Возвращение в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Кто-то по коридору идет, слышишь? Альт прислушался.

Естественно, ни Альт, ни Анхель, ни любой другой человек не могли услышать бесшумного перемещения вампиров, но чутье Анхеля сделало за него то, что не смогли сделать уши.

— Я ничего не слышу, — ответил Альт.

— У тебя контузия с прошлого заказа, — напомнил Анхель. Он уже почти полностью оделся, не забыв проверить наличие разложенных по карманам гранат.

— Тут ты прав, дружище, — хмыкнул Альт. — Пойдем проверим?

— Лежи, я сам, — ответил напарник.

В этот момент дверь в их комнату бесшумно распахнулась, пропуская внутрь голодного кровососа. Он ринулся на ближайшую добычу, коей оказался Анхель, и разинул пасть с выпущенными клыками-иглами.

— Что за хрень?! — выкрикнул Альт со своего второго яруса, пытаясь разглядеть в темноте незваного гостя.

Секундного замешательства вампира вполне хватило Анхелю, чтобы сорвать чеку и засунуть небольшую, но мощную гранату в пасть странного чудища, скатившись затем с кровати под металлический пол.

Рвануло так, что в стенах образовались дыры, окна вылетели наружу вместе с рамами.

— Альт, ты жив? — выбираясь из-под обломков стены, крикнул Анхель.

— Жив я, жив, — поспешил успокоить напарника руг, заглядывая в свою бывшую комнату через пролом в стене. — Хотя крайне интересно, почему?

Его отбросило вместе с кроватью в примыкающий к комнате ангар со сварочным оборудованием.

— Это был один из прихвостней шефа. Мутанты они, наверное, — откашливаясь от цементной пыли, предположил Анхель.

— Скорее всего, поэтому и солнца боятся. Генетики что-то перемудрили.

— Надо ребят поднять и валить отсюда.

— Боюсь, валить придется с боем.

— Не впервой, прорвемся!

— Вот твои гранаты и пригодятся.

— Спасибо, что не сдал.

— Всегда пожалуйста.

Напарники побежали поднимать своих товарищей по оружию. Некоторых застали уже мертвыми, к другим успевали за несколько секунд до нападения, и тогда в ход шли гранаты. Один раз они уже впятером ввязались в драку с кровососом, а вышли живыми из этой схватки снова только вдвоем. В который раз сработала интуиция Анхеля, и он спас им обоим жизни. В итоге Анхель и Альт, собрав вокруг себя еще восьмерых везунчиков, забаррикадировались в терминале с боеприпасами и методично забрасывали наступающих кровососов гранатами через высокое ветровое окно.

— Что там за грохот?! — набросился на Древнейшего шеф.

— Сейчас узнаем, — отозвался Древнейший, медленно вылетая из командного пункта в коридор.

Он вернулся через несколько минут, шеф даже не успел допить чашку крепкого черного кофе. Древнейший, как и все его собратья, никогда не отличался небесной красотой, но, взглянув на его лицо-морду сейчас, сразу можно было сказать — случилось что-то очень и очень нехорошее.

— Поисковая группа вернулась с беглецами, и они снова пытаются сбежать? — вяло поинтересовался шеф.

— Все намного хуже, — вынужден был признаться старейший кровосос, — Твои люди, наемники. Они взбунтовались и взрывают боезапас.

— Интересно, почему? — в притворном спокойствии спросил колдун.

Древнейший пустился в длительное объяснение причин возникшей ситуации. Шеф слушал молча и не перебивал. Только после того как Древнейший закончил свой рассказ под очередную серию взрывов, он позволил себе подвести итог.

— Значит, что мы имеем? — прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину, сказал он. — Твои подчиненные показали себя неспособными перегрызть пару глоток спящих людей. Я уже не говорю о поимке двоих беглецов целой сворой твоих кровопийц. А теперь эти слабаки и придурки, именующие себя воинами, штурмуют неприступный склад с оружием, желая полакомиться горсткой пищи. И гибнут от своей глупости. Я ничего не упустил? — Он с прищуром глянул на поникшего Древнейшего.

— Я говорил тебе, что им нужна свежая кровь, — сделал тот последнюю попытку оправдать собратьев.

— Я прислушался к твоей просьбе, и вот что получилось! Прислушался бы раньше — и мы бы имели всю эту красоту несколькими днями раньше!

Древнейший совсем опустил наводящую ужас на окружающих безволосую голову, сейчас она могла вызвать сочувствие, но никак не страх. Хозяин все повышал и повышал тон, пока не дошел до крика:

— Ты хоть понимаешь, скольких затрат мне стоило все это устроить?! — Он махнул рукой на открытое окно, из которого, если бы не клубы пыли, песка и дыма от взрывов, открывалась бы чудесная панорама почти достроенного космопорта. — И почему я связался с вашим поганым племенем?! — добавил он уже скорее для себя.

— Наверное, потому, что никто другой не стал бы твоим союзником, — очень тихо, но так, чтобы колдун слышал, проговорил старый вампир.

— Вы не союзники, а сплошная головная боль, — скривился шеф, но больше не смел повысить голос.

— Будем уходить или ловить твоих беглецов? — в упор взглянув кроваво-красными глазами на колдуна, спросил Древнейший.

— Конечно, ловить. Только они не мои, а наши, союзничек, — позволил себе усмешку шеф.

— Пустим поисковик?

Хельга очнулась на чем-то мягком и приятно пахнущем свежей осокой. Просыпаться и открывать глаза совсем не хотелось. Пустыня, плен и все остальные ужасы ей наверняка просто приснились. Она проснется и очутится в Милителии, в гостях у Нерка и его венценосного брата. Ароматы трав и мягкая постель вполне соответствовали нарисованной воображением картине. Мечты, мечты…

Реальность оказалась немного прозаичней, но все-таки приятной.

— Где я? — удивленно спросила магичка, разглядывая округлые своды пещеры, подсвеченные маленькими лампадками вокруг статуи Матери Земли.

— У меня в гостях. — Заросший длинной ухоженной шевелюрой, усами и бородой мужчина присел на край пушистого ложа. — Что ты делаешь в этом проклятом людьми месте? — ласково спросил хозяин пещеры.

— Это тебе лучше знать, — совсем невежливо отозвалась Хельга. — Надеюсь, ты меня просветишь.

— Я подобрал тебя, Хельга, и Нерканна после того, как вы разбудили единственного коренного жителя пустоши — Аригроха.

— Откуда ты знаешь наши имена? — удивилась магичка.

— Хеля, ты меня совсем не узнаешь? — уже готов был обидеться добросердечный человек. — С нашей последней встречи прошло меньше полугода.

Догадка одновременно поразила и порадовала Хельгу:

— Алнил?!.

Вымученно улыбнувшись, мужчина кивнул.

— Ты так изменился, — попыталась оправдаться Хельга. — А у меня, как всегда, столько всего произошло!

— Вижу, — согласился Алнил, кивая на татуировку на плече девушки.

— Ты можешь ее видеть?

— В моей обители для меня нет секретов, — признался жрец. — Мать Земля дарует мне знания и покой.

— Мои клинки не пострадали после ускоренной трансформации? — всполошилась Хельга, вспомнив о родных кровных мечах.

— С ними все в порядке, — поспешил успокоить ее Алнил. — Точить я их не рискнул, но почистил славно.

— Ты после Бет забрался в такую глушь, — понимающе покивала Хельга.

— Не будем о минувшем, его уже не вернуть, — философски заметил жрец. — Вы пришли с теми людьми, которые строят машины? — сменил он скользкую тему.

— Не совсем так. Они нас схватили на Ночных островах, а здесь нам удалось от них бежать.

— Рад, что ты с ними не заодно.

— А где Нерк?

— Он еще не проснулся. Ему сильно досталось, пусть отдыхает.

— Как ты здесь живешь? — ужаснулась Хельга, вспоминая мытарства под палящим солнцем пустоши. — Чем питаешься?

— Мать Земля питает меня, — ответил Алнил, указывая Хельге на оплетающие дальние стены пещеры растения. — Держу небольшой огородик, мне хватает. Чуть поглубже в соседней пещере есть колодец с отличной водой.

— Да, неплохо ты здесь устроился.

— Благодарю, — с улыбкой склонил голову жрец. — Мне очень не нравятся мои соседи, — убрав улыбку с лица, поведал он.

— Мне они тоже не нравятся. За главного здесь тот же загадочный колдун, который совратил Бет. Извини, что бережу старую рану, но умолчать об этом не могу, — видя, как сжались кулаки жреца, извинилась Хельга.

— Молчание никогда не было твоей добродетелью, — нашел в себе силы усмехнуться Алнил.

Хельга продолжила наступление на отшельника:

— Похоже, он не собирается сдаваться после провала покушения на твоего брата и ведет по всему миру свои грязные игры. Я столкнулась с его делишками в Шауране. Варг преследует его приспешников у побережья Ночных островов. Он даже сюда добрался, что же говорить о Софинии! Там наверняка уже половина старейшин за него. С этим надо что-то делать!

— Что мы можем? — с грустной улыбкой поинтересовался жрец-отшельник.

— То, что получается у нас лучше всего, — разрушать чужие планы! — распалилась магичка, поднимаясь с постели. — У тебя есть связь с Аленом?

— Я не для того ушел от мира, чтобы общаться с дворцовыми интриганами.

— Как ты можешь такое говорить о собственном брате! — возмутилась девушка.

— Если бы не их с императором зацикленность на превосходстве магов над всеми остальными людьми, Беттина никогда бы не пошла на предательство родной страны. Если бы только к ней прислушались в Наукограде, — с тоской проговорил он. — Она так отчаянно пыталась доказать, что люди, лишенные магического дара, тоже имеют право на достойную жизнь, а не влачить жалкое существование, как это происходит сейчас. — Отшельника будто прорвало, он высказывал все то, что накапливалось и кипело в нем последние месяцы. — Она всего лишь отстаивала свою точку зрения на равноправие и равные возможности для всех. А ее осмеяли! Ни один из ее проектов не был принят Советом Наукограда или одобрен императором! Обычные люди для них — просто мусор, способный только землю пахать с утра до ночи.

— Ах вот как ты заговорил! — тоже загорелась злобой Хельга, ведь она была рождена с магическим даром, как и большинство ее друзей и знакомых. — А ты подумал, кто сделал нас такими?! Кто отказывался от детей с магическим даром?! Кто отгораживается от всего, что непонятно и не похоже на окружающих?! — кричала она. — Твои простые люди! Маги отгородились от людей именно потому, что их с детских лет ненавидели все, от собственных родителей до самых низших людских отбросов. Нас топили, резали, закапывали живьем, пока мы были еще младенцами и не могли дать достойный отпор. Именно поэтому и был создан монастырь! Чтобы мы тоже имели право на существование! Вспомни, дорогой мой друг, уроки истории. Кто первым встает на защиту государства во время войн?! Кто вылечивает неизлечимые, по людским меркам, болезни?! Кто защищает людей от нежити, с которой обычный человек не в состоянии справиться?!

— Вы берете за это немалую плату, — попытался парировать Алии.

— Ха, насмешил! — скорчила забавную гримасу магичка. — Каждый год только ученики монастырской школы уничтожают на сезонных практиках больше нежити, чем ты видел за всю свою жизнь! А об оплате во время войн и моров вообще никто не заикается!

— Что за шум? — Тихий, вкрадчивый голос Нерка прервал обвинительную тираду Хельги. — Ты еще не растерзала нашего спасителя?

— Нет, но до этого недалеко, — остывая, пошутила девушка. — Он пытается оправдать предательство своей возлюбленной.

— Это вполне естественно для любящего человека. — Миротворец подошел ближе и положил руку на плечо жрецу. — Спасибо. Без твоего вмешательства мы бы уже встретились с Создателем.

— Все у него будем, — ответил Алнил.

— Это точно! Но вот торопить встречу как-то не хочется, — хохотнул Нерк.

— Где можно помыться? — теребя грязную от песка косу, поинтересовалась Хельга.

— Ты стала блондинкой, тебе очень идет, — не совсем удачно пошутил Нерк и схлопотал от девушки ботинком по голове.

— Есть у меня один вариант, чтобы переправить вас в Софинию, — спустя час, потчуя гостей завтраком из овощей и зелени, поведал Алнил. — Вариант не самый надежный, но этов любом случае лучше, чем переходить пустошь пешком.

— Рассказывай, — поторопила Хельга, жадно пережевывая тушеные грибы. Желудок настойчиво требовал мяса, но грибы были единственным доступным сейчас заменителем.

— У меня есть маяки для построения порталов.

— Это как? — не поняла девушка.

Жрец положил на стол несколько маленьких зеленых камушков.

— Очень похоже на ваши индивидуальные порталы для воинов, — обратилась Хельга к Нерку. Тот кивнул.

— Это не сами порталы, а всего лишь маяки наведения, — напомнил отшельник.

— Наведения куда? — спросил вампир.

— Наведения в храм города Синталь. Хранительница видит будущее на многие лета вперед, она даровала мне эти артефакты со словами: «Ты поймешь, как их нужно использовать, когда придет время». Видимо, пришло время для вашего спасения.

— Все это из серии «легче сказать, чем сделать», — скептически отозвалась Хельга. — У нас нет Источника, чтобы пополнить энергозапас для построения портала.

— Думаю, у нашего спасителя и для этого тоже что-нибудь найдется, — оскалился Нерк своей фирменной ухмылкой.

— Что-нибудь найдется, — эхом повторил слова вампира отшельник и выудил из ларца у подножия статуи Матери Земли золотистый ониксовый амулет.

— Можно? — робко спросила магичка, не веря своему счастью.

— Бери, — великодушно согласился жрец. — Он твой.

Хельга с упоением выпила энергию, хранившуюся в амулете, и блаженно зажмурила глаза, ощущая, как магия приятным теплом растекается по телу, проникая в каждую клеточку и заполняя положенные для нее пустоты. Теперь хоть в бой, хоть к лешему в чащу!

— Работаем как раньше, — прервал Хельгино блаженство Нерк, стараясь быстрее покинуть неприветливую пустошь. — Ты выплетаешь, я направляю.

Хельга кивнула.

— А как работают эти твои маяки? — спросила она жреца.

— Его надо просто бросить в уже построенный портал.

— Ты уверен, что нас не скрутят там в бараний рог?

— Ни в чем не могу быть уверен, — пожал плечами отшельник. — Я вам сразу сказал, что канал ненадежный и неопробованный. Придется рискнуть.

— Риск — дело благородное, — хмыкнула Хельга.

— Ага, особенно чужими жизнями, — поддержал шутку Нерк. — Начали?

— Да, — кивнула девушка, вытягивая золотисто-зеленые магические нити для плетения замысловатого кружева заклятия порталопостроения.

Алнил отошел в сторонку, стараясь не мешать. Нерк подсказывал и направлял узор. В тишине подземной пещеры с минуты на минуту появится переливчато-зеленый провал перехода. Увлеченные работой, зрелищем рождения и предвкушением скорого избавления от преследующих несчастий, друзья не заметили, что жилище отшельника пополнилось еще одним живым существом.

— Вы-то мне и нужны! — обрадованно воскликнул Хозяин. Хельга вздрогнула, теряя нити, которые тут же не замедлили запутаться и превратились в клубок странного месива. — Как невежливо было с вашей стороны покинуть меня, даже не попрощавшись, — продолжил ерничать колдун.

— Как ты попал сюда? — изумленно возмутился жрец. — Сама Мать Земля защищает эту обитель!

— Ах, это, — карикатурно кланяясь статуе, усмехнулся колдун.

— Черна душа твоя, Мать Земля истребляет таких, как ты, — продолжал возмущаться жрец.

— Твоя богиня, которой ты так самоотверженно поклоняешься, сама даровала мне эту черноту, глупое ты человеческое существо. Я целиком и полностью ее творение. А тебе, — он ткнул указательным пальцем в отшельника, — пора понять, твоя Мать Земля вовсе не безупречно чистая и идеально совершенная, какой хочет казаться.

— Я не верю тебе! — закричал жрец. — Ты лжешь!

— Да ну? — усмехнулся колдун. — Тогда как, по-твоему, я вас нашел и попал сюда? Как твоя безукоризненная богиня позволила столь черному существу проникнуть сквозь ее защиту? К слову сказать, твой дальний родственник, Древнейший, — колдун кивнул Нерку, — не смог этого сделать, даже когда я указал ваше точное местонахождение.

Наблюдая перебранку Хозяина с отшельником, Хельга, будучи, как известно, не робкого десятка, времени зря не теряла. Два молниевых шара — самое быстро создаваемое атакующее средство родной стихии — сорвались с рук девушки в сторону врага. Тот даже не попытался отклониться с траектории движения опасности или отбить нападение. Один шар врезался в грудь ненавистного Хозяина, другой долбанул с завидной точностью промеж глаз. На такой успех друзья даже не смели рассчитывать. За долю секунды до столкновения сердце юной магички ликовало. Она победила великого и опасного Хозяина, устроившего заговор и погубившего столько жизней!

Чем слаще радость от победы, тем горше осознание ее мнимости. Колдун не только не погиб от мощных убийственных шаров, он, казалось, их даже не заметил. Шар, врезавшийся в грудь, оставил лишь небольшую подпалину на красивой темно-синей рубахе, а тот, что угодил в голову, вообще не оставил никаких отметин. Колдун не шелохнулся, продолжая поучать жреца:

— Разуй глаза! Ты верил, твоя богиня защитит тебя. Она отдала тебя в руки врага. Да и сам ты под стать ей — предал свою любовь в угоду императору.

Тут нервы жреца не выдержали. Из его рук вырвались струи зеленого пламени. Они окутали Хозяина, сминая мощь защиты. Колдун в мгновение приблизился к отшельнику, вцепился горящей зеленым пламенем рукой в горло несчастного жреца и поднял его над полом.

— Ты мне не нужен, — изрек колдун, отшвыривая отшельника в сторону. — Жаль, что умница Беттина выбрала такого тюфяка. Сильный человек нашел бы в себе мужество встать с ней плечом к плечу и повести мир по новому пути.

Тело жреца долетело бы до противоположного конца пещеры, но на траектории следования гордо стояла статуя Матери Земли. На середине пути отшельник встретился со своей богиней, которая от встречи осыпалась на пол бесформенной грудой камней. Жрец застонал, пытаясь подняться. Колдун решил добить его, обобрав с себя зеленое пламя и сформировав из него удобно помещающийся в руке шар.

— Господин Августе! — окликнула Хозяина Хельга, отвлекая на себя его внимание.

— Ты узнала меня? — удивленно приподнял он бровь.

— Цвет глаз и волос несколько не совпадает. Ну и возраст немного не стыкуется, но я, как примерная послушница монастыря, просто обязана знать всех старейшин в лицо, особенно тех, которых посвятили в последнее столетие взамен погибших.

— Похвально, похвально, — дважды хлопнул в ладоши колдун.

— Вы убили старика Иниго, чтобы император был вынужден принять первого попавшегося под руки мага для замыкания круга старейшин.

— Ты догадливая девочка, вся в отца, — решил задеть самолюбие и подогреть любопытство Хельги Хозяин.

— Скорее в мать, — спокойно возразила магичка.

— О! Я вижу, ты в курсе своей родословной… — разочарованно протянул колдун.

— Стараюсь не сильно отставать от жизни, — фыркнула Хельга. — Можете не надеяться, отец и медной монеты за меня не даст. Он неоднократно посылал меня на смерть.

— Знаю, — поморщился колдун. — Но ты стольким попортила жизнь с момента выхода за пределы монастыря, что тебя с удовольствием выкупят у меня с целью отомстить.

— Ну ты и гад… — прошипел Нерк, кидаясь на врага. Его живое воображение быстро нарисовало картину изуверств, которым подвергнут эту маленькую девочку те, кто захочет отомстить за свои неудачи. Черные маги, горные тролли, клан наемников, островные вампиры. Словом, желающих ее долгой мученической смерти очень и очень много. Вампиру, в отличие от Хельги и отшельника, удалось расцарапать врагу удлинившимися когтями лицо и украсить его глубокими рваными бороздами от правого виска до левого уголка рта. Затем его постигла участь Алнила. С той лишь разницей, что на этот раз полету тела в противоположную сторону пещеры статуя, будучи разрушенной, уже не мешала.

— Прекрати! — взвизгнула Хельга. — Тебе нужна я. Так зачем размениваться на тех, кто изначально слабее тебя? Это низко и подло.

— Что я должен прекратить? — поинтересовался колдун. — Я еще ничего не начинал. Это вы нападаете на меня без всяких оснований. — Он с таким искренним недоумением оглядывал девушку, словно не он, а кто-то другой только что разрушил убежище отшельника и покалечил его самого и вампира.

— Ты прям сама невинность, — округлила глаза девушка.

— Это ты верно подметила.

Заговаривая зубы врагу, мысленно Хельга отчаянно старалась уговорить ящерку защитить ее от непрошеной напасти. Прямой угрозы жизни не наблюдалось, поэтому и дракон, и ящерица вели себя спокойно. Но пленение в данной ситуации очень быстро приведет к смерти. И тогда может не быть времени и возможности быстро и правильно среагировать на причинение вреда жизни и здоровью. Все это Хельга пыталась донести до сознания крохотного существа, которое уже спасало ей жизнь. Наконец шевеление под ребрами показало, что уговоры привели к желаемому результату. Ящерка проползла через грудную клетку к плечу, затем по предплечью, невидимая под кожей, и вылезла наружу через рану на запястье, которую сама же и прогрызла. Спрыгнув на пол, как и в прошлый раз, ящерица начала расти, превращаясь в страшную огромную рептилию. Очень быстро она заполнила собой все свободное пространство пещеры, заставляя людей прижиматься к стенам.

— Какая красавица! — искренне восхитился колдун. — Иди ко мне, моя хорошая, — ласково позвал он ящера, призванного разорвать его на куски.

Рептилия открыла пасть и зарычала в изуродованное лицо колдуна. Потом, к величайшему изумлению Хельги и мужчин, начавших приходить в себя, пригнула голову и ткнулась носом в ладонь колдуна. Довольно рассмеявшись, Августо стал гладить другой рукой голову ящерки. Та блаженно зажмурила глаза и заурчала. От этого зрелища Хельга молча открыла рот, не в силах вымолвить ни лова. А колдун продолжал ласкать волшебное чудище.

— Ты такая умница! — поглаживая по голове и почесывая шею рептилии, приговаривал он. — А какая раскрасавица! Давай поиграем? — Рептилия закивала головой, чуть не размазав по стенке своей мощной мордой голову нового друга, колдун сформировал в руке огненный шар и бросил в туннель, рядом с входом в который распластался Нерк. Ящерица, немного уменьшившись в размере, радостно ринулась за шаром, едва не раздавив отшельника и вампира. Удаляющийся топот огромных перепончатых лап сотрясал своды пещеры, рискуя ее обвалить.

— Какое милое существо, — обратился колдун к Хельге. — Ты не против, если я возьму ее себе?

— Против! — справившись с шоком от увиденного, огрызнулась магичка.

— Ну и зря, — расстроился колдун. — Придется ее убить. Ты же не думаешь, что я оставлю ее тебе после всего, что ты напортила в моих делах?

Хельга молчала, судорожно перебирая в мыслях варианты спасения как себя, так и друзей вместе с ящерицей.

— Не надо убивать, — наступив на свою гордость, попросила Хельга. — Я отдам ее вам.

— Вот и молодец! — обрадовался Август, — Ты ведь даже не представляешь всех ее возможностей. Я смогу дать ей то, что она хочет. Для чего она была создана.

— Просвети меня…

— Ты таскала ее в себе, словно амулет, — усмехнулся колдун. — А это настоящий живой артефакт! Она может прыгать между мирами, может поглощать энергию почти бесконечно, может передавать увиденную информацию и создавать несложные заклинания! А как играть любит, сама видишь! Ты же ее даже погулять не выпускала и не кормила, — с упреком произнес последнюю фразу Августо.

Топот огромных лап и содрогание стен возвестили о возвращении рептилии. Довольная морда с огненным шаром в зубах радостно фыркнула, хвастаясь добычей.

— Молодец! — похвалил колдун. — Можешь съесть. — Он снова погладил чудище по голове.

Чудище захлопнуло пасть, щелкнув зубами, проглотило законную добычу и, умильно прикрывая глазки, выпустило через нос две тоненькие витые струйки пара.

— Выполняй обещание, — приказал колдун Хельге. — Вели ей перейти ко мне!

— Подойди ко мне, моя лапушка, — попросила Хельга. — Прости, что не играла с тобой, я не знала, что ты это любишь, — повинилась она перед ящеркой.

Рептилия подошла к магичке и положила голову ей на плечо. Хельга обняла ее и шепнула на ухо несколько слов. Ящерка фыркнула и лизнула девушку в щеку, изрядно обслюнявив. После чего повернулась к колдуну.

— Я буду тебя хорошо кормить. И гулять ты будешь, когда захочешь, — пообещал Августо новой игрушке.

Рептилия сморгнула, раздался хлопок. И на месте чудища осталась только вмятина в полу.

— Где она?! — рявкнул колдун, хватая Хельгу за горло.

— У себя дома, — хрипло рассмеялась девушка.

Передавленное рукой колдуна горло мешало нормально вздохнуть, но искренняя радость от спасения ящерки заставила магичку рассмеяться, несмотря на нехватку воздуха.

— Ты был бы плохим хозяином для такого чудесного создания, — на остатке кислорода прошептала она. — Я велела ей вернуться в Синталь.

— Ты меня обманула! — взревел Хозяин, открывая портал и закидывая в него девушку, а за ней и вампира.

Выход из портала, как и следовало ожидать, вернул пленников на острова Элладанского моря. Тронный зал дворца Древнейшего освещался множеством факелов на стенах и тысячами свечей в канделябрах вокруг самого трона. Дворец производил впечатление подземного из-за полного отсутствия окон. Но впечатление это было весьма обманчивым. Дворец возвышался в самом сердце острова. От него действительно шла сеть туннелей под землей, но тронный зал находился на верхнем надземном уровне. Вампиры, живущие в поселении вокруг дворца, были вынуждены днем спать. Сам Древнейший и приближенные к нему особы могли позволить себе бодрствовать когда угодно. Темное каменное убежище ночных хищников, не выносящих дневной свет, помогало им в этом.

Хельга вылетела из портала первой и грохнулась у подножия ступенек перед троном. Спину от верного перелома прикрыли родные клинки, а к синякам ей было не привыкать. Попытку подняться на ноги пресек Нерк, вылетевший из портала следом за Хельгой и поваливший ее обратно на пол. Ругаясь на все лады, девушка и вампир все же смогли быстро подняться и обнажить оружие. Привычно спина к спине, у обоих в руках по мечу и кинжалу, готовые прикрывать друг друга до последней капли крови.

— Взять! — рыкнул восседающий на троне Древнейший.

Десяток сытых злобных кровососов, вооруженных тяжелыми абордажными саблями (в Элладанских водах частенько пропадали суда), ринулись исполнять приказ своего вождя.

Стоит ли говорить о том, что бой был весьма коротким. Хельгу и Нерка скрутили и связали веревками, оружие отняли. Дочь настоятеля и брага владыки Варга не растерзали сразу лишь потому, что не было пока такого приказа.

— Увести, — велел Древнейший.

Пленников подцепили за веревки, которыми были связаны щиколотки, и потащили вон из зала. Стукаясь затылком о грубый каменный пол, Хельга насчитала после коридора двадцать ступенек вниз. Потом снова коридор и пять ступенек вверх. Со скрипом распахнулась тяжелая дверь. Нерканна и магичку забросили внутрь камеры и заперли дверь, опустив в пазы окованное железом бревно. Тусклый свет из коридора, и так не сильно освещающий камеру, перестал проникать в нее вовсе. Темно, холодно и сыро. Даже подстилки из соломы не удосужились положить.

— Вот почему в последнее время все только и делают, что швыряют меня, бьют и обижают? — пожаловалась Хельга, растирая обеими руками ушибы на голове, едва избавившись от веревок.

— Ты еще заплачь, — скривился Нерк, у него тоже болели ушибленные места.

— Ты не поверишь, но я к этому очень близка.

— Я тебе верю, — поспешил заверить ее Нерк. — Проверять на практике не будем.

— План спасения есть?

— Нет.

— Что со мной сделают? Как думаешь, Августо действительно продаст меня в рабство, как и обещал?

— Сложно сказать. Одно знаю точно: почти все, что он говорит, — сплошное вранье. Никто до конца не знает всех его планов. Ты нужна Хозяину для чего-то важного. Я даже начинаю думать, что он подстроил ту ловушку с кораблями специально для тебя, как только узнал, что ты появилась на островах.

— Что будем делать?

— Попытаемся отдохнуть и набраться сил.

— Думаешь, это поможет?

— Можешь предложить что-нибудь получше?

— Пока не могу.

— Вот пока не можешь, давай попробуем отдохнуть. А как придумаешь, поделись идеями.

— Договорились, — сворачиваясь клубочком на холодных камнях, проговорила Хельга. — Как так может быть, еще вечером я умирала от жары, а сейчас страдаю от холода?

— Страдать от жары и холода — привилегия живых. Радуйся, что ты пока еще в их числе, — прижимаясь к спине магички с целью обогреть, сказал Нерк.

— Спасибо, успокоил, — проворчала Хельга, теснее пододвигаясь к вампиру. — Скажи, почему все живые существа постоянно друг друга убивают?

— Есть миры, где это не так, — ответил брат владыки Варга. — В них живут существа, постоянно развивающиеся духовно, они не приемлют насилия. А случайное убийство разумного существа влечет за собой самоубийство виновного, потому что он просто не в состоянии жить с таким грузом на душе.

— Таких миров много?

— К сожалению, нет. Больше таких, как наш, или даже хуже.

— И ничего нельзя изменить?

— А что ты хочешь изменить? Людей? Колдунов? Другие разумные расы?

— Наверное, всех. Но не так, чтобы совсем изменить. Только чуть-чуть. Убрать воинственность и кровожадность. А добавить любовь к ближнему и стремление к созиданию.

— Ты общалась с представителем расы ару, — напомнил Нерканн. — Они были совсем не воинственны. Они умели создавать величайшие вещи и не задумывались о защите. Где они теперь?

— Ты хочешь сказать, что миролюбивому созданию выжить невозможно?

— Странно слышать подобный вопрос от выпускницы боевого факультета, которую всю сознательную жизнь учили убивать, — усмехнулся Нерк.

— Я серьезно! — ткнула его локтем в бок Хельга.

— И я серьезно, — подавившись смешком, произнес вампир. — В нашем мире есть много прекрасного, но все это надо защищать, потому что зла, насилия и ужасов в нем тоже хватает.

— И Августо хочет сделать его еще ужасней и уничтожить остатки доброго, — вздохнула магичка. — Что мы можем сделать, чтобы остановить его? Если ты выпьешь моей крови, то сможешь убить Древнейшего? И Хозяин останется без главного союзника.

— Согрелась? — поинтересовался Нерк.