Зомби Чекалов Денис
– Да, но причем здесь это?
– А состав читаешь? На упаковке? Да, впрочем, какая разница, там же все равно не расскажут, откуда они берут все эти вещества.
– То есть…
Мэддокс помотал головой.
– А ты как думал? – Ренди осклабился. – Кровь зервольфов. Трехглазов. Выжимка из костного мозга зомби. Это все деньги, брат. Может, не такие большие, как за артефакты. Зато легко. И не так опасно.
– Не опасно держать зервольфов?
– Ну аллигаторов же разводят на фермах. Что тебя удивляет?
Двое рабочих, в фирменных комбинезонах, катили по двору бочку.
Ренди придержал Мэддокса.
– А вот это, брат, осторожней. Нам говорят, что вся эта хрень безвредна, но кто его знает…
– А это что?
– Протослизь, приятель. Мы добываем ее из Зоны. Раньше она дорого стоила, далеко было везти, хлопотно. Но сейчас…
Он понизил голос.
– Болтать об этом не принято, но эти разломы, со слизью, сейчас уже к самому Рубежу подходят. Еще пара лет, и выйдут за него. А лет через сто… кто знает? На всю планету растекутся.
Мэддокс нахмурился.
– И никто ничего не делает?
Ренди не так его понял.
– Как это ничего? Нет, брат, качают ее со страшной силой, пока еще можно… Если же протослизь будет везде, кто ее станет покупать, а? Так что надо спешить, пока она еще хоть чего-то стоит.
– И вы скармливаете ее зервольфам?
– Ирония, верно? Еще вчера никто бы не пошел на такое. Слишком она была дорогая. А сейчас, черпай не хочу. Правда, говорят, если надышаться, волосы выпадут, и вставать не будет. Так что я подальше держусь.
– А они?
Мэддокс показал на людей, что возились с бочкой.
Ренди лишь выразительно пожал плечами. Мол, всегда найдутся придурки, готовые на мерзостную работу.
Они прошли дальше.
– И много вам платят? – спросил Мэддокс.
– Мало. Гроши! Бабло гребет Корпорация. Нам только так, ошметочки достаются.
Ренди показал куда-то, в сторону горизонта.
– А там, «Дэрринг Корп» строит свою платформу. Новую. По ту сторону Рубежа. Как закончат, все в Зоне переменится… Эти парни все, до грошика, загребут. Даже воздух.
Они помолчали.
Мэддокс вынул из кармана плотный конверт. Передал незаметно.
– Зря вы затеяли это, мистер, – с укором прогудел Ренди. – Эти же люди чокнутые. Убийцы. Третьего дня, взорвали нашу цистерну. Дольф погиб, и Степан, тот русский. Хорошие были парни. И крови жалко, столько денег просто так вылилось.
Он взял Мэддокса за плечо.
– И вас ведь тоже не пощадят, мистер. Держитесь от них подальше.
– Нет.
Мэддокс покачал головой.
– Я должен его увидеть.
Трактир «Голова мутанта» спрятался в заброшенной штольне, глубоко под землей.
Бывалые сталкеры любили сюда заглядывать, – посидеть за кружечкой пива, вспомнить старые дни да сделать парочку ставок – так, ради интереса, по маленькой, – кто из общих знакомых первым подохнет, размазав кишки в предательской аномалии, или отправится на обед мутантам.
А вот молодые сталкеры почти здесь не появлялись.
– Нет уж! – говорили они. – Совсем старичье выжило из ума. Лезть под землю! Там же мертвяки, в штольнях. Вот сожрут вас однажды всех…
Сказав это, молодой сталкер обычно пожимал плечами и сплевывал, – мол, подохнете там, старперы, на земле чище будет.
Ветераны только смеялись.
Пути из трактира, в дальние штольни, были давно завалены, – и даже воя зомби или рычания шестиглаза здесь никогда не слышали.
– Это только пока, – хмыкали молодые, и называли трактир не иначе, как «Домиком престарелых» или «Общей могилой».
Многие ветераны думали, что молодежь не заглядывает сюда совсем по иной причине. Мол, – не хотят встречаться со стариками. Знают, что и в подметки не годны первому поколению.
Впрочем, кроме самих бывалых, – в это никто не верил.
За дальним столиком, низкий, щербатый сталкер живописал свои приключения.
– Да заливаешь! – говорили ему.
– А голов, голов у них не было, – он махал руками. – И заместо них щупальца’ торчат, ну як у кальмара. А там…
Сталкер помахал пальцами.
– Глаза плавают.
– Да заливаешь ты!
– Точно! И полезли эти супермутанты отовсюду! Едва я ноги унес!
– Ноги-то унес, а голову-то, глядишь, забыл! – хохотал все. – Какие супермутанты? Ты что, кислоты надышался, парень?
– Да ты их, наверное, с зиро перепутал, – сказал другой.
– Зиро парни нормальные, – вступил третий. – Я вот, на днях, пил с одним пиво. Нормальный мужик, только вот пальцы странные.
– Да что я, зиро не видел? – возмутился Щербатый. – У меня, вон, брат таким хочет стать. Но супермутанты… брат… Это совсем другое.
Он опрокинул стопочку сталкерского.
– А главное! – продолжал рассказчик. – Никто о них не знает. Всякий, кто видел супермутантов, вскорости умирает. Вот был у меня кореш один, Бао Ши; встретились мы с ним, от Башни недалеко, он мне и говорит – видел, мол, этих тварей, потом расскажу при случае. А когда я в Башню пришел, мне и говорят, – сгиб китаец, две пули в рыло огреб.
– Да чего удивляться? – загудел другой. – Ши был полным придурком. Туда ему и дорога.
– А ты веришь в эти байки? – спросил у Оксаны Ричард.
Они сидели за дальним столиком.
– Ну, в супермутантов?
– Я никогда их не видела. Но в Зоне всякая чушь случается.
Щербатый за дальним столиком не сдавался.
– А другой? – спрашивал он. – Пако Джианелли, бакалаврик очкастенький, вы ведь его знали! Он бы точно не стал брехать, каждый знает. Говорил, что видел супермутантов. А потом его тоже замочили.
– Слышал, слышал, – закивал другой. – Вроде как с одним из Молотовцев повздорил. Вот они его и замочили.
Рассказчик от возмущения грохнул кружку пива об стол.
– Да никогда бы Пако не стал с бандитами гавкаться! А то вы его не знали!
Многие закивали.
– Он ведь осторожный был, никогда на рожон не лез.
– Ну, значит, из-за чего другого убили, – заявил кто-то. – Он ведь ишачил на корпорацию. Там на людях опыты делают. Это я точно знаю; мой шурин надысь рассказывал…
Оборванный мальчишка вырос подле их столика.
Их было много, на окраине Зоны, – беспризорники, и никто не знал, откуда они берутся.
Время от времени, Благодуши и Добронравы из ООН да ЮНЕСКО наезжали сюда, позировали перед камерами и обещали «защитить детство»; а потом возвращались к своим феррари и яхтам, а беспризорники оставались в Зоне.
Как и всегда.
– Эй! Пошел прочь отсюда! – зарычал бармен. – Эт’ тебе не бордель, мы побирушек быстро…
Но мальчишка не слушал.
Он метнулся к Ричарду, бросил:
– Вот.
Сунул что-то юноше в руку, и шмыгнул в дверь.
– Не открывай, – сказала Оксана.
Маленький, скомканный лист бумаги вовсе не казался опасным, – как и большинство дверей, ведущих к гибели.
Тысячи сталкеров поплатились жизнью только за то, что поверили первому впечатлению. Но Ричард уже развернул записку; он был не из тех, кто подолгу ждет и сомневается.
– Не может быть, – пробормотал он.
Что-то тусклое выпало из его руки, и со звоном ударилось об стол.
Кольцо.
Ричард наскоро пробежал записку.
– Это Старый Матрос, – сказал он. – Помнишь, я рассказывал. Сталкер, что был в экспедиции. Он хочет поговорить.
Глаза Оксаны сузились.
– Это подозрительно, – сказала она. – Ты сам говорил, что долго искал Матроса. И теперь он вдруг объявился сам.
– Знаю, – Ричард кивнул.
Юноша взял кольцо.
– Но такой шанс я не могу упустить.
– Люди Оррима ищут тебя, – сказала Оксана. – Ты должен быть осторожнее.
– Но вот смотри! – сказал Ричард. – Это кольцо Матроса. Только у него было такое. Значит, или он сам послал это письмо…
– Или его убили, а палец отрезали.
Ричард замолчал.
Он понимал всю опасность, но не мог отказаться от шанса.
Когда уходили, Оксана остановилась у столика с говорунами.
Резко сорвала что-то со спины у щербатого, хлопнула об стол.
Мерзкое существо, с восемью лапами и огромной присоской на животе, корчилось и пускало пузыри.
Его не было видно, пока оно сидело на спине жертвы; как хамелеон, паразит умел сливаться с обстановкой.
– Террего! Террего! – закричали все.
Сталкеры вскочили со своих мест.
Эти твари водились только в глубине Зоны; обычно они питались зервольфами и алыми зомби. Но если мимо проходил отряд сталкеров, – террего не отказывались от угощения.
Не раз и не два, в пустошах находили мертвых, – с глубокими, гниющими ранами на спине.
Ни прочная броня, ни оружие не могли спасти от террего, – нельзя победить врага, о котором ты даже не подозреваешь.
Долгие часы шли по Зоне обреченные сталкеры, не подозревая, что паразиты-мутанты пожирают их, выпивая кровь; под конец, насытившись, террего высасывают у жертвы весь костный мозг, – и только потом уходят, растворившись в астральных вздохах.
– Как эта тварь появилась здесь? – спросил кто-то.
Подбежал хозяин; Оксана пригвоздила террего ножом к центру стола. Бармен схватил с соседнего столика две бутылки «столичной», вылил все на террего, – а какой-то сталкер уже зажигалкой щелкнул.
– Никогда здесь такого не было, – шептались сталкеры.
– Я же говорил! Говорил!
Завыл, и завертелся Щербатый.
– Это они, они! Хотят до меня добраться. А все потому, что я видел супермутантов…
Он дрожал, не в силах двинуться с места.
– Если и правда веришь в них, – сказала девушка. – Лучше тебе отсюда убраться, да поскорее.
Глава 2
– Где мы? – спросил Ричард.
Они стояли перед заброшенным домиком.
Окна были сперва накрепко заколочены, потом выбиты, а затем снова кое-как заделаны досками.
– Раньше здесь была лавка, – сказала девушка.
Ричард кивнул.
Сам он, как и Оксана, уже не застал то время. Но много слышал невеселых историй, – как корпорации пришли в Проклятые Земли, и все под себя подмяли.
А если кто и держался, – не уезжал из Зоны, не продавал свой бизнес, – к ним вечерком стучались добрые люди.
Зомби в такую ночь кушали очень сытно.
Лавочку наутро находили пустой, – и для всех остальных торговцев, что еще пытались бороться, это было весьма прозрачным намеком.
– Почему здесь? – спросил Ричард.
Девушка пожала плечами.
– Может, начинал тут. Продал в этой лавке первую безделушку. Или он давно кувыркается, в желудке у зомбокраба, а нас заманили сюда, чтобы тебя прикончить.
Оксана окинула взглядом пустоши.
Везде, – до самых гор Лепреконов, – тянулись угрюмые, подернутые туманом болота. Никто не смог бы подойти незамеченным. Вот почему неведомый торгаш, много лет назад, выбрал это место для своей лавки.
– Я видел, ты болтала с тем сталкером, – сказал Ричард. – Щербатым. Ты дала ему орб, я прав?
Девушка усмехнулась.
– Или все замечай, или много болтай. А делать и то, и другое – опасно для жизни.
– Я слышал про эти орбы, – продолжал Ричард. – Это мозг богомола-мутанта, верно? Тот, у кого с собой такой шар, становится невидимым для врагов.
– Веришь в разные сказки? – спросила девушка.
– Орб стоит дорого, – Ричард не отставал. – Богомолы очень опасны. И ты дала его совсем незнакомому человеку? Просто, чтобы спасти его от убийц?
– Шар мне попал бесплатно, – сказала девушка. – А богомолу он стоил жизни. Делай выводы.
Они подошли к заброшенному домику.
Дверь стояла полуоткрытой.
– Матрос написал, что будет ждать нас внутри, – сказал Ричард.
Оксана хмыкнула.
Спускаться вниз, в темноту, – вовсе ей не хотелось.
– Пусть лучше сам выходит.
– Ричард! – раздался из дверей приглушенный голос. – Мальчик… Наконец-то ты пришел. Я так долго ждал.
– Узнаешь голос? – шепотом спросила Оксана.
Юноша пожал плечами.
– Я никогда с Матросом не говорил.
– Чего же ты ждешь, Ричард? – вкрадчиво спросил незнакомец. – Ты так долго искал меня. Хотел увидеться. Ну же! Спустись, не бойся, и мы поговорим.
Оксана сняла автомат с предохранителя.
– Лучше выходи сам.
– Не могу…
Голос зашелся кашлем.
– Я очень болен… Я стар… Мне мало осталось, Ричард; но перед смертью я должен рассказать тебе правду… правду о твой матери.
Юноша шагнул к двери; Оксана остановила его.
– Не верь ему.
– Ричард…
Голос звучал мягко, он убаюкивал, вязками каплями яда просачивался в душу.
– Ты же знаешь, я говорю правду… Послушай свое сердце, мальчик; только я могу рассказать тебе, что на самом деле случилось с твоей матерью…
– Докажи!
Лицо Ричарда стало суровым, – но Оксана видела, что юноша готов сдаться.
– Докажи, что знал мою мать.
– Кэтрин?
Человек тихо засмеялся.
– О, я хорошо ее знал. Мы много с ней говорили… о тебе.
– Значит… – прошептал Ричард. – Она не погибла? Тогда, в самолете?
Девушка схватила его за руку.
– Не слушай его! Видишь же, он тобой играет.
– Помнишь того солдатика? – спросил Голос. – Ты звал его «Капитаном Джеком». Ты ставил его на столик, возле своей кровати, каждый день, перед сном…
– Откуда ты это знаешь? – прошептал Ричард. – Я никому…
– Однажды Джек потерялся… Ты был очень расстроен. Плакал. Искал по всему дому. А отец подошел к тебе и сказал:
«Джек был смелым солдатом. Но он погиб, и мы всегда будем его помнить».
Твой старик хотел подбодрить тебя, как умел. А ты стал плакать еще сильнее… А потом пришла твоя мать, и принесла капитана Джека. Он упал в щель, за лестницу; она сама разобрала доски, и нашла его.
Так и было?
– Да, – прошептал Ричард. – Я не могу поверить…
– Иди сюда! – шепнул голос. – Иди, и я скажу тебе, где искать Кэтрин.
Юноша рванулся вниз.
Оксана схватила его, – но Ричард вырвался. Он скатился по мокрым ступеням, и оказался внизу.
– Нет! – раздался его отчаянный крик.
Девушка вскинула автомат, и бросилась вслед за ним.
В первый миг, Оксана ничего не видела. Потом в темноте смогла различить бесформенную груду плоти, в дальнем углу.
Белые глаза смотрели на девушку.
Длинное щупальце твари обвило Ричарда, не давая пошевелиться.
– Мне скучно, – сказала Тварь. – Давайте поиграем.
Девушка бросилась вперед.
В ее руке вспыхнул нож. Она отсекла щупальце, и на краткий миг Ричард освободился; но в то же мгновение, кровавый обрубок впился ему в глаз и присосался к нему.
Юноша закричал от боли.
Девушка вскинула автомат.
– Не надо, – прошептала Тварь. – Теперь мы с ним одно целое; захочешь убить меня, а умрет он…
– Кто ты? – спросила Оксана.
– Когда-то я жил здесь, – проклекотала Тварь. – Я был обычным торговцев. В Зоне меня все знали; многие называли другом. А потом…
Глаза существа потускнели.
– Пришли эти люди. Они хотели, чтобы я закрыл лавку; просто так, пришли и велели мне убираться. Как думаешь, сколько друзей за меня заступилось?
– Ни одного, – сказала Оксана.
– Да, таковы друзья… Раньше они приходили ко мне, пили мой виски, болтали о пустяках. Но когда речь зашла об опасности, никого не осталось рядом.
Щупальце дернулось.
Ричард вскрикнул от боли.
– Отпусти его, – приказала девушка.
– Зачем? – удивилась Тварь. – Ты не можешь меня убить. Многие пытались… Ничто меня не берет.
Читать бесплатно другие книги:
