Как стать королевой Вуд Алекс

1

Если вы разбудите Ив Карпентер посередине ночи и спросите, как стать королевой, она без запинки ответит: «Выйти замуж за короля».

Конечно, есть много других способов. Например, основать собственное государство или родиться в королевской семье. Однако в двадцать первом веке если и возникают новые государства, то преимущественно финансовые, что тоже неплохо, но всетаки, согласитесь, совсем не то. Что же касается «родиться в королевской семье»… Звучит очень заманчиво, но, вопервых, это отнюдь не гарантирует тебе трон, а, вовторых, попробуй, родись.

Ладно, не обязательно за короля.

Можно и за принца. Он рано или поздно станет королем, а ты — королевой, хотя здесь можно промахнуться. Некоторые принцы слишком долго ждут престола. Быть принцемнаследником в двадцать прекрасно, но в пятьдесят просто неприлично. В добром славном Средневековье такие проблемы решались легко, но мы, повторюсь, в двадцать первом веке, летаем в космос и дискутируем о замене смертной казни пожизненным заключением, поэтому для нас легкий путь от принца к королю закрыт.

Следовательно, остается лишь то, во что верит Ив Карпентер.

Выйти замуж за короля.

О том, что она станет королевой, Ив знала с десяти лет. И неважно, что родилась и выросла она в Бруклине[1], где королей днем с огнем не сыщешь, а в средней школе за ней прочно укрепилось прозвище Вешалка, что вряд ли привлекло бы венценосную особу, даже если бы она в Бруклине нашлась.

Но Ив не унывала. Она послушно стояла за конторкой, помогая папеуправляющему отеля, и старательно разучивала гаммы с мамойучительницей музыки, а также гордо игнорировала глупых одноклассников. Игнорировать было легко. Ив до старших классов была всех на голову выше, чем и заслужила обидное прозвище.

Окончив школу, Ив недолго размышляла над тем, чем заняться дальше. Мама настаивала на музыкальном образовании, папа мечтал увидеть ее на своем посту, но Ив твердо знала, чего она хочет. Стать королевой. И она была готова не просто ждать, а делать все возможное, чтобы встретить своего короля. В захудалом отеле или музыкальной школе ее шансы были практически равны нулю. Разумеется, нельзя было исключать возможность счастливого случая, но Ив, прагматик до кончиков ногтей, никогда не полагалась на случай.

Раз ей сложно встретить короля, что ж, она приложит максимум усилий, чтобы король встретил ее.

Именно поэтому Ив Карпентер записалась на курсы стюардесс. Почему именно стюардесс, а не, скажем, манекенщиц? Внешние данные Ив без труда открыли бы ей доступ в модельное агентство: к пятнадцати годам долговязая Вешалка превратилась в высокую стройную красавицу с телом, которому могла бы позавидовать Эль Макферсон[2].

Пышная каштановая грива спускалась до пояса, а в больших серых глазах искрились льдинки, сводившие мужчин с ума. Впрочем, в ее облике было немного от растиражированных модельных стандартов: нос Ив был с небольшой горбинкой, а губы отнюдь не отличались силиконовой припухлостью. Но взятые вместе черты ее лица производили неотразимое впечатление. Необычная яркая красота Ив плюс проклюнувшаяся и еще неосознаваемая грациозность безошибочно выделяли ее в толпе ньюйоркских красоток. Недаром на выпускном вечере в школе у Ив отбоя не было от кавалеров, но она помнила о тех, кто наградил ее обидным прозвищем, и была неприступна.

Модельное будущее не особенно манило Ив. Вышагивать целыми днями по подиуму, переодеваться по тысяче раз, сидеть под фото и видеокамерами… Вроде бы ничего.

А также постоянно сражаться за место под солнцем с сотнями других таких же красоток, ненавидеть каждый прыщик на своем лице, есть круглый год один шпинат, изнурять себя диетами, угождать всем, кто может хоть както пропихнуть тебя на обложку журнала…

Бррр. И никакой гарантии, что ты будешь успешной моделью, и уж тем более моделью с успешной личной жизнью. Много ли манекенщиц вышли замуж за королей? По пальцам пересчитать можно. Одна пухлогубая русская девочка[3] подцепила английского аристократа, но ведь не короля. Норвежская красотка[4] чуть было не стала испанской королевой, но чернобровый наследник неудачно сорвался с крючка. Ах да, еще была Грейс Келли[5], но она актриса, а не модель, так что Грейс Келли не в счет.

К тому же нельзя было забывать о том, что общественность обычно восстает против манекенщиц. Крутить любовь с властительницами подиума особам королевской крови позволено, а вот жениться нини. Обидно было бы потратить столько сил, чтобы охомутать какогонибудь принца, а после первой брачной ночи обнаружить, что разъяренные подданные (и какиенибудь дурацкие правила, придуманные в шестнадцатом веке) лишили его престола.

Нет, Ив рисковать не собиралась и потому решила стать стюардессой. Не все короли летают личными самолетами и не всегда. Порой они удостаивают своим присутствием регулярные рейсы обычных авиакомпаний, и тут уж все зависит от твоей предприимчивости и красоты. Разве не так одна стюардесса[6] подцепила султана, а вторая[7] — миллиардера?

Правда, обе недавно развелись, но дело не в том. Главное, в небе романтика цветет пышным цветом, и умная симпатичная девушка всегда сумеет этим воспользоваться.

***

В школе стюардесс Ив познакомилась с Миллисент Шон, или просто Милли. Жизненный путь и устремления обеих девушек были настолько схожи, что они почти немедленно стали подругами. Правда, мечты Милли были немного скромнее. В короле она не нуждалась, была готова удовольствоваться обычным миллионером.

— Понимаешь, Ив, миллионеров все же больше, чем королей, — говорила она, давясь хотдогом с горчицей в перерыве между занятиями. — Значит, я скорее встречу миллионера, чем ты — короля.

Ив только пожимала плечами. Пусть будет так. К чему ей одно вульгарное богатство? Благородство происхождения, многовековая история и традиции, обязанности, налагаемые высоким положением…

— Отлично, пусть будет король, — кивала Милли. — Не подеремся. А если будем помогать друг другу, наши шансы возрастут вдвое.

***

После окончания школы подруги полетали немного на Дельта ЭйрЛайнз, но внутренние рейсы мало отвечали их требованиям. По крайнем мере, требованиям Ив. Милли уверяла, что согласна и на ковбоя с миллионами.

— Нам нужно в Европу, — настаивала Ив. — Там есть и короли, и миллионеры.

Милли не сопротивлялась, и вскоре подружки стали частыми гостями в европейских столицах. Они разносили напитки и обучали пассажиров, как пользоваться спасательными жилетами, а в свободную минутку пополняли свое образование. Милли штудировала Форбс[8], а Ив — справочники королевских семей Европы. Она изучала генеалогию великих семейств, а заодно составляла список перспективных холостяков. Не то чтобы она собиралась вести целенаправленную охоту, нет. Просто хотела быть во всеоружии, когда судьба швырнет ее на путь какогонибудь монарха.

В списке Ив, несмотря на ее желание пропустить принцев и сразу сосредоточиться на королях, с королями была напряженка. Как выяснилось, практически все европейские короли были благополучно (или не очень) женаты, заботились об имидже и внешней политике, растили детей, платили налоги и потакали избирателям… тьфу, подданным. Поэтому, немного поколебавшись, Ив решила включить в число перспективных женихов и принцев.

На первом месте, естественно, шел Уильям[9]. Красавчик хоть куда, и трон впереди маячит солидный. Не крошечные Люксембург или Моралия, а само Соединенное Королевство. Правда, до трона белокурому красавцу далековато, что в глазах Ив было хоть и единственным, но существенным недостатком.

О братишке Гарри[10] и говорить не приходилось. Мало того, что рыжий, так и вообще без шансов на престол. Просто обычный симпатяга, и что с того?

Дания оказалась небогата не только холостыми принцами, но и королями. Принцнаследник счастливо женат, брат его женат дважды, а во главе рода стоит королева. Со вздохом Ив совсем вычеркнула Данию из своего списка. Жаль. А было бы так романтично. Королева Датская… Прямотаки в шекспировском духе.

Таким образом, второе место в списке Ив досталось шведскому красавчику[11]. Хорош собой, образован (а как же иначе), молод, но…

Увы, и тут не обошлось без «но», а, точнее, без женщины. Старшая сестрица Виктория нахально перехватила право на трон после реформы, менявшей порядок престолонаследия. Ив была целиком и полностью за равноправие, но кто когда слышал о том, чтобы старший сын в королевской семье не становился королем? Бред.

Монакского правителя Ив вписала следующим лишь для того, чтобы список не получился удручающе коротким. На худой конец можно было бы стать и княгиней Монако. Но раз Альбер дожил до солидной плеши и до сих пор не женился, значит, затащить его под венец очень и очень нелегко. Бросаться в тяжелую борьбу ради такого неаппетитного приза… стоило очень хорошо подумать.

Таким образом, если отбросить всех небудущихкоролей, а также женатых и помолвленных, картинка вырисовывалась не самая впечатляющая. Замыкали список Ив принц Люксембургский Гийом и принц Моралийский Анри Габриэль[12], и сколько бы она не фантазировала на тему о покорении коронованной особы, она понимала — чем меньше особ, тем меньше шансов.

Милли, исчислявшая своих миллионеров сотнями, над Ив посмеивалась. Какие же сети нужно расставить, чтобы заполучить в них столь редкую рыбку? Она советовала подруге снизить критерии. Помимо принцев есть еще герцоги, графы, бароны и прочая мелочевка. Тоже неплохо для девчонки из Бруклина. К тому же если эти герцоги и графы состоят в родстве с королевским домом, есть вероятность, что судьба вознесет их на престол. Мало ли что в жизни случается. Если бы не одна разведенная американская дамочка, к примеру, красавчику Уилли[13], равно как и его папочке, ни за что не бывать престолонаследниками.

Эта мысль неизменно улучшала настроение Ив. В самом деле, не стоит раскисать. Главное, мечтать и верить, и судьба рано или поздно всех расставит по своим местам.

***

В мечтах прошел год, за ним второй. Ив и Милли попрежнему были неразлучны. Снимали небольшую квартирку на двоих в Париже, летали по Европе, изредка крутили романы и мечталимечталимечтали. Самым большим достижением Милли стал Жак Дюссо, французский промышленник, который клялся Милли в любви до гроба, а оказался не только женатым на толстой и склочной особе из Прованса, но и скрягой, каких поискать.

Ив везло и того меньше. Мужчины штабелями складывались у ее длинных ног, когда она вышагивала в салоне, толкая перед собой тележку с чаем и кофе, но кровь у всех была вполне обыкновенная, красная. Если и были среди них аристократы, Ив об этом не знала, хотя каждый раз тщательно изучала списки пассажиров.

Два года немалый срок для красивой девушки. Хранить верность мечте было сложно даже такому целеустремленному человеку, как Ив Карпентер. Три раза она отступала от своего идеала, и все три раза неудачно.

Первым ее избранником стал Феликс, их пилот. Он был стремителен и настойчив, имел репутацию непревзойденного бабника, а Ив уже до чертиков надоело одной пить кофе на Монмартре, пока предприимчивая Милли развлекается с очередным кавалером.

Роман с Феликсом длился ровно четыре недели, пока его не перевели на другой рейс. Он больше не звонил. По слухам, которые неизвестно где подбирала Милли, он успешно переключился на Клэр Деверо, новенькую стюардессугаитянку. Ив не переживала, хотя гордости ее был нанесен существенный удар.

С бабниками никогда не связывайся — этот урок она усвоила хорошо. Даже если ты сногсшибательно хороша собой, он убежит от тебя сразу после того, как признается в страстной любви.

***

Второго приятели Ив завела только через полгода. Американец Мартин Дерек привлек ее, в первую очередь, родным бруклинским акцентом. Ив и не подозревала, насколько соскучилась по нему, пока не услышала голос Мартина. К тому же на улице цвела сирень, все девушки на рейсе были влюблены, а Ив осознавала свое затянувшееся одиночество и очень страдала.

Мартин был специалистом по автомобильным моторам и постоянно разъезжал по командировкам. В Париже Мартин задержался на неделю и все это время провел в квартирке Ив (Милли в то время как раз обрабатывала своего Дюссо и удачно отсутствовала). После Мартин часто звонил, слал Ив трогательные письма и приглашал приехать к нему то в Брюссель, то в Копенгаген, то в Берлин.

Ив отвечала вежливо и кратко. Мартин был скучен до невозможности, и она удивлялась, как могла когдато находить его акцент привлекательным. Мартин помог ей вывести новое правило отношений: никогда не связывайся с мужчиной от безысходности. Слишком велика вероятность, что ты сделаешь неправильный выбор и будешь долго и мучительно от него отвязываться.

***

Со своей третьей любовью Ив познакомилась на лестнице. Ирландец Патрик был студентомхудожником и снимал студию на верхнем этаже их дома. Он был высок, худ, отращивал бородку аля Христос и был так живописен в своих потертых джинсах с махрами и цветной футболке, что Ив немедленно пленилась им.

А он пленился Ив и рисовал ее ночи напролет. Ив без жалоб позировала, хотя и валилась потом на работе с ног от недосыпа. На картинах Патрика она выходила странной и никогда не была похожей на себя, но он уверял, что она прекрасна и доставляет ему невыразимое эстетическое наслаждение.

Патрик единственный из троих сумел ближе всех подобраться к сердцу Ив. Они встречались два месяца, и каждый день был для нее наполнен тем же непонятным душевным трепетом, что и первый. Патрик рассказывал ей об искусстве и своих планах, рассказывал долго и непонятно, а Ив сидела у него в ногах и внимала ему с открытым ртом. О ее планах он никогда не спрашивал. Ив воспринимала это как должное, ведь его ожидало величие, а она… она была всего лишь стюардессой, мечтающей стать королевой.

Иногда речи Патрика были чуть более бессвязны, а глаза чуть более блестящи, но Ив никогда не обращала на это внимания.

Первой встревожилась Милли, более подкованная в житейских вопросах.

— Слушай, а твой дружок случайно не колется? — спросила она у Ив както за завтраком.

Ив с негодованием отвергла саму мысль об этом и не разговаривала с Милли два дня. А через неделю в студию Патрика внезапно нагрянули его родители и увезли его лечиться в наркологическую клинику. Ив они обозвали потаскушкой и пригрозили начать уголовное расследование, так как Патрик оказался не просто наркоманом, а несовершеннолетним наркоманом.

Потрясение было велико, но благодаря ему Ив моментально излечилась от любви. И зареклась с тех пор связываться с творческими личностями.

***

— Ты просто не умеешь выбирать парней, — подытожила Милли. — Что еще сильнее уменьшает твои шансы покорить короля.

— А это мы еще посмотрим, — улыбнулась Ив.

Так они и жили, мечтали, влюблялись, ругались, ждали, верили в небесную романтику и счастливую звезду, порой в глубине души сомневались в том, что мечты когданибудь станут реальностью, пока однажды…

2

Пока однажды Милли не познакомилась с инструктором по горнолыжному спорту. Как его звали и как он выглядел для нашей истории совершенно неважно, а важно то, что он привез Милли на популярный курорт КранМонтана в Швейцарских Альпах и поселил в шале для ВИП персон. Милли не зевала. Скользила ли она по скоростной трассе, каталась ли на фуникулере, пила ли глинтвейн с пряностями у камина в общем зале, она всегда была начеку.

И что вы думаете?

Нашлатаки своего миллионера.

***

Милли позвонила Ив в два ночи.

— Боже, Ив, ты е представляешь, что со мной произошло! — выпалила Милли в трубку, задыхаясь от восторга.

Ив паковала чемоданы. Завтра в восемь ее ждал рейс до НьюЙорка, где она решила провести отпуск.

— Угадай, с кем я сегодня познакомилась!

Голос Милли сочился такой радостью, что ответ мог быть только один.

— С миллионером?

— Именно! Он… он… само совершенство! Красивый, богатый, влиятельный, холостой и… — Милли сделала многозначительную паузу, — в родстве с королевским домом Моралии. Представляешь?

Ив оживилась.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что он может познакомить тебя с принцем Моралии! Представляешь? Боже, Ив, это так чудесно… о, Ив!!!

Они покричали и попрыгали каждая у своего телефонного аппарата, а потом Ив позвонила в авиакомпанию и поменяла билет до НьюЙорка на билет до Женевы. Родители подождут следующего отпуска. Принц ждать не будет.

***

Надо сказать, что к горам Ив всегда относилась с опаской и недоверием, на лыжах кататься не умела, а снег и холод не любила. Она с большим удовольствием отправилась бы за принцем на средиземноморский курорт, а не в Альпы, но выбирать не приходилось. Раз ключик к королевскому сердцу запрятан в горах, придется ей переступить через себя и, захватив альпеншток и плитку швейцарского шоколада, отправиться в горы.

***

В такси Ив смотрела прямо перед собой и старалась не вслушиваться в болтовню таксиста, который решил, что красивой американке нужно знать как можно больше странностях, которые происходили в этих горах за последние несколько столетий. Он вываливал на голову бедной Ив одну легенду за другой, а она искренне надеялась, что родовитый богач Милли не окажется снежным человеком или инопланетянином.

В отеле Ив первым делом стряхнула хлопья снега с шапочки и несколько раз энергично топнула ногами, чтобы хоть както согреться. От машины до холла отеля ей пришлось пройти всего несколько шагов, но этого с лихвой хватило, чтобы замерзнуть.

— Снегопад с самого утра, — извиняющимся голосом сказал администратор. — И прогноз на неделю неважный. Но вчера была прекрасная погода.

Ив передернула плечиками. Как будто это ей поможет!

Она отдала администратору паспорт и взяла ключи, стараясь не думать о том, что проживание в здешнем шале обойдется ей в полугодовое жалование. На дорожке к трону без риска не обойтись.

Багаж Ив понесли в номер, а она заглянула в бар, чтобы пропустить стаканчик глинтвейна. Нужно было срочно принять меры, чтобы не простудиться. Ни один принц в мире не прельститься чихающей красавицей с красным носом.

***

В баре было пусто. У стены горел камин, на полу были расстелены теплые ковры. Диван с горой подушек так и манил присесть. Все было так красиво и тепло, что Ив несколько примирилась с мыслью о горах. Устроиться сейчас на мягком диванчике, закрыть озябшие колени уютным пледом, взять в руки чашку с ароматным глинтвейном… Смотреть, как пляшут в камине языки пламени, и мечтать об Ив Карпентер, будущей королеве…

Ив засмотрелась на диван, огонь и себя в короне и не заметила препятствие на дороге. Осознала она его лишь тогда, когда споткнулась обо чтото большое и теплое и свалилась, не удержавшись на ногах.

— Черт возьми, вы хоть видите, куда идете?

Ив взвизгнула. Чтото большое и теплое оказалось мужчиной, который лежал на полу и чтото высматривал под диваном. Он привстал, когда Ив перелетела через него, но не сделал ни малейшей попытки ей помочь.

— Надеюсь, вы не очень ушиблись?

— Что… что вы тут делаете? — пролепетала Ив. — Я могла чтонибудь себе сломать!

Человек, изза которого она чуть было не нанесла себе вред, был похож на электрика, сантехника или когото в этом роде: небритый, в мятой одежде. С той оговоркой, что в первоклассном отеле не станут держать электрика или сантехника, который так выглядит.

— Но не сломали же.

Мужчина отвернулся и снова прильнул к полу.

— А я ищу Йоганнеса. В последний раз его видели здесь.

Ну и субъект, подумала Ив. Он собирается мне помочь или нет?

Субъект явно не собирался, и так как сидеть дольше на полу было неприлично, Ив встала.

Мужчина у ее ног не пошевелился. Ив захотелось его пнуть. Искушение было столь велико, что она едва себя сдерживала.

— Послушайте… — начала она с легким презрением.

— Тсс, — прошипел он. — Вы его спугнете.

— Кого спугну?

— Йоганнеса.

Ив стала терять терпение. Это не ВИП курорт, а психбольница.

— Кто такой Йоганнес?

Вместо ответа мужчина рванулся вперед, сунул руку под диван и чтото схватил.

— Вот, — радостно сказал он, садясь и протягивая Ив руку. — Йоганнес.

Профессия Ив располагала к внештатным ситуациям. Она могла справиться с приступом паники на борту, разнузданной компанией, рожающей дамочкой или прорывом канализации. Но к такому она готова не была. Ив завизжала и в мгновение ока запрыгнула на диван с ногами.

На ладони мужчины сидела самая настоящая крыса с глазамибусинками и длиннющим лысым хвостом.

— Слабые нервы у вас, барышня.

Он встал.

Ив вжалась в спинку дивана.

— Ууберите это.

— Это? — Мужчина поднес крысу к самому лицу. — Его зовут Йоганнес.

— Ааа…

— Не кричите. — Он быстро спрятал крысу за спину. — Вы его пугаете.

— Это он меня пугает!

Мужчина пожал плечами.

— Почему? Йоганнес милый. Если бы вы познакомились с ним поближе…

Ив закрыла рукой глаза. Все, что угодно, лишь бы не видеть этого безобразия. Должно быть, она ошиблась адресом. Здесь не место таким вот небритым типам с крысами. А мятый свитер? А брюки, вытянувшиеся на коленях? Охотник за крысами выглядел как бродяга и вел себя как бродяга. Разве что не пах как бродяга.

— Ладно, не пугайтесь, трусишка. Я уберу Йоганнеса.

Ив открыла глаза и увидела его спину. Мужчина шел к каминной доске, на которой, как она разглядела только сейчас, стояла клетка.

— Посиди здесь, малыш, — сказал мужчина, открывая дверцу клетки. — Это, конечно, совсем не то, что бегать на свободе, но мы должны быть джентльменами и не нервировать девушку.

Ив хихикнула.

— Вот и отлично. А теперь мы можем познакомиться. — Мужчина вернулся к Ив. — Джерард Бакстер к вашим услугам.

— Ив Карпентер.

Он без церемоний плюхнулся на диван рядом с ней. Ив пыталась изобразить ледяное равнодушие, но не могла упустить шанс рассмотреть крысиного любителя как следует.

Второе впечатление оказалось приятнее первого. Свитер его, конечно, был ужасен, а брюки и того хуже, да и побриться ему всетаки не мешало, но в целом его вполне можно было назвать привлекательным. Этакий брутальный типаж. Никакой утонченности: крупный нос, тяжелый подбородок, широкие ладони, плечи.

Масса грубой силы, одним словом. Совсем не во вкусе Ив, но в мире нашлось бы немало женщин, которые с ней не согласились бы.

— Как вам погодка? — спросил Джерард.

— Отвратительная. Терпеть не могу горы.

— Понимаю, — кивнул он. — Вы приехали в горы специально для того, чтобы признаться в своей нелюбви к ним.

Ив покраснела.

— Я приехала, потому что меня пригласила Миллисент Шон. Может быть, вы в курсе, кто это.

Один быстрый взгляд сказал Ив, что крысиный покровитель очень даже в курсе.

— Вы подружка Милли?

Ив очень не понравился его тон. Как будто он чтото такое знает о ней… и посмеивается про себя.

— Да, — сказала Ив. — Мы вместе работаем.

Джерард расхохотался. Громко, неприлично, даже вызывающе.

— Значит, вы та самая…

Ив с замиранием сердца ожидала продолжения, но закончить Джерард не успел, потому что в бар ввалилась веселая толпа самых настоящих снежных людей. Они смеялись, фыркали, топали ногами, и снег летел от них во все стороны, как и обрывки разговора.

— Что за погода…

— Я так замерзла…

— … а потом она перекувырнулась два раза и говорит…

— Ой, Ив, ты приехала!

С радостным визгом к Ив кинулась снежная дева. По пути она растеряла остатки сугробов на голове и плечах и превратилась в румяную Милли.

— Дорогая, я так рада тебя видеть!

Снепривычным рвением она схватила Ив за руки и расцеловала в обе щеки.

— Как добралась? Давно приехала? Уже была гденибудь? Хочешь чтонибудь выпить?

Ответов, видимо, Милли не ждала, потому что вставить хоть словечко в поток ее вопросов Ив не могла. Казалось, что Милли разыгрывает сценку, причем разыгрывает довольно неумело. Но раз есть актриса, должен быть и зритель. Ради кого, интересно, Ив так старается?

Джерард нарочито кашлянул. Милли с наигранным удивлением повернулась к нему.

— О, лорд Бакстер. А я вас не заметила.

Лорд Бакстер? Ив вытаращила глаза. Неужели это тот самый человек, изза которого Милли сорвала ее с самолета? Миллионер в старом свитере? Аристократ в мятых брюках? Небритый, грубый, невоспитанный…

— Ив, познакомься. Лорд Джерард Бакстер. Моя подруга Ив Карпентер.

Джерард картинно прижал руки к сердцу и склонил голову.

— Мы уже, — сухо сказала Ив. — Лорд Бакстер ловил крысу, а я…

— Неужели Йоганнес снова сбежал? Бедняжка.

Личико Милли вспыхнуло такой тревогой, что Ив невольно улыбнулась. Всего лишь месяц назад Милли отозвалась в гораздо более резких выражениях о мышах, которым вздумалось нанести визит на их кухню.

Но, разумеется, есть мыши и есть мыши.

— Йоганнес в порядке. — Джерард встал. — Если вы не против, дамы, я вас покину. Дела призывают. А вам без меня найдется о чем поболтать.

***

— Ив, он чудо, правда? — прошептала Милли, как только Джерард отошел к бару.

— Не знаю. Ты уверена, что он миллионер? Больше похож на беспризорного.

— На него иногда находит. А вообще он классный. Большая шишка в «Кватро Интернэшнл». Представляешь? Я чуть в обморок не упала, когда узнала.

— Понятия не имею, что такое «Кватро Интернэшнл», — пожала плечами Ив.

— А о Моралии ты имеешь понятие? — рассмеялась Милли. — Он то ли троюродный дядя, то ли внучатый брат тамошнего короля, я толком не разобралась еще. Лучший друг моралийского принца, между прочим.

— Очень жаль, — вырвалось у Ив.

Милли вытаращила глаза.

— Я не уверена, что мне хочется продолжать знакомство с подобным типом, — пояснила Ив. — Он мерзкий и грубый. На королевского родственника не похож.

— Он может быть и очень милым. Все местные девушки от него без ума. Он жутко богат и сексуален. Какие у него руки… обалдеть…

Милли откинулась на спинку дивана и томно закатила глаза.

— В любом случае, это неважно, — продолжила она через мгновение. — Главное, что он может познакомить тебя с настоящим принцем. И хочет познакомить. Я ему рассказала, что ты спишь и видишь, как бы встретиться с какойнибудь королевской особой.

Ив похолодела. Так вот почему он хохотал как гиена!

— Кто тебя за язык тянет, Милли!

— А что? Просто к слову пришлось. Зато он немедленно пригласил нас в Моралию. Сказал, что будет счастлив познакомить подругу такой очаровательной девушки, как я, со всеми европейскими принцами. — Милли толкнула Ив локтем. — Он назвал меня очаровательной, представляешь? Да не куксись, Ив. Мой миллионер найдет тебе принца. Это же здорово! Наши мечты сбываются!

Звучало это действительно здорово.

Но почемуто идея Милли Ив совсем не понравилась.

3

Они сидели в купе первого класса скоростного поезда Женева — Люксембург, который как раз останавливался в СентЛюке, столице Моралии. Милли прильнула к Джерарду, Ив — к окну. Нужно было как следует изучить страну, которой она собирается править.

— Как вы видите, за окном простирается плодородная равнина Тернингсдэйл, — рассказывал Джерард. — Это главное и единственное пастбище Моралии, где на зеленой травке и ключевой водичке выращивают тучные стада для королевского стола. Однажды его величество решил открыть завод по производству мясных консервов, но ничего не вышло. Для того чтобы обеспечить завод сырьем, понадобилась бы территория втрое больше Тернингсдэйла!

Милли залилась смехом.

— Как забавно ты рассказываешь, Джерард!

— Я же обещал, что стану для вас идеальным гидом, — улыбнулся он. — Никто не знает о Моралии больше меня.

— Кроме путеводителя, — сказала Ив.

— Я сам его готовил. Но сведения всегда лучше получать из первоисточника. Учтите на будущее, мисс Карпентер.

Ив дернула плечиком. Когда Джерард хотел поддеть ее, он называл ее мисс Карпентер. А с тех пор, как Милли проболталась ему о намерениях Ив, это желание у него возникало постоянно.

— Не вредничай, Ив, — сказала Милли с упреком. — Продолжай, пожалуйста, Джерард.

Ив вздохнула. Она прямотаки не узнавала Милли. С ней было куда как приятнее дружить, когда она только охотилась за своим миллионером. Теперь, когда она его нашла…

Ив не хотела быть несправедливой к подруге, но выносить постоянное сюсюканье Милли было нелегко. Она во всем старалась угодить Джерарду. Соглашалась с ним, даже если он молол совершеннейшую чушь, восхищалась каждым его словом, им самим и его крысой, которая ехала тут же в своей просторной клетке.

Иногда Ив казалось, что он специально говорит ерунду, чтобы проверить реакцию Милли. Потому что кем бы ни был Джерард Бакстер, но только не дураком.

В любом случае Милли можно было поздравить и забыть о ней. Она поймала миллионера в сети, пусть теперь старается, чтобы он их не порвал. Джерард совсем не походил на паиньку и однолюба. Приручить такого будет очень нелегко. Ив от души надеялась, что его лучший друг и родственник принц Моралии слеплен из другого теста. Потому что если все моралийские аристократы такие же невежи и хамы как Бакстер, она лучше переведется на Бритиш Эйрвэйз[14] и попытает счастья с Уильямом.

Лучше жить с красивой мечтой, чем осуществить ее некрасиво.

***

На вокзале СентЛюк выходили немногие. Джерард выпрыгнул из вагона первым, подал руку Милли, которая попыталась запорхнуть в его объятия, потом Ив.

Хватка у него была железная. Ив ойкнула, когда он стиснул ее руку.

— Простите, мисс Карпентер. Не рассчитал силу. У вас такая тонкая рука. Как у королевы.