигрывать.

Глава 47

А вот и знаменитая долина Семи Перевалов. Первый перевал, по словам Нарина, самый проходимый, нам все-таки удалось преодолеть вместе с лошадьми, пускай и с осложнениями. С его же слов, тут есть еще один такой, условно проходимый, но нам туда не надо, так как дорога за ним ведет в земли орков. Вид на долину был красивый, я даже несколько кадров сделал (правда, потом пришлось сделать еще несколько, с лезущими в объектив эльфийками, но я к этому уже успел привыкнуть). И над всей долиной доминировал замок. Очень красивый, старинный, со множеством башенок, чем-то похожий на диснеевский. Сколько там лет прошло? Эль говорила, что три тысячи. Умели строить в старые времена, точно умели. Или это все опять магия? Все никак к ней не привыкну, разумом понимаю, что она тут есть, а воспринимать как должное еще не научился. А надо бы, и чем быстрее, тем лучше.

– Ну что, зайдем в гости? – пусть и в вопросительной форме, но скорее предлагаю, чем спрашиваю я.

На меня опять смотрят, как на сумасшедшего, у меня уже даже примета появилась: если на меня так смотрят, то, значит, в конце концов все будет именно так, как я предложил, даже если предлагал в шутку. А смотрят они так потому, что долину Семи Перевалов, оказывается, называют еще и долиной Смерти. И знает об этом не только Нарин, живущий ближе всех к Проклятым Землям, потому и наиболее о них осведомленный, но и все, кто об этих землях вообще хоть что-то слышал. Во время прошлой войны тут было применено самое страшное магическое оружие – никаких разрушений, просто исчезли все люди и животные. Не умерли, а именно исчезли. С тех пор этого места боятся больше всего. В том числе и редкие местные сталкеры, если они сюда доходят, то уже не возвращаются. Откуда тогда известно, что два перевала из семи проходимы? Никто из спутников не смог ответить мне на этот вопрос.

А как по мне, это место выглядит похожим на глаз урагана – вокруг бушует нечисть, а в центре – красота и спокойствие. Делюсь этими своими соображениями со спутниками. Меня никто не поддерживает, что странно, потому как обе ушастые утверждают, что магический фон в долине нормальный, не то что позади, по другую сторону перевала. Но ничего, уговорю. Ведь мы не к оркам же собрались, а остальные перевалы с ходу не возьмешь, все равно придется долго готовиться и разведывать. Так лучше ночевать в комфорте замка, если там внутри все сохранилось так же хорошо, как он выглядит отсюда издалека, чем в палатке и под открытым небом.

Опять Ва’Дим предложил сумасшедшую авантюру. Посетить замок, охраняющий долину Смерти, а если тот достаточно хорошо сохранился, то и поселиться в нем на время нашего тут пребывания. И все это таким тоном, как будто мы здесь долго гостить собираемся. Все, и я в том числе, конечно, высказались, что мы по этому поводу думаем. А потом я и в самом деле задумалась – все самые безрассудные и глупые предложения человека, даже те, в которые он сам не верил, а предлагал только для красивого словца или чтоб нас подразнить (уж я-то чувствовала), так вот, все они приносили результат. Вот и не знаешь, что в таких случаях делать – ругать и отговаривать или, наоборот, поддерживать?

А с темной мы ругаемся все меньше. Только зря она радуется, думает, что сумела меня чуть-чуть потеснить и теперь все время так и будет. Ничего подобного, у меня есть еще несколько сюрпризов в запасе. Ва’Диму понравится.

Спускаемся в долину. Такое впечатление, что тут время как бы остановилось для всего, кроме растительности, да и для нее избирательно. Дороги все целые, и даже травой не тронуты.

– Это все гномьи руны, – объясняет Нарин, показывая на знаки, выбитые на некоторых камнях брусчатки. – Защищают дороги от зарастания и разрушения.

– Но по ту сторону перевала я такие же видел.

– Там из-за магических сражений сила рун иссякла, а тут еще действует.

– Так почему же вы все так боитесь этого места, если тут все так хорошо и замечательно?

– Все боятся, – хмуро заявляет гном.

Обе эльфийки, перебивая друг друга, спешат меня уверить, что они не боятся.

– Вот и прекрасно, – говорю я им, – значит, остановимся в замке.

Идея с замком им не нравится, но отступать и тем более уступать друг другу они не собираются. Поскольку по всем признакам к замку подойдем только ближе к вечеру, решаем первую ночь в долине провести под открытым небом. А когда подходили, как раз место хорошее нашли недалеко от крепости. Озеро, водопад, а совсем рядом очень удобная для костра и стоянки поляна. Завтра утром можно будет искупаться, а потом идти осматривать замок, может, он только снаружи так хорошо сохранился, а внутри совершенно непригоден для жизни. Вдруг там в любой момент камень на голову упасть может? Так зачем же тогда лезть в такое помещение?

Наутро за право первой искупаться в водопаде ушастые, разумеется, начали ругаться.

– Или быстро договариваетесь, или лезете в воду обе, а я буду караулить на берегу, чтоб вы там друг друга не утопили. Караулить буду, разумеется, с фотоаппаратом!

– Или я первая, или обе! – заявляет Эль и начинает раздеваться.

А вот это номер. Под одеждой на ней бикини, самое обыкновенное бикини. Откуда оно у нее? Нет, понятно, что сама втихаря сшила, но откуда могла фасон скопировать? Хотя стоп, на той пудренице, что она у меня себе подарила, половина эльфиек были как раз в таких бикини. Но вот откуда она узнала, что этот наряд предназначен для купания? Или женщины такие вещи чуют вне зависимости от расовой принадлежности и длины ушей?

Эль с видом полного превосходства медленно заходит в воду. У Лары бикини, разумеется, нет. Но она уступать не собирается, быстро сбрасывает с себя одежду и обнаженная прыгает в воду. Выныривает уже с противоположной стороны, у скал. Не так уж и далеко, без оптики вполне видно. Но все равно, зум – великое изобретение. Эль плещется у ближнего берега и требует внимания к себе любимой и своему бикини. Позирует вовсю, потом зовет меня. Плавки я надел еще утром, в палатке, планируя искупаться, так что можно и присоединиться. Зову Зару и вручаю ей фотоаппарат, меня с эльфийками обычно фотографирует она: ушастые этого дела друг другу категорически не доверяют, а гнома недолюбливают. Мы с Эль фотографируемся, брызгаемся, опять фотографируемся. Лара плавает в гордом одиночестве в другом конце водоема и делает вид, что ее это совершенно не интересует. Эль не упускает случая рассказать, как эти темные эльфийки боятся фотографироваться, потому что некрасивые и вообще… Чувствую, что к следующему разу у Лары будет бикини не хуже.

Нужно будет им идейку о кольчужных и кожаных подкинуть и расписать, как это круто, когда из одежды только оружие.

Уступить сейчас светлой, а потом отыграться? Нет, это будет совсем не то. А что я, собственно, теряю? Ва’Дим что, голых эльфиек не видел? Почему-то я не сомневаюсь, что уж он-то видел. Ту же светлую, например, точно видел. Не чувствовала бы она себя столь свободно в трех малюсеньких треугольных лоскутках, которые совершенно ничего не скрывают, если бы еще осталось, что скрывать. Как и когда – другой вопрос, главное, видел.

Раздеваюсь и быстро ныряю в воду. Выныриваю уже на другом берегу, недалеко, конечно, и при желании рассмотреть можно, но сделаем вид, что я тут одна. Светлая совсем не купается, а плещется у самого берега, позирует. А потом взяла и человека в воду затащила, теперь вместе фотографируются. Чего от светлой еще ожидать.

– Лара, не хочешь присоединиться? – зовет Ва’Дим.

– Нет, как-нибудь в другой раз, – отвечаю я.

– Вот и договорились! Раз другой, а одежда та же, не забудь, ты пообещала.

А ведь можно сказать, что действительно пообещала. Ва’Дим очень легко может поймать на слове, даже в самой невинной фразе. Знал бы он, что ему достаточно просто приказать, но не знает. И никогда не узнает. Не стану я такой информацией делиться.

Бесстыжие эльфийки голышом купаются, а мастер Ва’Дим на этот срам смотрит, да еще и своим «артефактом» фотографирует. И было бы там на что смотреть. Длинные и плоские, что одна, что другая. И чего людские мужчины в этих эльфийках находят? А светлая, та вообще прикрылась тремя лоскутками, с пол-ладони размером, эльфийской, не гномьей ладони, и ведет себя так, как будто одетая. Я всегда говорил, что все эльфийки бесстыжие. Темная, та вообще голая, отплыла на другой конец озера и прикидывается, что она одна и ее не видно. Я не подглядывал и вообще близко не подходил, тут с любого расстояния все видно.

Глава 48

При всей грандиозности размеров замка ворота не впечатляли – маленькие они какие-то. Нет, грузовик, конечно, войдет и, наверное, любой, кроме «БелАЗа», но все равно выглядят маленькими. Или это мы к какому-то черному ходу подошли? А скорее всего, на восприятие давят размеры самой крепости, и огромные ворота кажутся маленькими. Вот именно, что крепости, замком это сооружение могло показаться только с другого конца долины, а вблизи больше город напоминает. Стены вообще из гранитных кирпичиков два на четыре метра выложены, то-то мне издали показалось, что тут красный кирпич.

А на каменном щите над воротами был выбит единорог. Сразу вспомнились написанные еще в детстве стихи:

Там еще много всего было о рыцарях, турнирах, прекрасных дамах и драконах, но я те наивные детские стишки навряд ли вспомню, а вот это оказавшееся к месту четверостишие само в голову пришло. И крепость, и когда-то очень важные, а теперь непроходимые перевалы, и обернувшийся единорог на щите. Я, похоже, произнес эти строчки вслух, так как Эль попросила перевести. Перевел. И она их тут же пропела на эльфийском, а потом, вспомнив мое мнение по этому поводу, – еще раз, но на общем. Ну тут великого таланта не нужно, я и сам бы такой детский стишок без труда зарифмовал, хоть на общем, хоть на эльфийском, хоть на английском (со словарем).

Но самым удивительным в воротах были они сами. Самые обыкновенные, закованные в полоски железа деревянные ворота. Как они могли сохраниться? Железо не проржавело насквозь, а только слегка подернулось благородной ржавчиной, так, для цвета, наверное, еще в первые недели после того, как было прибито к воротам. И дерево не сгнило и не рассыпалось в труху, а тоже только потемнело от времени и, скорей всего, также в первые годы.

Захожу в крепость с каким-то непонятным трепетом внутри, не помню я за собой такого. Три тысячи лет стоит покинутая, и ничего с ней не стало. Гномы строили для людей – но гномы. Рассказывают, что в старые времена, до Великих Войн, гномы часто для людей, да и для других рас, строили. Бывало, что крепости, дороги и целые города. А сейчас – нет. Какой отдельный механизм на заказ – это да, а уж если особо богатый король гномам целую башню закажет, то вообще событие. А тут вся долина гномами была обустроена и до сих пор стоит. Понятно, что всему виной то страшное заклятие, которым по долине Семи Перевалов ударили, а потом еще и сами перевалы завалили, чтоб тот ужас наружу не вышел. Но все равно, можно гордиться искусством предков. Мастерство не пропьешь, как любят говорить люди, хотя как раз они-то свое мастерство пропивают запросто, а вот гномы – другое дело, с гномьим пивом мастерство точно не пропьешь.

В такой крепости еще и подземелья должны быть немаленькие, вот бы их посмотреть. Хотя не стоит – тут, поверху, вроде как все спокойно, а там, внизу, может, что и сохранилось, не зря же предки перевалы разрушили. И мастеру Ва’Диму про подземелья лучше ничего не говорить, а то обязательно полезет, знаю я его.

Сначала по замку ходили все вместе, потом как минимум по двое. Да и не замок, как я уже давно понял, это был, а серьезная крепость, способная вместить не один десяток тысяч, все население тех земель, которые теперь именуются Проклятыми. А такой комплекс укреплений и подземных помещений целиком за имеющееся у нас время обойти было просто нереально. А сохранилась эта крепость великолепно, во всяком случае, все, что из камня и металла. Дерево хуже: местами – прекрасно, не иначе как с помощью магии, а местами совсем не сохранилось. Всякие разные гобелены, хотя на вид и целехоньки, только в пыли, но трогать их не стоило и стряхивать пыль тоже, потому как в эту самую пыль и рассыпались. Странно, что до нас этот замок не разграбили. Похоже, байкам о том, какое это страшное место, верили, в том числе и сами местные сталкеры, хотя обычно они же их и сочиняют, чтоб отпугнуть конкурентов, ну и себя любимых изобразить очень крутыми и смелыми. Пусть сталкеры и прочие любители бесхозных ценностей сюда и не наведывались, но сокровищ мы почему-то не нашли. Какой-то неправильный старинный замок. Ни тебе драконов, ни спящих красавиц, ни комнат с сундуками, ломящимися от золотых монет. Да и привидения тоже не попадались, хотя я честно звал, за что был удостоен четырех упреков, как будто и без моего шутливого призыва они нас не услышали, если бы действительно тут обитали.

Не зря я уговорил спутников поселиться в замке, не зря. Купаться в озере с водопадом и разглядывать голых эльфиек, конечно же, неплохо, даже хорошо, но в бане лучше, тем более что в купальне эти же эльфийки присутствуют в полном комплекте. Лара, вон, тоже успела себе бикини сварганить, причем совершенно непонятно когда. Наверное, когда баню нашли и мы с Нарином дрова таскали. Интересно, что из запасной одежды на него пустила? Лавок с тканями я поблизости не заметил. Только вот подозрительно хорошо для походных условий обе ушастые шьют, не иначе как опять магию на это дело используют.

Гнома в купальню обе эльфийки категорически не приглашали, да он и не рвался в такую компанию, Зара тоже решила принять водные процедуры позже. Вот и плещемся втроем, даже не фотографируемся. Кстати, о купальне, это я так из скромности мраморный бассейн называю, весь такой с колоннами вроде древнеримского, так что поплескаться и подурачиться есть где. Пока мы протопили примыкающий к бассейну банный комплекс, времени ушло немало, хорошо хоть, дров рядом целый лес, да и буквально идти рубить деревья не пришлось, местные запасы сохранились. Так это мы еще самую маленькую баню затопили, видимо, предназначенную для хозяев замка и их почетных гостей, уж больно все было качественным и мраморным. И что самое удивительное, водопровод работает. Нарин объяснил, что тут проходит подгорная река, от которой сделан отвод.

– Гномья работа, – гордо заявил он, – три тысячи лет прошло, а работает как новое.

Идея первым делом затопить баню, как только обнаружилось, что есть вода, еще толком не осмотрев крепость, была, наверное, очень глупой, особенно учитывая то, что с самого утра мы и так искупались в озере, но всем понравилась. Своеобразное самоутверждение, что раз уж баню топим и моемся, то замок почти наш и бояться тут нечего. А то ведь заявления обеих эльфиек, что магический фон чист и все в порядке – это одно, а психологический комфорт – совсем другое.

Темная думает, что по-быстрому скопировала мое бикини и теперь догнала. Вон какая довольная плавает. А вот ничего подобного, у меня картинки есть с еще пятью разными моделями. Я теперь буду все время на шаг впереди, а она так и будет постоянно попугайничать. Хорошую шкатулочку мне Ва’Дим подарил, полезную. А я еще у него самого порасспрашиваю, это первый раз все нужно было в тайне держать, для сюрприза, который, кстати, очень удался, а теперь можно и спросить, и даже помощи попросить. Темная до такого точно не додумается, глупая потому что.

Глава 49

Ужинали в тронном зале, за большим дубовым столом. При свете двух каминов соответствующих размеров и магических свечах. Со свечами Эль с Ларой постарались – просто развесили над столом светящиеся шарики. Светят они почти как электрические лампы, но не слепят глаза, как если бы были стоваттными лампочками без абажуров.

– Хочу себе такой замок, – говорю я, чтоб поддержать разговор, – интересно, сколько он стоит?

– Такой – очень дорого, – отвечает Нарин, – а именно этот и за сотню монет купить можно, а если хорошо поторговаться, то и за полсотни.

– А что, он не бесхозный? – удивленно спрашиваю гнома.

Действительно, учитывая обстоятельства, никогда бы не подумал, что у этого места может быть какой-то законный владелец.

– Бесхозных земель не бывает, все они официально кому-то принадлежат, – наставительно говорит гном, – вот и Проклятые Земли – тоже, одному из примыкающих к ним королевств.

– Вот зайдем по пути в королевскую канцелярию, обязательно прикуплю себе этот замок, – заявляю я.

Никто не возражает. Действительно, покупка замка – это вовсе не охота на сликовников. Есть деньги и желание – почему бы не купить?

– Эль, Лара, пойдете ко мне жить? Я вам еще два трона рядом со своим поставлю, принцессы в хозяйстве всегда пригодятся.

– Я пойду, – поддерживает шутку Лара.

– И я! – тут же отвечает Эль.

– А на гербе нарисую себе вон того единорога, – показываю на каменный щит с барельефом в виде единорога, висящий над троном.

– У меня как принцессы Первого леса есть право на ветвь Древа Жизни на гербе, – заявляет темная.

– У меня есть такое же право, – не отстает от нее светлая.

– Вот и прекрасно. Значит, щит с единорогом и две ветви по краям. Ну и меч, наверное, тоже не будет лишним. Как думаете?

Обе согласны. Меч в геральдике никогда не бывает лишним.

– Вот и здорово! Будем жить втроем долго и счастливо.

Ушастые опять соглашаются. Нарин с Зарой не вмешиваются в наши с эльфийками мечты. Странные Эль с Ларой какие-то сегодня, не спорят, не ругаются, не скандалят. Сходил в комнату, куда мы сложили свои вещи, и принес Ленкин, уже слегка помятый, альбом для рисования и карандаши. Я это все взял с собой, чтоб вести дневник Робинзона, но как-то даже не начал – никудышный из меня Робинзон получился. А пока ходил, эльфийки, оставшиеся без присмотра, скандала не устроили, тоже достижение. Дал им альбом и предложил наш будущий герб нарисовать. Необычное зрелище, ушастые принялись за работу и даже не ругаются, спорят, конечно, но исключительно по делу.

– Дим, а какие у тебя цвета? – спрашивает Эль.

А действительно, какие? Кто там у меня из предков самый благородный? Прадед? Все-таки офицером в Русско-японскую был. Описываю эльфийкам, как выглядят ленточки двух его орденов.

– Дим, а какой у тебя девиз? – спрашивает Лара. После того как они разобрались с цветами.

– «Я клянусь, что стану чище и добрее», – отвечаю строчкой из песни и записываю им его по-русски.

А сам любуюсь на дружно работающих вместе эльфиек. Идиллия! Всегда бы так. Демонстрируют мне готовый герб. Красиво получилось, они и рисуют, оказывается, хорошо, не удивлюсь, если и крестиком вышивать умеют, эльфийки в хозяйстве действительно пригодятся.

Щит и меч, на щите обернувшийся единорог, по бокам две дубовые ветви, золотая и бронзовая, обернутые красной с желтыми полосками по краям лентой, а снизу, на георгиевской ленте, девиз. Как объяснили эльфийки, герб соответствует всем самым строгим правилам геральдики и при этом невозможен в принципе. По их мнению, получилась очень интересная шутка. И чего они тут смешного нашли? Вон даже гном, и тот не смеется, а еще говорят, что это у меня шутки несмешные.

Шутки шутками, а замок я все же куплю. Мне он на самом деле и на фиг не нужен, хотя скажу честно, что очень понравился, но вот официальный документ на владение этим самым замком, с кучей королевских печатей, совсем другое дело. Лучшей легализации и не придумаешь, и есть куда всех усомнившихся послать далеко и надолго, то есть в эти самые Проклятые Земли. Если прийти документы покупать, могут и заподозрить, а я за замком пришел, к которому документы просто бесплатное приложение. Разве не естественно для северного князя прикупить себе небольшую крепость?

Кстати, эльфийки мне зубы своими шутками заговаривают, а тем временем, похоже, решили приватизировать альбомчик для рисования и карандаши в придачу. Причем тихо, мирно, без скандала и без драки, по-деловому пересчитали листы и сразу договорились, кому сколько и в какой очередности. Умеют же, когда захотят. Прямо как одна команда. Символично получилось, потому что на обложке как раз две эльфийки стоят в обнимку, брюнетка и блондинка, то есть по местной классификации темная и светлая. А вели бы они себя так все время, цены бы им не было.

Очень интересный герб получился, и шутка забавная, правда, эту нашу с Эледриэль шутку никто так и не понял. А Ва’Дим еще обижается, что мы его шуток не хотим понимать. Так они у него грубые и плоские, совершенно несмешные, а у эльфов – тонкие, всегда со скрытым смыслом и не одним. Взять тот же герб, с одной стороны, не нарушает никаких геральдических правил, а с другой – в принципе невозможен по нескольким причинам. Две ветви Древа Жизни, темная и светлая, на одном гербе – абсурд, хотя и запрета нигде не содержится. Любая из таких ветвей на человеческом гербе, может, и возможна, но пока не было случая, так как для этого нужно, чтоб эльфийская принцесса вышла замуж за такого человека. Бывало, что эльфийский лорд удочерял какую-нибудь одинокую эльфийку с большими долгами и отдавал несчастную замуж за нужного человеческого короля. Но и тогда этот король получал право только на один листочек эльфийского Древа Жизни у себя на гербе. И потом очень этим гордился, и его потомки тоже гордились. А тут целые две ветви, смешно. Это, кстати, еще одна невозможность, которая при этом не запрещена. Многоженство и у нас, и у светлых однозначно и категорически запрещено, и две ветви Древа Жизни на таком гербе противоречили бы правилам геральдики, будь они обе темными или, наоборот, светлыми, а вот разные, несмотря на всю абсурдность ситуации, не противоречат. Просто темные никогда не признают светлую эльфийку чьей-либо законной женой, а светлые соответственно темную, вот и получается, что, с одной стороны, на гербе у человека две жены, а с точки зрения эльфов, только одна, но это уже такая тонкость, что никому кроме самих эльфов и не понять.

А вот девиз у Ва’Дима необычный, хотя ему подходит и к единорогу на щите тоже подходит.

Глава 50

На ночь расположились недалеко от тронного зала, в отдельном коридоре с наиболее сохранившимися комнатами (дерево, во всяком случае, там было в удовлетворительном состоянии). Все кроме Эль выбрали себе по комнате, а она просто заявилась в мою и начала готовить себе там постель, да еще и Дрейка у дверей уложила, чтоб, значит, охранял. Похоже, что эту позицию она не собиралась сдавать темной ни при каких обстоятельствах, хотя это, наверное, единственное, что та и не пыталась отвоевать.

Попытка на следующий день пофотографировать гобелены закончилась тем, что пришлось их запечатлеть на фоне ушастых эльфиек. На обеих были новые бикини, на темной такое же, как вчера, только из другой ткани, а на светлой нового фасона. Так и таскали меня по залам и по стенам. Мне одинаковые кадры вскоре надоели, и я попытался разнообразить это дело, снимая эльфиек обнимающимися. Только вот как заставить их это сделать? Самое смешное, что сфотографироваться так они были в принципе не против, но при этом ни одна не желала обнимать другую. Ставил их рядом и помещал руки одной на тело другой. Стояли, как статуи, очень неестественные статуи. После какого-то времени естественности, пусть и немного, поприбавилось, а вот сам процесс не изменился, приходилось их и в десятый, и в двадцатый, и в пятидесятый раз ставить как манекены. Тут, похоже, очень сильный инстинкт, который они не могут побороть даже при желании. А когда спросил, объяснили, что, кроме всего прочего, дело еще и в магии, которая у светлых с темными разная и доставляет им дискомфорт, так что естественности никогда не получится, сколько бы мы ни старались. Кстати, об инстинктах, но уже моих. При виде полуголых, а иной раз и одетых эльфиек инстинкты у меня очень даже срабатывали, но широта пролетарских, в смысле, камуфляжных, штанин позволяла скрыть их от окружающих. Ну да ладно, пускай не обнимаются, хорошо хоть в принципе способны сотрудничать и договариваться. А я им еще одну идейку подкинул.

– Красавицы, а почему Зара не любит фотографироваться?

Они таким вопросом не задавались – не любит и не любит, им от этого ни тепло, ни холодно. О том, что я могу иметь другое мнение, тоже совсем не думали.

– А какая бы хорошая фотосессия получилась, вы все втроем и в бикини, а можно вместо бикини оружие или и то и другое.

– Не согласится, – отвечает одна из эльфиек.

– Неужели ни одна из вас не смогла бы ее уговорить?

Наступила пауза, после которой обе ушастые вдруг вспомнили, что у каждой на сегодня есть еще очень важные дела. Бедная Зара, я почему-то не сомневаюсь, что уговорят. Когда эльфийки объединяются – это страшная сила.

Вышло именно так, как я и предполагал, на следующий день Зара была готова к фотосессии, и у каждой из ушастых имелось по несколько бикини ее размера, себя они тоже не забыли. Интересно, что эльфийки ей такого предложили, что она не смогла отказаться? С темной все ясно, она много всяких разных интересных боевых приемов знает, могла пообещать поделиться секретами, уж против этого наемница точно не могла устоять. А что могла предложить светлая? Благодарность за лечение наверняка играла роль, но могло быть и что-то еще. И я уже даже знаю что: куда-то исчез немаленький шрам у Зары с руки, а ведь при ее профессии их должно быть немало, а теперь ни одного. Видел я, как Эль это делает, обычно прикладывает руку к месту со шрамом, и тот недели через две исчезает, но может и сразу вывести, просто проведя пальцем. Сама мне показывала.

Вот втроем девушки фотографировались уже вполне естественно. Правда, Зара, и так мускулистая, рядом с эльфийками выглядела культуристкой. Ушастые ставили наемницу все время посередине, получалась почти Виа-Гра, светлая, темная и рыжая. Кстати, нужно будет выяснить, а нет ли тут и рыжих эльфиек, а то Зара, конечно, женщина симпатичная, но культуристки не в моем вкусе.

Потом мы еще пошли в тронный зал и фотографировались там. Я, значит, на троне, а ушастые по бокам, как в бикини, так и в одежде, а Зара фотографировала. Заметил одну интересную вещь: по поводу чего эльфийки ни разу не спорили и не ругались, так это о том, которая с какой стороны должна находиться. Эль всегда справа, а Лара всегда только слева. Выяснилось, что просто у светлых эльфов более почетной считается правая сторона, а у темных, наоборот, левая. И на гербе они свои ветви так же расположили. В этой фотосессии, на мой взгляд, победила Эль, так как кроме бикини притащила еще и свои мифриловую кольчугу и оружие, а Лара нет, так как у нее все это было с чужого плеча. Правда, я им об этом говорить не стал, а скажу Эль наедине. И светлой приятно будет, и темную не обижу. Вообще в этом замке мы фотографировались много. Чувствовалась тут какая-то аура безопасности плюс отсутствие посторонних.

Ужинали как всегда вместе в тронном зале, и я опять рассказывал очень смешные, с точки зрения гнома, и несмешные, по мнению эльфиек, анекдоты, хотя ушастые тоже утверждали, что им смешно. А когда обе, Эль и Лара, вышли из-за стола, я рассказал Нарину с Зарой про голую эльфийку:

– В лесу на лагерь эльфов напали орки. Из одной палатки выскакивает голая эльфийка с луком. Орки на нее не нападают, а только смотрят. «Чего уставились, голых эльфиек никогда не видели?» – спрашивает их ушастая. «Видели, – отвечает один из орков, – нам просто очень интересно, откуда ты стрелы вытаскивать будешь?»

Гном хохочет, а я прикидываю, хорошо ли расслышали Эль с Ларой или нет? Наверняка прекрасно, с их-то ушами. Я ведь его исключительно для них и рассказал. Но расчет был именно на то, что подслушают, потому что будь эта история рассказана им самим, то реакция непременно была бы совершенно другой.

А у Ва’Дима не все анекдоты несмешные, когда мы с темной отошли, он гному про голую эльфийку рассказал. Можно будет и в лесу по секрету такой пересказать, разумеется, про темную эльфийку. Я даже знаю, какое у нее имя будет. Кстати, о темной, чего-то мы с ней в последнее время почти не ругаемся. Вон, даже обниматься начали, ну почти обниматься, с помощью Ва’Дима. Кому рассказать, не поверят. Соперничество никуда не исчезло, наоборот, без скандалов оно даже обострилось. А со стороны у нас с темной все выглядит красиво и прилично. Вон, и еду вместе готовим, не совсем, конечно, вместе – я охочусь, а она готовит. Тут все понятно, лука-то у нее нет, а я свой точно не дам, мало кому из светлых эльфов дала бы, а уж темной – тем более. Заре, вон, только подержать во время фотографирования дала, и то через себя переступать пришлось. Зато выиграла в глазах Ва’Дима соревнование с темной. Он сам мне об этом сказал.

А уж если кому еще и герб показать, то точно не поверят своим глазам. Шутка, конечно, получилась забавная, но так мог пошутить эльф, но никак не эльфийка. Хорошо хоть, я – Избранная: с одной стороны, огромное количество всяких устаревших ограничений и правил, но с другой – пока их не нарушаю, могу делать, что хочу, и ни перед кем не обязана отчитываться. В положении Избранной тоже, оказывается, есть свои преимущества, не только по завершении Великой Миссии, но и во время нее. Чего бы я ни учудила, думать обо мне могут все что угодно, а вот высказать не посмеют, даже без свидетелей, – тоже традиция.

В одном большом зале мы нашли карту или скорее даже макет всех Проклятых Земель. Эта самая рельефная карта была построена на большом каменном столе, занимающем весь центр зала. А в специальных нишах даже металлические фигурки воинов, всадников и модельки осадных машин нашлись. Своеобразный центр планирования и управления боевыми действиями. Или это просто детская комната, где сын хозяина замка играл в оловянных солдатиков, разыгрывая свои великие сражения? Скорей все же центр управления, слишком уж этот зал на детскую комнату не похож, да и расположение коридоров тоже об этом говорит.