Великая Миссия Князев Милослав

Глава 51

В долине Семи Перевалов мы задержались на две недели, пока эльфийки по очереди разведывали эти самые перевалы, в поисках такого пути, где пройдем мы все, а не только они. Гномов очень часто, причем ошибочно, называют горными жителями, хотя на самом деле они подгорные. А по горам лучше всех лазают эльфы, почти так же хорошо, как и по своим деревьям. Вот мы и ждали в долине, пока одна из ушастых уходила в горы на день, два или три. Не знаю, чего все так этой долины боятся, ну, шарахнули по ней три тысячи лет назад чем-то непонятным, и что с того? Сейчас-то тут все в порядке – ни нечисти, ни зловредной магии, ни просто опасных хищников. Живи и радуйся.

Подходящую дорогу через один из заваленных перевалов отыскала Эль. Заявила, что все пройдем, даже ее ослик. А вот лошади точно не пройдут, но теперь мы могли оставить их со спокойной совестью, тут наверняка не пропадут.

Долину Смерти покидали с сожалением, уж больно гостеприимной она была. А вот тропа, найденная Эль, наоборот, оказалась очень тяжелой, особенно учитывая груз, который тащил на себе каждый из нас. Во многих местах проходимость была крайне условной, эльфийки залезали на какую-нибудь неприступную стену, сбрасывали веревку и затаскивали гнома, потом втроем все вещи, ослика с сенбернаром и нас с Зарой. И так не меньше десятка раз за весь переход. Кстати, темная по этому поводу не высказала и полслова претензий, видимо, разведанные ею пути были намного хуже. Вымотались мы за эти восемь дней невероятно. Хорошо хоть, по пути попадались и маленькие долинки, заросшие горным лесом, где можно было поохотиться и отдохнуть. Два дня из тех восьми мы в одной такой и провели.

Когда дорога стала относительно проходимой, обе ушастые предупредили, что опять чувствуют нездоровый магический фон Проклятых Земель. И не только фон, присутствие нечисти тоже чувствуют. Так что кончилась наша спокойная жизнь, рассчитывать на наличие еще одного алтаря бога Слика и его жрецов, услужливо разгоняющих все, что есть из самого опасного, не стоило.

В первую же ночь по эту сторону перевала на наш лагерь попыталась напасть стая волков. Эль выскочила из палатки с луком, но в отличие от того анекдота еще и с колчаном, и почти всех перестреляла. Позже мы нашли девять волков с ее стрелами, еще одного зарубила мечом Лара, а один успел сцепиться с Дрейком. Хотел загрызть сенбернара, но не угадал и был загрызен сам. Но волки оказались не совсем волками, а очень даже оборотнями, и теперь покусанный одним из них Дрейк медленно умирал. Эль старалась изо всех сил, но сначала у нее ничего не получалось. Сидела над псом два дня, сама вся исхудала (никогда бы не подумал, что эльфийке есть куда худеть), но все-таки выходила. Оклемавшийся Дрейк выглядел крупнее (с чего – непонятно, ведь за эти два дня ничего не ел), был сильнее и, по словам обеих ушастых, больше не был странным. В том смысле, что, конечно, и дальше для собаки выглядел необычно, но теперь в магическом плане были легкоразличимы следы укуса оборотня, которыми и объяснялась вся странность. Еще один день ждали, пока оклемается сама Эль, потом пошли дальше.

Вот теперь я понимаю, что такое Проклятые Земли на самом деле. До долины Семи Перевалов мы вообще как по парку шли, пускай и сильно запущенному. А я все думал, чего все этих земель так боятся? А по эту сторону все сразу стало более чем понятно. Каждую ночь нас теперь кто-то обязательно будит. Эльфийки, вон, даже ночные дежурства поделили, хотя и очень не любят этого дела, особенно светлая – от меня, Нарина и Зары, не обладающих магическим даром, в этом смысле не было никакого толку. Я, бывало, оставался на пару часов с Эль или Ларой, чтоб поддержать компанию, так видел, как одна вдруг выпускала в темноту стрелу, а другая огненный шар. А вой подтверждал, что выстрел был не напрасным.

Во время одного из таких дежурств я порасспрашивал темную про огненные шары. Почему они у нее почти не светятся в темноте? Только при попадании во что-то бывает вспышка, да и то яркость больше от горючести мишени зависит. А вот те шарики, что они с Эль развешивали над столом, светили очень даже неплохо, почти как электролампочки на сотню ватт каждая. Для начала эльфийка объяснила, что боевые огненные и бытовые осветительные шары – это две совершенно разные вещи. Я, конечно, согласился, оправдываясь тем, что, разумеется, мне это известно, просто привел как пример разной яркости свечения.

– Так и огненные шары бывают очень разной яркости, – объясняет Лара, – особенно у неопытных магов.

И для примера запустила в сторону стоящей недалеко от нас и чернеющей на фоне темного неба скалы очень яркий шарик, а взрыв был вообще ослепительным – фейерверк в чистом виде.

– Опытные же маги учатся экономить далеко не безграничную магическую энергию и не расходовать ее на красивое, но бесполезное свечение боевого заклятия. Иногда, конечно, бывает нужно и ослепить, но этому тоже учатся.

Потом эльфийка неуверенно попыталась объяснить, что такое спектр. Ее неуверенность заключалась в том, что она сомневалась, а пойму ли я эти объяснения. Но тут уже я прочел ей лекцию о свойствах света, то, что помнил из школьной физики, а помнил немало, так как учился еще во времена СССР, и про спектр, и про длину волны, и про ультрафиолет с инфракрасным излучением, которых люди не видят. А эльфы? Эльфы, оказывается, тоже не видят, но самый краешек и того и другого способны различить, а вот маги, при желании, видят в любом спектре. Один из способов ночного зрения в этом, кстати, и заключается.

– И на какую дальность ты можешь запустить свой огненный шар?

– Локтей на сто, это почти предел для большинства боевых магов, а многие обычно предпочитают атаковать с меньшего расстояния.

– А для других боевых заклинаний?

– То же самое, для многих, где идет прямое магическое воздействие, меньше.

– А шар, значит, не прямое?

– Им я могу управлять локтей до сорока, а потом он полетит уже сам по себе, причем медленно, так что любой сможет уклониться.

Вот так, беседуя у ночного костра вроде как ни о чем, можно узнать много нового об этом мире, и риска вызвать подозрения незнанием элементарных вещей тоже никакого, потому как просто для поддержания беседы болтаю. А сведения, сообщенные темной, совпадают с моими собственными наблюдениями, сликовники тоже подъехали к нам ближе пятидесятиметрового расстояния, прежде чем начать магические атаки.

Глава 52

На зеленых орков наткнулись совершенно неожиданно. Идем себе по уцелевшему участку дороги, радуемся, что не нужно продираться через заросли или лезть через нагромождения камней. Слишком уж мы перегружены, чтоб пренебрегать хоть какими-то дорогами, а тут почти автострада. Еще у таких участков дорог есть одна полезная черта, их нечисть почему-то недолюбливает. Так вот, шли, радовались, в том числе и тому, что этой самой нечисти вокруг не ощущается, и вдруг за поворотом, на большой поляне возле дороги, отдыхающая толпа зеленых. Странно они как-то отдыхают, костров не жгут, песен не орут и ведут себя так, как будто совсем не дикари. Но даже, несмотря на это, непонятно, как мы их проморгали? Я-то ладно, но вот ушастые, да и Дрейк тоже хорош – сумки, видите ли, тяжелые и по сторонам смотреть и слушать уже не надо.

Ну вот и все. Орков в отряде больше двух сотен, и у нас нет никаких шансов. Ва’Дима вызвали на поединок, и ничего уже нельзя изменить. Глупый обычай, очень глупый, но орки его придерживаются. Когда встречаются два отряда, один воин из первого может вызвать любого воина из второго. Дерутся насмерть без правил, потом отряды расходятся без всяких претензий и последствий для остальных членов. Вот я и говорю, что глупый обычай, бой без причин и выгоды, даже оружие побежденного не достается победителю. И нельзя ни откупиться, ни выставить замену, даже любой намек на это приведет к бою на истребление. И Ва’Дим явно боится, оно и понятно, перестрелки на большом расстоянии не предвидится, а ни магией, ни толком мечом он не владеет. Можно сказать, что обречен, и сам это прекрасно понимает.

– Какие правила? – спрашивает он у нас.

– Никаких, можно все, – мрачно отвечает гном.

– Совсем никаких? – зачем-то уточняет человек.

– Совсем.

Странно, услышав об отсутствии правил, он вместо того, чтоб испугаться еще больше, наоборот, приободрился. И в глазах вместо обреченности появился какой-то снисходительный интерес вперемешку с сожалением или даже жалостью. Жалость к собирающемуся убить тебя без причины врагу – непонятно.

Так бы сразу и сказали, что правил никаких, а то заладили – поединок, поединок. Смотрю на здоровенного зеленого орка, одетого в широкие штаны из, возможно, даже шелковой ткани, которая когда-то была малинового цвета, и кожаную жилетку, размахивающего кривым мечом, и жду, когда он закончит выпендриваться. Пускай правил и никаких, но приличия стоит соблюсти. Ну вот и все, танцы с бубнами закончены, предлагает мне нападать. Пожимаю плечами, стреляю, жду, пока упадет, и поворачиваюсь к оркам спиной. Все! Было еще желание с учетом расцветки штанов «Ку!» сказать, но воздержался, все равно юмора никто не поймет.

Всегда хотел так сделать. Как фильм про Индиану Джонса увидел, с тех пор и хотел. На мой взгляд, это был самый лучший поединок за всю историю Голливуда. Жду, пока закончится тишина, потом жду, пока закончится шум. Я, конечно, понимал, что одной пули девяти миллиметров может не хватить, чтоб завалить огромного орка. Но, с одной стороны, надеялся на ее останавливающий эффект даже при несмертельных ранениях. С другой, изображая равнодушие, на самом деле был готов в любой момент опять развернуться. Не понадобилось. А теперь можно и поворачиваться, посмотреть – что там? Уже ничего: ни тела, ни оружия. Не понял, а трофеи мне что, не светят? Как оказалось, точно. Тут я с обеими эльфийками согласен, глупый обычай, но оркам об этом говорить не надо. Кстати, об обычаях. Теперь, когда поединок закончен и другие конфликты между нашими группами не только не предусмотрены, но и строго запрещены (не такой уж он и глупый, этот обычай, все это эльфийские предрассудки), можно и познакомиться.

Орки, оказывается, на войну идут. Как и положено нормальным героям, решили пойти в обход, только почему-то через Проклятые Земли. У них даже проводник сначала был, но орки его зарезали, после того как он их куда-то не туда засусанил. Спрашивают: может быть, мы знаем хоть какую-нибудь дорогу? Нет, мы не знаем, сами в таком же, только худшем положении, мало того, что заблудились, так нас еще сликовники преследуют. Как, они не знают, что там, у нас позади, алтарь бога Слика и много злых сликовников? Не знали, но теперь будут знать и в ту сторону точно не пойдут, спасибо за предупреждение. Вот и прекрасно – нечего им по моему замку шляться. Дальше, кстати, можно было бы пойти вместе, но обычай требует отрядам разойтись. Что ж, счастливого пути и всего наилучшего, желаем им успеть на войну и всех там победить. Только кого они побеждать будут, непонятно, одеты они, в отличие от своих негритянских соплеменников, куда приличней, в штаны типа шаровар и жилетки, но с доспехами не очень. Вооружены мечами и копьями, а из брони в основном кожа да щиты, только очень не у многих есть кольчуги.

Стоило нам только расстаться с орками, как на меня накинулись с вопросами, причем все с одним и тем же. Очень бы удивился, если бы про пистолет не спросили. При свидетелях делали вид, что, мол, подумаешь, «артефакт», что мы, «артефактов» не видели, и даже на звук выстрела эльфийки визга не подняли (хотя с какой стати им его поднимать, не стоит их воспринимать как привычных мне девушек, пусть они во многом и похожи), теперь же устроили допрос с пристрастием. Я хитрый, я обойму давно уже вытащил, а теперь просто отдал «артефакт» ушастым на изучение. Вот и ничего они там своим магическим зрением не высмотрели и магическим нюхом не вынюхали, кроме смазки и пороховой гари, но их и без магии очень даже учуять можно. Потом «макаров» был продемонстрирован Нарину с Зарой и разобран у них на глазах, а заодно и почищен, эльфийки тоже смотрели, я даже не возражал, когда гном вытащил свою книжицу, чтоб все зарисовать. Пускай рисует, а я тем временем достаю фотоаппарат и щелкаю детали пистолета, разложенные на одеяле, после чего демонстрирую результат Нарину, это чтоб показать, что «артефакт» можно использовать не только на фотографирование голых эльфиек, а то он почему-то считает фотик бесполезной игрушкой. Кстати, заметил, что гном в последнее время в свою книжку не только чертежи зарисовывает, но и мои анекдоты записывает.

Когда спутники убедились, что сами разобраться не смогут, опять посыпались вопросы. Ну я им честно все (почти) и рассказал.

– «Артефакт», немагический, называется «ПМ», стреляет чем-то вроде наконечников для стрел, вот такими, – показываю патрон, демонстрировать не буду, так как запас ограничен.

– На какую дальность? – спрашивает Лара.

И что ей ответить? Учитывая присутствие Эль, в любом случае нужно говорить только правду, но правда – она тоже разная бывает. Можно сказать, что на полкилометра, но не уточнять, что если пуля туда и долетит, то вряд ли кого уже убьет. Можно сказать, что на ту же дальность, что и лук, но не рассказывать, что попасть на таком расстоянии можно скорее случайно, да и смертельный исход уже не гарантирован. Можно сказать, что хоть «артефакт» и не магический, но бьет на ту же дистанцию, что и магия, но не хвастаться, что я сам на таком расстоянии попаду в человека в лучшем случае в одном из двух, а скорее в одном из трех случаев. А можно честно сказать, что на двадцать – двадцать пять метров, но опять же не распространяться, что и в этом случае я стреляю похуже, чем на пятьдесят метров из арбалета. Не хочется, конечно, раскрывать всех козырей, но и вводить в заблуждение спутников тоже не стоит. Говорю про двадцать метров.

А слона-то никто и не заметил. Нет, я понимаю, что гильза, конечно, не слон и даже не похожа совсем, но факт остается фактом. Но тут ничего особо странного и нет, для тех, кто никогда не сталкивался с огнестрельным оружием. В первую очередь обращает на себя внимание звук выстрела, у «ПМ» он сравнительно небольшой, но местным-то сравнивать особо не с чем, потом поверженный противник, а гильза, упавшая в траву, осталась незамеченной. Да и я поспособствовал, произведя всем знакомое еще с детства действие под названием «чей туфля – моё», и стараться особо не пришлось – каблук вдавил металлический цилиндрик в мягкий грунт без проблем.

Я видела этот «артефакт» у Ва’Дима, но не обращала особого внимания, у него немало непонятных вещей, а теперь многое прояснилось. И то, как он спокойно ходил по поляне, усыпанной телами черных орков, совершенно не опасаясь неожиданно ожившего раненого, и то, как так же спокойно подошел ко мне. Мало ли что могло прийти в голову разгоряченной боем эльфийке? А он взял и подошел, так просто и ничего не опасаясь, но теперь-то я припоминаю, на чем лежала его рука. И так все время: нищие разбойники в лесу, чуть было не спровоцированная Али ссора с купцами из-за трофеев, беседа с трактирщиком и его сообщником, нападение разбойников, посланных этим самым трактирщиком, бой с людьми графа и бой со сликовниками, всегда этот «ПМ» был у Ва’Дима в руках, либо он был готов его выхватить. Отчасти даже становится понятным, почему человек не владеет мечом, хотя и нелогично – зачем пренебрегать одним ради другого?

То, что древний бог послал мне в ответ на просьбу в качестве исполнителя желания совсем не простого человека, я поняла уже давно, но он все равно продолжает меня удивлять. Взять другие его «артефакты», тот же фотоаппарат или плеер, там, если сильно напрячь магическое зрение, можно рассмотреть очень слабое электричество – довольно распространенное и абсолютно бесполезное явление природы, не годное ни на что, кроме боевого заклинания молнии, но оно ведь магией создается. Допускаю, что древние могли придумать, как использовать это самое электричество и для других целей, хотя и не понимаю как и, самое главное, зачем, когда тех же результатов можно намного проще добиться с помощью магии. А в этом его «ПМ» вообще ничего нет, механизм в чистом виде и ничего более, но и гном в этом механизме мало что понял, хотя и зарисовал с умным видом. Может, все дело в тех наконечниках, которыми «артефакт» стреляет? Но и в них я никакой магии не почувствовала.

Не просто так рассказывалось об извращенном чувстве юмора того божества. Чем больше я узнаю Ва’Дима, тем больше убеждаюсь, что моя месть превратится в очень злую шутку не только для моего брата, но и для всего Первого леса.

– А почему зеленые орки не носят денег на шнурках? – спрашиваю я, когда мы расстались с орками и спутники закончили расспросы про пистолет. – Вроде как раз они и чеканят эти монеты с дырками, а не черные.

– Так это черные дикари, – отвечает Зара, – у них принято все свои деньги на шее таскать и друг перед другом мериться, все что есть, кроме дубины и набедренной повязки, продаст, монеты на шнурок насадит и ходит гордый и богатый. А с зелеными мне приходилось немало общаться, они среди наемников не редкость, так что они вполне цивилизованные, особенно для орков.

Эльфийки, те в цивилизованности любых орков сильно сомневаются. А мне подобные обычаи не кажутся такими уж и странными – у нас в мире тоже такие люди встречаются, например, она сама вся в золоте и норковой шубе, а дома мебель разваливается. Это, разумеется, отдельные люди, но и народы с подобными взглядами имеются, на шее, конечно, ожерелий из долларов не носят, но взять, допустим, законы гостеприимства в некоторых странах. Встречают гостя ломящимся столом, ну все выложат – и из холодильника, и из кладовок, и из погреба, а иной раз еще и к родственникам сбегают, чтоб дополнительно чего одолжить. И совсем не важно, что все это и за неделю съесть невозможно, и то, что гостю вполне искренне рады, ситуацию не меняет, уйдет, и они обратно все со стола по погребам да кладовкам распихают. Тут очень важно, чтобы стол не выглядел беднее, чем у соседа. А человек посторонний таких нюансов не знает и потом у себя дома рассказывает, какие они там все щедрые и гостеприимные, а заодно и высококультурные до кучи, не то что наши. И то, что количество выложенного на стол совсем не щедрость, а просто традиция, такому уже не докажешь.

Вот и тут то же самое, будучи человеком новым, я по незнанию решил, что черные орки побогаче своих зеленых собратьев будут.

Глава 53

Дальше шли вообще без приключений, если не считать пары живых мертвецов. Которых Лара прихлопнула, а вернее, упокоила каким-то явно несложным заклинанием. И чего тогда тут так этих зомби боятся? Инстинкт, наверное, как я с самого начала и предполагал.

Когда уже подходили к окраине Проклятых Земель и радовались почти полному отсутствию тут нечисти и, по словам эльфиек, почти нормальному магическому фону, попали в ловушку. То, что это была ловушка, причем не случайная, а заранее подготовленная, мы поняли далеко не сразу. Сначала очень радовались, что так удачно заночевали в развалинах отдельно стоящей крепостной башни. Остальные укрепления были разрушены куда сильнее и мало подходили для ночлега, а башней по всем признакам иногда пользовались путники. Вот мы и радовались, что большую банду разбойников встретили, находясь в пусть и разрушенных, но стенах. И только на третий день поняли, что это ловушка. Разбойники в первое же утро объявили нам ультиматум, предлагая сдаваться, после чего даже не пытались штурмовать укреплений, а просто перекрыли обе дороги, по которым можно было покинуть развалины. Ситуация, может быть, и выглядела патовой – мы не можем выйти, а они не могут взять нас штурмом без больших потерь, но разбойники-то могут ждать сколько угодно, а у нас рано или поздно просто закончатся продукты. Хорошо хоть, из-под старого фундамента бьет ручей, так что с водой нет никаких проблем, но, с другой стороны, этот ручей был одной из причин, почему мы остановились именно тут.

На первый взгляд странная ловушка, но зато гарантирует захват добычи без потерь. Скорей всего, у этих развалин постоянно караулит один из разбойников, и как только кто-то из редких путников на самой границе Проклятых Земель останавливается в этом месте, сразу предупреждает всю банду. Наверное, их база где-то совсем недалеко, раз так сразу прибыли и теперь нас сторожат вахтенным методом. Может, предложить спутникам наведаться в пещеру к этим разбойникам? Пожалуй, не стоит. Дня три назад и удалось бы их таким образом приободрить, а теперь точно нет. Продукты заканчиваются, а выхода не предвидится. Эль вон уже даже подстрелила несколько пролетавших над нами ворон, пока скормили Дрейку, но скоро и самим есть придется, только вот и вороны летают тут далеко не в изобилии. Я время от времени выдвигаю безумные идеи по спасению. Например, сдаться и, пока разбойники будут драться из-за моего мифрилового оружия, перестрелять их из пистолета. Только вот если даже у меня и не отберут «макаров» сразу, сочтя «артефактом», патронов все равно не хватит на всех разбойников. Их там с полсотни, пусть и не в одном месте караулят, все равно, даже прорвавшись, далеко не убежим – разбойники на лошадях. И это те, которых мы видели, а возможно, что есть и больше.

Запасы продуктов еще из моего прошлого мира я почти не трогал с того момента, как встретил Эль, раз она добровольно взяла на себя заботу о пропитании. А тут пришлось доставать то немногое, что осталось. Две банки условно мясных консервов, одна с тушенкой, другая с «Завтраком туриста», правда, чем они отличаются, кроме этикеток, сказать трудно. Это раньше тушенку делали в основном из тушенки, а сейчас мелко перемелют не пойми что, зальют жиром с желе, и готово. Еще была пачка уже порядком измятых макарон, которые спагетти, и что-то около полкило сахара. Запасы были выставлены на всеобщее обозрение, с целлофановой упаковкой спутники разобрались быстро, пусть и непонятно, что это такое, но для чего предназначено и что внутри, разобраться можно, а вот про консервы пришлось объяснять.

Сложнее всего суть такой концепции было понять Нарину. Это надо же, сначала раскатать сталь в жесть, потом выковать банку с крышкой, потом закатать туда «мясо», потом ювелирно вырезать бороздку в крышке, по которой она и открывается. Уму непостижимо! И это не считая того, что для этикеток еще и художника нанимать нужно. Дерьмового, надо сказать, художника, но все равно. Хорошо хоть, банки не алюминиевые, хотя стоп, заклепочка на колечке вроде именно из него. Никто не заметил, а сам я проверять не буду, чтоб лишнего внимания не привлекать.

Как нужно готовить «Завтрак туриста», показывал я. Берется котелок, наполняется водой, доводится до кипения, потом туда бросается полпачки макарон и вываливается содержимое консервной банки, пять минут, и завтрак, он же обед, готов. Не для гурманов, конечно, но в сложившейся ситуации вполне съедобно. Попробовать столь необычное блюдо захотели все, но ела в основном темная, потому что наш НЗ из лепешек, замешенных на светлоэльфийской магии, она принимать в пищу не могла. Все полкилограмма сахара тоже съела Лара – было интересно наблюдать, как она ест его ложкой, но при этом явно не считает лакомством. А вообще нас эти эльфийские хлебные изделия спасли – не ожидали разбойники, что так долго придется держать осаду. Но и запас лепешек тоже, к сожалению, небесконечен, так что успели под конец и поголодать.

Кроме совсем уж безумного плана сдаться и всех перестрелять обсуждали и более реальные, например сделать несколько ночных вылазок – пару стрел пустил – и назад. Если каждую ночь убивать от одного до четырех разбойников, дня через три банда может и передумать, оставив нас в покое. А если бандиты по глупости захотят поохотиться на ночных стрелков – вообще хорошо, так за ночь и тройную норму перестрелять можно. Но это все оптимистические, то есть малореальные прогнозы ответных действий разбойников. Противник почему-то всегда действует совсем не так, как ты для него запланировал. Оставлять нас в покое точно не станут, а после первой удачной ночной вылазки нужно будет ожидать не охоту, а ответную засаду. Не дураки эту ловушку придумали, да и маги среди разбойников имеются, не будь магов, мы, учитывая то, что у нас есть Лара, давно бы вырвались. А провоцировать штурм нам самим невыгодно. Мы, конечно, перестреляем половину банды, но остальные нас все равно числом задавят. К тому же задача подороже продать свои жизни перед нами не стоит.

Наши противники, кстати, не разбойниками себя именуют – их главарь назвался бароном Проклятых Земель и требует, как он это называет, налог за проезд через его владения – все имущество и эльфиек в придачу. Точно кто-то караулит у дороги, раз знают, кто мы и сколько. А вообще, это же какая наглость – присвоить себе мой будущий титул, да еще и понизить его до барона: я собирался покупать эти земли не иначе как под видом свободного княжества с соответствующим титулом. Нужно будет потом с ними серьезно поговорить по поводу того, как это нехорошо – присваивать чужие, еще не купленные титулы и владения.

Вот так и сидим, и ничего не можем поделать. Нет, конечно, Эль троих подстрелила в самом начале, и теперь разбойники не высовываются, а я, когда понял, что нам ничего от них не светит и мы их достаточно разозлили эльфийскими стрелами и своим упрямым нежеланием сдаваться, подстрелил и вышедшего в очередной раз требовать нашей сдачи представителя самозваной таможни. Теперь нас больше не беспокоят, просто ждут.

Как хорошо все-таки знать, что там, наверху, есть покровитель, который не позволит мне умереть, пока я не отомщу. Ва’Диму тоже не позволит. И как он собирается выкручиваться из теперешней ситуации? Нас, конечно, могут захватить в плен, потом пытать, потом продать в рабство, потом мы сбежим… Нет, о таком лучше даже не думать, а то ведь запросто осуществится. В любом случае нас, с моим человеком, точно не убьют, а остальных могут. Странно, я совсем не желаю смерти светлой, подругой ее, конечно, не назову, но наше с ней постоянное соперничество по любому поводу и без поводов – отличная маскировка. Я так могу выполнить любое пожелание Ва’Дима, не дожидаясь его прямого приказа, и не вызвать лишних вопросов, почему это я такая послушная. А чтоб этой светлой не уступать!

А почему она готова на все, чтоб не уступить мне, а часто даже опередить? Вот это вопрос. Не могла же эта светлая дать такую же клятву. Точно не могла. А уж получить при этом в исполнители того же человека, что и я – тем более. Таких совпадений просто не бывает. Боги, конечно, любят пошутить, а этот в особенности, но и ему не осилить подобную комбинацию.

Глава 54

После недели нашего вынужденного отдыха где-то поздним утром со стороны разбойников возникло шевеление. С кем-то они там дрались. Первой среагировала Эль, и с десяток забывших об осторожности врагов, повскакивавших на своей стене, да еще и к нам спиной, получили по стреле. Я на таком расстоянии метко, да еще и быстро стрелять не умею. Ждать нам, собственно, нечего, просто хватаем оружие и бежим к остаткам развалившейся стены, за которой и прячутся разбойники. Странно, в нас почти не стреляют, а те редкие стрелы, что могли бы попасть, прекрасно отклоняются амулетами. Вот мы и на стене, противников всего пять, и с ними прекрасно справляются Лара и Зара. Гному, подбежавшему последним, так и не удается помахать ни топором, ни молотом.

И что мы имеем? Два десятка разбойников бегают вокруг полностью закованного в доспехи рыцаря. Несколько уже лежат убитыми. Я сказал два десятка? Уже нет, Эль не стала ждать, пока рыцарь справится с оставшимися или, что скорее, наоборот, они с ним, и просто их перестреляла (хорошо, что два колчана с собой захватила). Выходим знакомиться со спасителем, хотя не вмешайся мы сами, то у этого самого спасителя не было бы никаких шансов. Странный какой-то рыцарь. Нападать в одиночку на целую банду? Ну не мог же он знать, что и мы присоединимся. Хотя если верить старинным романам, все они, рыцари, со странностями.

Знакомство приходится отложить по уважительным причинам – с противоположной стороны нашей ловушки появляется другая часть банды, все конные, четырнадцать всадников. По ту сторону выход был не так удобен для быстрого бегства, и его охраняло меньше бандитов. Наш рыцарь и не подумал договариваться о согласованных действиях, а просто помчался навстречу врагу. Надеть на него испанский доспех со шлемом в виде тарелки и выдать вместо меча копье, и Дон Кихот получится точно. К тому времени, как рыцарь столкнулся с конными разбойниками, тех осталось всего четверо. Эль постаралась, причем хитро так постаралась, била в первую очередь задних и крайних, чтоб не посеять в их рядах панику раньше времени. Но везение все равно покинуло нашего нового знакомого, одного противника он зарубил, а другой проткнул его коня. Оставшаяся троица недолго праздновала победу, ровно столько, чтоб понять, что их всего трое и осталось. Я сказал трое? Нет, двое, в смысле, только один. Кстати, в последних двух Эль стреляла уже стрелами, вытащенными мною из первых убитых ею, хорошо постаралась, два колчана истратила, и ни одного промаха, единственный бандит выжил, да и то потому, что я всего две стрелы успел вытащить. Вот этому-то последнему оставшемуся в живых разбойнику и было предложено бросать оружие и сдаваться. Странно, но преступник оказался не дурак, понял, что шансов убежать у него никаких, и сдался. Мы подошли и по-быстрому его связали, после чего подняли нашего Дон Кихота, чтоб повторить попытку познакомиться. Рыцарь оказался совсем не Дон Кихотом, а сэром Элеокадосаминосиомаром. Да, строчка из песни про рыцарей, «которых странными дарили именами», как раз про него.

– Можно просто сэр Элиок, – проговорил он, видя выражение моего лица при звуках его полного имени.

Видимо, привык уже к подобной реакции окружающих. Ну, мы тоже представляемся. А рыцарь действительно со странностями, его даже не удивляет наличие двух эльфиек в нашей компании и то, что одна из них немножко темная, а другая совсем чуть-чуть светлая. Когда же верхом на осле подъехал его оруженосец, я заподозрил, что сэр Элиок явно наврал по поводу своего настоящего имени, так как тот был ну просто вылитый Санчо Панса. А когда рыцарь поведал нам свою печальную историю, то я окончательно в этом убедился.

История, разумеется, была о любви и бедности. Все имущество сэра Элиока составляли фамильные доспехи и оружие, фамильный же замок представлял собой развалины старой башни с единственной условно-жилой комнаткой, а кормящая этот замок деревня из одного дома была заселена единственным, к тому же бессемейным крестьянином и оруженосцем по совместительству. Да и земельный надел, на котором все это находилось, был, по сути, непригодным для сельского хозяйства ущельем. Естественно, никто из окрестных феодалов не торопился выдавать своих дочерей за единственного представителя славного, но нищего рода. И чтоб хоть что-то изменить, нужно было либо разбогатеть, либо прославиться каким-нибудь выдающимся подвигом, а еще лучше сделать и то и другое. Разбогатеть рыцарю не светило, а шансы на подвиг хоть и скромные, но имелись. Вот он и странствовал в поисках приключений, до сегодняшнего дня – безрезультатно.

– Спасение от разбойников двух эльфийских принцесс будет достаточным подвигом? – спрашиваю я.

– Нет, – отвечает он, – во-первых, никто не поверит, а во-вторых, тут еще большой вопрос, кто кого спас.

Да, действительно странно, рассуждает рыцарь вполне здраво, чего никак нельзя сказать о его манере сражаться. Надо бы его как-нибудь отблагодарить, а то получается, что он нас зря спасал.

– А убить несколько жрецов-сликовников с десятком охраны? – продолжаю расспрашивать я.

– При наличии амулетов, это подтверждающих, вполне приличный подвиг, не выдающийся, конечно, но достаточный для гордости. – Говоря это, рыцарь с сожалением вздыхает. – Были бы деньги, я бы сам прикупил парочку таких амулетов у перекупающих их купцов и всем показывал по возвращении.

А Дон Кихот-то, оказывается, не такой дурак, каким выглядит. Мне же легче, не придется его убеждать, что в моем предложении нет ничего, что может отразиться на его чести.

– Тогда меняемся подвигами, – предлагаю я.

– Это как? – удивленно спрашивает рыцарь.

Мое предложение и вообще идея о том, что подвигами можно взять и поменяться, его удивили куда больше, чем вся наша компания. Вообще он впервые удивился:

– Ты нас не спасал, а подъехал к тому времени, когда мы сами со всеми разбойниками справились.

Рыцарь смотрит в недоумении. Спутники, которые слушают нашу беседу и кое-кто из которых (самый бородатый) уже что-то жует из разбойничьих припасов, тоже.

– Потому что задержался в дороге, – продолжаю я, – на тебя напали жрецы-сликовники с охраной, и ты, как и любой благородный рыцарь, был вынужден с оружием в руках очистить землю от этой скверны.

Прошу все еще недоумевающего рыцаря подождать и иду за нашими вещами, а заодно и Зару зову с собой. Когда вернулся, обнаружил, что никто не роется по припасам разбойников, а все терпеливо ждут меня, несмотря на голод. Значит, сумел я их заинтриговать. Вытаскиваю мешочек с амулетами сликовников. Даю рыцарю полюбоваться невероятным количеством, потом вытаскиваю один серебряный и два медных.

– Зара, дай, пожалуйста, десяток амулетов охранников, я тебе потом возмещу.

Зара достает требуемое.

– Ну как, – спрашиваю я сэра Элиока, – достаточный подвиг?

– Очень приличный. Но должен честно признать, что обмен получается не в вашу пользу.

– Ничего страшного, – говорю я, потряхивая мешочком, – парой больше или меньше – нам без разницы.

Спутники, оголодавшие за две недели сидения в осаде, не возражают против такой моей щедрости.

– Мы бы и с этими разбойниками сами справились, не поймай они нас в свою ловушку – сам видел: стоило нам оттуда вырваться, так большую часть сразу же и перебили.

Рыцарь согласно кивает – оспаривать боевые возможности обладателя такого мешочка не считает возможным.

– Нак! – кричит он. – Прекрати собирать чужие трофеи, нас тут во время боя вообще не было.

– Прошу извинить меня за недостойное поведение моего оруженосца, поскольку он не из благородного сословия, с ним иногда случаются такие ошибки, – обращается он уже к нам, причем на полном серьезе.

Таким резким переходом он удивил нас всех. А уж как удивился Санчо Панса, который Нак и который уже успел оприходовать всех рыцарских покойников (как только определил, кто чей?). Можно сказать, что он оскорбился во всех лучших чувствах и потерял веру в человечество.

– Ничего страшного, – отвечаю я, – нам все равно всего не унести, да и тебе, сэр Элиок, новый боевой конь понадобится.

Рыцарь согласно кивает, очень практичный попался, смущает только его готовность кидаться в схватку сломя голову. А оруженосец несказанно обрадовался, я теперь в его глазах стал лучшим другом и самым благородным из всех возможных рыцарей. Пока я разводил дипломатию, а местный Санчо Панса обшаривал трупы, друзья все же успели отыскать запасы провизии разбойников и уже готовили обед. А после того как поели и собрали трофеи, то вспомнили и о пленнике. Сэр Элиок предлагал просто повесить его на ближайшем дереве, но я был за то, что сначала стоит допросить.

Странные люди пошли в наше время – встречаю уже второго бросающегося на помощь незнакомцам. Хотя в отличие от моего человека, этот рыцарь ринулся совсем не нам на помощь – он, похоже, о нас вообще и не подозревал. Бросился сражаться с разбойниками ради сомнительного подвига. Я, конечно, читала в старинных романах про такое, но даже там странствующим рыцарем почти всегда был человек. Если написать нечто подобное про эльфа, то точно никто не поверит. Есть в людях нечто такое, что заставляет их совершать безрассудные поступки. Но мой человек перед этим хотя бы думает, иногда. А этот сэр с непроизносимым именем явно нет. Кстати, об именах – я только сейчас поняла привычку Ва’Дима их сокращать. Правда, мое имя он прекрасно произносит, если захочет, особенно если его разозлить. Зачем же тогда сокращать до ничего не значащего Эль?

Пока Ва’Дим беседовал с рыцарем, он непременно захотел того чем-нибудь вознаградить за наше спасение, хотя, по-моему, это сэр Элиок должен нас награждать за все то же самое – большую часть разбойников вообще я перестреляла. Так вот, пока Ва’Дим разговаривал со спасенным нами рыцарем, мы произвели ревизию запасов, которые имелись у бандитов, а темная переловила разбежавшихся лошадей. Так что без дела не сидели.

Допрос пленника проводил я уже проверенным методом. Продемонстрировал разбойнику эльфиек и описал, какие они обе страшные и опасные. Не знаю, почему пленные разбойники так моих ушастых боятся, ведь обе хорошие, белые и пушистые (даже темная). В общем, пленник выложил все. В трех часах езды отсюда расположено логово разбойников. Тоже выглядит как развалины старой крепости у скалы, а на самом деле все под той скалой и находится. Когда-то естественные пещеры, превращенные в часть той самой крепости, вот там вся банда в случае чего и пряталась. На сегодняшнее утро их было семьдесят три человека, двое из которых – маги, разумеется, слабые маги, другие в разбойники идут крайне редко. В результате несложной арифметики (десяток зазевавшихся Эль застрелила сразу, как все началось, потом пятеро на стенах, еще два десятка вокруг рыцаря и пятерка его, ну и четырнадцать в конце, итого сорок три мертвых разбойника и один пленный) подсчитал, что должно остаться еще девятнадцать.

На что тут жила такая орава бездельников, с самого начала было непонятно. Оказывается, разбой только своеобразная прибавка к жалованью и ведется не столько ради добычи и уничтожения любых случайных свидетелей, сколько для придания этим землям зловещей репутации, а основной доход был от контрабанды между несколькими ближайшими королевствами, но не через границы, а в обход, по краешку Проклятых Земель. Также банда занималась охотой на нечисть и даже патент имела. Тем самым получали статус охотников на нечисть, оправдывающий их присутствие в этих местах, и саму нечисть по возможности истребляли, чтоб не мешала заниматься бизнесом.

– А не наведаться ли нам в гости, с ответным визитом? – спрашиваю я.

Странно, но никто не стал высказываться по поводу моих умственных способностей (а я уже начал привыкать). Тем более что от пленника узнали, какое у разбойников надежное и неприступное логово, если не знать тайных ходов. А он их все знает и может провести.

Глава 55

План был гениальный! Не верите? Спросите у сэра Элиока, он вам скажет, что негениальных планов не бывает. Главной действующей фигурой гениального плана сам рыцарь и был. Подошли, не торопясь и не скрываясь, сэр рыцарь тут же бросился штурмовать развалины в конном строю, а Эль не давала никому из разбойников высунуться. Мы с Нарином и, к его великому неудовольствию, Санчо Панса изображали бурную деятельность по подготовке нашего присоединения к штурму. А тем временем темная с Зарой шли по тайному ходу, ведомые хорошо связанным проводником. Лара на него еще и какое-то заклинание наложила, чтоб, значит, не сбежал и не вздумал предупредить сообщников. И кто после этого посмеет сказать, что план не был гениальным? Правильно, никто, только завистники, которые сами не способны придумать вообще никакого плана.

После часа безуспешных попыток штурма крепость сдалась. На вопрос, почему так долго возились, Лара ответила, что ход слишком длинным оказался. Сам бой занял совсем немного времени, а уж о способностях двух боевых магов она отозвалась очень нелестно. Не было у них никаких способностей, которые вообще стоило бы упоминать. Когда пошли принимать крепость или скорее работу по ее взятию, то обнаружили, что есть и сдавшиеся, целых пять, а я думал, что они с Зарой там всех перебили.

Пещеры разбойников совсем не были похожи на Сим-Сим, который «откройся». Никаких золота-брильянтов, наваленных грудами по всему полу, да что там по полу, в сундуках тоже не было. Повсюду лежали какие-то тюки с какими-то контрабандными товарами. Я вскрыл несколько, так ничего интересного, ткани там всякие, пучки каких-то непонятных трав, правда, оружия много, но, по словам Зары, исключительно ширпотреб, да я и сам это понял, себе всего-то пятерку понравившихся ножей выбрал. А вот ушастые себе тканей понаотрезали, чувствую, при первом удобном случае будет фотосессия и не одна. Так я и не против совсем.

И еще были клетки с непонятно кем. Двуногие, но с пушистыми хвостами, роста среднего, лица скорее эльфийские, чем человеческие, а вот уши не эльфийские и не человеческие, а звериные. Волосы и мех рыжие, похожи на лисьи, хвосты, кстати, тоже лисьи, а вот руки вполне человеческие, и все, что не покрыто мехом, тоже, а мех этот только на спине, спереди нет. Одежды никакой. Восемь самок, три самца и пять детенышей.

– Кто это? – спрашиваю я у спутников.

– Дикие эльфы, – охотно отвечает Нарин, – или, как их еще часто называют, полуэльфы-полузвери.

Эльфийки на него смотрят с возмущением, но он их как бы не замечает.

– Редкий вид, люди их истребляют, потому что считают оборотнями, хотя они никакие не оборотни, такие, какие есть, и не меняются. Эльфы их тоже очень не любят, в основном за близкое родство, своеобразную насмешку богов над перворожденными, и гонят из своих лесов.

Ушастые возмущенно фыркают, чувствую, припомнят они эту лекцию Нарину и не раз.

– Мы, гномы, их тоже не любим за то же самое родство с эльфами и тоже гоним со своих земель. Вот и селятся в таких диких местах, но тут им тоже несладко, так как и нечистью они не являются.

– И что, все рыжие – полуэльфы-полулисы? – спрашиваю я у гнома.

– Нет, бывают еще и волки, и кошки, и рыси, хотя какие же они рыси, если с длинными хвостами, еще еноты раньше были, но их давно никто не видел.

– Может, отпустим рыжих? – спрашиваю я у спутников. – Или как?

– Или как, – хором отвечают эльфийки.

С ними все понятно.

– Эй! Рыжие-хвостатые, так и будете молча сидеть в своих клетках или выйти хотите? – обращаюсь к пленникам.

– Хотим! – отвечает мне хор голосов.

– Нарин, твой молот Торина с замками справится или искать ключи?

– Конечно, справится! – отвечает гном и начинает крушить замки.

Гнома вообще нетрудно сподвигнуть на работу во благо общества, достаточно усомниться или даже не усомниться, а просто поинтересоваться, справится ли его молот, топор или еще что-то с подобным делом. Вот я и пользуюсь. Когда рыжие эльфы выбрались из своих клеток и явно собрались по-быстрому сбежать, пока мы, особенно эльфийки, не передумали, я заметил, какие взгляды они бросают на разбросанные кругом вещи.

– Можете выбрать себе из вещей, оружия и припасов все, что не понадобится нам, и свободны, – разрешаю я им.

Получив такое разрешение, хвостатые передумали покидать нас немедленно, решили переночевать в одной из пещер, потому что мы сами планировали выбирать трофеи только с утра, а спрашивать по поводу каждой мелочи, нужна ли она нам, рыжие опасались. Странно, но Дрейку рыжие сразу понравились. Он и в том мире был злобным псом, на Бетховена ну совершенно не похожим, а уж в этом быстро усвоил, что на чужих можно не только рычать и лаять, но и бросаться с более серьезными намерениями, при первом же подозрении. А тут и хвостом вилял, и с детьми ихними играл, и со взрослыми был не против поиграть, и явно остался бы ночевать в их пещере, если бы я его не позвал. Не замечал я за ним раньше такой любви к лисам, к эльфам – тоже. Полуэльфы его, кстати, тоже не боялись и относились с явной симпатией. А вот мои эльфийки, наоборот, сочли такое поведение собаки чуть ли не предательством. Не стал я им говорить, что и на полуэльфов мой пес кинется так же, как и на них, стоит мне приказать, а то ведь потребуют продемонстрировать.

При утреннем разборе трофеев я был откровенно разочарован. Нет, это были какие-то неправильные разбойники. Ненужных нам товаров – целая пещера, а денег почти никаких. Амулетов было много, и все они отправились на проверку к Эль и Ларе, а потом большая часть сразу к Заре в коллекцию, так как ничего ценного или опасного там не нашлось, что вообще-то странно, судя по количеству контрабандных товаров, банда должна быть совсем не бедной. Или вся прибыль стекает куда-то в другое место? В общем, можно сказать, что кроме лошадей с этих контрабандистов мы ничем особо ценным не разжились. Это если говорить обо мне. Две лошади – одна вьючная, другая под седло и почти никаких лишних вещей, кроме тех, что у меня уже были. Правда, я не очень представляю, как поеду верхом, не умею просто, те несколько уроков верховой езды, что я взял, когда у нас были лошади, доставшиеся от людей графа Шера и от сликовников, можно не считать. Нарин в этом вопросе со мной солидарен, но он, в отличие от меня, ездить верхом умеет, просто не любит, и у него кроме верховой две вьючных. А вот у Зары целых три нагруженных тюками, в основном с оружием, наверное, взяла бы и больше, но, видимо, реально оценивает свои силы и возможности. И кто из нас после всего этого хомяк? Эльфийки вон тоже только по одной вьючной взяли. А вот Санчо Панса собирался загрести всех оставшихся и загрузить по полной. Я его, кстати, почти официально в Санчо Панса переименовал, и он вполне охотно откликается, особенно когда ему рассказал, что так у одного славного рыцаря звали еще более славного оруженосца, на которого он, Нак, очень похож.

Ко мне даже делегация от осмелевших хвостатых эльфов подошла с просьбой выделить хотя бы пару лошадей и им. Я, конечно, выделил, но взамен попросил парочку рыжих эльфиек попозировать перед фотоаппаратом. Они согласились, хотя и не понимали сути процесса, просто поверили на слово, что это не магический ритуал. Эль с Ларой аж зашипели от возмущения и готовы были полезть в драку. А ведь драка ушастых с хвостатыми на фотках получилась бы очень красиво, но я решил не рисковать, тем более что полуэльфы моих эльфиек и так побаивались и старались держаться от них подальше.

– Ларинэ! Эледриэль! Если будете себя плохо вести, я позову одну из рыжих с нами!

А вот такой засады они не ожидали. Отвернулись, жутко обиженные. Если они и до этого хвостатых демонстративно не замечали, то теперь вообще это незамечание стало зашкаливать, так что его и слепой бы увидел. Оттаяли, только когда убедились, что все их дикие родственники и особенно родственницы отправились в одну сторону, а мы в другую. Через какое-то время мы расстались и с караваном сэра Элиока, который кроме груженных вещами лошадей вел шестерых связанных пленных преступников, чтоб сдать их правосудию и официально подтвердить еще и этот подвиг. Как Санчо не нагрузил трофеями и эту шестерку (а мы взяли из пещеры далеко не все), я не понимаю.

На первом же привале обе эльфийки, не сговариваясь, отомстили Нарину за его лекцию о диких эльфах.

– А у гномов, между прочим, тоже есть нелюбимые родственники, – начала Лара.

– Да, гномы-коротышки, хотя куда уж короче? – поддерживает ее Эль.

– Никакие они нам не родственники, – возмущается Нарин, – это совсем другой вид.

– Только почему-то их никто иначе чем гномами не называет, в то время как диких эльфов все больше оборотнями зовут, – отвечает Лара.

– И они не только коротышки, половина из них еще и безбородые, – вставляет Эль.

– Безграмотные люди и эльфы могут называть их как угодно, но вид все равно другой, общих детей у нас с ними быть не может, а вот у эльфов, хоть светлых, хоть темных, с их дикими родственниками – могут.

– А гномы что, экспериментировали, могут ли быть дети? – невинно спрашивает Эль. – Наверное, плохо старались.

– И видел ли кто полукровку эльфа и полузверя? – спрашивает темная.

– И еще, эти мелкие гномы совершенно не воинственны, никакого оружия у них не увидишь, – продолжает светлая.

– А за что их больше всего не любят гномы, так это за то, что коротышки обычно селятся в полностью выработанных и заброшенных гномьих шахтах и умудряются их разрабатывать дальше, – рассказывает Лара. – Это же какой позор, жадные гномы и что-то оставили.

В общем, задавили ушастые Нарина как числом, так и единством мнений. А я, слушая описание коротышек, представлял себе гномов из диснеевского мультика про Белоснежку.

Глава 56

– Ну вот и все, – заявляет Эль, – мы только что покинули Проклятые Земли.

– Дышите нормально, Сочи проехали, – говорю я, вспомнив свою шутку при первом пересечении невидимой границы.

Нужно быть последовательным, а спутники теперь будут думать, что Сочи – это какое-то опасное место.

А вот с первым встреченным трактиром нам не повезло, свободных комнат не было. Хозяин пообещал привести в приемлемое состояние парочку пустующих помещений за очень особую плату, но только к вечеру. Так что обедать пришлось в общем, к сожалению, не пустом зале. Я и в своем мире такие места недолюбливал, а уж в этом тем более. И откуда тут столько народу? Они что, все живут в этом трактире? Оказалось, что живут, причем некоторые постоянно. Тут оживленная торговая тропа проходит, а в самом близком месте ее прохода от Проклятых Земель еще и охотники на нечисть держатся. Большинство из них вообще не столько на нечисть охотится, сколько «артефакты» древних ищет и вообще все, что плохо лежит, во всех смыслах этого слова. Не понимаю, что в этих Проклятых Землях можно искать? Мы, вон, все прошли и ничего там не обнаружили или почти ничего, гостеприимную долину считать не будем, тем более что сталкеры так далеко и не забираются.

Ну вот, уже началось. За это я и не люблю кабаки и все прочие питейные заведения. Подходят трое, считающие себя, а возможно, и являющиеся самыми крутыми в этом трактире. Все трое здоровые бугаи, чуть не на голову выше меня, а в плечах даже шире гнома. И одеты совсем не бедно, хотя и не богато, в любом случае не крестьяне. Не приемлю я кабацкие драки и не участвую, могу просто встать и уйти, но драться не буду. Не раз так и делал в прошлой жизни, причем всегда не заплатив. Если хозяин не способен обеспечить отсутствие конфликтов, то сам и виноват.

– Не много ли тебе одному трех красавиц? – спрашивает главный задира. – Может, они хотят пообщаться с настоящими мужчинами?

– Наверняка хотят, если где встретите, то обязательно приводите.

Пауза. Думают, что же я им сказал. Оно и понятно, любители подраться редко бывают умными, я, во всяком случае, пока ни одного не встречал.

– Так это мы и есть, – наконец выдает представитель кабацкой интеллигенции.

Понятно, дальнейшая дискуссия бессмысленна, хотя она с самого начала была бессмысленна. Пинаю ногой под столом уже собравшегося вставать Нарина, гном очень зол, что его даже не посчитали, хотя в любом другом случае, наоборот, оскорбился бы, если бы его сочли парой одной из эльфиек.

– Зара, дорогая, я, конечно, понимаю, что наш контракт уже закончился, но, может, ты набьешь морды этим трем индивидам? Плачу по полновесной медной монете за каждого.

– Я это сделаю бесплатно и с удовольствием, – отвечает наемница.

– Хитрая ты, Зара, знаешь, что за бесплатные услуги я всегда плачу дороже, и бессовестно этим пользуешься.

Мы спокойно беседуем, а интеллигенция стоит, потеряв дар речи от такой наглости. Зара встает из-за стола, подходит к троице и бьет ближайшего в морду. Хорошо так бьет, он в драке дальнейшего участия принимать точно не будет. До остальных наконец доходит вся степень моего коварства, а может, и ничего не доходит, а просто организмы начинают действовать, не дождавшись приказа от мозга. Общей драки, в которой принимает участие весь кабак, не вышло, всем было интересно посмотреть на поединок хрупкой на вид девушки с двумя громилами. Но долгого развлечения не получилось, все трое уже лежат, а Зара стоит довольная и улыбается, хотя и у нее струйка крови из носа бежит. Не понимаю, чему тут радоваться?

– Мог бы попросить и меня, – говорит Лара, – я бы справилась быстрее.

– Не переживай, тебе тоже может хватить, – отвечаю я ей, кивая на приближающегося к нам громилу, который по габаритам был крупнее любого из предыдущей троицы.

На орка вроде не похож, явно человек, но размерами вполне мог бы быть. Зара если с ним и справится, то уж точно не с удовольствием, а с синяками как минимум.

– Хотя стоп, я сам с ним разберусь. Верите?

Обе эльфийки и вернувшаяся за стол Зара на меня смотрят с недоумением. Нарин тоже что-то там бурчит под нос о самоуверенности, свойственной некоторым (всем) людям. То есть однозначно не верят.

– Вы что, забыли анекдот про маленького Торина и стаю орков: «кто на нас с Хрымом»? – спрашиваю я ушастых. – А еще говорили, что очень смешной.

Гном кивает, он не забыл.

– Спасибо за беспокойство, мы уже сами справились, – говорю я подошедшему верзиле.

Кладу на стол полновесную орочью медную монету.

– А это за вынос тел, чтоб, значит, не портили своим видом общую красоту заведения. А если по дороге у кого из них пара лишних синяков появится, то никто точно не обидится, а я еще и кружку-другую пива поставлю.

Правильно опознанный мной вышибала забирает деньги, хватает одного из возмутителей спокойствия за ногу, другого за руку и, не церемонясь, тащит к выходу.

– Хозяин! – кричу я. – Поскольку от лишних мы уже избавились, то всем пива за мой счет.

Если у той троицы и были сочувствующие, то после такого моего предложения они быстро осознали всю ошибочность своих прошлых взглядов. Бесплатная выпивка везде ценится выше сомнительной драки. Когда на следующий день покидали трактир и я на прощание поставил всем еще по кружке, то выяснилось, что у меня очень много старых друзей, некоторые из которых северного варвара Ва’дима помнят с самого детства.

Ну вот, и расстаемся с Зарой. Покопавшись в оставленных себе, а не зарытых безделушках, нашел круглый значок с китайским драконом. Самое то как подарок на память. А вот такой удивленной я Зару еще не видел. Всегда такая спокойная, рассудительная, а тут стоит с округлившимися глазами, в самую пору эльфийкам начинать завидовать. Она что, драконов никогда не видела? Понятно, что не видела, но описания и изображения должны же быть. Или все дело в том, что дракон китайский? Может, он у них что-то особенное означает? Хотя стоп! Опять забыл, что алюминий у них тут мифрилом называется. Это же я ей только что, получается, полсотни золотых отсыпал, а то и больше. Но раз уж подарил, значит, подарил. Так что не слушаю ее, когда говорит, что не может принять такой дорогой подарок. Да и заслужила она.

Подарок Заре на прощание Ва’Дим сделал очень дорогой. Он сам не представляет всю ценность сырого мифрила, что неудивительно, если учесть, из чего у него походная посуда. Не за вес мифрил ценится и совсем не за красоту, а за ту легкость, с которой на него ложится магия. Сталь или золото, или любой другой металл таким крепким не сделать, как ни старайся и сколько магии ни вкладывай, а мифрил можно. И почти любую другую магию на него наложить можно, правда, так поступают крайне редко – я таких амулетов вообще не встречала – ведь амулет и из других материалов можно сделать, пусть и сложнее, но стоимость услуг мага все равно будет ниже стоимости самого металла. Поэтому весь мифрил и идет на доспехи с оружием, только жаль, что, став оружейным металлом, он перестает принимать другую магию.

Вот я, например, совсем не маг-артефактор или амулетчик, только теорию знаю, и не более, а Заре в ее мифрилового дракона вложила огненный шар, и не какой-нибудь, а самозаряжающийся. Теперь примерно раз в неделю она сможет воспользоваться этим боевым заклинанием. А ведь и светлая ей туда что-то вложила. Еще одно свойство мифрила – спокойно может удерживать магию светлых и темных одновременно.

Мечтала лет за десять накопить денег и собрать пусть и маленький, но свой собственный наемный отряд. Никогда бы не поверила, что смогу заработать даже больше, чем нужно, и всего за один наем. Хорошо я тогда придумала – начать торговаться из-за соблюдения секретности и отвлечь внимание от вопроса возможных трофеев. Очень важный для любого наемника вопрос, особенно когда есть реальная опасность нападения. Купцы, те всегда предусматривают в договоре пункт, по которому большая часть трофеев достается им, а Ва’Дим о них вообще не стал упоминать, может, забыл, а может, не счел чем-то существенным, вот и производился раздел по общим правилам. Скорее всего, не забыл, а просто очень свободно к ним относится. Да что там трофеи, тот мифриловый дракон, что он мне подарил, стоит больше, чем весь мой заработок вместе с трофеями и сбережениями. Продавать точно не буду, верю, что он принесет мне удачу. Так и назову свой отряд – «Мифриловый дракон». Тем более что эльфийки мне в этого дракона по заклинанию вложили, Ларинэ – огненный шар, а Эледриэль – возможность отличать правду от лжи. Не такое сильное, как у нее самой, только если это ответ «да» или «нет» на прямой вопрос, но тоже очень полезное умение. А для командира отряда, которым я теперь точно стану, особенно.

О том, что дала слово хранить все в тайне, ничуть не сожалею. Похвастать такими знаниями и приключениями было бы приятно, но и репутация лгуньи тоже гарантирована. В любом случае никто не поверит. Даже любое из событий по отдельности – маловероятно, а уж все вместе просто невозможны. Так что нет смысла сожалеть о том, о чем все равно пришлось бы молчать.

И отряд у меня обещает получиться вполне приличным. Деньги есть, оружие и доспехи тоже, амулетов и тех – целый мешок, в основном дешевка, годная только для самоуспокоения, но и приличных несколько имеется. Теперь еду в ближайший город, в котором есть гильдия наемников (жаль, что с веселой компанией не по пути), регистрирую отряд «Мифриловый дракон» и начинаю выбирать кандидатов. Мой личный оружейный фонд позволит принять и тех, у кого со своим оружием не очень – новички тоже нужны, а иногда и профессионалы попадаются в трудном положении. Еще бы мага боевого подыскать, и мага жизни в придачу, но это я уже совсем размечталась, привыкла, что всегда две эльфийки были рядом. Ничего, до встречи с ними обходилась и дальше справлюсь.

Глава 57

Вот мы и остались вчетвером. Нарин заявил, что домой он всегда успеет, тем более что с этой стороны вокруг Проклятых Земель с торговыми караванами до его гор нужно больше полугода добираться. Есть еще один путь, через степи орков, но он мало того, что длиннее, так еще неизвестно, что лучше – рисковать пройти там или сразу через Проклятые Земли, которые не такими уж и страшными оказались. В любом случае ни там, ни там никто не ходит. Вернее, почти никто, между степями и Проклятыми Землями есть торговая тропа, но там без сотни охраны вообще делать нечего. С гномом все ясно, а вот с ушастыми непонятно, темнят они обе. Светлая темнит, но явно какой-то свой маршрут имеет и ненавязчиво меня на него направляет, видимо, в то самое место, в которое нужно «зайти по дороге». А темная, та вообще ни явно, ни косвенно не пытается повлиять на выбор пути. Мол, пока не верну долг жизни, так и буду за тобой ходить. А если я в безопасном месте поселюсь? Так и будет рядом сидеть в ожидании неизвестно чего?

В любом случае пока идем в местную столицу. Королевство маленькое, дороги безопасные, трактиров и постоялых дворов много, так что никаких приключений не предвидится, если сами их искать не начнем. А мы не начнем, с меня и тех, что нас сами находят, больше чем достаточно.

Вот и славный городок Киритук, столица королевства Кир и самый большой город в государстве. Название города с местного наречия так и переводится – трон Кира. Как я узнал, самый большой этот город не потому, что столица, а потому, что других нет. И по какой-то иронии судьбы или богов (хотя судьба тут тоже богиня) самому маленькому королевству в регионе формально принадлежат Проклятые Земли, делая его самым большим. Приключений, как я уже говорил, мы не искали, поэтому и прошли через половину королевства без них.

А вот и городские ворота, гостеприимно распахнуты настежь. Стража есть, но вопреки моим ожиданиям плату за въезд не взимают. А с чего я, собственно, взял, что должны? Откуда такой стереотип? С д’Артаньяна, насколько я помню, за въезд в Париж тоже не взимали, и вовсе не за желтый цвет его лошади. Вообще-то нам со всеми лошадьми было бы разумнее остановиться в пригороде, цены, во всяком случае, там, по утверждениям Нарина, намного ниже. Но эльфийки настаивают на настоящей городской гостинице со всеми удобствами, по их мнению, качество обслуживания, еды и помещений стоит того, чтобы за него переплачивать. А когда светлая с темной находят общий язык, то переспорить их очень трудно, в том смысле, что невозможно. Да я и так с ними согласен, но не из-за качества постельного белья, а потому, что в дорогих гостиницах и трактирах драки не являются частью сервиса. Так что Нарин остался в меньшинстве. Какое-то время гном хотел остановиться отдельно, но потом передумал, а вот всех своих лошадей пристроил на время в придорожном трактире, на чем немало сэкономил. Так в ворота и въезжали: я с эльфийками верхом, рядом гордо шествующие налегке Дрейк и Красавчик, и гном, нагруженный по самые брови, тоже пешком, и это я еще часть его вещей на свою лошадь взял, Эль своего ослика грузить запретила.

Гостиницу нашли сразу, сам я в местных заведениях не разбираюсь, но ушастые заявили, что подходит. В том смысле, что, конечно, не эльфийский лес, но лучшее, что вообще можно найти в человеческом городе. Поселились быстро, документов никто не потребовал (хотя я пока и не знаю, как местные паспорта выглядят), и даже имен не спросили, не хочешь называться, будешь именоваться просто «господин». Видимо, фильтром от нежелательных постояльцев являлась высокая цена, взимаемая не меньше чем за неделю вперед. Я с эльфийками занял трехкомнатные апартаменты на втором этаже, а Нарин маленькую каморку рядом. Подозреваю, что в ней обычно селили слуг тех, кто снимал сами апартаменты, но гнома это совершенно не смущало. Проблемы возникли только с сенбернаром, которого хотели поселить в конюшне, да еще и взять за это плату, как за лошадь. Но я не позволил так издеваться над Дрейком и поселил его в наших комнатах, причем бесплатно. А начавшему возмущаться хозяину заявил, что легко найду другую гостиницу, так как не могу жить там, где собак за людей не считают. И вообще, мне говорили, что его заведение самое лучшее, но, похоже, соврали. Последний аргумент оказался самым убойным, потому что, разумеется, самое лучшее и собаку можно оставить в комнатах, если, конечно, она не будет пугать других клиентов. Обедать в общем зале не стали, пусть гостиница и приличная, но у себя в комнате лучше. Никто не удивился такому нашему решению, а просто принесли заказ. Когда я говорю про наше решение, то имею в виду себя и ушастых. Нарин же заявил, что жить тут он еще согласен, но есть будет там, где подешевле и чтоб пиво получше, а то знает он эти дорогие гостиницы, нормального пива никогда не бывает, только вина.

Для меня одним из первых дел в городе, после таверны с хорошим пивом, разумеется, было посещение гномьего банка. Сразу сдал все деньги, принадлежавшие погибшим гномам, с поручением перечислить владельцам, да и часть своих на счет положил. А также письмо с отчетом о нападении разбойников на караван и последующем лживом обвинении передал – дойдет не скоро, но дойдет. То-то удивятся, как я по другую сторону Проклятых Земель оказался. Одну важную обязанность выполнил, теперь могу сколько угодно путешествовать с человеком и эльфийками. Узнал от мастера Ва’Дима много интересных технических штучек, и, похоже, это далеко не все, что он сам знает. При этом складывается впечатление, что он этим знаниям не придает никакого значения, считая их чем-то само собой разумеющимся. А еще мне очень нравятся его анекдоты, особенно про маленького Торина, на них, кстати, тоже неплохо заработать можно, так что чем больше соберу, тем лучше.

Странно, но мастер Ва’Дим не хотел относить свои деньги в гномий банк. Все хотят, и со всех, кроме гномов, за это процент берут, а он говорит, что не доверяет банкам. Не понимаю его такого отношения – ведь такая удобная система, положил деньги в один банк и получил амулет с отпечатком своей ауры, а потом можешь брать ту же сумму в любом другом, и никто кроме тебя этим амулетом не воспользуется. Но я человека уговорил и еще рекомендацию дал, чтоб с него процента не брали. Редко когда гном дает такую рекомендацию представителю другого народа, поэтому ее всегда учитывают и рассматривают положительно.

Странные у них тут банки, отдаешь им свои деньги и еще проценты за это платишь. Хотя если подумать, то и у нас то же самое: оплачиваешь в банке, например, счета за коммунальные услуги, телефон или еще что, а с тебя за это в придачу плату берут. За что, спрашивается? Я же им в банк деньги вношу, а на свой счет или на чужой, какая разница? Но тут вообще процентов за вклады не дают, так как в этом мире делать деньги из воздуха не научились, и надеюсь, не научатся, сам я таких советов давать точно не буду.

Получил местный аналог электронной карточки, но все на банковский амулет вносить не стал, только избавился от четырех килограммов медных монет. Когда я вернулся в гостиницу, там была только Лара.

– Дим, можно тебя кое о чем попросить? – спрашивает она у меня.

– Смотря о чем.

– Купи мне, пожалуйста, лук.

Странная просьба, особенно для эльфийки.

– А что, сама не можешь? Если денег не хватает, то я могу дать.

– Нет, дело в том, что в местных, пускай и столичных, лавках хороших луков просто нет, а плохой я сама не могу вот так прийти и купить.

– А я, значит, могу? Ах да, чуть не забыл, я же северный варвар, мне все можно.

– Не обижайся, но лук для эльфа и лук для человека – это очень разные вещи.

– Я не обижаюсь, просто мне непонятно, зачем покупать плохой лук, когда такой у тебя уже есть, от контрабандистов достался?

– Тот, что у меня есть, очень плохой, даже не лук, а палка с веревкой, а в оружейной лавке можно купить просто плохой. Разница огромная, можешь мне поверить.

Я эльфийке, конечно, верю, и мы идем в оружейную лавку покупать для нее лук, где темная «помогает» мне его выбрать, чтоб, значит, плохо разбирающегося в этом деле северного варвара не обманули. Попытки торговца расхваливать свой лучший товар отметает с ходу, перечисляя все имеющиеся недостатки. С эльфами о качестве луков спорить трудно, так что тот даже цену заламывать не стал.

– А закрытый колчан есть? – спрашиваю я, расплатившись за товар.

– Всякие есть.

– Давай такой, чтоб и стрелы, и сам лук помещались, и чтоб ничего не было видно. Это для эльфийки твой лук не очень, а люди завидовать будут, еще украсть могут, – объясняю я торговцу, заодно и похвалив товар.

Темная только кривится от такого предположения, хотя я для нее же стараюсь, свой теперешний лук она чуть ли не в одеяло заворачивает. Соответствующий колчан-футляр нашелся, почему мне Лара сама такого не заказала, не знаю.

Окажись я в оружейной лавке, то есть в оружейном магазине (похоже, этот мир на меня уже начал оказывать влияние, раз лавки с магазинами путаю), в нашем мире, в котором все пистолеты, автоматы и всякие пулеметы были бы по доступным ценам и никаких разрешений не нужно, меня бы из того магазина пришлось бы вытаскивать силой, и в любом случае без покупки не ушел. Но на мечи, копья и доспехи я тут уже успел насмотреться вдоволь, а в пещере контрабандистов этого добра вообще кучами было навалено, так что скользнул взглядом – и все. Был, правда, отдельный прилавок с ножами, но я к нему даже не подходил – ножей я вообще не покупаю. Никогда! Сам делал, выменивал, часто в подарок получал, тут, вон, трофеи собираю, но не покупал ни разу, хотя и есть примета, что некупленный, особенно подаренный нож – к несчастью.

Да и от своих теперешних запасов скоро придется избавляться – эльфийки, видел, уже посмеиваться начинают, глупые они и ничего не понимают. Так что покинул лавку не задерживаясь и без сожаления.

А на следующий день ушастые потащили меня уже в музыкальную лавку. Только мне непонятно, а я-то зачем там нужен, если они себе гитары покупают? Хотя обсуждаемый инструмент скорее был только похож на гитару, а не являлся ею, но любая из эльфиек легко извлекала из него звуки, с точностью совпадавшие с гитарными, как они звучали из плеера, так что и дальше буду называть это гитарой. Офигевший продавец, а похоже, что по совместительству и мастер, смотрел, как две эльфийки, светлая и темная, мирно обсуждают достоинства и недостатки его инструментов. Достоинство, по мнению ушастых, было только одно – сам факт наличия, все остальное – недостатки. И то не так, и это, и звук, и струны, и форма, и вообще, как они обе могли в этой лавке оказаться? Да ни одна уважающая себя эльфийка (не уважающих себя эльфиек не бывает) вообще не дотронется до такой гитары, не говоря уже о покупке. И дальше в том же духе.

Постепенно начинаю понимать, зачем я тут нужен. Ни одна эльфийка такую гитару не купит, а вот человек может, что с человека возьмешь, никакого музыкального слуха, немузыкального тоже, что совсем неудивительно при такой форме ушей. Как будто просто нельзя было попросить, Лара же попросила лук ей купить.