Кровь Зоны Обуховский Артем

— Главное, — сказал Горлов, — чтобы мы быстро двигались.

Валик поглядел на компаньона и решил, что сделал правильно, не сказав ему, что это не самая большая скорость каравана. Очевидно, Горлов об этом догадывался, потому что некоторое время спустя он добавил:

— Здесь еще можно поволынить, но дальше скорость будет означать для нас слишком многое.

Его слова заставили Валика задуматься, снова свинтить крышку с фляжки и приложиться к горлышку.

Ближе к рассвету Валик взял дудку, висевшую на шнурке, и несколько раз легко дунул. Караван остановился.

— Фаля, Алиф, осмотрите территорию вокруг. Только осторожно. — Старший погонщик стал оглядываться по сторонам. — Михаля, скажи остальным, чтобы готовили навесы: останавливаемся.

Горлов собирался что-то сказать, но закашлялся.

— Нужно дать отдохнуть животным, — пояснил ему Валик.

Погонщик заметил, как компаньон набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.

— А как же Клин? — глупо и наивно спросил Горлов.

— Я тебе сразу сказал, что он не жилец, — безразлично ответил погонщик и пошел к своим людям. — Эй, Дурень, ну-ка подойди…

Бывший охотник упал духом. Он планировал сделать бросок на север на максимальной скорости и знал, что кабаны могут покрывать довольно приличные расстояния. Плюс ко всему его друг находился между жизнью и смертью. Ему необходима помощь толкового шамана. Горлов знал, что на севере есть ученые, которые наверняка смогут помочь Клину. Он неоднократно добывал для них редкие для Северных пустошей артефакты, и его относительно ценили. Но туда нужно добраться. Как можно скорее. Однако погонщики решили иначе. Вероятно, у них имелся определенный план, частично совпадавший с договором. Нюансы этого плана Горлова не касались. Бывший охотник, а ныне вполне самостоятельный сталкер не сомневался в честности этих людей. Хотя некоторые из них выглядели очень сомнительно. Но действовать нечестно они бы не стали.

На самый крайний случай в контейнере Горлова имелся артефакт, невероятно сильно ускоряющий метаболизм. Пока еще рано его использовать, но — в случае необходимости — возможно, придется прибегнуть к его помощи. Душа — желтовато-красное блестящее образование — была способна залечить любые раны, остановить кровотечение или затянуть поверхностные ожоги в течение нескольких секунд. Однако метаболизм ускорялся настолько, что человек мог умереть от голода за несколько дней. И вдобавок сильно уставал. К тому же артефакт притягивал всех мутантов в округе. Поэтому до поры его не стоило вынимать из контейнера.

— Отдых на восстановление сил? — спросила Ренэ, подойдя к Горлову.

Из всей разношерстной публики к нему одному она не испытывала брезгливости.

— Да, как видишь, — вздохнул Горлов. — Клин в сознании?

— Всю дорогу не приходил в себя, — ответила девушка.

К собственному удивлению, она осознала, что довольно быстро начинает привыкать к жизни вне пределов группировки. Ренэ понимала, что этому способствовала ее подготовка, которую она прошла, прежде чем попала в отряд охраны территорий с образованиями идота. Однако, живя там — на базе «Искателя», — девушка и предположить не могла, что переход от одного образа жизни к другому пройдет так быстро и незаметно. Возможно, этому поспособствовали сложившиеся обстоятельства. Ее физический контакт с этим парнем. Чувство вины перед ним за то, что использовала его там, за оградой периметра. Чувство благодарности за то, что искренне решил ей помочь…

За все время, проведенное в Зоне, она ни разу не задумалась над тем, что люди с разным родом деятельности здесь живут настолько по-разному. До определенного времени. А потом как-то быстро все произошло. Нахлынул поток информации, и ее взгляды на жизнь кардинально изменились…

— Ты давно с Клином? — прервал размышления девушки Горлов.

— Да, — задумчиво ответила Ренэ, — наверное, даже слишком давно.

Она сказала так, потому что мысль о жизни вне пределов группировки «Искатель» преследовала ее давно, а первым, кто ей в этом помог, оказался именно Клин.

— Тебя ведь зовут Ренэ? — уточнил Горлов.

— Да, он меня так называет.

Девушка говорила задумчиво. Очевидно, это означало, что между ней и Клином существуют определенные отношения. Бывший охотник воспринял информацию без радости, поскольку девушка выглядела необычно и весьма приглянулась Горлову. Он лишь вздохнул, не желая быть конкурентом другу, и протянул руку:

— Я — Горлов.

Он даже не догадывался о том, что сделал ошибочные выводы и Ренэ абсолютно ничего не связывало с Клином.

— Пойдем, — сказал бывший охотник, — нужно устроить Клина получше.

Помолчав, он добавил:

— Может, и тебе найдем какую-нибудь одежду.

Ренэ оглядела себя. На ней болтались, словно лохмотья, несколько великоватые старые вещи сталкера. Она даже позабыла о том, что одета наспех, и совершенно не заботилась сейчас о своем внешнем виде.

Погонщики стали натягивать веревки и делать навесы для кабанов. Некоторые из них разошлись по местам часовых, взяв на себя ответственность за охрану остальных. Кто-то развел костер в центре лагеря. Еще не рассвело. Из-за окружавшего их леса первые проблески солнца увидеть было невозможно. Лишь темное, почти черное небо над головой и рыже-коричневый лес вокруг. Люди снимали капюшоны и ослабляли шарфы. Несколько человек раскурили трубки, которыми так славились погонщики. Где-то раздался смех, а вдалеке прокричал сокол-падальщик.

— Утро уже. — Валик подошел к Горлову и Ренэ, стоявшим над волокушей.

— Нужно его устроить поудобнее, — бывший охотник посмотрел на Ренэ, — давай поглядим, что есть в моей сумке.

— А ты недавно с севера. Да? — спросил погонщик, оглядывая одежду Горлова.

Бывший охотник кивнул и стал разбирать сумку, которая покоилась рядом с раненым на волокуше.

— Нужно будет зайти в лагерь темных, — сказал он, — вам понадобится теплая одежда.

— У нас есть запасы…

— Ты не знаешь, куда мы идем, — перебил погонщика Горлов, обернувшись. — Вам понадобится теплая одежда.

Валик смерил говорившего взглядом.

— Его так и будем тащить?

— Да, — твердо ответил Горлов, и по его тону стало понятно, что отступаться от своего решения он не собирается. — Я знаю людей, которые, возможно, смогут ему помочь.

Погонщик вздохнул:

— Повезло ему. Один раз мы на него наткнулись и отволокли к шаману, второй раз — ты о нем печешься, как о своей спутнице… Счастливчик.

— Ты его знаешь? — удивился Горлов.

— Я — нет. Его знает мой старшой, а я его только видел раньше. Мы наткнулись на пару сталкеров. Этот, — Валик указал пальцем на Клина, — тащил на себе другого. Оба были еле живые, и мы отправили их к Зме. Он еще говорил, что прошмыгнул мимо искателя, когда покидали спонтанку.

Ренэ вздрогнула, но никто этого не заметил.

— Им еще контролер повстречался. — Погонщик отвинтил колпачок фляги и сделал глоток. — Только он ничего не помнит: говорил в бреду.

— Ай да Клин! — восхитился Горлов.

Девушка отошла немного в сторону и задумалась. Ей стало ужасно неприятно. Теперь она понимала, что не зря рассказала Клину правду.

— Да ты не волнуйся, бродяга. Если он такой везунчик, то и до твоих шаманов дотянет.

С этими словами Валик похлопал Горлова по плечу и двинулся в направлении общего костра.

— Подтягивайтесь к нам, — обернувшись, позвал он, — нужно перекусить и отдохнуть: впереди длинный путь. Верно? — наполовину спросил, наполовину уточнил погонщик.

— Пойдем, — подтолкнул Горлов девушку, переложив друга на более мягкие вещи, — поглядим, что у них есть.

Когда полностью рассвело, с юга донесся шум винтов вертолетов. Валик заметно нервничал. Пара летающих машин пронеслась над головами погонщиков на очень низкой высоте.

— Это что они задумали? — задал Валик себе вопрос, задирая голову.

Временные стоянки погонщиков всегда очень хорошо скрывались. Их нелегко было распознать даже на близких дистанциях. Среди всех обитателей Зоны, не беря в счет мутантов, погонщики, отшельники и изгои слыли наиболее искусными мастерами маскировки.

— Нас заметили? — Горлов выглядел взволнованным.

— Не думаю, — уверенно ответил Валик и приложился к фляге. — Если бы заметили, то наверняка бы приостановились. Они всегда так делают. Зачем мы им?

Как, когда и чем Валик наполнял флягу, для всех оставалось загадкой. Носил он ее в поясном чехле, предназначавшемся для ПДА. Точно знали лишь то, что во фляге содержалась дурманящая разум жидкость, которую погонщик готовил сам. Однако когда он это делал и из чего, не знал никто.

Валик сделал несколько длинных глотков и посмотрел на подошедших.

— Будем сворачиваться? — спросил Михаля, глядя вверх.

— Я думаю, не стоит, — рассматривая серое небо, ответил Валик. — Дурень, вы закончили с маскировкой укрытий?

— Да. Уже давно закончили.

— Значит, срываться не нужно. Нас наверняка не заметили.

— Уверен? — подозрительно спросил Михаля. — А тепловые детекторы?

Валик в упор посмотрел на погонщика:

— Тебе что-то не нравится? Поясни.

Михаля не ответил, продолжая смотреть на Валика.

— Иди. У нас впереди долгий поход, а пока нет Стрели — командую тут я. Ясно?

Михаля молча ушел, а Валик снова приложился к фляге.

— Нас точно не заметили сверху? — переспросил Горлов.

— Точно. — Язык Валика стал заплетаться. — Иди отдыхай, компаньон.

Люди скрылись под маскировочными сетями с особым образом уложенной сверху листвой и затихли. Неспокойной осталась лишь девушка. Она одна знала, чем могут грозить подобные появления вертолетов, ужасно боясь рассказать обо всем остальным. Общество, в котором Ренэ находилась, не позволяло предсказать последствия в том случае, если она расскажет то, что знает. Однако сейчас Ренэ думала еще и о том, что ее разыскивают. Эта мысль внушала ей больший страх, чем появление патрульных вертолетов. В байку о том, что после появления в небе вертолетов должен пойти щелочной дождь, погонщики могут и не поверить. А вот в то, что ее разыскивают, они наверняка поверят быстрее и охотнее. Хотя никто не знает, что она является бывшим искателем, нельзя ручаться за их действия. Во-первых, потому что Ренэ еще не разбиралась в нравах и поведении жителей Зоны за пределами базы «Искателя», а во-вторых, присутствовавшие в группе люди не нравились не только ей. Девушке показалось, что Горлов — единственный человек, которому она могла доверять, — также опасается погонщиков.

Валик проснулся оттого, что его тормошили за плечо.

— Эй, Валик! Проснись!

Погонщик еле раскрыл слипшиеся веки. Голова страшно гудела: все-таки он перестарался с пойлом.

— Вставай, Валик!

— Что такое? Поясни. — Валик увидел перед собой Дурня.

— Похолодало. И небо красное. Михаля говорит, что будет щелочной дождь. Надо искать укрытие.

Дурень говорил быстро, сильно волнуясь. Валик потряс головой, пытаясь одновременно проснуться и избавиться от звона в ушах.

— Прошло совсем мало времени с того момента, как над нами прошли вертолеты. — Дурень продолжал трясти Валика за плечо. — Очень холодно. Наверное, будет дождь.

— Стреля не появился? — спросил Валик Дурня.

— Нет… Да вставай же ты!

Валик с силой отпихнул Дурня и поднялся. Он пребывал в ужасном состоянии: голова сильно болела, все тело ныло. Нет, когда-нибудь пойло его разобьет окончательно.

— Валик! — раздалось от навесов с кабанами. — Давай выдвигаться: скоро дождь будет!

Это говорил Фаля. Единственный из погонщиков Стреляного, имевший потенциал стать лидером.

— Готовьте животных: выдвигаемся! — прокричал в ответ Валик. — Фаля, ты за старшего: поведешь караван!

Подошел Горлов, с глазами, красными из-за бессонной ночи и столь грубого пробуждения.

— Что случилось?

— Погляди на небо, узнаешь, — ответил Валик и закряхтел.

Небо и впрямь имело неприятный вид. Сквозь темно-серую пелену уже порядком проступили алые пятна. Погонщик вытащил из поясной сумки неизменную флягу и приложился к горлышку. Осушив ее полностью, он достал из нагрудного кармана ПДА.

— На радаре густое движение севернее, — сказал Горлов, глядя на прибор. — Лагерь темных.

— Угу, — пробурчал Валик под нос.

— Направление — северо-северо-восток, — добавил Горлов.

— Я вижу.

К ним подошла Ренэ с всклокоченными волосами.

— Фаля! — повернувшись, прокричал Валик.

Погонщик, к которому он обращался, остановился и обернулся.

— Поторапливайтесь! Направление северо-северо-восток!

— Ага! — донеслось от уже наполовину разобранных навесов.

Кабаны недовольно фыркали. Ну как же — их потревожили, не дав как следует отдохнуть. Вокруг них сновали погонщики, прилаживая поклажу и облачаясь в защитные плащи. Фаля несколько раз дунул в дудку.

— У тебя есть что накинуть от щелочи? — посмотрев на Горлова, спросил Валик.

Бывший охотник отрицательно помотал головой.

— Понятно. Пошли.

Оглянувшись на Ренэ, погонщик добавил:

— Тебя это тоже касается: пошли за мной.

И он двинулся к остальным членам каравана под навесы.

Дели убедил Крука своими глазами взглянуть на находку, чтобы потом сообща решить, что делать дальше.

— Туман такой, — недовольно ворчал Крук. — Ничего не видно под ногами. Так недолго и в гравиконцентрат угодить.

Голос информатора слегка приглушала маска, защищающая дыхательные пути и органы зрения. Находиться в этой местности без соответствующей защиты было небезопасно. Когда-то тут был поселок. Маленький или большой — они не знали, поскольку от него остались только руины, ржавое железо и битое стекло. В подобных местах всегда свирепствовали разные болезни. Вдобавок ко всему южнее начинались пустоши со всеми вытекающими из этого неприятностями. В них водилось множество мутантов и зомби. Эти земли являлись излюбленными пастбищами мародеров, местами обитания скрывающихся и охотничьими угодьями кровососов. Артефактов практически нет, а вероятность угодить в лапы мутанта или в аномалию — очень большая. В ряды таких несчастных теперь уже можно с уверенностью добавить Гокала…

— Дели, действительно видимость нулевая. — Крук вертел головой из стороны в сторону.

С юга донесся ужасный вой. Следом за ним раздался рык кровососа.

— Смотри в оба, — посоветовал Дели, походивший сейчас на одержимого.

Проводник теперь шел без ведомого, и его способности уменьшились практически вдвое. Однако он продолжал двигаться вперед.

Они приближались к холму, сделав огромный крюк.

— Погодка как раз кстати. Нас тяжелее будет заметить.

У Крука проскочила страшная мысль: а не мог ли его друг помутиться рассудком из-за потери ученика?

— Дели…

— Тихо! — взорвался проводник. — Замри!

Информатор умолк и резко остановился. Как раз вовремя.

Если бы он сделал еще шаг, то оказался бы сметен снорком, который выскочил из плотного тумана. Однако Дели вовремя учуял мутанта и предостерег друга.

— Ах ты тварь! — Крук выхватил топор и запустил страшное оружие в существо, которое немного растерялось из-за неудачной атаки.

Тучи пыли и мусора хорошо скрывали низкого снорка с болтающейся гофрированной трубкой противогаза. Он успел только повернуть голову, как топор со всего размаху врезался ему прямо в середину головы. Все произошло очень быстро. Мутант даже не успел увернуться, хотя, как и все его сородичи, обладал достаточно развитыми мыслительными способностями и молниеносной реакцией.

Крук вытащил топор из черепа убитого снорка и встал с колен.

— Будь внимательнее, тут рядом пустоши: и не такое может появиться, — сказал проводник, подходя.

После случившегося мысли информатора относительно здравого рассудка его друга тут же развеялись. Дели находился в прекрасной форме и учуял снорка еще до того, как Крук его увидел.

Последний участок холма они проползли на животах. У земли пылило меньше. Ветер поднимал пыль выше.

— Вот они, — сказал Дели и приложил к защитным очкам бинокль. — Смотри внимательно.

Маска Крука имела прибор автоматического захвата целей, но сейчас впереди никто не двигался. Линзы маски сами сфокусировались на дальней дистанции, и вскоре информатор увидел еле заметные очертания куполообразных сооружений.

— Я вижу, — еле слышно прошептал Крук. — Вижу…

Дели не мог рассмотреть его лицо за защитной маской, но проводник понял, что Крук удивлен и возбужден.

— Как думаешь, что это такое? — Дели повернулся к другу.

— Понятия не имею, — завороженно произнес информатор, не отрывая взгляда от этого зрелища. — Но знаю точно: вскоре что-то должно произойти.

Лагерь темных выглядел довольно убого, если не хуже. Так показалось всем без исключения погонщикам. Однако, как бы плохо он ни выглядел, его постарались сделать неприступным. Жестяной ржавый забор — всего в пару метров высотой — местами сменялся бревенчатым частоколом. Ворот в громоздком несуразном ограждении никто разглядеть не смог. Единственное, что создавало видимость защиты, — это сторожевые вышки. Такие встречались не в каждом лагере. Дождь не давал рассмотреть всего в деталях, но погонщики заметили на двух ближайших к ним вышках движение.

— Эй, Валик, а не зря мы сюда сунулись? — спросил Михаля, подходя к головному погонщику.

— Поясни. — Почти протрезвевший Валик вытер дождевую воду с лица.

— Небогато тут. Да и с темными иметь дела не хочется.

— Я вижу, что небогато. Но многим из наших нужна помощь. К тому же они вполне лояльны. Если только ты не таскаешь за собой Черную Душу. Они ее за километры чуют.

Михаля согласился и отступил назад, замолчав. Некоторая неприязнь, которую он испытывал к Валику, ненадолго пропала. В конце концов Михаля мог и ошибаться относительно своих подозрений. Может, Валик и не будет пытаться стать старшим погонщиком, кинув таким образом Стреляного. Да и не столь важно это было сейчас. Намного большую опасность представлял собой лагерь темных сталкеров. Эти существа, вследствие сильной радиации и непонятных явлений получившие различные виды мутаций, считались отдельной кастой в Зоне. Они всегда держались особняком, практически не вступая в контакт с остальными обитателями Зоны. От монолитовцев темные отличались лишь тем, что с последними все-таки можно было наладить хотя бы зыбкую связь. Но полностью доверять темным, наверное, не отважится никто. Особенно если ты таскаешь с собой артефакт Черная Душа…

Михаля оглянулся назад. Позади него брел наполовину охотник, наполовину… неизвестно кто — Горлов, закутавшийся в плащ по самые глаза. Этот тип не смотрел по сторонам. Ему — одному из немногих — повезло не попасть под губительные осадки. Михале и Валику тоже. Еще осталась цела девка Горлова, Дурень, Алиф, Раксол, Неугад и тот бродяга в волокуше. Остальные получили химические ожоги от щелочных примесей, содержавшихся в дожде в самом начале. Фаля же, ведший караван до Валика, получил ожоги настолько сильные, что теперь пребывал без сознания. Его тащили с помощью копателя Стреляного.

Сейчас все уже сняли респираторы. Дышать стало намного легче. В носоглотке перестало жечь, как жгло сразу после щелочного дождя. Ядовитые испарения прибил ливень, и воздух стал свежее.

Михаля отвлекся от размышлений, когда услышал дудку Валика: караван остановился.

— Михаля, — обернулся головной погонщик, — остаешься за меня. Дурень! — позвал он громче, — давай за мной! И чтоб все были наготове!

— Я тоже пойду! — подал голос Горлов.

Три фигуры, закутанные в прорезиненные плащи, отделились от остановившегося каравана и направились к импровизированной крепости.

— Что надо? — грубо донеслось с ближайшей сторожевой вышки.

— Нам нужен шаман, — ответил Валик. — Имеется?

— Сюда редко забредают караваны, — раздалось с вышки вместо ответа.

— У нас двое тяжелораненых, часть людей нуждается в отдыхе, звери тоже устали… Мы имеем кое-какие товары, — добавил Валик в конце.

— Есть красный идиот, — прибавил Горлов.

— Впустите их, — раздался долгожданный ответ.

Квадратный кусок жести в ограде — величиной примерно с двух человек — заменял ворота. Он отвалился от неуклюжего заграждения, и в образовавшемся проеме показались фигуры людей с оружием наперевес. Валик тут же дунул в дудку: по этому сигналу караван должен двинуться следом за ним.

— За последние несколько дней на нас трижды нападали мародеры, — сообщил один из темных, когда погонщики поравнялись с образовавшимся входом. — Поэтому ворота в поселке всегда закрыты и под постоянным наблюдением.

— Случается, — безразлично пробормотал Валик. — Шаман у вас есть?

— В последние несколько дней он не вылезает из своего балагана, — сказал тот же человек, стряхивая дождевую воду. — Очень многие пострадали от набегов мародеров.

Первые кабаны уже начали входить в образовавшиеся «ворота». Валик оглянулся:

— Поторапливайтесь.

Горлов оглядел поселок внутри. Несколько железных строений, остальные из дерева. Сплошь срубы и блокгаузы. Лагерь обосновали надолго.

— М-да, — невесело протянул бывший охотник.

— Погонщики у нас бывают очень редко, но мы все-таки держим для них специальное помещение, — более дружелюбным тоном произнес темный, который первым заговорил с прибывшими. — Большое строение на противоположной стороне лагеря. Там же разместите и мутантов.

Несмотря на то, что каждый из темных подвергся мутации, пусть даже незначительной, все же они считали себя людьми и подчеркнуто называли фауну Зоны мутантами.

— А балаган шамана где? — вместо благодарности спросил Валик.

— Я покажу, — ответил темный.

— Дурень, отправляйся с ним. Как только узнаешь, где шаман, — сразу всех к нему. Фалю — в первую очередь.

Дурень кивнул и пошел за человеком в плаще, вызвавшимся указать путь. Валик снова дудел в дудку, специальным сигналом указывая остальным погонщикам, где находится их место стоянки в этом поселке.

— Только что не оборваны, — пробормотал погонщик. — Конечно, они будут приветливы.

Голова Валика сильно гудела, руки подрагивали, во всем теле чувствовалась слабость: ему следовало как можно быстрее принять чего-нибудь «бодрящего».

— Эй, компаньон, — повернулся он к Горлову, — ты им сказал, что имеешь красный идиот.

— Не здесь же. — Горлов посмотрел на погонщика. — Прибудем на точку — поделюсь.

В проход уже втаскивали волокушу с Клином. Рядом с ней шла девушка.

— Ренэ… — Бывший охотник направился к ней.

«А он не такой уж ушлый, — Валик посмотрел вслед Горлову, — доля рассудительности в нем есть».

Под ногами чавкала жидкая грязь, и идти было нелегко. Дождь не стихал и не усиливался: просто лил и лил, почти вертикально, с одной и той же силой. Когда последний кабан вошел внутрь охраняемого периметра лагеря темных, с одной из вышек раздался крик:

— Закрывай.

Сразу же после него несколько человек засуетились возле лежащего на земле листа жести, наглядно продемонстрировав механизм входных ворот. Лист принимал вертикальное положение с помощью примитивного подъемника, который позволял класть его на землю плашмя и поднимать. Глядя на все это, Валик лишь недовольно хмыкнул.

— Когда вы будете готовы к обмену? — спросил его подошедший темный.

— Как только доберемся до нашей стоянки и раненых осмотрит наконец шаман. Михаля, поторапливайтесь!

Выкрикнув последнюю фразу, Валик снова взял дудку и стал с ее помощью отдавать нужные команды.

Стреляному даже в самом страшном сне не могло присниться, что бывают более худшие места, чем то, куда они с Дином втиснулись.

— Мда-а-а, — только и смог протянуть погонщик.

Края тоннеля и ведущие вниз ступени уже порядком заросли желто-коричневой травой. После нескольких шагов по ним разглядеть перед собой что-либо уже не представлялось возможным. Вообще такие места спасали лишь изредка. Чаще они становились могилами. Об этом знали все. Да и то спасительными подобные подземные катакомбы становились лишь тогда, когда люди входили в них не поодиночке и хорошо вооруженными.

— Уж лучше бы мы остались снаружи, — с сарказмом в голосе произнес Стреляный. — Натянули бы мой плащ и думали, что пронесет. Авось хватило бы на двоих.

Они благополучно переждали в этом заброшенном и забытом всеми месте щелочной дождь и уже собирались выбираться, как снаружи у входа раздались голоса. Потушив фонари, погонщик и проводник осторожно наблюдали за вновь прибывшими людьми из темноты. Это были мародеры. Оказавшимся в кромешной тьме стало не по себе, однако возвращаться они и не подумали. Оба хорошо знали, чем грозит встреча с падальщиками. Известно, что творилось в подобных укрытиях. Во время дождя вся живность, пытаясь спастись, спешила сюда. А та, что обосновалась внутри, наоборот, вылезала наружу, чтобы поживиться незваными гостями. И хотя жили в таких заброшенных тоннелях в большинстве случаев всего лишь крысы, очень часто — слепые, приятного было мало.

Под ногами скрипело, но проводник и погонщик не обращали на это внимания. Они шли вглубь тоннеля. Наконец показалось какое-то ответвление слева, и оба вошли в маленькое помещение.

— Милое место, — процедил сквозь зубы Стреляный и перехватил поудобнее оружие.

Там, куда они вошли, стоял отвратительный смрад гнили, затхлости, кислой грязи и еще чего-то неописуемого. Стреляный сверился с приборами: уровень загрязнения находился в допустимых пределах.

— На тридцать процентов: надень-ка респиратор.

Оба быстро натянули маски.

— Они появились здесь не для того, чтобы переждать дождь, — имея в виду мародеров, произнес Дин, голос которого из-за респиратора звучал глухо.

Стреляный кивнул, соглашаясь.

Дин включил фонарь и осветил пол помещения, в котором они находились. Свет вырвал из темноты несколько костей, череп и остатки одежды с ремнями.

— Не нравится мне тут, — сказал он изменившимся голосом. — Следов пребывания людей никаких…

— Попробуем выйти или пойдем дальше по тоннелю? — решил посоветоваться с ним Стреляный, у которого мороз пробежал по коже от увиденного.

— Не знаю. — Голос Дина упал.

— Спокойно. — Стреляный взял оружие наизготовку. — Без паники. Сами сюда залезли. В пустошах доводилось встречаться со всякой дрянью. Прорвемся.

— Может, выйдем, — быстро предложил Дин. — Здесь кто-то был…

— А мародеры?

Звуки, раздающиеся со стороны входа в тоннель, не прекращалась.

Проводник запнулся.