Возвращение в Алмазные горы Багнюк Михаил

Расставаться всегда грустно, но времени на грусть-печаль нет, о чем мне и напомнил мой любимый преподаватель:

— Пора. Мы и так слишком задержались.

Она вновь развернула портал, и мы поспешно шагнули в переливчатый перламутрово-голубой переход, который сразу же свернулся за нашими спинами.

Выйдя из портала, я огляделась по сторонам и не узнала местность. Вокруг, насколько охватывал глаз, рос невысокий кустарник, мне по плечи. В небе ярко сиял золотой серп большой луны в окружении мерцающих созвездий. Никаких строений я не заметила, даже напрягая свой ночной птичий взор.

— Я думала, вы приведете меня обратно в монастырь, — удивленно высказала я мастеру Регине.

— О! Ты научилась думать! — съязвила мастер. — Тогда подумай еще и вспомни, что на территорию монастыря невозможно телепортироваться, — елейным голосом пропела она. — Следуй за мной! — уже привычным командным тоном добавила магистр.

Я молча подчинилась, устроив поудобнее на плече свою небольшую поклажу. Мы шли, продираясь через кустарник, а меня раздирали изнутри многочисленные вопросы: почему мастер Регина пришла меня спасать? почему вообще за мной охотятся? и как она об этом узнала? и, наконец, где мы находимся и куда движемся, если, по моим подсчетам, уже должен был наступить рассвет, а его все нет? Не проронив ни слова, мастер-магистр упрямо шла вперед, обрубая мечом особенно мешающие ветки колючего кустарника. И куда подевалась веселая и общительная, привычная для меня преподаватель Регина? Я шла за ней, не решаясь задать ни один из многочисленных вопросов из своей головы. Мастер так неожиданно остановилась, что я врезалась ей в спину, больно ударившись при этом носом.

— Внимательнее надо быть, послушница, — строго сказала магистр.

Несколькими пассами она сплела неизвестное мне заклинание и направила его себе под ноги. Изящное плетение ушло в землю, а через непродолжительное время в двух локтях от нас засветилась зеленым светом каменная, похожая на могильную, плита, и я с ужасом обнаружила, что вокруг полным-полно таких же плит, только несветящихся.

— Мы на кладбище?! — воскликнула я.

— Ты только сейчас это поняла? — усмехнулась Регина.

— А почему нет привычных памятников и склепов? — снова удивилась я. — И почему тут все заросло кустарником?

— Кустарник вырос потому, что кладбище старое, почти заброшенное. А памятников нет, потому что в той стране такие традиции. И больше я на твои глупые вопросы отвечать не собираюсь. Залезай! — приказала она мне, отодвигая светящуюся плиту.

— Вы с ума сошли?! Мастер Регина! — завопила я, с ужасом глядя в глаза магистра, отражающие зеленое свечение могильной плиты. — Что все это значит?!

— Сама залезешь, или мне применить силу? — спокойно поинтересовалась магистр. — Не пытайся сопротивляться, в тебе сейчас почти нет энергии. Ты даже простую молнию создать не в силах. А бою на мечах тебя учила я.

Я попыталась собрать мысли вместе и просчитать возможные варианты сопротивления. Магия отпадает — мой энергозапас на нуле. Я многому научилась у Дарвингиля и могла бы попробовать справиться с Региной в мечном бою, но она все-таки магистр, а такие звания дают не за красивые глаза. Еще можно использовать трансформацию и улететь отсюда в ипостаси птицы, но для этого надо хоть на минуту отвлечь от себя Регину, да и куда лететь? Где мы находимся?

Мастеру Регине надоело ждать, пока на меня снизойдет озарение, она накинула на меня заговор подчинения и спихнула в могилу. Я от неожиданности даже не сразу поняла, что заговор на меня не подействовал, сработала защита, полученная в цитадели Братства, но было уже поздно. Вокруг могильная сырость и темнота. Снова темно! Как мне это надоело!

Центральная площадь Алхара, столицы Шаурана, кипела. Мужчины со всего города торопились к дворцу эмира Акли ибль Абу Шарифа, женщины же, наоборот, спешили укрыться в домах и спрятать детей от возбужденных сменой власти в эмирате темпераментных молодых и не очень молодых людей. Ставни плотно закрывались, двери подпирали изнутри лавками и другой мебелью — женщины прекрасно понимали, что их мужья, отцы, братья и старшие сыновья не вернутся домой до следующего утра. А пока разъяренная толпа южан шла по родной столице и громила все по принципу «кто не спрятался — мы не виноваты». Причем все осознавали, что потом самим придется отстраивать то, что погромили, вставлять новые двери взамен выломанных, хоронить обесчещенных жен, сестер и дочерей, которые свели счеты с жизнью после всего, что сотворили с ними ворвавшиеся в дом опьяненные отсутствием законной власти соотечественники. Многих просто растерзала толпа, на пути которой несчастные женщины случайно оказались. Толпа, как уже говорилось, двигалась к центральной площади.

В разноцветные витражи высоких окон дворца эмира шауранского летели камни, вдребезги разбивая тончайшие, сверкающие в лучах заходящего солнца произведения искусства. Горстка охранников с трудом сдерживала обезумевшую толпу, давая возможность эмиру и его семье скрыться из дворца ерез один из потайных ходов подземелья. Ряды защитников законного правителя, несмотря на отличную выучку воинов, заметно редели под напирающей массой обезумевших жаждой наживы и крови людей.

Принцесса стянула в тугой узел на затылке копну волос цвета воронова крыла, воткнула за голенища сапог несколько коротких кинжалов, не только незаменимых в ближнем бою, но и очень подходящих ля метания, и взглянула на себя в огромное овальное зеркало в полтора человеческих роста, обрамленное вязью золотых лепестков с вкраплением изумрудов. Специально сшитая из магически выделанной кожи одежда (куртка, жилет, бриджи и сапоги) сидела удобно, плотно прилегая к телу, не стесняла движений и имела множество карманов и петель для крепления различного оружия, от огромного двуручного меча до маленьких метательных звезд. Кто мог подумать, что все эти петли и карманы понадобятся ей не в далекой стороне, а у себя, в родном Алхаре. Девушка горько вздохнула и поправила на поясе узкий кинжал, длиной напоминающий саблю, но за неимением изгибов более походящий на меч.

— Дочь моя, как ты собираешься показаться на лицах в таком виде? — возмущенно спросил вошедший в комнату среднего роста толстячок в громадной шелковой чалме с очень крупным алмазом посередине, золоченых туфлях с загнутыми носами и расшитом драгоценными камнями парчовом халате. — Это противоречит всем канонам! Сними это безобразие, надень платье и чадру!

— Могу спросить вас о том же, отец. Как вы собираетесь показаться в таком виде на улицах? — раздраженно ответила принцесса. — В чалме с алмазом эмира и самом дорогом одеянии Шаурана вас любой мальчишка из самого дальнего кишлака эмирата узнает. Закир! — крикнула девушка.

В комнату тут же вбежал воин с закругленной саблей наголо. Темная густая кровь на лезвии сабли еще не успела запечься и теперь медленно, как бы нехотя капала на пол, пачкая изысканный ковер в опочивальне принцессы Шаурана. Лицо воина рассекал длинный застарелый шрам, уродующий волевое лицо бывалого военачальника дворцовой охраны.

— Я здесь, моя госпожа! — поклонился воин, убирая саблю за спину.

— Подбери отцу одежду попроще, иначе нет смысла бежать, — приказала наследница шауранского престола.

— Да, моя госпожа, — снова поклонился воин. Раздался звон разбитого стекла, в окно влетел крупный камень, разбив столь любимый принцессой витраж с голубым аистом, летящим над нолем алых маков, и зеркало, в которое она только что смотрелась. К каплям крови на ковре добавились голубые и алые осколки уникального витражного окна.

— Надо торопиться! Скоро толпа сметет остатки моих людей, — напомнил воин и выбежал вон.

Принцесса молча кивнула, ситуация и так была понятна. С площади доносились крики беснующейся толпы подданных эмира. Вскоре вернулся Закир с простым дехканским халатом, куском небеленой ткани для чалмы и дешевыми калошами в руках.

— Переодевайтесь, отец, — ласково попросила принцесса.

— Не стоит хлопотать, дочь моя, — улыбнулся эмир шауранский, со вздохом опускаясь в обитое голубым шелком кресло. — Спасайся сама. Это мой народ, и если он хочет моей крови, пусть он ее получит. Я правитель Шаурана и останусь им до конца.

Принцесса опустилась на колени перед отцом и взяла в свои ладони старческую, но еще достаточно мощную, способную держать меч руку, нежно заглядывая в глаза эмира.

— Когда мы разберемся с теми, кто устроил это безумие, ты будешь нужен своим подданным как никогда. Прошу, не упрямься, у нас нет времени на длинные уговоры и споры. Я смогу защитить нас обоих, да и Закир поможет, — попросила принцесса, а старый преданный вояка молча кивнул.

Акли ибль Абу Шариф приподнял лицо дочери за подбородок и нежно поцеловал ее в лоб.

— Нет, — тихо, но твердо изрек он.

— Я уважаю твое решение, отец, — поднимаясь с коленей, смиренно вымолвила принцесса, и подготовленное заранее заклинание, сорвавшись с пальв девушки, вонзилось в эмира. — Но не считаю его правильным! — закончила она.

Правитель Шаурана обмяк в кресле, безвольно уронив голову на грудь, большая шелковая чалма не замедлила сползти до самого носа эмира. Если начальник дворцовой стражи и удивился неожиданному поступку принцессы, то никак не выдал своего удивления, застыв в дверях, словно статуя, в ожидании приказов наследницы, которые, впрочем, не заставили себя долго ждать.

— Переодень отца и отнеси в зиндан. Свободные ямы есть, — быстро заговорила принцесса. — Выстави охрану. Когда бунтовщики прорвутся, разграбят дворец и ринутся выпускать заключенных, проследи, чтобы отца тоже освободили. Дальше по обстановке. — Принцесса уже собиралась покинуть свои покои, но остановилась и добавила: — Да, кстати, некоторое время отец будет страдать отсутствием воспоминаний. В данном случае нам это только на руку. Прими к сведению.

Закир поклонился, принцесса стремительно выскочила вон и молнией понеслась по широким лестницам дворца к спасительному подземелью. Бунтующие соотечественники уже прорвались на нижние этажи дворца, часть из них ринулась обдирать позолоту со статуй в зале приемов, остальные продолжали теснить стражу к верхним этажам, прекрасно зная, что именно там находятся покои эмира и его близких, где, несомненно, больше возможностей поживиться. Лязг металла, крики обезумевшей толпы, стоны раненых, ругань стражников, добросовестно отстаивающих каждый метр вверенной им территории самого прекрасного дворца не только в Шауране, но и во всех южных землях, слышались все ближе. Добравшись до места побоища, девушка поняла, что ей никак не удастся миновать воюющих, и, выхватив свой тонкий удлиненный кинжал, ринулась в гущу боя на помощь стражникам. Защитники дворца приободрились, завидев подоспевшую на подмогу госпожу.

— Унесите раненых в лазарет, — сквозь звон соприкасающегося оружия приказала принцесса, открывая за спинами стражников подготовленный придворным магом портал.

Дважды повторять ей не пришлось, воины с радостью вталкивали покалеченных братьев по оружию в переливчатый провал портала и с утроенной силой кидались на бунтовщиков, осмелившихся покуситься на власть эмира и Алхарскую твердыню.

— Держать лестницу смысла больше нет! — снова выкрикнула принцесса, легким взмахом рассекая какому-то дехканину с вилами горло. Хлынувшая из раны кровь за два удара сердца сделала синий халат бордовым, но этой метаморфозы никто не заметил, так как тело вместе с халатом и вилами было мгновенно погребено под ногами сподвижников горожанина.

— Уходите! Я закрою за вами портал, — продолжала отдавать команды наследница престола, подхватив чью-то саблю в левую руку и раздавая рубящие и колющие удары налево и направо.

По разрозненному строю защитников дворца прошел недовольный гул, все были возмущены последним приказом госпожи и не собирались его выполнять даже под страхом смертной казни.

— Уходите! — вновь выкрикнула принцесса, крутанувшись на ступеньках в замысловатом пируэте, уходя из-под удара тяжелого кетменя и нанося свой удар закругленной саблей, доставшейся от павшего стражника.

Но на этот раз все верноподданные, словно сговорившись, сделались глухими к приказам своей госпожи. Им было не чуждо понятие чести и совести, они с гордостью и радостью приготовились отдать свои жизни, прекрасно понимая, что невозможно выстоять горстке пусть даже самых бесстрашных и обученных людей против обезумевшего населения Алхара и близлежащих кишлаков. И тем, у кого была возможность задуматься над сегодняшними событиями, скоро стало понятно, что и это якобы стихийное восстание, и нападение на дворец за день до отъезда наследницы, и прибытие из-за моря чужеземных чародеев, и множество других на первый взгляд не связанных между собой эпизодов являются звеньями одной цепи.

Портал в лазарет уже закрылся, а преданные воины так и не подчинились приказу. Принцесса среагировала на неподчинение с достоинством наследницы трона, а именно — сделала вид, что ничего не заметила. Вместо того чтобы ругаться и требовать подчиниться, она зашла за спины стражников и быстро, но тщательно выплела кружево атакующего заклинания, вложив в него всю имеющуюся энергию. Огненный шар размером с тыкву-переросток врезался в толпу, каждый бунтовщик, к кому он прикасался, мгновенно осыпался пеплом. Испуганные люди шарахались от колдовской напасти, но шар, словно резиновый мячик, скакал от одной жертвы к другой, щедро посыпая серым пеплом парадную лестницу дворца эмира шауранского. Вскакивая на мраморные перила и делая стражникам приглашающий жест следовать за ней, принцесса вновь устремилась к подземелью. Воины незамедлительно последовали за своей госпожой. Лишь затворив за собой и оставшимися в живых стражниками каменную дверь дворцового подземелья, дочь эмира смогла вздохнуть свободно и спокойно обдумать дальнейший план действий. В ближайшие несколько дней ей вместе с горсткой надежных людей предстояло много работы по восстановлению порядка в стране и выявлению заговорщиков. В том, что верный эмиру Закир в точности исполнит приказ своей госпожи, сомневаться не приходилось.

— Сколько осталось в живых? — отдышавшись и запалив факел на стене, спросила принцесса.

— Семь, моя госпожа, — поклонившись, ответил один из воинов.

Остальные рассматривали надписи на стенах подземелья, пробовали стены на прочность, счищали с оружия кровь соотечественников и просто отдыхали, выйдя за границу света факела, ибо неприлично находиться в расслабленном положении, сидя или лежа в присутствии царственной особы, тем более женщины.

— На отдых пять минут. Надо уйти глубже, иначе маги смогут найти нас. Кто старший?! — окликнула бойцов принцесса.

— Вы, моя госпожа, — снова поклонился тот же воин.

— Это понятно. Кто старший из охраны дворца? — уточнила наследница престола.

— Я, моя госпожа, — поклонился все тот же воин.

— Как твое имя, воин?

— Изим, моя госпожа, — опять поклон.

— Посмотри, Изим, сколько раненых. Я постараюсь подлечить. И перестань кланяться, присядь, тебе тоже нужен отдых.

— Серьезных ран ни у кого нет, моя госпожа, — отрапортовал Изим. Повинуясь приказу, кланяться не стал, но и опуститься на пол для отдыха тоже себе не позволил.

— Как это — нет? — удивилась принцесса.

— Все раненые ушли порталом в лазарет. Те же, кого ранили позже, остались защищать дворец от мародеров, моя госпожа.

— Это самоубийство! — сверкнула глазами наследница шауранского престола.

— Вы абсолютно правы, моя госпожа, — вновь не удержался от поклона воин. — Любой из нас с радостью отдаст за вас жизнь.

— Да продлит Всевышний ваши лета.

— И ваши, моя госпожа.

— Тебе известно расположение коридоров подземелья?

— Нет, моя госпожа. Я состою на службе в наружной охране дворца и не имею доступа к картам потайных ходов и подземелий.

— Теперь имеешь, — усмехнулась принцесса. — Когда разберемся с мятежом, станешь первым помощником Закира.

— Благодарю, моя госпожа, — снова поклон.

— Не за что благодарить, ты еще должен заслужить это повышение. Скажи, Изим, кто из визирей покинул дворец незадолго перед мятежом?

— Все, моя госпожа. Они должны были вернуться к празднику и принести дары. Только главный визирь отбыл еще вчера в Урук-Тхад по поручению вашего отца.

— Это значительно усложняет задачу, — протянула принцесса, облокачиваясь о каменную стену подземелья. — Иди отдохни, Изим. Это приказ!

Не осмелившись ослушаться, Изим присоединился к воинам, устроившимся за границей света факела. С удовольствием вытянув натруженные ноги, он опустился на каменный пол и стянул кожаные сапоги с немного удлиненными и закругленными носами, нещадно натершие ноги. Это ж надо было ему надеть новые сапоги именно сегодня, когда недалекие умом дехкане и жители дальних махаллей подняли мятеж! Надел он их по случаю предполагаемого праздника, должного состояться перед отбытием в дальнюю поездку его госпожи, принцессы шауранской, самой прекрасной девушки эмирата, по мнению всех кланов. По мнению же Изима, самой прекрасной во всем мире. А сегодня, когда он увидел ее сражающейся плечом к плечу с ними, обычными воинами, он вообще потерял голову. Не встречал еще Изим за свою жизнь подобных девушек. Любая из жительниц Шаурана была способна плести интриги, зарезать спящего обидчика или отравить соперницу, но при нынешних обстоятельствах любая из этих красавиц закатила бы истерику. И спасать бы ее пришлось, как мешок, — взвалив себе на плечо. Нет, Изим, конечно, был совсем не против подобного метода спасения своей госпожи, скорее очень даже за.

Но, во-первых, кто бы ему позволил, а во-вторых, такое бесстрашное и героическое поведение нежной девушки прибавило ей обожания со стороны Изима и других верноподданных. А как она смотрится в этой обтягивающей великолепную фигуру одежде! Просто вах! И почему духовный лидер эмирата мулла Кафад ибн Казим Самри велит женщинам носить паранджу?! Вот бы все девушки эмирата одевались, как принцесса сегодня! Изим мечтательно зажмурился, представив подобное зрелище. Но фантазия сильно подвела воина. Перед его мысленным взором по улицам Алхара разгуливали множество совершенно одинаковых принцесс шауранских, поскольку другие фигуры и тела были недоступны для взоров мужчин эмирата. А те немногие продажные женщины, которых успел попробовать Изим, принимали своих гостей только в темных комнатах, дабы избежать позора и не быть случайно узнанными. Эх, как же хороша его возлюбленная госпожа! Изим смотрел, как в свете факела блестят волосы цвета воронова крыла, как изящные пальцы покоятся на рукояти смертоносного кинжала, как подрагивают пушистые длинные ресницы на прикрытых веках. Принцесса, словно почувствовав взгляд воина, открыла глаза, сняла со стены факел и направилась к Изиму.

— Поднимай воинов, мы уходим, — скомандовала она, вкладывая любимый кинжал в ножны.

Воины вскочили на ноги и построились. Принцесса повела малочисленный отряд, освещая дорогу, за ней следовал Изим, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. Коридор спускался вниз, уводя в глубь подземелья. На особо крутых спусках попадались ступени, в некоторых местах немного разрушенные. В основном же пологий уклон каменного пола не представлял затруднений даже в неосвещенном подземном царстве. На всех развилках и ответвлениях принцесса уверенно выбирала только тот коридор, который уходил вглубь ниже других.

Через пару часов пути коридоры стали шире, камень здесь был обработан лучше. Начали попадаться просторные галереи, украшенные самоцветами, которые старались пройти быстрее, крохотное озеро — из него принцесса разрешила напиться и набрать воды. Залы и немногочисленные комнаты проходили мимо, не задерживаясь в них. Воины с интересом смотрели по сторонам. Никому из них еще не доводилось бывать в подземелье под дворцом эмира. А посмотреть было на что. Мастерство, с которым был обработан камень, и многообразие видов камней и минералов, использованных для строительства, наводили на мысль, что здесь не обошлось без гномов. Все эмиры тщательно заботились как о комфорте, так и о безопасности, внося свои изменения и дополнения в подземное убежище, не жалея времени и не экономя на мастерах. В результате ко времени правления Акли ибль Абу Шарифа тайное подземелье расширилось до размеров старого Алхара, а некоторые выходы из него находились даже за пределами эмирата. Перед очередной развилкой коридоров дочь эмира резко остановилась, вздрогнула и нервно усмехнулась.

— Что-то случилось, моя госпожа? — подскочил встревоженный Изим.

— Впереди засада, — кивнула принцесса на коридор, которым собиралась вести отряд.

— Так давайте обманем их и пойдем другой дорогой, — предложил Изим.

— Там маги. Они знают, что мы уже здесь. Обмануть их не удастся, — устало объяснила принцесса. — Если мы повернем в другую сторону, они все равно встретятся на нашем пути, только чуть позже. Так зачем откладывать неизбежную встречу? Мне все равно нужно попасть на третий нижний ярус. И кто бы там ни засел, он точно знает о цели моего визита. — Девушка задумчиво вертела в руках кинжал, факел был отдан Изиму. Ей нужно было подумать и приготовиться к встрече.

Принцесса не торопясь сплела несколько защитных и атакующих заклинаний, активировать которые можно было в считанные мгновения. Пополнила собственный энергозапас, выкачав добрую половину из имеющихся при себе амулетов. Приказав воинам не высовываться без необходимости, девушка шагнула в черную пасть нижних ярусов подземелья. Впрочем, в темноте она сделала всего десяток шагов, когда вокруг вспыхнули факелы, освещая дивную арочную галерею из темно-зеленого камня с витыми колоннами — столбами, подпирающими вогнутый потолок. В центре небольшой, но необычайно красивой малахитовой галереи стояли люди. Нет, не люди — маги.

Их было всего трое: главный маг эмирата Фарух ибн Фахри Шариф, двоюродный брат эмира шауранского, — высокий, широкоплечий гигант, мало похожий на своих низкорослых соплеменников; его первый помощник Залим — высокий, но худой, неприметной внешности человек; и чужой, прибывший недавно из Софьянграда, на фоне рослых спутников выглядящий коротышкой.

— Доброй ночи, ваше высочество, — карикатурно изогнулся в поклоне помощник главного шауранского чародея.

— Я должна была догадаться, что без тебя, Фарух, здесь не обошлось, — холодно отозвалась принцесса. — Дайте пройти, я не представляю для вас угрозы. Ты уже захватил власть.

— Угрозы ты действительно не представляешь, — согласился главный маг Шаурана. — Но для полноправного восхождения на престол мне необходимо совсем чуть-чуть — голова твоего отца на шпиле Алхарского минарета и ты в качестве первой жены.

— Насчет первого спорить не буду, — спокойно признала принцесса, и никто не смог бы догадаться, какой тяжести камень упал с ее души. Сам того не желая, Фарух дал ей стимул сражаться, проговорившись о том, что захватить и убить эмира его воинам не удалось. — А вот второе обстоятельство не выдерживает критики. Ты и так член правящего клана, а после смерти отца — прямой его наследник.

— Не надо растолковывать мне законы, дорогая племянница. Если я предъявлю главам кланов ваши головы, то начнется борьба за власть, а меня еще могут и осудить.

— Предательство должно быть наказано, по-моему, это разумно, — буркнула дочь эмира.

— Вот именно поэтому ты и нужна мне в качестве первой жены, — расплылся в улыбке слоноподобный арух. — Тогда никто не посмеет оспаривать у меня право на чалму эмира.

— У тебя уже есть первая жена, — мягко напомнила принцесса.

— Уже нет, — жестко усмехнувшись, развел руками Фарух. — Бунтовщики ворвались в мой дом, и несчастная женщина погибла одной из первых. Ей даже почти не было больно, — снова хохотнул маг, в его глазах мелькнуло отражение искаженного страхом и невыносимой болью лица любящей его, умирающей жены.

— Подонок! — зло выдохнула наследница престола.

— Попрошу без оскорблений, — скривил губы Фарух. — Ты проживешь дольше ее, если будешь послушной. — Он лукаво подмигнул девушке.

— Послушание не входит в мои планы. Даже отец не мог приказывать мне, — гордо вздернула подбородок принцесса.

— Да, ты всегда была головной болью всего клана, — согласился гигант с доводами принцессы. — Но мой дорогой брат был слишком мягок с тобой. Я не повторю его ошибки.

— Почему ты решил, что сможешь приструнить меня?

— Я много практиковался в укрощении строптивых девиц вроде тебя и выучил массу интересных методов, — усмехнулся Фарух. — Можешь не рассчитывать на помощь воинов у тебя за спиной. Они всего лишь люди.

Принцесса перешла к активной атаке без предупреждения, решив, что уже достаточно пообщалась с дядей. Поток огненных стрел сорвался с кончиков изящных пальцев дочери эмира в сторону родственника. Фарух нейтрализовал их еще на полпути, пришлый маг выслал «ловчие силки» на поимку упрямицы. Девушка отпустила первое защитное заклятие «кожа саламандры», мгновенно окутавшее ее хрупкое тело, одновременно посылая магам «дыхание вулкана». «Силки» вспыхнули голубым огнем, врезавшись в охранный контур «кожи саламандры». От «дыхания вулкана» успел защититься только чужой чародей. Фарух быстро сориентировался и, несмотря на обожженные «дыханием вулкана» легкие, смог сплести контрзаклинание, возвращая себя в строй живых и невредимых. Залим жадно хватал воздух обугленными губами, не в силах ничего сделать и использовать резерв, который был заполнен до краев перед встречей с принцессой. Главный маг Шаурана скривился, глядя на своего помощника, но решил все-таки не дать ему умереть столь страшной смертью, когда кровь разносит по всему организму вместо кислорода ядовитые испарения, полученные из легких от вулканического заклятия и обугливающие внутренние органы. На лечение Залима ушло меньше минуты. За это время принцесса и приезжий чародей успели обменяться убийственными заклинаниями и ослабить защиту друг друга. — Ты что делаешь? — крикнул коллеге Фарух, видя, какими заклятиями тот атакует девушку. — Ты так ее убьешь! Не сметь!

Этот окрик подстегнул принцессу к более активным действиям. Ее хотят взять живьем, и это сильно упрощает задачу. Она сняла часть энергии с «кожи саламандры» и вложила ее в огромный огненный шар, способный продавить почти любую защиту.

Залим, чувствующий себя виноватым перед начальством, быстро поставил мощную поглощающую стену, как предписывало большинство учебников по защитной магии. Теперь о лобовой атаке не могло быть и речи, «стена» съедала попадающие в нее потоки энергии с обеих сторон.

— Идиот, убери «стену»! — рыкнул на помощника Фарух.

— Но она чуть не убила нас! — попытался оправдаться Залим.

— Теперь и мы не можем ее достать!

Не дожидаясь, пока превосходящий по силе противник придумает очередную каверзу, девушка бросила остатки сил на создание «огненного дождя». Отправила «дождевое облако» под арочный потолок и со всех ног бросилась обратно к своему небольшому отряду. Залим не был любознательным учеником и опытным воином, закаленным в чародейских боях, поэтому его «стена» была ровной и прямой, как по шаблону. «Облако» проникло в зазор между вогнутостью арочного потолка и ровным верхним краем «стены» и пролилось на магов дождем из огня. Фарух успел открыть портал, втолкнуть в него приезжего чародея и прыгнуть следом, Залим с первой попавшей на него огненной каплей запаниковал и даже не увидел, как его наставник открыл спасительный провал портала. В момент гибели под смертоносным дождем неудачливого мага погибло и его неумелое творение. Огненный дождь быстро закончился, не оставив от своей жертвы даже пепла. Лишь оплавившиеся в некоторых местах колонны из красивого зеленого камня напоминали о недавней стычке боевых магов.

В личных покоях главного мага Шаурана Фаруха ибн Фахри Шарифа открылся переход портала. Оттуда вывалились двое мужчин: сам Фарух ибн Фахри Шариф и его иноземный гость. В полусожженной дымящейся одежде, с опаленными волосами и местами обугленной кожей. Запах гари и обожженной плоти, исходящий от мужчин, вызывал тошноту, и служанка, заправляющая огромных размеров хозяйское ложе, зажала руками рот.

— Пошла вон! — крикнул хозяин, выливая воду из стоявшего возле кровати кувшина себе на голову. — Купальню приготовь! — добавил он вслед убегающей от хозяйского гнева служанке.

— Ты говорил, взять ее будет несложно, — с укором пробормотал гость, заваливаясь в чем был на шикарные простыни алого шелка так и не заправленной постели.

— Я и не думал, что будет настолько сложно, — покачал головой Фарух. — Девка обучена лучше, чем мы думали. — Он опустился в кресло необъятных размеров, сделанное по специальному заказу старлецкими мастерами.

— Чем ты думал, — поправил его собеседник, делая акцент на слове «ты». — У нее монастырское образование, в отличие от тебя. И ты ее недооценил.

— Мы были там вместе, забыл?! — рассердился гигант и стукнул по подлокотнику. Мореный дуб затрещал под силой удара.

— Успокойся. Мы были там вместе. И перед Хозяином будем отчитываться вместе. Это и мой промах тоже. Хотя я единственный, кто был ей достойным противником.

— Почему же тогда камера пустует? — вновь разгневался Фарух на гостя.

— Потому что ты мне помешал, — спокойно ответил гость, скидывая сапоги на пол.

— И чем же?

— Я объясню тебе. И попрошу больше не вмешиваться, если не понимаешь моих действий, — присаживаясь на кровати, сказал гость. — Ты с самого начала повел себя неправильно, рассказав обо всех своих планах. Вместо ультиматума надо было постараться с ней договориться, пообещать свободу, изгнание в другую страну. А ты говорил так, будто Шауран уже в твоих руках. Мог бы прикинуться другом. Не понимаю, где ваше хваленое южное коварство? И потом, во время нашего с ней поединка с чего ты взял, что я бил на уничтожение?

— Но заклятия, которые ты использовал, были смертельными!

— Она тоже так думала. Тебе, вместо того чтобы отвлекать меня, нужно было приглядеться получше, и ты бы увидел незначительные изменения в плетении. Я вытягивал из нее энергию, изматывал, заставляя ставить мощную защиту. А ты все испортил. Наш план рухнул, когда она поняла, что нужна нам только живой. И теперь я не знаю, как нам поступить. — Гость развел руками. — Попытаемся еще раз взять ее в подземелье. Эмира еще не нашли?

— Сейчас узнаем. — Фарух подошел к кровати и дернул за спускающийся с потолка шнур у изголовья.

Спустя пару минут, проведенных мужчинами в молчании, в покои с низко опущенной головой вошел воин.

— Что угодно господину?

— Визирь тайной службы возвращался?

— Да, мой господин.

— Он вернулся один или с пленниками?

— Один.

— Пусть явится с докладом через два часа.

— Да, мой господин, — склонился в поклоне воин и скрылся с глаз рассерженного Фаруха.

— Значит, эмира еще не нашли…. — задумчиво протянул гость.

Мастер Регина зажгла факел и погнала меня вперед. Могила, как часто бывает, оказалась входом какого-то древнего подземелья или выходом из него. Я не сопротивлялась, не закатывала истерик, а пыталась молча обдумать все, что мне известно. Дракон на плече и ящерка вели себя спокойно. А обычно они предупреждают об опасности загодя, значит, угрозы жизни и здоровью нет. Но тогда почему мастер Регина ведет себя столь странно? Портал она построила юго-западнее монастыря, вот только куда он ведет? Ближе всего Иленкар и Лунный замок. Но это в Софинии. А если портал вел за границы империи, то, может быть, мы уже в государстве орков. На этом мои познания в географии заканчиваются. Гадать бессмысленно, лучше спросить.

— Мастер Регина, разрешите обратиться!

— Обращайтесь, послушница, — не сбавляя шага, позволила магистр.

— Где мы и куда направляемся?

— Мы в подземелье. Направляемся вперед, — без намека на улыбку ответила Регина.

— Это и так понятно, мастер.

— Тогда чего спрашиваешь?

— Я имела в виду, в каком мы государстве?

— Выражаться нужно яснее, послушница, — улыбнулась магистр. — Мне приказано тебя спрятать, и именно это я пытаюсь сделать.

— От кого спрятать? — не унималась я.

— От тех людей, которые напали на тебя в Старожилах.

— Кто были эти люди?

— Кто бы они ни были, их уже нет. И на их место придут другие.

— Мастер Регина! — взбунтовалась я. — Я нахожусь здесь с вами только потому, что доверяю вам!

— Именно поэтому послали меня, — подтвердила магистр.

— Перестаньте увиливать от ответов!

— Как ты разговариваешь с преподавателем?! — попыталась возмутиться магистр.

Я встала посередине сырого каменного коридора обнажила мечи.

— Я с этого места не сойду, пока вы мне не расскажете, что происходит! Вы сильнее меня, но даже если сможете победить, вам придется нести меня на себе!

— Хельга, тебе говорили, что у тебя прескверный характер? — вздохнула Регина.

— Много раз, мастер магистр. В том числе и вы.

— Думаю, мы спустились достаточно глубоко, можно передохнуть.

— Достаточно глубоко для чего?

— Это уж сама могла понять, — скривилась Регина. — Для того чтобы оторваться от возможной погони.

Магистр вынула из сумки плащ, расстелила его на влажных камнях, устраиваясь на привал.

— Настоятель боится потерять свое место председателя Совета магов империи. Он поступил несколько опрометчиво, — Регина удрученно покачала головой, — отправляя послушников на бойню. И представил Совету свою версию произошедшего. — Она немного помолчала. — Те события касаются тебя напрямую. И выбор у настоятеля невелик. Или он предоставляет возможность Совету допросить тебя под заклятием подчинения и теряет свое место, когда старейшины вытянут из тебя все подробности, или не выдает тебя и теряет место сразу, вместе с должностью настоятеля монастыря, за сокрытие свидетелей и виновных в массовой гибели послушников.

— Это я виновная?! — Такое просто не укладывалось в моей голове.

— В той версии, которую настоятель представил Совету, да, — коротко кивнула мастер.

— А Юстинна? — с дрожью в голосе спросила я о подруге.

— Ее больше нет, — тихо ответила магистр. — Она шла в первых рядах, как и все остальные с твоего курса, и попала под когти демонов одной из первых. Пока мы сумели организовать приличную оборону, почти весь твой курс погиб.

Некоторое время мы сидели молча. Я глотала слезы, не давая воли рыданиям, лишь сдавленные всхлипы вырывались из груди. Мастер-магистр мне не мешала, но и не оставляла наедине с горем. Я чувствовала, как она накидывает на меня легкую сеть «равнодушия», стараясь облегчить душевные терзания, и не сопротивлялась.

Вместе с нитями сети «равнодушия» в душу заползли давно забытые, как я думала, строки великой воительницы-поэтессы прошлого, которые мне довелось выучить из курса «Жизнеописания великих полководцев». Я почти шепотом продекламировала вслух:

— Не замечала раньше за тобой страстной любви к поэзии, — отметила магистр.

— Раньше ее и не было. А тут… — Я неопределенно пожала плечами. — Вспомнилось к месту. Стихи очень любила Юська. Это ей особенно нравилось.

— Можем написать на надгробном камне, — предложила Регина.

— Эпитафия от великой воительницы прошлого для несостоявшейся воительницы настоящего, — горько улыбнулась я.

Успокоившись не без помощи магических манипуляций мастера, я поднялась на ноги с твердым намерением держать путь прямо в Софьянград к императору. И поведать ему все, что мне известно о той резне, которую демоны устроили послушникам в Алмазных горах.

— Ты куда? — поднялась вслед за мной магистр.

— К императору. Он должен знать, что монастырем управляет предатель империи, отправляющий на смерть подданных его величества. — Я развернулась и зашагала к выходу.

— Да постой же ты! — схватила меня за руку мастер Регина. — Император и сам без зазрения совести отправляет людей и магов на смерть.

— Он имеет на это право. Во благо империи, — отрезала я и стряхнула с себя ее руку.

— Стоять! — скомандовала магистр, и я по старой монастырской привычке подчинилась ее окрику. — Ты не дослушала меня. Давай договоримся. Я раскладываю тебе все аргументы, а потом ты решаешь, как поступить. Обещаю, что не буду тебе мешать, какое бы решение ты ни приняла. Хоть топись, пальцем не пошевелю.

Я невольно улыбнулась ее высказыванию, вспоминая свой неудачный опыт в этой попытке лишиться жизни.

— Ты думаешь, никто не знает, что произошло тогда? Если так, то ты сильно ошибаешься, — начала упрекать меня мастер. — Но одно дело — знать, и совсем другое — иметь доказательства. Если ты вернешься, тебя будут использовать в своих целях все, кто сможет подобраться поближе. Сначала — чтобы скинуть настоятеля и занять его место, потом — чтобы вытянуть из твоей головы все, что тебе стало известно о Братстве. Дальше, возможно, как заложника, чтобы выторговать у Братства сведения о том, как переходить в другие миры и беспрепятственно проводить чернокнижные исследования. Перечислять можно долго. Людская фантазия безгранична, мы можем только гадать, как и с какими целями постараются использовать твое возвращение старейшины. Всем известно, что Братство своих не бросает. Было над чем подумать. Я позволила мастеру развернуть себя в противоположную сторону, и мы снова двинулись в глубь подземелья.

— Почему настоятель не приказал вам просто убить меня? Тогда бы все его проблемы отпали сами собой.

— Такой приказ я бы выполнить отказалась. И он это понимает.

— Он мог сделать это сам, — не унималась я. — Он хороший боевой маг, выигравший множество дуэлей и поединков. А учитывая, с какой легкостью он кинул в пасть к демонам своих воспитанников, можно сделать вывод, что излишней сентиментальностью и человеколюбием он не страдает.

— Могу предположить, — пожала плечами Регина, — он просто боится.

— Боится? — Я не поверила своим ушам.

— Да, боится, — подтвердила магистр и снизошла до объяснений: — Ты вышла из цитадели Братства живой, значит, тебя приняли как равную, обучали и подарили магическую татуировку. Несмотря на то, что она невидима, никто не сомневается, что ты ее носишь. Настоятель не располагает сведениями о том, какими знаниями и умениями Братство поделилось с тобой. Он боится проиграть послушнице, а еще боится гнева Братства, если проиграешь ты. Вот такой заколдованный круг. И убить тебя нельзя, и не убить тебя нельзя. Единственный вариант для вас обоих — чтобы ты не попала в лапы старейшин, но при этом осталась живой и невредимой. Поэтому я и согласилась спрятать тебя на время.

— На какое время?

— Пока не знаю, — пожала плечами мастер Регина. — Посмотрим по обстановке.

— Мне придется жить здесь, под землей? «Лучше бы я послушалась Шторма и осталась с ним в цитадели, — подумала я. — Нет, понесло меня искать приключения на свою… голову! Решила разобраться, что творится в родном монастыре! Разобралась!»

— Подожди, скоро сама все увидишь, — ответила мастер. — Некоторое время тебе не нужно показываться на поверхности, но я очень надеюсь, что в том месте, куда я тебя веду, искать послушницу никому в голову не придет.

— Мужская баня? — непонятно от чего развеселилась я.

— Ты почти угадала, — не стала спорить Регина.

— У меня письмо к настоятелю от главы Братства. Вы передадите? — Я полезла в сумку в поисках конверта, который тщетно пыталась вскрыть.

— Сама передашь, — остановила мои поиски магистр. — Мне кажется, он захочет увидеться с тобой.

— С чего это вдруг? — удивилась я.

— Считай, что у меня внезапно проснулся дар ясновидения, — озорно хмыкнула преподаватель. И почти сразу стала серьезной. — Дальше надо двигаться осторожнее. Можем нарваться на восставших умертвий или призраков. Я чувствую какое-то движение над нами.

Я с опаской посмотрела на потолок.

— У меня энергии почти нет, — расстроилась я. — С умертвиями клинки помогут, а вот с призраками вам самой придется.

— Будем надеяться, что они, если и не дружелюбные, то хотя бы беззлобные, — подбодрила меня магистр.

Ящерка и дракон по-прежнему не выказывали беспокойства, но я на всякий случай обнажила один меч, взвалив сумки на плечо.

Сбежав из-под смертельного «огненного дождя», принцесса буквально рухнула под ноги своим воинам. Изим благоговейно поднял ее на руки и занес в одну из комнат подземелья.

— Снимайте плащи. Нужно уложить госпожу и попробовать помочь ей.

— Не надо меня укладывать, — придя в себя, сказала девушка. — Поставь меня, Изим.

Воин подчинился. Принцесса поднялась на ноги, ее еще изрядно пошатывало из-за слабости, но она быстро справилась со своим состоянием.

— Надо быстрее добраться до лаборатории на третьем ярусе, пока Фарух не залечил раны и не вернулся за мной. — Она привычно взяла командование на себя.

Небольшой отряд вновь двинулся вперед. С каждым шагом походка принцессы становилась все более легкой и упругой, ее самочувствие на глазах улучшалось.

Благополучно миновав место боя, воины во главе с дочерью эмира шауранского ускорили шаг и, быстро пройдя лабиринт второго яруса подземелья, начали спуск к третьему подземному уровню.

Здесь залы и галереи вновь уступили место темным коридорам.

— Лаборатория близко, внутрь зайду я одна.

Пройдя еще две развилки, девушка снова остановилась и грязно выругалась словами, которые не подобает знать принцессе. Юные воины отряда покраснели, бывалые вояки еле сдержали смешки.