Кровь Зоны Обуховский Артем

Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.

— Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, — выдохнул Горлов. — Контролер давит ужасно.

Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.

— Со мной то же самое, — раздался голос Валика из оврага. — Какое-то тупое безразличие ко всему.

— Ты когда-нибудь видел контролера? — спросил Стреляный компаньона, остановившись. — Я имею в виду… Близко.

Бывший охотник замотал головой:

— Нет.

— Что же заставляет его так долго преследовать нас? — в задумчивости произнес старший погонщик.

— Голод.

— Думаешь?

— Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…

Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.

— Валик, доставай свое пойло, — опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.

Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.

— Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, — честно признался сталкер.

Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.

— А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. — Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.

Рука его потянулась за бутылкой.

— Единственная проблема — это контролер. — Стреляный выдохнул едкие пары после солидного глотка.

— Да, надо оставаться настороже. — Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.

Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:

— Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… — Сталкер закашлялся. — Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.

— Будем надеяться.

С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.

— Однако погодка здесь неплохая, несмотря на мороз. — Михаля кряхтя отбросил одеяло.

— Сокол-охотник так далеко на севере… — удивленно пробормотал Вивиан.

— Если бы тут был Горлов, он рассказал бы обо всем. — Алиф стал подниматься с лежанки.

— Может, это и не сокол-охотник, — возразил Дурень. — Слишком большой он.

Погонщики вставали со спальных мест и задирали кверху головы, глядя на парящую в небе птицу. Михаля приложил руку ко лбу козырьком, закрываясь от восходящего солнца.

— Нет. Это не сокол-охотник. Размах крыльев очень большой.

— Тогда что это?

— Я не охотник. — Михаля посмотрел на Вивиана, задавшего этот вопрос. — Мое дело — переход через пустоши и управление кабанами.

С этими словами погонщик развернулся и, взяв один из скребков, воткнутых в снег, пошел к ямам.

— Михаля прав. — Дурень потянулся. — Мы явились сюда за добычей, так давайте заниматься тем, ради чего сюда притащились.

Ночных дежурных сменили дневные. Последние наскоро перекусили концентратами с найденного склада, предоставленными тремя отшельниками. Запив пищу водой, предварительно растопив несколько горстей снега, уставшие погонщики устроились возле углей, оставшихся от ночного костра. Ренэ, еле передвигая ноги, приблизилась к группе людей в пестрых шарфах.

— У вас есть какая-нибудь еда? — тихо произнесла она.

Погонщики молча посмотрели на девушку. Один из них присел и вынул из заплечного мешка, лежавшего на одной из лежанок, два пакета концентрированной пищи.

— Держи, — протянул он их ей.

— Спасибо. А Горлов еще не вернулся?

— Нет.

— Странно, — пробормотала девушка.

Она развернулась, собираясь уйти к волокуше, но Вивиан тронул ее за плечо.

— Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?

— Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…

Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.

Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.

— Что это? — пробормотал Дурень.

— Стреляют странно, — пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.

— Это не пистолет-пулемет, — сказал Вивиан. — Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.

— А такая винтовка была у Горлова. — Алиф обвел всех взглядом. — Он взял ее у раненого в волокуше.

— Ну, чего встали! — Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. — Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как «Искатель», охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.

Погонщик выглядел раздраженным. Он сразу же снял с плеча оружие и, неуклюже ступая в высоком снегу, двинулся к лесу. Раксол, Вивиан и Дурень двинулись следом. Выстрелы впереди прозвучали снова. Двадцать четких хлопков, отраженных эхом.

— Еще один магазин, — сказал Вивиан, — но выстрелы не частые.

— Да что там гадать: они подают сигнал, — сказал, не оборачиваясь, давно обо всем догадавшийся Михаля. — Быстрее!

Горлов, опустив ВСК Клина с опустевшим магазином, повернулся к Стреляному и Валику.

— Ветра нет — они должны нас услышать.

Бывший охотник спустился с холма. Погонщики стояли в овраге, до пояса скрытые ветвями их убежища.

— Давай поможем ему выбраться. — Горлов закинул оружие за спину и наклонился над сброшенными в сторону ветками.

— А выстрелы не привлекут контролера? — Стреляный посмотрел на Горлова.

— Возможно, но выбирать не из чего.

Вдвоем они подняли Валика и вытащили его на холм. Сердца Стреляного и Горлова тяжело стучали. Люди ничего не ели уже почти сутки и испытывали тяжелые нагрузки. Оба чувствовали себя нехорошо.

— Не каждый сталкер выдержит такое, — попытался пошутить Горлов.

Он снял с плеча оружие Клина и перезарядил магазин.

— Ты имеешь в виду выносливость? — спросил Стреляный прерывающимся от напряжения голосом.

Бывший охотник молча кивнул. Он стоял в снегу, уперев руки в колени, и глядел себе под ноги. До слуха Горлова не сразу донеслись какие-то невнятные звуки. Сталкер поднял голову и посмотрел на Валика, который опирался на дерево и неистово жестикулировал. Горлов повернулся и стал смотреть в том направлении, куда указывал погонщик.

— Что? — спросил Стреляный, не понимая, почему оба уставились на него.

От удивления и испуга Валик не смог произнести ни слова. Да и пересохшее от выпитого ночью горло погонщика не давало ему говорить. Глаза Горлова почти вылезли из орбит. За Стреляным поднималась темная громадина. Через мгновение над головой погонщика возник человеческий силуэт с нечеловеческим, поросшим шерстью лицом. Стреляный не успел даже оглянуться, как отлетел в сторону со сломанной шеей. Контролер неприятно оскалился, храня при этом абсолютное молчание. Возможно, сейчас его влияние не давало людям пошевелиться. Он переводил взгляд с одного человека на другого. Размышлял ли мутант о чем-то или нет, определить было невозможно. На его морщинистом лице с темными глазами без белков не читалось какое-либо определенное выражение. У Горлова мелькнула мысль, что лицо контролера напоминает смесь человеческого и морды обезьяны.

Мутант сомкнул челюсти и двинулся к людям. Позади контролера вдруг раздался жуткий многоголосый вой. Нечто подобное Горлов и Валик уже слышали накануне. Звуки показались обоим еще более ужасными, поскольку звучали громче и намного ближе. Мутант оглянулся. Это дало несколько свободных мгновений сознанию людей.

— Уходим. — Горлов даже не успел сообразить, что держит в руках оружие.

Контролер обернулся на звук его голоса, и сталкер снова замер. Позади мутанта опять раздался вой и нечто, похожее на рычание. Жуткая человекоподобная тварь вновь отвлеклась от сознания людей и обернулась всем корпусом к источнику звуков.

На этот раз сталкер сообразил, что держит направленное на контролера оружие, и нажал на курок. Звук выстрела заставил мутанта всем корпусом развернуться к людям, а пуля, вошедшая в тело, — противно заверещать. Контролер пошатнулся. Горлов снова нажал на курок, предварительно переведя режим стрельбы на автоматический, и выпустил оставшиеся девятнадцать зарядов. Некоторые из них попали в цель. Мутант, издав утробный звук, упал на спину.

— Уходим. — Бывший охотник подскочил к Валику. — Быстро.

Еще живой контролер продолжал злобно рычать и ворочаться в снегу. Это дало людям некоторое время, чтобы уйти от места схватки за растущие рядом деревья. Горлов не выбирал направление, а просто старался уйти как можно дальше от жуткого воя, повторявшегося снова и снова и с каждым разом все ближе. Через несколько десятков шагов деревья уже скрыли от них барахтающегося в снегу мутанта. А вскоре Горлов и Валик услышали протяжное завывание множества существ и рык. Потом визг контролера, несколько его вскриков и снова жуткий многоголосый вой. Очевидно, существа, спешившие к месту, откуда стрелял Горлов, нашли умирающего мутанта и разом на него накинулись.

— Ну, и что теперь делать?! — Михаля опустился на снег.

Тащившийся рядом Раксол упал на колени. Валик, поддерживаемый Вивианом, медленно сел, опираясь спиной о ствол дерева. У них оставались считанные мгновения, прежде чем их настигнут.

— Откуда я знаю? — Горлов выглядел спокойным.

Оставалось неясным, взял ли он себя в руки, или его спокойствие было вызвано влиянием контролера на психику.

— Это ты нас сюда привел! Ты затеял этот поход, заманив нас красным идиотом! — неистовствовал Михаля. — Это благодаря тебе весь караван попал под влияние контролера, а теперь еще по нашему следу идут какие-то серые твари!

— Тебя никто не звал, Михаля, — четко произнес Валик. — Мог бы здесь и дальше сидеть, набивая контейнеры идиотом. Но ты ведь хочешь прибрать к рукам караван Стреляного. Поэтому решил показаться заботливым и пошел на звуки выстрелов. Или я не прав? — Трясущиеся руки говорившего на ощупь отыскали флягу в поясном чехле, и замерзшие пальцы мгновенно свинтили крышечку.

— Ты решил конкретно наехать? — Михаля смотрел на Валика исподлобья. — При всех. Да?

— Это очевидно.

— Я забочусь о всех и каждом…

— А кто ты такой, чтоб заботиться о людях? Может, старший погонщик?

Из леса раздался вой. Это заставило спорщиков замолчать и повернуться в сторону звуков, издаваемых приближающимися существами.

— Всем приготовиться! — скомандовал Валик. — Вивиан, дай сигнал!

Тут же раздались звуки дудки, и несколько человек, подбежав к привязанным кабанам, перерезали веревки, удерживающие животных.

— Ты сказал, что старший погонщик мертв, — сказал Михаля, снимая с плеча оружие.

— Следующим за Стреляным всегда был я! — Валик смотрел на оппонента.

— Ты не способен самостоятельно передвигаться!

Люди сновали рядом со спорщиками.

— Проклятый контролер, — в отчаянии проворчал Раксол. — Все из-за него. Это он мешал всю дорогу…

— Это все из-за него! — Михаля ткнул пальцем в сторону Горлова.

Бывший охотник медленно снял с плеча винтовку Клина и направил ее ствол прямо на говорившего:

— Еще одно слово, и я спущу курок.

Михаля на несколько мгновений замер, потом резко взмахнул пистолетом-пулеметом, пытаясь попасть по нацеленному на него оружию. Это погонщику удалось. Горлов выронил винтовку друга, утратив бдительность, и этого Михале хватило. Он бросился вперед, сбил шапку со сталкера и вцепился ему в волосы.

— Уймитесь! — рявкнул Валик, но это никак не подействовало на катающихся в снегу людей.

— Идут! — крикнул Дурень.

Раздались звуки дудки погонщиков. Люди, слушая команду Вивиана, приготовились к бою. Из-за деревьев по одному стали появляться серые существа, во мраке сверкая зелеными глазами. Невысокие, с большими клыкастыми пастями и хвостами, покрытыми шерстью. Последние метались из стороны в сторону, метя снег.

— Зеленые глаза, — завороженно прошептал Валик, раскрыл рот и замер, глядя на серых тварей.

Солнце начало опускаться. Близился вечер. В центре лагеря горел единственный костер. С неба срывался редкий снежок. Где-то далеко заверещала птица, которую погонщики накануне приняли за сокола-охотника. Вокруг стонали раненые. Горстка людей, уцелевших после схватки с серыми существами, сгрудилась возле костра. Настроение у всех было подавленным.

— Надо уходить, — сказал Михаля. — Здесь нам делать больше нечего. Контейнеры набиты идиотом под завязку.

Валик стрельнул в сторону говорившего злым взглядом и дрожащей рукой свинтил колпачок с фляги. На его пальцах засохло несколько пятен крови, шапка отсутствовала, а накидку во многих местах прорвали когти серых существ.

— Назад вы не дойдете, — тихо произнес Горлов, глядя в костер.

На лице сталкера красовались ссадины.

— Это еще почему? — Дурень курил трубку, морщась при каждой затяжке.

— Слишком мало людей. Я уже не говорю про боезапас.

— И что ты предлагаешь? — едко спросил Михаля.

— Двигаться дальше.

— Дальше?! Ты, наверное, шутишь? Да мы только что потеряли три четверти каравана! У нас осталось только три здоровых кабана!

— Назад вам дороги нет, — упрямо ответил Горлов, продолжая глядеть в костер.

Вскочивший Михаля сцепил зубы. Сначала негодование побуждало его броситься на сталкера, но потом здравый смысл победил и погонщик опустился на лежанку. Сейчас не годилось устраивать междоусобные конфликты. На счету каждый человек. И каждый патрон. К тому же они с Горловым уже успели намять друг другу бока. Если бы драка случилась не в то же самое время, когда серые существа атаковали лагерь, возможно, потери оказались бы не такими большими.

Раздался одиночный выстрел. Все повернули головы в ту сторону, откуда донесся звук. Погонщик, обходивший периметр лагеря, добил еще живую и скалящую пасть серую тварь, наскочившую на колья.

— Мы уходим, — снова сказал Михаля. — Кто согласен с этим?

Все молчали.

— Следующим после Стреляного всегда был я…

— Валик, не начинай, — перебил говорившего Михаля. — У нас сейчас нет времени слушать ерунду. Мы не выбираем старшего погонщика, мы думаем, как спастись.

— Кидала, — тихо проворчал Валик, опустив глаза.

Однако слова Михали произвели большое впечатление на присутствовавших возле костра людей.

— Я за то, чтобы уйти, — подал голос Дурень. — Многие из нас ранены, а путь обратно не близкий. К тому же контейнеры полны идиота.

— Ходить могут не все. Что ты на это скажешь? — Валик посмотрел на Дурня.

— Кто захочет — сможет.

— Я тоже за то, чтобы уйти сейчас, — произнес Раксол. — Сейчас у нас еще есть шанс.

Оставшиеся погонщики также дали свое согласие на немедленное возвращение. Только Вивиан с обмотанной рукой на перевязи молчал.

— Давай, — Валик криво усмехнулся, — тоже иди с ними.

— Я не вижу другого выхода, — негромко проговорил Вивиан.

— А тут никто не видит. — Валик развел руки в стороны. — Алиф потерял сознание еще до появления тех серых тварей, но о нем никто не вспоминает. Вместо того, чтобы думать о побеге…

— Хватит! — прервал Михаля разговорившегося Валика. — Ты постоянно жлуктишь свое пойло, и тебе ни до чего нет дела. Стреля тебя таскал за собой только потому, что вы друзья детства. Мы возвращаемся. Все, кто захочет. Это окончательное решение. — Михаля встал и пошел к трем оставшимся кабанам.

— Пойду помогу готовить поклажу. — Дурень тоже поднялся и двинулся следом за Михалей.

За ними от костра ушли и остальные. Остались только Валик, Горлов и Ренэ. Погонщик трясущимися руками держал открытую флягу.

— Что теперь будет? — чуть слышно прошептала Ренэ.

У нее начался сильный жар, но дрожь прошла, и девушка немного привыкла к болезненному состоянию. Возможно, ей помогли лекарства, которые Горлов нашел в волокуше в заплечной сумке Клина.

Сталкер посмотрел на девушку и, взяв ее за руку, сжал в своей.

— Какие твои соображения? — Валик посмотрел на компаньона.

— Двигаться дальше. Отсюда до зоны Отчуждения ближе, чем возвращаться.

Погонщик на некоторое время замер. Слова сталкера его очень удивили. Неужели этот человек собирался покинуть Зону? Впрочем, он бывал в этих местах раньше, поэтому знает, что делает.

— Я не смогу пойти с тобой, — осторожно произнес Валик.

— Я знаю, — вздохнул Горлов.

— Останусь, присмотрю за своими, — кряхтя, погонщик попытался подняться, но не смог и упал на лежанку.

— Справишься?

Валик быстро закивал.

— Эй, компаньон, что делать с раненым? — К костру подошел Михаля.

— Можете забирать кабана. — Бывший охотник выглядел просто убийственно спокойным.

— Нам нужна и волокуша.

— Неужели они оставят нас здесь? — шепотом спросила Ренэ Горлова.

Сталкер поднялся.

— Я показал вам залежи идиота, а вы хотите забрать у меня необходимое. Как же так?

— Бродяга, нам нужна волокуша, — не моргнув глазом, произнес Михаля. — Кажется, мы выяснили отношения не так давно. Об этом свидетельствуют ссадины на твоем лице.

Горлов переступил с ноги на ногу:

— Вы не дойдете. В Северных пустошах выживают либо большие группы, либо одиночки. Единственный шанс выжить для вас — двигаться дальше.

— Ты говоришь это потому, что тебе тоже нужна помощь.

— И поэтому тоже, но…

— Мы выдвигаемся. Нам нужна волокуша.

Горлов еще некоторое время смотрел на Михалю, потом пошел к кабанам, чтобы освободить волокушу. Бывший охотник понял, что спорить бесполезно.

— Если смогу, я вернусь за тобой. — Горлов посмотрел на погонщика сверху вниз.

— Не прощаемся. — Валик попытался улыбнуться.

— В прошлый раз в этих краях был ужасный буран. Я почти ничего не видел.

— Тебе повезло. Ты не наткнулся ни на контролеров, ни на псевдогигантов. Да и поселок ты удачно прошел, даже не подозревая о кровососах и снорках, кишащих там.

— Держи. — Горлов протянул погонщику Душу. — Тебе она больше пригодится.

Артефакт обрел нового владельца.

— Правда, она мутантов притягивает, словно магнитом, но вдруг поможет тебе в лечении. Все-таки кровоточащие и поверхностные раны от нее хорошо затягиваются. Берег на крайний случай. Только не забывай, что побочный эффект — сильное истощение организма.

— Да знаю я. От ускорения метаболизма можно умереть быстрее, чем сюда нагрянут мутанты, — улыбнулся Валик.

Бывший охотник протянул Волчью Слезу, способную облегчать ношу. Погонщик молча принял оба артефакта и посмотрел на сталкера с признательностью.

Горлов не сомневался, что в прошлый раз ему действительно очень повезло. Он прошел целым и невредимым через поселок и Северные пустоши сюда, к незараженным зеленым лесам. Нашел здесь сговорчивых ученых, прибывших из зоны Отчуждения. А потом ему посчастливилось вернуться назад, через бушующее вьюгой заснеженное поле. Он не наткнулся ни на изломов в лагере темных с южной стороны брошенного поселка, ни на странных серых зеленоглазых существ здесь, в лесу, уничтоживших почти весь караван. Да еще Горлову посчастливилось найти залежи красного идиота и наткнуться на куполообразные строения. Что и говорить: удача от него не отворачивалась.

Бывший охотник трудился почти всю ночь, сооружая носилки, чтобы их можно было тащить без помощи кабана. Ренэ беспокойно подрагивала во сне, лежа рядом с Клином. Их обоих Горлов укрыл шкурой химеры, которую им оставил Вивиан. Раненые погонщики, лежа на территории лагеря в разных местах, стонали. Некоторые затихли. То ли умерли, то ли впали в беспамятство.

Утром, когда яркие лучи солнца прорезали небо, Горлов стал собираться. Сначала он уложил на носилки бесчувственного Клина. Веки изгоя подрагивали. Это оставалось единственным свидетельством того, что он еще жив. Потом Горлов сложил на носилки обе сумки и шкуру химеры. Ренэ должна идти рядом с ним. Расставание с Валиком было коротким. Погонщик лишь извинился, что так и не выполнил свою часть договора. Ведь именно он — Валик — заключал сделку с Горловым у реки недалеко от святилища Фана, когда туда нагрянули искатели. Не прощаясь с погонщиком, сталкер и девушка двинулись в лес. Горлов двумя руками держал длинные шесты, а грудью упирался в самодельную упряжку. Ренэ шла рядом, устало передвигая ноги. Солнце вставало справа. Направление они выбрали верное. Впереди за лесом должны находиться лаборатории ученых. Это Горлов знал точно.

«Вот только бы найти их поскорее», — подумал он, чувствуя, как начинает потеть.

На таком холоде необходимо носить сухие вещи, и малейшая влажность может стать смертельной. Среди толстых стволов деревьев лишь изредка продувал маленький ветерок. Это пока что было на руку сталкеру. Если бы поднялся буран, а одежда Горлова оставалась мокрой от пота, ему пришлось бы очень туго.

Клин не был героем, но оказался весьма важной фигурой на протяжении всего их похода. Он оказался своего рода ключом, способным дать возможность попасть в зону Отчуждения. Да и та информация, о которой он намекнул в святилище Фана, когда они встретились, наверняка стоила многого. Но главное, благодаря Клину у Горлова появилась возможность преодолеть Мембрану, не позволявшую покинуть пределы Зоны. Во всяком случае, бывший охотник очень на это надеялся.

В небе заверещала птица, похожая на сокола-охотника. Сталкер и девушка не стали смотреть вверх. Они все равно ничего не смогли бы разглядеть за густой зеленой хвоей огромных высоких деревьев. Эффект, который произвел цвет деревьев на всех без исключения погонщиков, Ренэ теперь не казался таким необычным. Девушка уже не крутила головой из стороны в сторону, завороженно наблюдая за происходящим. Она устало двигалась рядом с Горловым, глядя себе под ноги. Ее заболевание все-таки вызвало безразличие ко всему.

— Гибрид, — послышался вдруг слабый голос.

Горлов остановился и резко повернул голову назад. Ренэ сделала то же самое.

— Гибрид, — раздалось снова из волокуши.

Бывший охотник быстро высвободился из самодельной упряжки и бросился к другу. Ренэ поспешила следом.

Клин, закутанный в одеяла, лежал с открытыми глазами. Губы его слабо шевелились. На глаза у Горлова навернулись слезы. Он неимоверно обрадовался, что друг пришел в себя.

— Нам нужно покинуть Зону… — тихо произнес Клин. — Найди способ…

Глаза изгоя блуждали. Казалось, что он не видит друга. Радость сменилась печалью. Горлов вспомнил, что всплеск энергии у тяжелобольных происходит перед смертью.

— Может, дать ему воды? — предложила Ренэ.

Горлов быстро свинтил крышку фляги и поднес горлышко ко рту Клина. Тот сделал несколько глотков, и на некоторое время его взгляд стал более осмысленным. Он задержал его на Горлове.

— Вытащи меня… Нужно рассказать людям…

— Хорошо, — пообещал бывший охотник. — Теперь молчи. Тебе нужно беречь силы. Теперь ты для них как экспонат.

Горлов не сомневался, что профессор им заинтересуется. На протяжении всего пути Клину давали красный идот, а это как раз то, что необходимо ученому. И он наверняка отправит Клина через Мембрану. Если не на Большую Землю, то хотя бы в лабораторию в зоне Отчуждения.

Клин еще некоторое время водил глазами, потом закрыл их. Ренэ всхлипнула.

— Не отчаивайся, — выдохнул сталкер, повернувшись к Ренэ, — до темноты отыщем ученых.

Девушка еле заметно кивнула.

Кроме морозного поскрипывания деревьев, больше не раздавалось никаких посторонних звуков. Ни жуткого воя серых существ, ни рыка химер. Только еле слышное посвистывание ветра среди ветвей и шум колышущейся хвои вверху. Изредка раздавался скрип того или другого дерева. Горлов подумал, что если бы они сейчас наткнулись на псевдогиганта, то вряд ли смогли бы с ним справиться. Мысль эта засела в голове и мешала сосредоточиться и внимательно слушать, что происходит вокруг.

— Ренэ, — сказал бывший охотник негромко, — держи оружие, которое тебе дали погонщики, наготове.

Девушка испуганно посмотрела на Горлова.

— Мы в безопасности, — поспешил успокоить ее сталкер. — Пока нам ничего не угрожает, но в этих лесах нужно быть готовым ко всему.

Ренэ кивнула и положила руку на болтающийся на широком ремне короткий пистолет-пулемет. Бывший охотник снова впрягся в самодельную упряжь, и они двинулись дальше.

К середине дня Горлов остановился. Пар валил изо рта большими клубами. Ренэ остановилась рядом. Девушку шатало из стороны в сторону, но на ногах она еще держалась.

— Сейчас посмотрим, — тяжело дыша, сказал сталкер, вынимая из поясного чехла ПДА.

Глаза девушки блеснули.

— Шансов мало, но, может, нам повезет, — говорил бывший охотник, активируя прибор. — Хотя… Так далеко на севере ПДА не берет…

На маленьком экране на мгновение блеснуло цветное изображение. Несколько светящихся точек появилось в левом верхнем углу экрана. Горлов хотел переключиться на режим электронной карты, но прибор потух. Потом снова засветился, но уже черно-белым. И сколько бывший охотник ни тряс его — все равно ничего не показывал.

— Кое-что заметить все же удалось. — Горлов посмотрел на девушку.

— И что?

— Если это не помехи, то лаборатории или хотя бы какая-то группа ученых находятся на северо-западе от нашего теперешнего местоположения.

— А если это?..

— Нет. Это не мутанты. От человека исходит определенный сигнал. Не такой, как от мутантов. Это люди.

Каскинен, отправляясь на поиски лишайников, в этот раз взял с собой Эйни. На базе решили, что двое военных будут сопровождать профессора и его помощницу. Каскинен являлся самым лучшим ученым на базе, и поэтому нельзя было допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. И хотя ему было уже много лет и он уверял, что не одну сотню раз отправлялся в странствия по Зоне в одиночку, все равно приняли решение не отпускать его одного. А когда узнали, что Эйни отправится с ним, то решили вместо одного военного сталкера отправить с Каскиненом двоих.