Дикий ученик Ковальков Александр

Глава 12

Следующие несколько недель прошли весьма буднично. С утра, пока все спали, я занимался изучением истории Ойкума, потом спускался к пленникам и продолжал свои эксперименты, следом шли занятия в школе мастера Валиора. Изредка мы с Каимом оккупировали алхимическую лабораторию Драмура, и пупырчатый загружал меня практическими заданиями по составлению зелий и смесей. Разумеется, не забывал я практиковаться и в артефакторстве.

В овладении колюще-режущим оружием особых сдвигов не было. Да и глупо ожидать их появления за такой короткий срок. Все показанные и «подсмотренные» атакующие и защитные связки пока лежали мертвым грузом в моей памяти. Да, я их знал и умел проводить, но знание – это одно, а умение применить в нужный момент – другое. Хотя благодаря обильной практике в поединках в моем сознании постепенно происходил какой-то сдвиг и я уже не допускал очень глупых ошибок и больше не путался в руках и ногах при смене тактики противником.

Сильвестр продолжал выказывать мне свое презрение, и дуэли между нами назначались чуть ли не каждый день. Впрочем, за истекшую неделю он бросил мне только пару вызовов – видимо, не очень любит проигрывать. В последние несколько дуэлей он выиграл только поединки на мечах, всухую проиграв остальные схватки. Все-таки он с детства занимался на мечах, не уделяя должного внимания другим видам оружия, а я старался без особой необходимости не переходить на слишком ускоренное восприятие, чтобы не лишиться основного козыря.

Зато с Элиором наши отношения стали если не дружескими, то приятельскими точно. Он не кичился дворянским происхождением, будучи аристократом всего в третьем поколении. Единственное неудобство было в его неуемном любопытстве по поводу прошлого моей персоны. Впрочем, тут он был не одинок. Родрик также мною заинтересовался. С сыном мастера Валиора я сошелся накоротке на почве рукопашного боя и периодически оставался после тренировок для проведения нескольких спаррингов с ним.

В общем, все было хорошо, за исключением потери подопытного мага. Его мозг таки не выдержал моего грубого вторжения, и ценный пленник превратился в пускающего слюни идиота с таким хаосом в черепушке, что пришлось проявить милосердие и использовать на нем заклинание высокого исцеления, так и не добравшись до его знаний плетений. Несмотря на то что я учел печальный прошлый опыт, пациент так и не смог пережить лечение.

Если угробив первых двух пациентов, я заработал почетное звание врача, то с третьим начал приближаться к званию целителя. К исходу месяца мой подопытный уже вполне мог шевелить обеими ногами и большим пальцем левой ноги. Достигнуть таких результатов мне во многом помогло то обстоятельство, что его травма была свежей и организм еще не успел забыть, какой нерв за что отвечает, почти самостоятельно сращивая отдельные поврежденные участки.

В случае с Драмаром я не был уверен в таком благополучном исходе и постоянно затягивал его лечение, но тянуть дальше уже не имеет смысла и даже может усложнить дальнейшие процедуры. С этими мыслями я и прошел в комнату к сыну кожевенника.

– Послезавтра я ухожу на охоту. Когда вернусь, если ты не передумал, займусь тобой, – вместо утреннего приветствия сообщил я.

На лице гнома отразилась вся гамма чувств: от безмерной надежды на исцеление до неприкрытого ужаса при воспоминании о двух погибших в результате моего лечения.

– Мне терять нечего, а жить калекой и надеяться на милость богов претит. – Голос звучал твердо, не оставляя ни капли сомнений. – Я не передумаю.

– Ну и отлично. Мы с Каимом наготовили для тебя много общеукрепляющих зелий. Через пять дней начнешь их принимать строго по списку.

С этими словами я протянул ему листок с перечнем зелий и порядком их приема. Над составлением плана лечения я бился последние две недели, почти позабросив изучение истории, но оно того стоило. Пришлось перелопатить несколько десятков книг по целительству и зельеварению, зато теперь организму Драмара не грозит истощение.

Как я добыл книги по целительству – отдельная история. Мне как не члену Гильдии магов в общем и целителей в частности купить их в свободной продаже не удалось бы ни в коем случае, а выходов на черный рынок я так и не нашел (в основном по причине его малого объема в Галане и из-за напряженных отношений с Ночной гильдией). На следующее утро после покупки камня душ с книгами настроение мое было не радостным, и, когда я поинтересовался у Драмура, где лучше приобрести цепочку и крепления для кристалла, он заметил это, заодно поинтересовавшись, зачем мне такая дорогая вещь. Не сдерживая сочных эпитетов и смачных характеристик, я рассказал, как меня надул хитрый старикашка. А напоследок добавил:

– Чтоб его проказница Лика за такие шуточки своим вниманием не обделила!

Оказавшийся рядом в момент произнесения последней фразы Каим, не разобравшись, к кому обращено мое «проклятие», сбледнул с лица. Пришлось успокаивать, мол, это не в его адрес. А вот мастер удостоил меня долгим задумчивым взглядом. Заглянув в его мысли, я понял, что он окончательно утвердился во мнении о моем поклонении Кроносу и его пантеону богов. Тогда я еще удивился его странному равнодушию к такой новости, но изучение истории расставило все по своим местам. Дело в том, что гномам плевать на Верховных богов, у них есть свой главный, которому они и поклоняются, признавая при этом Верховным как Кроноса, так и Рагана. Бог гномов Ганиом – бог недр и банкиров – ранее был Верховным богом одного из пяти миров под куполом. Он первым потерял власть, уступив пальму первенства более удачливому сопернику. Однако к этому моменту гномы уже основали колонии в остальных четырех мирах и успели зарекомендовать себя как непревзойденные каменщики и кузнецы, заодно опутав все миры сетью банков. Так что Верховные (на тот момент) боги без особых проблем позволили гномам жить на подконтрольной им территории и разрешили поклоняться Ганиому, но с условием признания их верховенства и вознесения молитв местным пантеонам.

Короче говоря, в религиозных войнах они не участвовали, соблюдали нейтралитет, что не мешало им влезать в обычные стычки за ресурсы.

Неизвестно, какая кошка пробежала между Ганиомом и богиней Аделью – покровительницей целителей и природы, – но в результате гномы потеряли возможность обращаться за исцелением к ее жрицам. А ведь божественное вмешательство может поставить на ноги и безнадежно больного.

Иными словами, Драмур в такой ситуации не очень жаловал как Адель, так и Рагана, не собираясь меня выдавать кому-либо. На первых порах меня устраивало такое положение, но сейчас, когда я уже собираюсь вплотную приступить к лечению Драмара, с этим надо что-то делать. И скорее всего, ради сохранения инкогнито придется мне поставить гномам ментальную защиту. Против мастера магии разума она не поможет, но для обычного выборочного и поверхностного сканирования из толпы жрецами Калама вполне сойдет. Подозрений моя защита вызвать не должна, так как, очутившись в городе, я доработал ее на случай поверхностного сканирования. Пару раз я попадал под такую выборочную проверку, шатаясь по внутреннему городу, и оба раза с моих мыслей можно было считать только любование красотами города, или размышления по поводу цен на товары, или кому бы набить морду, в зависимости от настроения в конкретный момент. Эти выпущенные на поверхность мысли маскировали мою глубокоэшелонированную оборону разума, не позволяя ее разглядеть. Ставить ментальную защиту на других людей мне пока не доводилось, но через неделю мне уже не нужен будет оставшийся в живых третий убийца. Думаю, это будет его искупление грехов во благо мое и моих друзей. Потом можно его и отпустить… в мир иной.

Ну да это я немного отвлекся. Возвращаясь к Карнеру ад’Либикусу, могу сказать, что через неделю после приобретения кристалла с книгами мне понадобилась более существенная информация по животному и растительному миру Галантара. Единственным местом в Галане, где я мог купить нужные книги, к глубокому моему сожалению, оказалась его лавка. На подходе к книжному магазинчику в глаза бросилось несоответствие старого и нового в облике лавки. На двери висела табличка «Закрыто».

«Думаю, ко мне это не относится. Старик же приглашал заходить еще», – с такими мыслями я открыл дверь и сделал шаг вперед. Стоило переступить порог, как в нос шибануло запахом плесени. Странно, в прошлый раз никаких неприятных запахов не было. Наоборот, в воздухе витал аромат свежести.

– Ни фига себе помойка! – восхищенно пробормотал я себе под нос, оглядываясь.

Впечатление было такое, что все стеллажи с книгами в радиусе пяти метров от входа превратились в гниющую труху. Приглядевшись, обнаружил в дальних благоухающих кучах корешки целых книг с мерцающей защитной магией аурой. Впрочем, их защита постепенно слабела и истончалась.

– М-да… Только крыс не хватает.

– Ни слова больше! – раздался полный ужаса вопль из глубины лавки.

С трудом, но я признал в говорившем ад’Либикуса. Не успел я удивиться такой странной реакции на мое невинное замечание по поводу помойки, организованной стариком у себя в магазине, как мимо моих ног из открытой на улицу двери скользнуло серое тельце. От неожиданности я отпрыгнул в сторону и с удивлением стал наблюдать за неравным боем. Множество мелких ледяных стрелок и лезвия ветра начали методичный отстрел крыс, сбежавшихся, казалось, со всего города изо всех щелей.

Удивление ничуть не помешало мне со вниманием следить за тем, как мастерски старик плетет множество заклинаний. Конечно, стрелки и лезвия – простейшие заклинания с очень простой формой плетения, но Карнер делал их по пять штук одновременно, и редко какое из них не достигало своей цели.

«Интересно получается: стоило мне сказать, что не хватает крыс, как они сразу же появились. Не иначе как Лика действительно обратила на старика свое «благосклонное» внимание и выполняет желания посетителей лавки, – подумал я, оглядываясь и подмечая следы других таких же невинных желаний. – Очень опрометчиво он поступил, сделав надпись на вывеске «Выполню любой литературный каприз». Повезло ему, что никто не пожелал что-нибудь позаковыристее, к примеру, чтоб у него волосы стальными стали. Да и элитность района бережет от случайного визита пьяных морячков. Вот чьи образные пожелания в такой ситуации и в могилу свести могут».

Через несколько минут старик вышел победителем из схватки, отделавшись всего несколькими продырявленными книгами и очередным рухнувшим стеллажом, у которого срезало ножки.

– Что-то быстро на этот раз все закончилось. Раньше каждая пакость не менее получаса длилась, – подозрительно пробормотал старый книжник.

Наблюдая, как Карнер ад’Либикус создает плетения, я вовсю использовал «особое зрение», именно поэтому я успел где-то практически за гранью восприятия почувствовать легкое магическое дуновение. А через секунду морщины на лбу старика начали разглаживаться под тяжестью заплетенных в хвост волос, наливающихся металлическим блеском.

– О боги, за что мне это?! – запричитал он, обхватив голову руками и ощутив вместо волос жесткость стали.

Бессильно опустив руки, старик взвыл. Кроме отчаяния, в его вое присутствовала и жуткая боль.

«Под мышками не бреет, – констатировал я. – Интимприческа тоже отсутствует». – Это уже наблюдая, как старик дернулся всем телом и опрометчиво попытался куда-то убежать.

Вой перешел в хрип, сменившийся такими заковыристыми оборотами, что я постарался не упустить ни слова. Наконец сквозь ступор пробилась беспокоящая меня мысль.

– Не ругайся. За тобой ребенок наблюдает. Ей еще рано слышать такие слова, – попытался я остановить поток ругани. – Хоть старый прохиндей и заслужил наказание, но это уже чересчур. Лика, прекрати немедленно. Он же так и умереть может. Где я потом книги покупать буду? А у него наверняка есть сказки. Ты ведь любишь сказки?

Признаться, сам не знаю, на что надеялся, вопрошая пустоту. Для меня само существование богов до сих пор было чем-то из ряда вон выходящим, а уж то, что они еще и активно вмешиваются в жизнь людей… Но результат превзошел мои ожидания. Неожиданно воздух передо мной сгустился, показалось неясное свечение. Вот свечение начало приобретать форму, и в воздухе зависла маленькая полупрозрачная фигурка девочки лет семи.

– Привет, Трим! – звонко поздоровалась она. – Зачем ты его заставил замолчать? Я уже почти взрослая, а он так интересно разговаривал. И почему ты его пожалел? Он же тебя обманул, ты сам хотел подшутить над ним.

Лика обиженно надула губки и посмотрела на меня невинным вопрошающим взором. Девочка, хоть и богиня, была столь непосредственна в своих вопросах и так искренне не понимала мое поведение, что я улыбнулся.

– Привет! – искренне радуясь встрече, поздоровался и я. – Вот будешь взрослой, тогда и послушаешь, если захочешь. А пока – рано. Наказание не соответствует проступку. – Я пытался придать своему голосу строгость, но, по-моему, ничего не получилось. – А от моей шуточки он бы пострадал не очень сильно, зато на лечение потратил бы в разы больше, чем выгадал, обманув меня.

– Ой, а что ты для него придумал? – На секунду фигурка девочки замерла. – Не-э, ты неправильно рассчитал. Вот тут, тут и тут, – у меня в мозгах развернулась картинка энергетических линий, – надо перемкнуть другие энергоканалы и вот эти капилляры подвинуть сюда. Иначе отросшая шерсть будет завиваться и врастать обратно в… – Изображение Лики мило засмущалось и покраснело. – Ну… в этот. И незаметно ты не смог бы провернуть такое. У тебя еще опыта маловато.

– Лика! Опять ты у меня в голове копаешься! И вообще, ты еще маленькая для чтения таких мыслей! – от возмущения, что мои расчеты оказались неверными и кто-то сомневается в моих способностях, чуть ли не закричал я. – Ладно, старик уже и так наказан. А эту задумку я потом на ком-нибудь другом опробую.

Все это время старик безуспешно пытался прикинуться предметом мебели и старался даже не дышать. Глядя на него, я подумал: «И что мне теперь с ним делать? Так запалиться перед аборигенами, поклоняющимися Рагану… Может, не стоило останавливать Лику? Нет, она хоть и богиня, но еще маленькая девочка. Пусть наши нормы морали к ней не совсем подходят, но и стать учителем спокойного отношения ребенка к смерти человека не хочется».

– Уважаемый, я, собственно, пришел еще книг прикупить. Разумеется, со скидкой и возмещением.

Не успел я протянуть книжнику снятую с шеи цепочку с кристаллом, как он ее выхватил и умчался в подсобку. Может, зря ему Лика вернула нормальные волосы, он даже не спросил, что именно меня интересует.

– Трим, расскажи мне сказку! – На меня уставились требовательные глазки.

– Кхм… Сказку? Ну ладно, слушай. Жили-были дед да баба…

Я почти закончил историю про золотую рыбку, когда примчался старик и протянул мне кристалл. На кристалле было записано несколько десятков тысяч книг. Из них примерно сотня магических по целительству.

– Не отвлекайся, потом посмотришь. Дальше рассказывай! – Требовательный голосок вывел меня из созерцательного ступора. У меня просто не хватит денег заплатить за все! – А ты иди, не мешай нам. Будешь себя хорошо вести, может, больше и не буду шутить над тобой.

Пришлось рассказать еще несколько сказочек, благо в детстве любил их и перечитал всю домашнюю детскую библиотеку, а книг у нас было много. Когда маленькая проказница исчезла, напоследок посетовав, что, мол, пока не стала совсем взрослой, ей никак нельзя во плоти находиться на Ойкуме, я разыскал в подсобке Карнера ад’Либикуса. Старик наотрез отказался брать с меня деньги. Впрочем, я не настаивал. О том, что он кому-то расскажет обо мне, тоже не приходилось беспокоиться. Не думаю, что он полностью лишен чувства самосохранения.

После этого случая я с утроенным энтузиазмом занялся изучением истории, особенно уделяя внимание всем описанным случаям вмешательства богов в жизнь смертных. Вывод, к которому пришел: жить буду мало, но весело!

Начал с образования пяти обитаемых миров под куполом. Вкратце это выглядит так.

Боги, у которых уже был статус Верховных у каждого в двух разных мирах, провели какой-то ритуал, в результате чего отделили целое звездное скопление от остальной Вселенной. Под куполом у каждого осталось по одному миру. Кроме этих пяти миров туда же попали еще сорок три звездные системы. Все это произошло… более пятисот тысяч лет назад. Вот тут у меня возникло несколько вопросов. Первый: на Земле Кронос был Верховным богом не так давно, из чего сделал вывод, что здесь время течет по-иному. Второй: почему развитие людей на таком низком уровне? Из моих исторических изысканий я понял, что в разных мирах в разное время были периоды взлетов и падений. Падения в основном обеспечивали конкурирующие Верховные. Миры по нескольку раз переходили от одного Верховного бога к другому, что не могло не сказаться на общем уровне развития разумных. В результате множества коварных и подлых комбинаций (согласно книгам) Кронос сумел захватить власть в четырех мирах. Однако могучий и благородный (по тем же книгам) Раган, призвав на свою сторону демонов хаоса и порядка (впоследствии его предавших), захватил родной мир Кроноса Ойкум. К сожалению (для Рагана, разумеется), Кронос в ответ захватил мир Рагана и почти отбил свой.

Итогом противостояния богов на Ойкуме стали взбесившиеся магические источники в Галантаре, отчего тут практически невозможно магичить, и образование Проклятого материка, иначе называемого материком Кроноса, – места, куда запрещено соваться простым смертным и где жизнь невозможна. Во власти Рагана остался только один материк и несколько архипелагов. Эти события произошли «всего» десять тысяч лет назад.

За это время на материке образовалось две империи и несколько десятков королевств, на одном из архипелагов множество мелких баронств, графств и так далее, а ближний к Галантару архипелаг оккупировала в основном пиратская вольница. Мелкие военные разборки происходили в них ежегодно, а крупные военные кампании с периодичностью примерно раз в полвека.

Самое удивительное – жрецы одного и того же бога могли выступать с разных сторон и вполне качественно резать друг друга. По всей видимости, боги руководствуются принципом: выживает сильнейший.

Несмотря на власть Рагана на Ойкуме, периодически войны шли и против жрецов Кроноса. Вот это я толком не понял. Откуда они появляются? Их что, Кронос в ссылку сюда отправляет? Судя по моему первому к нему обращению, перед тем как очнулся у него в гостях, – очень похоже.

Кроме книг по истории я прочитал и много других, в том числе и развлекательных. Вы скажете: неинформативно? Отнюдь. В развлекательной литературе можно вычитать многое, в том числе и кто как к кому относится. Главное – не читать любовных романов: мозги могут склеиться, пытаясь вычленить рациональное зерно.

Единственный существенный исторический вопрос, на который я так и не смог найти даже намека на ответ: «На кой ляд богам понадобилось организовывать купол для своих разборок?» Но у меня и своих проблем хватает, чтобы пытаться влезать в тайны богов.

Более всего меня порадовала информация, что, несмотря на контроль жрецов за всеми сферами жизни, между магами, жрецами и государствами существует конфликт интересов. А уж как я веселился, узнав о нормальном существовании магов, не входящих в гильдию… Оказывается, в каждом государстве существует Гильдия охотников за головами, принимающая в свои ряды талантливых магов и бойцов и обеспечивающая их работой. Правда, тут есть и минусы: все они под контролем у служб безопасности и обучением состава не занимаются, обеспечивая только практикой и возможностью прихватить нужные знания у жертв, что не всегда удобно. Но все же есть шанс использовать поступление в гильдию как трамплин для развития. Признаться, такая мысль завладела мною, и я постоянно ее обсасываю на протяжении последних нескольких недель. Ну а пока буду учиться, копить небольшой капиталец и заниматься своими браслетами.

До сих пор я до конца не разобрался со своими неформатными браслетами. Они все так же расползаются по телу и все больше переплетаются с внутренней энергетикой, становясь моей неотъемлемой частью. Знать бы, как их использовать, но пока не помогает даже «особое зрение». Единственное, что мне понятно, – им требуется прорва энергии и времени. Время пока у меня есть, а вот с энергией проблемы – вся уходит на эксперименты, а оставшихся крох явно недостаточно.

Ну ничего, послезавтра уже буду на Галантаре. Там будет много времени и никаких лишних глаз.

Утро выдалось прекрасным! Целый месяц я ждал этого дня, впереди целая неделя свободы и отсутствия людей. Никогда не думал, что буду так желать одиночества и скучать по джунглям. Это я-то – типичный городской житель. Но не полный еще контроль над эмпатией и телепатией в толпе сводил с ума – мне просто необходима небольшая передышка. Даже погода решила сжалиться надо мной. В окно светило встающее солнышко, и это в середине сезона ливней, когда небо затянуто облаками. Кайф!

Больше по привычке, нежели из необходимости, я спустился к пленнику. Может, попробовать на нем мою задумку под редакцией Лики? Не, не стоит. Еще скопытится в мое отсутствие, а он мне пока нужен.

– А, Трим, как всегда, раньше всех проснулся, – поприветствовал меня мастер Драмур.

– Доброе утро. Что делать: привычка. – Я пожал плечами. – А вы что так рано встали?

– Хотел у тебя спросить, пока не убежал: тебе все еще нужен манипулятор?

Опа, опа. Неужели мастер нашел? Я весь Галан оббегал, но так и не отыскал нужного. Все встреченные мною манипуляторы были узкоспециализированные и использовали максимум четыре разных Силы, что меня не устраивало. И заказать, не раскрывая себя, нет никакой возможности.

– Конечно. – От волнения голос у меня слегка охрип.

– Ну тогда готовь деньги. Я покумекал с родственничками, через два месяца пришлют. И цена небольшая – всего пятнадцать тысяч. Стоимость сохранения тайны включена! Пять тысяч задаток.

Пятнадцать штук золотом?! От услышанной суммы меня чуть кондратий не хватил. Образно говоря, конечно. Что я за маг, чтоб от кондрашки мучиться? Но жаба душит. И ведь не тот случай, чтобы торговаться. Другого шанса может не представиться, а манипулятор мне жизненно необходим. И на ГОКе всего шестьсот монет осталось, все на закупку нужных вещей ушло.

– У меня нет сейчас столько. – В моем голосе прозвучала обреченность. – Хотя, мастер, может, поднимемся ко мне? Хочу кое-что вам показать – может, хватит на первый взнос.

В комнате я отпер большой кованый сундук, в котором хранил личные вещи, не предназначенные для посторонних глаз.

– Вот, думаю, этого достаточно.

С этими словами я выложил перед изумленным Драмуром четыре комплекта рогов и костяных пластин мархов. У него даже руки начали дрожать, когда он ощупывал представленные экземпляры.

– Откуда?

– Ну не только же на василисков мне охотиться. На мархов гораздо интереснее, они и сдачу дать могут в случае чего.

Ошарашенный взгляд гнома стал небольшой компенсацией за душащую меня жабу.

– А еще добыть сможешь?

– В принципе да. Только зачем вам? Вы же кожевенник, они для вас бесполезны.

– Наковальней-то не прикидывайся. Из кожи василиска и щитков марха отличный доспех получается, крепкий и легкий, который к тому же и замагичить можно.

– А вот это уже интересно. Сколько стоит? – Меня начали раздирать любопытство и хомячья натура, вопящая о нужности такого в собственном арсенале.

– Твой материал, моя работа и тысяча золотых, – выпалил гном.

Хомяк начал бороться с жабой. Интересно, кто в итоге выйдет победителем?

Решив обдумать такую дорогую покупку и ее последствия более тщательно, попрощался с гномами, заскочил к Каиму пожелать удачи при сдаче экзаменов на звание подмастерья (они у него через три дня) и был таков. Через пять минут я уже отчаливал в сторону Галантара. Солнечная погодка и отсутствие волнения на воде настраивали на миролюбивый лад, а мощные гребки быстро приближали пятачок суши на берегу, окруженный болотом. Место уж больно хорошее, и я решил высадиться именно там. И от Галана далеко, и незваные хищники незаметно не подберутся.

Наверное, только радужным настроением можно объяснить то, что я заметил пристальное внимание к своей персоне с рыбацкого баркаса лишь к моменту высадки на берег. Впрочем, не ощутив никакой непосредственной угрозы, успокоился и, замаскировав лодку, отправился на охоту. За сохранность лодки я не опасался, хотелось бы посмотреть, как ее будут снимать из переплетения ветвей с пятиметровой высоты.

Охота прошла великолепно. Новое копье показало себя с лучшей стороны, а тяжелые кинжалы с длинным прямым лезвием гномьей ковки, направляемые телекинезом, здорово выручили меня, когда я напоролся сразу на трех мархов. Двое самцов, дерущихся из-за наблюдающей за ними издали самки, даже не успели сообразить, откуда прилетела смерть. С самочкой вышла небольшая заминка, и она успела заметить меня и атаковать. Двигалась она быстро, но не слишком. Последний, третий кинжал поранил ей ногу, а от пущенных ею молний я успешно уворачивался на сверхскорости. Минута, и наконечник копья с хрустом вонзился в оскаленную пасть, пронзая нёбо и мозг. Судорожные рывки жертвы вырвали копье из моих рук, но зверюга уже не смогла ничего сделать. Из схватки я вышел победителем.

Самая приятная встреча в джунглях произошла буквально на второй день. Кронки! Встретившаяся мне большая стая (около семидесяти особей) отнеслась сначала настороженно, но, когда я достал из своего безразмерного рюкзака мясо добытых мархов и василисков, опасения моментально развеялись, и я был принят за своего.

Кстати, именно на покупку копья и безразмерного рюкзака и ушли почти все мои сбережения. Рюкзак представлял собой пространственный артефакт, способный выдерживать хаос энергий в условиях магического боя, не говоря уже о галантарском энергетическом фоне. Тонко выделанная кожа полтора на два метра с окаемкой из кости с несколькими драгоценными и полудрагоценными камнями в оплетке из различных металлов отлично складывалась и крепилась лямками к спине. Немного неудобно, конечно, постоянно снимать и разворачивать, чтобы достать что-либо, зато вес помещаемых внутрь предметов уменьшался в двенадцать раз, а храниться там могло что угодно и сколь угодно долго. Правда, изначальный вес рюкзака без содержимого уже равнялся тридцати килограммам, и путешествовать с ним по кронам деревьев не получалось, только по более мощным ветвям нижнего и среднего яруса. Я долго не решался отдать почти полторы тысячи золотых за изделие магистра артефакторики, но в результате не прогадал. Ну а то, что тяжелый, так и я не хилятик. Зато вполне можно надеть рюкзак под куртку, и никто ничего не заметит.

Копье же у меня было просто замечательным. Пятидесятипятисантиметровое тонкое лезвие шириной в ладонь на стосемидесятисантиметровом древке, при нажатии на определенные места от лезвия отделялся небольшой шип длиной в двадцать сантиметров и под наклоном в тридцать градусов, а из пятки древка выскакивал тридцатисантиметровый четырехгранный клинок, которым очень удобно пробивать бронированные цели.

Среди кронков я провел пять замечательных дней. Чувствуя себя Прометеем, научил их добывать огонь с помощью кремня и кресала. Поначалу кронки не оценили подарка, но, распробовав жареное и копченое мясо, прониклись. Все добываемое мясо я отдавал племени, взамен запряг малышей собирать травы и корешки. К концу моего пребывания у них я стал обладателем целого стога полезных редких травок.

Естественно, я не забывал про тренировки с боевыми заклинаниями, используя для этого любую возможность. К сожалению, места с нормальным магическим фоном встретились мне всего три раза, зато отработал я по полной.

Самым легким была охота на василисков. Я постоянно впитывал и перерабатывал Силу, полностью раскрывая ауру, и они сами сбегались ко мне, как мухи… гхм, как пчелы на мед. Это принесло свои плоды. Браслеты, да какие, к марху, браслеты, судя по тому, как они разрастаются по моему телу, ими они точно не являются. В общем, они полностью покрыли мою голову и торс с руками и продолжают разрастаться.

К лодке я возвращался уставший от отдыха и еле волоча ноги. Слишком уж много я всего нахапал. Вес моего рюкзачка не казался мне таким уж маленьким после нескольких часов непрерывного ношения.

Несмотря на усталость, расслабляться в джунглях смерти подобно, и я не ослаблял бдительности. «А это кто у нас тут такой умный? Что за приемная комиссия? – Возле моей лодки находилось два десятка человек, что не могло не удивлять. – Ну что ж, посмотрим, что им от меня нужно». Скинуть и спрятать рюкзак – секундное дело. Вскорости я осторожно крался к поджидавшим меня (а кого еще они могут ждать?) людям.

Глава 13

Осторожно перепрыгивая по верхушкам деревьев, я неслышной тенью проскользнул мимо внимательно следивших за окрестностями четырех часовых. Ребятам не мешало бы пройти школу жизни у кронков. Глядишь, смогли бы заметить пробегающее мимо стадо крупных жвачных. Еще несколько минут, и я уже удобно устраиваюсь в переплетении ветвей рядом с пятнадцатью мужиками, о чем-то переговаривающимися между собой. Ауры еще троих ощущались чуть поодаль, на границе берега и воды. По всей видимости, они караулят лодку.

Чуть напрягаю слух, и можно различить едва слышные разговоры.

– …же глотка пересохла, – долетел до меня обрывок фразы.

– Потерпишь. Вот закончим тут, тогда и погудим.

– Да сколько можно? Служанки у дядюшки Мо давно по мне соскучились, а мы на этой проклятой богами земле каждую секунду рискуем на хищников и змей нарваться. Зака с Болтом уже закопали, почти у каждого укусы мелких хищников. Сколько еще ждать? Пока все не сдохнем? – На последней фразе мужик почти сорвался на визг, но тычок в зубы его успокоил.

– Вас наняли только из-за хорошего владения арбалетом и для толпы. Кто вернется – не мои проблемы. – На этот раз голос принадлежал другому мужику, выгодно отличающемуся от остальных, а в интонациях слышались сухость и презрение.

«Все страньше и страньше», – как говаривала Алиса. И зачем кому-то понадобилось нанимать… Я пристальнее пригляделся к мужикам и их вооружению: полтора десятка, а то и два, если учитывать погибших и находящихся на часах, трусоватых, но метких арбалетчиков? Вряд ли мои выходки с пленением убийц так разозлили Ночную гильдию, чтобы они НАНЯЛИ арбалетчиков со стороны. Своих не нанимают, им приказывают. Кто же тогда остальные? А если учитывать, что трое тут не слабые маги… Вот какой прок на Галантаре от магов? Странно.

Не знаю как и почему, но я удержался от попытки разрешить все вопросы банальным взламыванием мозгов. Что было тому причиной: неясное чувство тревоги, непонятность самой ситуации, а может, еще что? Но факт остается фактом. Слава всем известным и неизвестным богам, я не использовал ментальную магию. Вместо этого я пошел долгим путем подслушивания и подсматривания, параллельно напрягая все свое восприятие, выискивая странности и непонятности в окружающей обстановке.

Мои старания были вознаграждены обнаружением магической аномалии у ствола дерева в десяти метрах от меня. Хаос магических потоков там будто наталкивался на препятствие, обтекая его с разных сторон. Самое странное – ни в обычном, ни в аурном зрении там не было ничего необычного: ничем не примечательный ствол дерева и несколько мощных выступающих из земли корней.

Ну что ж, «посмотрим». А это уже интересно. Используя «особое зрение», я увидел удобно сидящую на могучем корне фигуру, закутанную в одеяния жреца Калама. Откуда тут жрец? Неужели старый книжник решился меня заложить? Жаль, но я так ни разу и не зашел к нему в лавку. Все время находились более неотложные и срочные дела, а зря. Конечно, от этого мало что могло измениться, но я был бы готов к такому развитию событий.

Так, отставить сожаления о несвершенном, пора думать о насущном. Жрец не вытащил бы свою тушку с уютного Галана без особой на то причины. Причина уже известна – это я. А вот какие следствия? В принципе тут не все так плохо. Он явно не один день готовился и набирал отряд для моей поимки именно на территории Галантара. Почему? Скорее всего, действует в одиночку и не доложился своему начальству обо мне. Калам – бог-покровитель рабовладельцев, ищеек и разбойников. А этот жрец, вероятнее всего, из тех, кто больше отдает предпочтение либо ищейкам, либо разбойникам. У жрецов ищеек и жрецов разбойников жесткая конкуренция, и они всегда стараются обойти своих соперников и продвинуться еще чуть-чуть в храмовой иерархии. Вообще, с жрецами тут складывается довольно забавная ситуация. Все они искренне почитают своих богов, но, так как боги зачастую покровительствуют нескольким разным конкурирующим областям, стараются всячески обойти конкурентов. Среди жрецов Калама такое противостояние наиболее развито, и неудивительно. Если ищейки призваны ловить преступников, то покровители разбойников, наоборот, – защищать. В Галане всего по нескольку жрецов всех трех ипостасей Калама, и это дает мне шанс, что нынешний противник не поставил в известность свое начальство о моей скромной персоне.

Теперь передо мной встает трудноразрешимая дилемма: уйти по-тихому и вернуться в Галан по перешейку, практически наверняка сталкиваясь с проблемами в ближайшем будущем, и неизвестно, в какой форме, или рискнуть навлечь гнев бога, убив жреца. Вероятно, это и сойдет мне с рук, разумеется, если сам не протяну ноги. Возможность пленения жреца была отброшена ввиду трудной выполнимости, да и неизвестно, чего ожидать от такого противника. Проще прикончить.

Немного подумав, решил остановиться на варианте с элиминацией жреца и, по возможности, пленением нескольких человек. Вот только как это сделать? Ладно, посмотрим, а пока можно послушать, о чем говорят потенциальные покойники. А послушать было что. Три мага и два самых вооруженных воина организовали вокруг себя пустое пространство и начали о чем-то оживленно шептаться. Рискуя быть обнаруженным, спустился еще немного и пристроился на ветке буквально над их головами.

– Все равно не понимаю, зачем рисковать и соглашаться на эту авантюру? – донесся до меня приглушенный шумом дождя шепот. – В городе взяли бы его без проблем, так нет, полезли в эти проклятые богами джунгли.

– Я вам уже тысячу раз говорил: парень – охотник не из последних, при нем одного снаряжения на несколько тысяч. – Ага, это произнес уже знакомый голос, осадивший визгливого арбалетчика. А он непрост, его обладатель. Мало того что маг, так еще и главарь могучей кучки. Интересненько. – Пятьсот золотых, что жрец за его поимку обещал, не идут ни в какое сравнение с тем, что сможем тут захватить.

Про меня любимого, больше не про кого. Никто из охотников не рискует соваться сюда в одиночку с целым состоянием на руках. Если и были раньше сомнения в их целях, то теперь они полностью отпали.

– Это мы могли и в городе с него получить.

– А несколько шкур василисков ты тоже там с него снимешь? Я ж говорю, он охотник не из последних, в прошлый раз притащил мяса как минимум с десятка ящеров. Да и в городе к нему соваться не с руки. Жрец не слишком-то уверен в его причастности к бардаку в книжной лавке. Насколько я понял, он почувствовал сильное божественное вмешательство и увидел парня, выходящего из магазина. Старик в уме повредился, а отсвет божественного вмешательства был только на нем.

– Зачем тогда ему этот, как его, Трим? Сдал книжника, и все, больше никаких проблем.

Главарь оглянулся на жреца и, посчитав, что тот его не услышит, ответил:

– Может, он и непричастен, а может, он жрец одного из богов Кроноса. И пока не поймаешь – не узнаешь. Понимаешь теперь, зачем мы этому жрецу понадобились?

– А чего тут понимать? – хмыкнул второй маг, до сих пор не принимавший участия в разговоре. – Ежели жрец – постараться взять живым, а нет – концы в воду, душу в кристалл, и никакого шума. Вот только, думаю, шакалов этих, – легкий кивок в сторону арбалетчиков, – при последнем раскладе тут оставить надо.

– А какого ляда их вообще взяли?

– На мясо. Особого прока от них нет, но время нам выгадают. Ладно, кончай базарить, печенкой чувствую, парень близко. Либо вечером, либо с утра заявится.

– Одного не пойму, почему раньше не сказал, что он, возможно, жрец? – В голосе спрашивающего сквозило подозрение. – Хотел нас втемную использовать?

– А зачем вас раньше времени нервировать? Только перетрухнули бы зазря. А сейчас у вас свалить не получится, погода не та.

– Вознаграждение увеличится? – Ага, вот что его беспокоит.

– Возможно. Там посмотрим, а сейчас по местам, и чтоб ни одна тварь вас не заметила.

Тут мне больше делать нечего. Пора сваливать. Если раньше и планировал попытаться их всех завалить, то сейчас даже думать об этом не хочется. Хорошо подготовленная пятерка во главе со жрецом мне не по зубам. Не говоря и о полутора десятках арбалетчиков в довесок. Медленно и осторожно я выбрался из этого импровизированного лагеря. Несмотря на плюсы решения вопроса на месте, риск слишком велик. Похоже, придется сваливать из Галана на материк. Там гораздо проще затеряться.

Вернувшись к рюкзаку, задержался, чтобы еще раз обдумать свои шансы. Итак, что мы имеем? А имеем мы пятнадцать середнячков с арбалетами (эти не слишком опасны в джунглях), двух явно неплохих рубак, причем один с мечом и щитом, а второй – обоерукий мечник, трех магов, явно с хорошим боевым опытом, но самое поганое – жрец Калама. Не было бы последнего в условиях бешеного магического фона, всех бы тут и прикопал, но служитель бога… Слышал я парочку историй о том, как ловили с их помощью и более опытных магов, чем я.

Жрец обеспечивает для магов стабильный фон и возможность магичить без помех, я же буду этого лишен. Что из этого следует? Правильно, меня схарчат и не подавятся. Единственный выход – первым же ударом выбить гада, что при такой защите проблематично, мягко говоря. И ведь ментальную магию не использовать: засечет. Он и сам неплохой менталист.

Впрочем, если их вырезать по-одному… Но как?

Мои мысли метались из крайности в крайность и не находили приемлемого варианта. Пробить с первого раза защиту жреца, не подойдя к нему вплотную, не представлялось возможным, а второго шанса не будет. По всем прикидкам, единственный реальный способ покончить с ним – нанести по защитному пологу жреца удар копьем, напитанным энергией, с одновременной аурной атакой. Такую атаку я несколько раз пробовал на василисках, но тут есть пара минусов. Первый – я буду практически беззащитен перед другими, и второй – потребуется минимум две секунды на полное раскрытие ауры и заполнение ее и копья Силой. Трудно предположить, что засадники дадут мне это время и будут пялиться в другую сторону.

– Я ИДИОТ!!! – с чувством прошептал я, сдерживаясь, чтобы не заорать. – Вот оно! Надо их отвлечь. Как? – Улыбка, больше похожая на звериный оскал, тронула мои губы. – Поглядим, как вы справитесь с парочкой милых галантарских зверушек!

Взять все необходимое, в очередной раз спрятать рюкзак – и вперед, к полянке с нормальным магическим фоном. На пути к лодке я так устал, что прошел мимо парочки мархов, не став их забивать на шкурки, но сейчас они сослужат мне хорошую службу. Главное – самому успеть унести ноги.

Я уже говорил, что я идиот? Сейчас это можно повторить снова. В прошлый раз, совершая двухсуточный марафон под названием «Перепрыгни на другое дерево раньше марха», я убегал от одного не слишком разъяренного зверя, вполне комфортабельно прыгая по верхушкам крон. Теперь… Теперь меня преследуют два адски злых чудовища с таким упорством, что уже с десяток раз только чудо и нечеловеческая скорость спасали от неминуемой гибели. И все это в условиях разбушевавшегося ливня, практически перешедшего в ураган. Даже самые нижние толстые ветви устроили бешеные пляски друг с другом, а резкие порывы ветра так и норовили бросить в страстные объятия собакомедведей.

Нет, я, конечно, понимаю, получить пару ментальных плюх в самый ответственный момент никому не доставит удовольствия, но откуда такая ярость? Согласно моим планам дети им не светят. Неужели они не понимают, что я просто не дал им зайти в своих заблуждениях слишком далеко?

Прыжок. Тонкий сучок пропорол левую руку, попав между рукавом и перчаткой. Привычно заглушаю боль, а вот времени на остановку крови нет. Любое секундное промедление грозит смертью от клыков и когтей. Как хорошо, что мастер Драмур пошил мне одежду из кожи василиска: не было бы ее – уже был бы растерзан. Два треснувших ребра и большая гематома на правой икре от когтей мархов – доказательство качества работы кожевенника.

Последняя сотня метров – и… свечой взмываю вверх, к самой кроне бешено раскачивающегося дерева. Рогатые твари по инерции проскакивают мимо и оказываются в эпицентре скопления засадников. Крик, глухой звук ударов железа по костяным пластинам… Все, мархам больше нет до меня дела. Ветка подо мной обламывается, короткий полет, прерванный стволом соседнего дерева. Бедные мои ребра!

Ага, вот и жрец вступил в схватку. Цел еще, зар-р-раза. Его аура наполняется ослепительным сиянием, а хаос магических потоков начинает все больше и больше успокаиваться. Все три мага пока живы, а вот обоерукий мечник и четыре арбалетчика уже не подают признаков жизни.

Маг, который спрашивал об увеличении вознаграждения, неправильно оценивает ситуацию и слишком рано начинает плести заклинание. Минус маг – теперь он долго проваляется без сознания с разорванной аурой, если не сдохнет раньше.

Но вот самку марха удачно принимают на щит, и короткий укол лишает ее глаза. Рев раненого зверя заставляет содрогнуться и обратиться в бегство двух арбалетчиков. Самец, следуя древнему инстинкту «бегут – рви», кидается на спину одному, другому. И вот уже оказался напротив жреца. Тот, не раздумывая, сплетает простенькое лезвие ветра, но вбухивает туда огромное количество энергии. Зверю не удается увернуться, и его рассекает пополам сгустившимся до бритвенной остроты воздухом.

Пора! Хватаю в руки по кинжалу (копье потеряно при падении с кроны) и в прыжке раскрываю ауру, одновременно напитывая лезвия силой. Жрец не успевает среагировать на опасность, летящую сверху, но оба кинжала разлетаются раскаленными осколками о его защиту, проделав в ней лишь небольшую брешь. Вкладываю почти всю доступную мне Силу в один разящий удар, и моя аура буквально разрывает приспешника Калама на множество не связанных между собой обрывков энергетических линий, оставляя нетронутой физическую оболочку. И сразу, не теряя ни мгновения, устремляюсь в спасительное переплетение ветвей и лиан. Бедную самочку, так и не успевшую насладиться радостью замужества, тоже убили, и тут мне делать пока нечего. Огненная плеть достает мою многострадальную левую руку в районе предплечья уже в последний момент, но кожа рукава гасит удар почти полностью, не позволив ее отсечь.

Все, еще одного магического удара можно не опасаться. Галантар ревностно хранит свою территорию, мгновенно восстанавливая хаос энергий.

Немного отдалиться от места схватки, залечить раны и проверить караульных у лодки. На все уходит не больше пяти минут. Часовые не успели ничего понять, чему очень способствовали метательные ножи. За лодку, а вернее, за рыбацкий баркас можно не беспокоиться – быстро спустить на воду его невозможно, да и самоубийственно в такой шторм, но на всякий случай я проломил ему борт.

Черт, совсем забыл опять замаскировать ауру, и теперь оба оставшихся более-менее дееспособными мага знают, что я побывал около их средства эвакуации. Впрочем, оно и к лучшему. Пусть боятся! Одно дело – устраивать засаду на гипотетического жреца, и совсем другое – на прирожденного мага. Им же не дано знать, что маг я почти липовый, а опытный прирожденный вполне может магичить и на Галантаре, не испытывая никаких затруднений.

Ну что ж, время подвести итоги и приступить к зачистке остальных. Сколько их там осталось? Трое магов, из них один серьезно ранен и один в длительной отключке. Один мечник со щитом доживает последние мгновения, и шесть арбалетчиков, из которых четверо, сидевшие в карауле, улепетывают во все лопатки.

– Куда же вы? Не ходите, дети, в джунгли в сумерки гулять. Там живут ужасные, ага, те самые, на кого двое из вас как раз выбегают. Нет, понимаю, конечно, что будь вы настороже, то, скорее всего, отделались бы не слишком тяжелыми травмами, но бег, не различая дороги, приводит к плачевному результату. Даже мелкий хищник, выпрыгнувший из засады, способен перегрызть горло, а уж если их стайка… – Я поцокал языком. – Вот именно, минус два.

Блин, вот это отходняк. Меня ощутимо потряхивало. Сам с собой заговаривать начал. С боевым крещением, мать вашу так и эдак. Это тебе не ножичком ткнуть из-за угла, а реальный магический поединок, да еще и после длительного забега с риском для жизни. Так, расслабиться, успокоить дыхание и собраться с мыслями. Еще ничего не закончено. Остались маги и мелкая шушера. Сначала разобраться с ними, психовать – потом.

На джунгли окончательно опустилась темень, тяжелые тучи полностью закрывали все небо, не давая проникнуть сквозь себя ни единому лучику света. Воцарившаяся мгла нарушалась лишь краткими вспышками молний, озарявших стонущий под резкими порывами ветра лес и придававших ему неестественно жуткий облик. Сквозь штормовой рев трудно различить какой-либо звук, но я и так догадывался, о чем могут перекрикиваться два мага и два арбалетчика, сбившиеся в плотную кучку. Рядом с ними на земле валялось тело третьего мага, и его аура тускнела все больше и больше – не жилец.

Адреналин еще бушевал в моей крови, заставляя быстро и жестко разобраться с деморализованным противником, но остатки здравого смысла победили, и я решил не спешить. Эх, мне бы сейчас хоть полчасика на восстановление резерва… Но кто знает, куда эти гады разбегутся? Лови их потом, время трать на каждого, и так двое часовых уже вышли из зоны моего восприятия. А ведь мне еще надо парочку пленных взять.

Живой и здоровый главарь шайки в странном жесте выставил вперед левую руку, направляя ее на кажущиеся ему подозрительными места. Неужели хороший артефактик с собой прихватил, такой, чтоб и тут работал? Морда выглядит уверенно, не давая усомниться в его силах, но я-то вижу не только глазами. От него так же, как и от его соратников, просто разит страхом.

Вся живность запряталась от разбушевавшейся стихии поглубже в норки, и, чтобы перехватить контроль над их разумом и довести до места, пришлось бы потратить почти столько же сил, сколько на мощный ментальный удар по человеку. Поэтому я и решил действовать сам, без посредников. Ни у кого из арбалетчиков не было амулета, защищающего от ментального воздействия, и я быстро и аккуратно проломил естественные барьеры.

Давно хотел попробовать заставить человека искаженно воспринимать окружающую реальность, вот и представился случай попрактиковаться. Чуть-чуть сместить восприятие, и он уже, глядя прямо, видит то, что на тридцать градусов левее. Теперь даем время на пережидание легкого головокружения и кидаем нож во второго арбалетчика, одновременно показываясь так, чтобы тот, что под воздействием, увидел меня краем глаза.

Напряженные нервы не выдерживают у мужика, и так не слишком стойкого. Не разобравшись толком, что к чему, он резко поворачивается и спускает тугую тетиву арбалета. Тяжелый болт, способный прошить и бронированную цель, летит совсем в другую сторону, чем та, куда он целился. Крик и без того уже раненного мага возвещает о верности моего расчета. С болтом в грудине он точно долго не протянет.

Метательных ножей у меня всего девять штук, и три из них я трачу на незадачливого стрелка, ранив его в обе ноги и правую руку. Все. Остался только один противник, представляющий для меня опасность. Все мои ножи отбиты быстро выхваченным мечом. Он еще и мастер меча, никак не ниже! А ведь именно на него я и возлагал больше всего надежд как на источник информации.

– Выходи, трус! – Крик, полный ярости, заглушившей страх, доносится даже сквозь рев ветра и скрип деревьев.

Ага, сча-а-аз! Делать мне больше нечего, как с мастером меча махаться. Вот только его ментальную защиту так просто не сломать – он действительно хороший маг, а у меня практики маловато, и могу не рассчитать силу удара, спалив его мозги. Впрочем… Притягиваю телекинезом клинки мертвого обоерукого мечника. Шершавые рукояти мечей как влитые ложатся в ладони. Несколько пробных взмахов. Отлично! Изогнутые, метровой длины, с односторонней заточкой и кишкодером в половину лезвия с другой стороны, они, казалось, созданы для меня. Почувствовав их в руках, я захотел попробовать свои силы.

– Ты хотел сразиться со мной? Ну так получай! – Мой голос громовыми раскатами проносится над замершим магом.

«Тьфу, чего-то меня на пафос потянуло. Глядишь, еще и честный поединок предложу», – мысленно одернул я себя.

Я решил дать противнику немного понервничать, давя своим присутствием, для чего отошел от него метров на сорок – гигантское по меркам джунглей расстояние – и полностью раскрыл ауру, начиная впитывать разлитую в пространстве энергию. Сейчас я перерабатывал только часть Силы, остальную оставлял в ауре, заставляя ее светиться даже в обычном зрении.

Тактика «побеждай присутствием» начала приносить плоды, и маг поддался панике. Вытянув руку в мою сторону, он дважды бесполезно выпустил мощные огненные шары. Подозрения насчет артефакта полностью подтвердились. Впрочем, уже можно и воспользоваться «особым зрением». Проверка принесла странные результаты. У мага были пространственные ножны для меча (поэтому я сразу и не заметил его клинок) и еще один мощный артефакт, но явно не боевого назначения. Уж на это моих знаний хватило, а для чего он – буду позже разбираться.

Успокоившись и приведя себя в состояние полной боевой готовности, я ускорил свое восприятие до максимума и, стараясь двигаться не слишком быстро, пошел в наступление. Противник заметно напрягся и, глуша страх, запустил еще одним огнешаром. Пустая трата энергии, а в колечке у него осталось магии только на два выстрела. Если не зевать, то и на близкой дистанции мне они неопасны: летят медленно, а формируются еще дольше.

Первая же сшибка на клинках показала всю мою несостоятельность мечника. Его клинок был длиннее моих, чем он и пользовался просто мастерски. Казалось, это у него два меча, а у меня один. Вдобавок приходилось постоянно опасаться магической атаки, что не прибавляло мне уверенности. Проведя несколько атак и пропустив два не слишком сильных удара, которые, однако, рассекли мою куртку из кожи василиска и неопасно меня ранили, я понял, что пора менять тактику. Такими темпами меня нашинкуют в капусту. Отскок назад и резкий разрыв дистанции. На губах мага появляется ехидная усмешка, а в глаза возвращается уверенность. Между прочим, совершенно преждевременная. Я вполне мог убить его в любой момент тем же способом, что и жреца, буде его атаки окажутся для меня действительно опасными, но мне необходима объективная оценка своих воинских умений.

– Что, щенок, переоценил свои силы? Только исподтишка бить и умеешь, – прошипел он.

– Нет, – хмыкнул я, – лишь проверил свой уровень как мечника.

Что ж, пора воспользоваться магией. Семь метательных ножей поднялись в воздух и замерли у меня над головой и по бокам. Большее количество мне пока не удержать, не потеряв контроль над окружающей обстановкой. Жаль только, что при свернутой ауре я могу контролировать телекинезом объекты на расстоянии полуметра от меня. На больших расстояниях начинает тратиться внутренний резерв. Зато при полностью раскрытой… Все в радиусе пятнадцати метров может быть использовано без особых хлопот и затрат сил. Вот только воздействовать телекинезом на живые объекты о-о-очень затруднительно. Каждый организм поддерживает себя в относительном порядке и сопротивляется внешнему воздействию. Гораздо проще телекинезом швырнуть валун, чем сдвинуть с места человека или пережать ему не слишком крупный сосуд. Впрочем, это не особо и нужно. На таком небольшом расстоянии гораздо удобнее и результативнее проводить прямую атаку аурой, как я проделал со жрецом. Идея так воздействовать на энергоструктуру противника пришла ко мне во время занятий целительством, а в книгах нашел упоминание о таком способе как о довольно результативном. Единственный минус – во время удара аура должна быть свободна от заранее заготовленных плетений и ей не должны мешать никакие пологи защиты. Со жрецом я сильно рисковал нарваться на плетение, паразитирующее на моей энергетической оболочке и высасывающее Силу, а то и еще что похуже. Вообще, книги расширили мой кругозор в применении магии, осталось только набраться необходимых знаний и умений.

Убивать мага я не собирался, поэтому метательные ножи в основном отвлекали его внимание, нацеливаясь на открытые участки тела. Попытка захватить меч противника в телекинетические тиски также провалилась, видимо, он защищен от подобного. Впрочем, мой будущий пленник уже не помышлял об атаке, целиком сосредоточившись на обороне.

Не затягивая поединок, точечными аурными атаками повредил несколько энергоканалов соперника. Однако, увлекшись нападением, чуть не пропустил формирующийся огнешар. Уйти с его пути я не успевал никак, зато поставил на его пути метательный нож. Раздавшийся взрыв и потоки огня раскидали нас в разные стороны. Хлещущие струи дождя не дали загореться одежде, но не спасли от нескольких неприятных ожогов. Оглушенный маг больше не шевелился. Близкий взрыв оказался непосильной нагрузкой для его подорванной энергоструктуры.

Все. Теперь подлечить пленников так, чтоб не померли, обыскать, связать и вплотную заняться беглецами. Два арбалетчика как раз достигли болота и, недолго думая, ринулись через него. Я даже восхитился их мужеством. Ночью, во время бушующего шторма, да лезть в топкую жижу, кишащую ядовитыми змеями… Для этого надо обладать воистину бесстрашным сердцем… или быть полностью не в ладах с головой.

На другом берегу топи беглецов уже поджидали три василиска, привлеченные магическими возмущениями. Не все же мне на ящериц охотиться, иногда и подкормить можно. Может, сегодня они и подкрепятся с моей помощью, если змеи ужин не перехватят.

Мысленно пожелав беглецам не слишком долго мучиться, сбегал за рюкзаком. Сейчас он мне очень пригодится для сбора трофеев.

Глава 14

Вернувшись к пленникам, в первую очередь еще раз проверил их состояние. Маг с разрывом ауры уже немного оклемался, а вот тот, что с болтом в грудине, чуть не склеил ласты. Пришлось в срочном порядке затягивать ему раны более основательно. Не подумайте, что во мне проснулось человеколюбие и жалость по отношению к гаду, хотевшему меня убить. Нет, все гораздо проще. У мага, как и у главаря, оказался ГОК, да и в плане информации покойник не стоил бы ничего. Некромантией не владею, хотя и неплохо было бы. Приведя больного в более-менее стабильное состояние, я позволил себе небольшой отдых и приступил к сбору трофеев.

В лодке ничего ценного не оказалось, но, руководствуясь своей хомячьей натурой, забрал с нее прямоугольник небольшого паруса. Обыскав трупы троих сторожей, я забрал у них все оружие, не побрезговав даже дрянными ножами, и, обрубив канаты, столкнул баркас в бушующее море. Авось его немного отнесет от этого места, а если повезет, то он затонет на глубине, а не на мелководье. Могучие волны подхватили дырявое судно, спеша исполнить мое пожелание. Теперь обобрать все оставшиеся трупы арбалетчиков, и можно приступать к самому вкусному.

Вещи магов и мечников я осматривал с большой тщательностью, вовсю используя «особое зрение». И не зря. В их одежде оказалось довольно много тайников с разными полезными вещицами. Жреца я оставил на десерт, как больше всех внушающего надежд на богатые трофеи.

Все магические вещи я, руководствуясь техникой безопасности при обращении с артефактами, снимал только с помощью телекинеза и раскладывал поодаль друг от друга на расстеленной между деревьями парусине для последующего тщательного изучения. Пришлось выворотить с насиженного места несколько валунов и перенести их на ткань, дабы она не развевалась под порывами ветра.

Закончив с мародерством, вспомнил и о безвременно почившей супружеской паре мархов. Несколько пластин на них были безнадежно испорчены вандалами, не ценящими прекрасного общества красивых животных, но я не стал предаваться унынию. Даже такие порченые костяшки стоят немалых денег.

Заварушка со жрецом и его отрядом принесла мне очень неплохую прибыль (даже учитывая поверхностный осмотр добычи) и бесценный опыт. Однако, вспомнив, из-за чего все началось, и пофантазировав на тему, чем могло бы кончиться, я зарекся произносить имена богов всуе. Беглый допрос пленников подтвердил, что жрец действовал на свой страх и риск, но это меня не слишком успокоило. Плох тот начальник, что не знает, чем дышат его подчиненные. А уж жреческих иерархов не стоит недооценивать. Вполне вероятно, что они и не знают, за кем конкретно охотился покойный, но слишком уж он много народу привлек.

В результате стычки я стал обладателем почти пятисот золотых, что нашлись в карманах наемников (у арбалетчиков в среднем было по десять золотых на брата, остальное у могучей кучки), и еще тысячи от жреца. Видимо, последний выдал аванс только после отбытия из Галана. Ну да это мне на руку. Но что мне презренный металл, когда у двух магов нашлись информационные кристаллы с магическими книгами! Не кристаллы душ с информацией, но тоже очень, очень неплохо. Это не говоря уже о пяти камнях с заточенными в них душами, правда, в четырех слои, отвечающие за личность и память, были стерты. Единственное, как их можно использовать, – это как магические насосы, заполняющие кристалл, да как проводники и основное средоточие энергии при особо мощных заклинаниях, дабы не сгореть самому. Зато последний камушек с душой меня порадовал отсутствием повреждений личностной составляющей. Энергию он не качает (иначе дух, если при жизни был сильным и знающим магом, может освободиться и попытаться вломить хозяину), но использовать можно по-разному. К сожалению, считать память духа у меня не хватает умений, но на будущее пригодится. Его я отложил в сторонку, к информационным кристаллам. Пустых кристаллов было всего два, а ведь магов у меня три. Обидно, тем более что главная моя добыча – доставшийся от жреца артефакт, вытаскивающий души полностью, вместе с личностными характеристиками и памятью, а в камушек можно вложить только одну душу с личностью или пять обработанных. Скорее всего, одного мага придется просто переработать в магический насос.

Из полезных вещей было колечко, пускающее огнешары, шесть мечей могучей кучки и столько же кинжалов гномьей работы. Пять кольчуг, из которых одна пришлась мне впору, я также отложил на всякий случай на самое дно рюкзака, туда же отправились и наручи с поножами от мечников. Все отличного качества. Проблема в том, что в Галане мне их не носить: улики, чтоб их. Щит восстановлению не подлежал – слишком сильно покорежен мархом, и я с чистой совестью определил его в переработку к остальному железному хламу. Из арбалетов нормального качества оказались только семь, и к ним несколько сотен болтов. Их я решил определить в подарок племени кронков – пусть детишки побалуются, взрослым они ни к чему.

Со жреца кроме артефакта, отделяющего души, снял два стилета с нанесенными на них рунами. Крепящиеся хитрым устройством на руку, они очень удобно вылетали в подставленную ладонь. Жреческое одеяние тоже представляло из себя один сплошной артефакт, но оставлять себе такое нельзя. Разве что изучить как следует да уничтожить. Несколько артефактов и амулетов с неизвестными мне функциями я решил пока спрятать, от греха подальше.

Покончив с разборами трофеев, приступил к допросу. Первым делом я отключил несколько энергетических линий, питающих ту часть мозга, что отвечает за волю, лишив пленников возможности сопротивляться ментальной магии. Так, оказывается, гораздо проще и безопаснее взламывать уже существующую защиту разума, да и на сам допрос уходит не в пример меньше сил. Однако при продолжительном разговоре «по душам» повышается вероятность сумасшествия пациента.

– Как на тебя вышел жрец и что входило в твои обязанности? – задал я вопрос главарю.

– Мы давние знакомые, иногда помогали друг другу в делах. Он предложил подработать и поручил нанять команду. – Бесцветный голос лишенного воли человека сопровождался яростными картинками в мозгу и целой бурей эмоций.

– Маги и мечники, как ты их нанял?.. Арбалетчики?.. Лодка?..

Я сыпал вопросами один за другим, и в результате передо мной встала полная картина, которую я уточнил и у остальных пленников.

Жрец с щекотливым предложением поймать меня обратился к главарю, и тот уже подбирал команду. Кого и почему предстоит ловить, жрец сказал только Заккери – старшему из магов. Главарь осторожно навел обо мне справки, привлек свою сработанную команду и заодно, дабы не рисковать и было кому стоять на часах, нанял два десятка арбалетчиков через Ночную гильдию.

Самое приятное – у Заккери в Галане была репутация, позволяющая нанимать шакалов гильдии без лишних вопросов, и никто не знал его конечной цели. Если не оставлю следов и не попадусь на какой мелочи – на меня не выйдут.

– Переведи все деньги со своего ГОКа на мой, – поочередно выдавал я приказ каждому пленнику.

Изрядно пополнившийся счет согрел мне душу. Пожалуй, самый большой минус ГОКов: если тебя «уговорили» отдать золото, то оно потеряно навсегда. Отследить меня невозможно – банки свято блюдут репутацию, не разглашая сведений по переводам. Наследники, если объявятся и предоставят пароли, вполне могут получить доступ к счету. Вот только денег там уже не будет.

Теперь оттащить трупы в болото, и можно отдохнуть и привести себя в порядок.

Аура от непривычной работы болела буквально физически, и такое ощущение, будто весь чем-то заляпался. Опасаясь некромантских штучек, разрушил личностную составляющую погибших, пока их души не отошли полностью. Сделал это единственным известным мне способом, а именно аурной атакой. Отсюда и такие последствия. Зато теперь уверен, что, какой бы сильный некромант ни призвал духов погибших, ничего от них не добьется.

К утру ураган стих, и я, вытащив лодку, погрузил в нее магов. Арбалетчика, немного повоевав с некстати пробудившейся совестью, отправил вслед за его приятелями, предварительно отрепетировав свое «фирменное проклятие» под редакцией Лики. Изъятие душ, как и припрятывание трофеев, решил провести на любимой полянке с нормальным магическим фоном. Вернее, спрячу добычу неподалеку, в хаосе энергий, дабы никто не смог обнаружить.

Путь по болоту с пленниками оказался неплохой тренировкой. Небольшая двухместная лодка едва выдержала три тела и мой рюкзак, а сам я, перепрыгивая с дерева на дерево, подталкивал ее телекинезом.

Из разума магов вытащил только парочку слабеньких боевых плетений, поставив пленников на грань безумия, но надеюсь впоследствии поработать с их воспоминаниями из кристаллов. Артефакт сработал, как и требовалось, и я получил еще два камня душ с неповрежденными личностями магов. Жаба душила перерабатывать третьего ценного пленника на магический насос, но выхода я не видел – свободных кристаллов не было. Тут меня осенило! Ведь можно душу из камня просто выпустить, а на ее место впихнуть новую.

Внимательный анализ кристалла с помощью «особого зрения» показал, что выполнить задуманное мне вполне по силам. Оборвать несколько линий, и душа удерживается только парочкой энергетических ниточек. Я уже почти решился полностью освободить ее для последующего перерождения, или что там происходит, но, подумав, предпочел сначала выкачать всю энергию из кристалла. Неизвестно, как душа себя поведет, вырвавшись на свободу с такой уймой Силы.

Естественно, впустую растрачивать такое количество магии не стоит, поэтому я материализовал свои браслеты, почти полностью закрывшие мое тело наподобие доспехов. Миг скачивания Силы из кристалла в браслеты, и камень девственно-чист. Душа, полностью лишенная оков, отправилась по одному ей известному пути.

Ну с основным покончено, теперь можно осуществить и задумку, ради которой обобрал трупы на предмет железа.

Разобрав дешевые амулетики на составляющие и добавив кое-что из своих запасов, сделал несколько простеньких артефактиков, для простоты запитав их от заполненных Силой камней душ. Первый артефакт создавал полусферу полуметрового диаметра от физического проникновения, второй – обычную сферу, двухсантиметровую, с той же функцией. Еще два защищали меня и окружающее пространство от повышенной температуры.

Закончив с приготовлениями, активировал артефакты и сгрузил все ненужное мне железо в полусферу. Ну а дальше совсем просто. Нагреваю железо до температуры плавления и маленькой сферой черпаю расплавленный металл, охлаждаю, и у меня получается идеально круглый стальной двухсантиметровый шарик весом примерно пятьдесят граммов. Учитывая, что железа я набрал почти восемьдесят килограммов (у многих арбалетчиков в куртки были вшиты стальные пластины), шариков наделал много.

За время моих магических экспериментов ко мне попытался приблизиться только один василиск, но шкурковать его было лень, и пришлось прогнать, наслав на бедолагу ужас.