Мир в хорошие руки Русуберг Татьяна
– В демиурги метите, молодой человек, а не понимаете, что помощь нам не нужна! Вампы – гордая нация! Я ведь уже битый час вам втолковываю, что речь идет о восстановлении справедливости и исправлении ошибки, допущенной прежними власть имущими. А вы, простите за выражение, спите на троне… впрочем, как и прочие… до вас.
Эх, жаль, леденчики у меня кончились. За следующую четверть часа я узнал обо всех промахах, ляпах и недоработках «прочих», то бишь дракона Женетт: вольных и невольных, касающихся вампов как прямо, так и косвенно, причем за последние пятьсот восемь лет – очевидно, именно столько было господину Ло. В лавине вываленной на меня информации подозрительно часто упоминался некий золотой прииск в Запредельных горах, судя по всему, находившийся на границе владений людей и вампов. Странным образом у меня сложилось впечатление, что «лезут» люди из местных поселений на спорную территорию именно за золотишком, и что многочисленные «несчастные случаи» со старателями происходят вовсе не случайно…
Дождавшись, когда посетитель прервется, чтобы набрать в грудь воздуху – это было ему необходимо удивительно редко – я выпалил:
– Сколько процентов налога вы платите за добытое?
Спасибо сладкоежке Анамуну, у вампа, похоже, впервые за время аудиенции возникли затруднения с речью:
– А… ва? – выдавил он, очевидно, на каком-то местном диалекте.
– Значит, налогов вы не платите, – заключил я.
– Но позвольте, – опомнился наконец господин Ло, – это же наши исконные земли, а значит, полезные ископаемые…
– Облагаются налогом за их искапывание, – отрезал я, опасаясь, что если сиреневый гражданин снова наберет обороты, блестящая идея вылетит у меня из головы. – Запредельные горы – территория пограничная, спорная. Я дарю их вампам, но при условии, что все добытое золото облагается налогом в размере… – Я задумался, но господин Ло снова открыл пасть, и я выпалил: – Двадцати процентов от его рыночной стоимости. Налог платится в имперскую казну, из него финансируется строительство пограничных застав и содержание гарнизона, который будет заворачивать людей, павших жертвой золотой лихорадки, в родную долину… – Тут мне пришлось перевести дух.
– Грабеж! – клацнул зубами вамп, но я еще не закончил.
– Выходит, рановато я решил даровать прииску свое драконье покровительство и исключительное право отливать личный знак демиурга?
В глазах господина Ло снова отразилась баночка «Вискаса», вамп бархатно заурчал:
– Позвольте узнать, как выглядит этот личный знак?
Я зачем-то окинул взглядом пустой зал, будто надеялся обнаружить в нем материализовавшийся из воздуха стол с писчими принадлежностями:
– Если б было чем нарисовать…
Кошачьи глаза моргнули, «Вискас» прикрылся крышкой:
– Настоящий демиург нашел бы способ.
Признаться, на этот момент господин Ло начал меня утомлять. Не очень понимая, что конкретно собираюсь сделать, я встал, спустился по ступеням, прошел мимо озадаченного вампа и остановился в десятке метров от трона. Эхо моих шагов позвенело дальше, устало и замерло. Ему тоже стало скучно в этой чистой холодной пустоте. Захотелось ее наполнить. Нарушить ее цветным пятном.
Внезапно мне представился рисунок в Сашкином альбоме, который я сделал по его просьбе. Два дракона, сплетшихся хвостами. Дракон бы мне подошел. Только он должен быть один, а рядом с ним… Я закрыл глаза и медленно ступил вперед. На внутренней стороне век вспыхнула картинка: белый дракон в профиль, стоящий на хвосте, расправив крылья, и сросшийся позвоночным хребтом с человеком, чье темное лицо обращено в сторону, противоположную драконьей морде… Эдакий Янус. Получеловек, полурептилия. Одновременно крылатый и пресмыкающийся. Я сделал еще шаг вслепую. Так, добавить синего и красного. Еще шаг. Пустить орнамент по кругу, вроде вензеля… Эхо последнего шага затаилось под подолком, и я открыл глаза.
Созданный мною герб, каким-то фантастическим образом проступивший в хрустале пола там, где я прошел, сиял свежими красками и отраженным небесным светом. Сашке бы он понравился – братец любил готический стиль и символику. Жаль только, если я не стану демиургом, картинка достанется Ноалу… Эй! Постойте! А как я ее вообще сотворил – без Торбука-то?! Или, может, меня с голодухи глючит?
– Великолепно, – тихо, почти по слогам произнес за спиной господин Ло. Признаться, я почти успел позабыть, что он был здесь. – Уверен, наши мастера смогут воспроизвести эту эмблему. Мы почтем за честь…
– Угу. – Усталость подкралась незаметно и навалилась, придавливая к полу. Я едва дотащился до алой подушечки. В голове звенели комарики, требуя осмыслить происшедшее в тишине и покое. – Аудиенция закончена.
Но передышку мне давать никто не собирался. Видимо, вамп превысил лимит отведенного ему времени, потому что следующий посетитель начал протискиваться в дверь прежде, чем фер-ди выпроводили господина Ло восвояси. Я ожидал, что представлять последнюю расу Среднего мира будет император Илламеды или, на худой конец, писклявый Патрик. К моему удивлению, из далекого далека к трону полетело определенно женское существо. Широкие юбки едва поспевали за стремительными шагами их хозяйки, кудряшки прыгали по решительно расправленным плечам… Ого! Да это же та самая студентка-секретарша!
Запыхавшись, девушка затормозила у ведущих к трону ступенек и выпалила:
– Люди принимают твой дар, властелин!
– Очень приятно, – стандартная фраза вылетела прежде, чем я осознал значение слов Кудряшки. Губы гостьи скривились в подобии саркастической усмешки, и я забормотал, стараясь исправить ситуацию. – Э-э… Разве вам не полагается сначала представиться?
– Кандида, принцесса Илламедская, – не стирая усмешки с лица, сообщила «секретарша» и поправила пришедшие в беспорядок от быстрой ходьбы юбки.
«Лиан, дурак конвенциональный», – ошарашено подумал я, а вслух сказал:
– Не хотите узнать, какой дар вы приняли от имени своих подданных?
– А какая разница, – пожала плечами странная посетительница. – Главное, я успела перед папашей.
Наверное, на лице у меня было написано такое недоумение, что Кандида сжалилась и, помахивая ладошкой, чтобы остудить разгоревшиеся щеки, объяснила:
– Император Ориосто сейчас как раз с Ноалом общается. Но что бы этот демагог папе ни предложил, уже поздно – я приняла твой дар.
Физиономия у меня, видимо, не разгладилась, так что принцесса перестала изображать вентилятор и нахмурилась:
– Разве ты не знаешь? Дар считается принятым только после того, как одаренный народ официально подтвердит свое решение формулой легализации. Это почти как печать на документе…
Я только удрученно покачал головой. Мне казалось, что я уже достиг дна собственной глупости, но кудрявая принцесса только что наглядно показала, что для этого мне понадобится акваланг. Кандида глубоко вздохнула и по-учительски сдвинула густые брови:
– Вот что получается, когда кто-то записочки пишет, вместо того чтобы слушать бессмертных! Ведь арста обо всем рассказывала…
Что ж, мы все учимся на собственных ошибках. Только похоже, мне скоро учиться будет незачем.
– Выходит, все остальные расы уже дали согласие Ноалу? – убито пробормотал я.
– Это мне неизвестно – ведь я покинула Чертог тогда же, когда и ты, – Кандида покосилась куда-то за спину и подмигнула мне, одновременно складывая губы в беззвучные слова. – Однако, скорее всего, представители рас отложат принятие дара до заключительного голосования. Ведь дарение происходит одновременно, и один… хм, вамп, например, не знает, какое предложение получил его соотечественник. Тут важно не продешевить.
– Простите, не понимаю, – признался я. Кудрявая вела себя так, будто тронный зал был полон невидимых шпионов. Или, может, фер-диананды могли становиться прозрачными? – К чему тогда волну гнать, то есть хватать не глядя, что дают?
– Затем, что формула легализации может быть сказана от лица каждой расы лишь однажды, – принцесса снова замигала, одновременно скашивая глаза, брови и нижнюю челюсть вправо.
Да у бедняги, наверное, нервный тик. Мне стало по-настоящему жалко девушку – и так не красавица, так еще и инвалид. Кандида между тем продолжала:
– Теперь не важно, что предложит королю Ноал – голос людей отдан тебе. Надеюсь, остальные расы последуют моему примеру. Или, может, они уже последовали?
Бедняжку снова перекосил тик, а я несколько приободрился:
– Ну, они не то что бы последовали, но вот, например, Габриэль получил…
– Нам запрещено говорить о чужих дарах! – перебила меня Кандида и, снова скосив глаза, приложила к губам палец с обкусанным ногтем. Меня взяло сомнение. Неужели у них тут скрытые камеры понатыканы? Нет, скорее волшебные зеркала…
Я подозрительно уставился на собственное отражение в дальней стене зала. Пока я играл в «дедушку на елке», участников конвента явно должен был кто-нибудь развлекать. Ноала, судя по всему, посетители осаждали не меньше меня. Альфу в роли Петросяна я представить себе не мог. Значит…
Страшная догадка заставила меня подскочить на троне так, будто плюшевая подушка внезапно превратилась в игольницу:
– Что же, они все виде…
Кандида сделала страшные глаза и преувеличенно громко повторила мою фразу, чуть подправив:
– Что же всевидящий властелин подарит людям?
Я едва расслышал вопрос. Мысли в мозгах ворочались тяжело и медленно, слова разбежались и спрятались в самых темных извилинах – на меня снова напал страх перед невидимой и безликой аудиторией. Никогда, даже в самых страшных кошмарах, не мог я себе представить, что окажусь героем «Дома-2» или, скорее, «Суд идет!» Кое-как заставив себя не пялиться в лжезеркало, я перевел взгляд на принцессу:
– Мнэ… э… а чего бы им… вам хотелось? – Ничего более оригинального придумать я уже был не в состоянии.
Кандида задумчиво накрутила на палец каштановый локон, глаза подернулись мечтательной поволокой. «Щас мужа попросит, – мелькнуло у меня. – Хотя… какая разница? Самое страшное уже произошло. Все слышали пионерские песни в моем исполнении».
– Ну, чтобы не было войны, ты и сам сообразишь позаботиться, – протянула принцесса. – Тогда… прошу десятипроцентной женской квоты в имперском совете, – твердо отчеканила принцесса.
Я не был уверен, что точно знаю, что такое квота и с чем ее едят, а спрашивать было стыдно перед избирателями. Поскольку все сегодня как-то крутилось вокруг налогов, я решил, что это какая-то их разновидность. Почему налог Кандида предлагала брать именно с женщин – наверное, с жен советников? – оставалось для меня загадкой. Может, она хотела, чтоб среди приближенных короля было побольше холостяков? Что ж, это могло бы все объяснить.
– Дарую двадцатипроцентную квоту, – расщедрился я.
– Ура! – хлопнула в ладоши принцесса. В два прыжка она преодолела разделявшие нас ступени, даже юбки не помешали, и бросилась мне на грудь. Кудряшки защекотали нос, а девушка прошептала: – Воробышек, я знала, из тебя получится достойный демиург.
Я беспомощно заозирался в поисках фер-ди – не пора ли уже аудиенции подойти к концу?
– Люди принимают твой дар, властелин! – радостно отбарабанила принцесса, видно, чтоб ни у кого не осталось сомнений, и запрыгала вниз по лестнице.
Каблуки дерзко простучали по алмазному полу, дверь в конце зала распахнулась сама собой.
– Ну зачем же так орать, – в музыкальном голосе арсты, раздавшемся прямо из воздуха над моей головой, послышалось раздражение. – У нас дистанционная связь, и она прекрасно работает.
И верно: из невидимого транслятора раздался невнятный шум, гудение многих голосов, неразборчивые возгласы – видно, среди электората накалялись страсти. Но тут же все как ножом отрезало:
– Приношение даров завершено, – объявила Альфа чуть усталым голосом. – Прошу кандидатов проследовать в зал ожидания. В Чертоге пройдет тайное голосование.
На меня повеяло вокзалом и электричками. Оставалось только надеяться, что в зале драконьего ожидания есть буфет. Я успел скатиться по ступенькам, когда над ухом хрустально дзинькнуло:
– Лиан, у нас форс-мажор, – арста пыталась скрыть раздражение, но у нее плохо получалось. – У тебя просят аудиенции. Срочно. Исуркх по имени… – В эфире зашептались, но слова тонули в жужжании возбужденных избирателей. – Длинное Перо. Его раса из мира Запада и не участвует в голосовании, поэтому я не вижу причин, чтобы отклонить просьбу. Тебе решать, захочешь ли ты выслушать это ди-существо.
Снова тревожно загудело, будто под потолком тронного зала пряталось осиное гнездо. Альфа ожидала моего ответа.
Я пожал плечами:
– Ладно. Только недолго.
– У вас будет пять минут.
Трансляция вырубилась, и я нехотя поплелся к уже изрядно сплющенной ерзаньем подушке. М-дя, тяжела ты, шапка Мономаха. Интересно, какие претензии предъявит мне одноглазый – потребует пенсию за увечье или расправы над Ноалом за обман? Эх, ну что мне стоило просто отказаться от разговора!
Исуркх впорхнул в зал и в три взмаха крыльев оказался у подножия трона.
– Бескрылый, лишивший меня зрения, но заставивший прозреть! – с таким обращением одноглазый хлопнулся на нижнюю ступеньку и простер ко мне когтистые руки.
Я покосился на зеркало за его спиной – интересно, бдительные фер-ди успеют вмешаться, если эти грабли окажутся в опасной близости от моего горла? Я уже знал, каково это, когда тебя душат, и первый опыт мне здорово не понравился.
– Я пришел просить справедливости для моего обманутого народа.
«Вообще-то подарки у меня закончились», – хотел было я сразу остудить пыл «ангела», но из того перло, как по накатанному, он мне и слово вставить не дал.
– Я пришел, чтобы открыть глаза тем, кто еще слеп. Я принес правду, и пусть народы Среднего мира сделают сегодня свой выбор, основываясь на ней, а не на красивой лжи.
Вот так поворот! Ясно, что одноглазый вовсю играет на публику, а мне в этом спектакле отведена скромная роль зрителя. Я вцепился в подлокотники кресла так, что пальцы свело. И принесла же это Перо нелегкая!.. Интересно, он речь сам сочинял или Ноал помогал?
Будто прочитав мои мысли, исуркх выпрямился во весь немаленький рост и угрожающе встопорщил крылья:
– Чужой, называющий себя Ноалом, пришел на Запад давно, тогда моя душа еще обитала в Нижнем мире. Предки рассказывали, что в то время он не имел формы и явился в облаке золотистого света.
Перед глазами у меня тут же возник пыльный ангел, но я загнал образ обратно в чулан памяти и прижал дверь спиной.
– Предки сразу поняли, что это бессмертный, ищущий воплощения. Он то бродил по горам зверем, в шерсти которого сменялись день и ночь, то пресмыкался змеем у воды, то плясал на скалах шестируким демоном. С опаской предки приблизились к нему и спросили, кто он и откуда. Ноал назвался и ответил, что его родной мир разрушен, и он единственный, кому удалось выжить. Тогда мой народ спросил чужака, чего он хочет. Тот ответил, что ищет себе новый дом. Предки мудро рассудили, что решить судьбу бессмертного может только дракон Женетт. Они вызвали госпожу, и Ноал ушел с ней. Это было несколько поколений назад.
Исуркх сделал драматическую паузу, а я напрягся – пока было непонятно, куда он клонит.
– И вот недавно Ноал снова появился в Каисе. Он выглядел как человек, но суть его осталась прежней. Он предложил моему народу сделку. Если мы будем служить ему и поможем занять алмазный престол, он вернет наших потерянных детей, аспидов, домой, на грань Моррэй…
От сердца у меня отлегло так резко, что руки задрожали, и я украдкой отер вспотевшие ладони о штаны. Дальнейшие слова Пера звучали в ушах невнятно, как через вату. Не важно. Я знал, что их сейчас слышат все участники конвента – люди, хаги, вампиры и соотечественники одноглазого. Все узнают о предательстве Ноала, о нападении на Саттард, о похищении Машуры и попытке отобрать у меня Торбук. Я понимал, что капитан крылатых пошел ва-банк. Ведь выиграй чужой демиург выборы, и исуркхам не избежать его мести. И все же Отчаявшийся сделал это. Ради кого? Неужели ради меня, глупого мальчишки, искалечившего его? Или ради целого мира?
Тишина, воцарившаяся в зале, вернула меня к реальности. Одноглазый, склонив голову, ждал моих слов. Эх, дорого бы я дал, чтобы услышать сейчас реакцию избирателей! Но громкая связь была отключена, так что приходилось стрелять вслепую. Был мой выход, а я все еще не знал, что же сказать исуркху. Любые слова утешения казались фальшивыми и дешевыми, как затертые грязными пальцами монетки.
Я встал и взглянул прямо на свое крохотное отражение в далеком зеркале. Бесконечно малая величина. Бабочка. Или уже куколка, из которой может вылупиться дракон?
– Я беру на себя обязательства Ноала. – Голос прозвучал неожиданно гулко в огромности зала. – Став демиургом, я обещаю воссоединить детей исуркхов и кадер с их родителями. Крылатый народ Запада не должен страдать из-за игр бессмертных.
– Вот и чудно. Ваше время истекло. – Как всегда неожиданно прорезавшаяся Альфа не дала насладиться торжественностью момента. – Лиан, в зале ожидания для кандидатов накрыт закусочный стол.
31
Зал ожидания оказался круглой светлой комнатой, заставленной коллекцией всевозможных диванчиков, пуфиков, оттоманок и кресел со скамеечками для ног. Об одну такую я и споткнулся у входа, потерял равновесие, опрокинул какой-то высокий глиняный горшок и рухнул на выкатившиеся из горлышка свитки.
– Ай-ай-ай, – протянул Ноал, уже разлегшийся на одной из оттоманок с чтивом в руках. Выглядел он, учитывая недавний разнос, на редкость спокойно. Может, конкурент был еще не в курсе?.. – В Александрийской библиотеке случился пожар, а в собрании вселенской мудрости мадам Женетт – ты. Какой все-таки у старушки вульгарный вкус. Или правда говорят, что интеллигентов тянет к плебеям?
Я отряхнулся и на всякий случай окинул помещение быстрым взглядом – на предмет фальшивых зеркал. Зеркал не было, только за огромным, во всю стену, окном плыли пушистые облака. Решив не реагировать на подначку демиурга, я молча поставил сосуд со свитками на место – к счастью, он даже не треснул. Фер-ди, застывшие у входа, как статуи атлантов, сделали вид, что ничего не видели.
– Что же ты подарил нашим избирателям? – продолжал Ноал в том же тоне, совершенно не реагируя на игнор. – Чем их осчастливил? Мраморными унитазами с подогревом? Бесплатными школами для всех? А-а, хотя нет, со школой у тебя отношения напряженные…
Трепаться с остряком у меня совершенно не было желания. Больше всего хотелось приткнуться на самый дальний от него диван и притвориться спящим, но вот беда – искомые закуски находились как раз перед ушлепнутым демиургом. Столик на гнутых ножках был загружен всевозможными то ли орешками, то ли драже, то ли ягодами в глазури. И вот всю эту вкуснотищу и подгреб под себя Ноал, горстями закидывая хрустящую радость в рот.
Не в силах противостоять искушению, я пробрался между креслами-оттоманками-горшками и уселся на низенькую тахту напротив конкурента.
– Тут что, действительно библиотека? – решил я сменить тему разговора и запустил руку в ящичек с чем-то желтым и сырным на вид.
– А на что, по-твоему, это похоже? – усмехнулся Ноал и ткнул вверх зажатой между пальцами печенькой.
Я задрал голову, хрустя сырными шариками, и чуть не проглотил их разом непрожеванными. Там, где надлежало быть потолку, простиралось казавшееся бесконечным пространство, заполненное свитками всех возможных размеров. Различались они также степенью потрепанности и цветом перетягивающих их шнурков. Вся эта макулатура горделиво парила в воздухе, иногда неспешно вращаясь от сквозняков.
– На… Хогвартс? – Мне припомнились летающие ключи из фильма про Поттера.
Демиург скривился:
– Не хватало еще, чтоб ты сравнил меня с лордом Волдемортом. Впрочем, замок действительно довольно захламлен. Половина этого барахла, – демиург снова махнул вверх, – годится только на растопку. Например, это… – он бросил через стол свиток, который только что читал, и тот с шуршанием приземлился мне на колени. – Или это… – Огромный рулон, похожий на обойный, растолкал ряды висящих в воздухе собратьев и спикировал под стол. – Полная чушь, – поморщился Ноал, едва удостоив взглядом табличку с названием на еще одном манускрипте, выуженном из вычурной напольной вазы.
Пока критик рвал и метал, я потихоньку развернул отвергнутую им рукопись. Рокханская вязь тут же сложилась в читабельные слова: «…третья эпоха получила название Энорокох – эпоха Больших Птиц. В это время в Среднем мире обитают гигантские создания – обладающие разумом птицы. Они создают искусственную среду обитания, Дарро, которую населяют животные – черви. По некоторым легендам, Ро Кох (Большие Птицы) создают и скалы. До настоящего времени (эпоха Энадорен) сохранилась единственная птица Рокх – правитель Верхнего мира». Нащупав шнурок с табличкой-наименованием, я выяснил, что передо мной «История Среднего мира».
– По-моему, так вот эта – очень даже ничего книженция, – ткнул я в прочитанный абзац. – Я, по крайней мере, узнал кое-что для себя новое.
Ноал, у ног которого уже образовался целый ворох свитков, шуршавших печально, как опавшая листва, саркастически хмыкнул:
– Табула раса!
– Чего-о? – завелся я с пол-оборота.
– Говорю, в башке у тебя много пустого места – любая финтифлюшка там будет смотреться, как скелет динозавра в полную величину.
– А у тебя там одно дерьмо, – буркнул я сквозь сжатые зубы. – Небось, когда насморк, и сопли текут коричневые…
От дверей донеслось сдавленное хрюканье. Мы с Ноалом одновременно повернули головы, но фер-ди держали каменную морду, тупо пялясь в пространство. Только у правого собачий нос чуть подергивался, словно что-то щекотало его изнутри.
– Пойми, неудачник, – обратился ко мне демиург, будто между нами ничего не произошло, – этому миру не нужна старая, засиженная мухами история. Ему нужно будущее. Я дам ему достойную цель, к которой можно стремиться, и новую, славную историю, летопись побед, которыми будет выложена дорога…
– …в ад, – перебил я зарвавшегося спикера. – У нас тут не выборы, зря суетишься. Интересно, ты именно это избирателям раздарил? Будущие победы?
Ничуть не смутившись, Ноал снова развалился на оттоманке и водрузил пятки на стол:
– Не думаю, что стефы откажутся от крови побежденных, а хаги – от исключительного права торговли на завоеванных гранях. Волосатые барыги давно уже присматривали дешевый путь на Запад.
Я вспомнил свои сплющенные леденцы, и в животе у меня закопошилось неприятное предчувствие:
– Ну, вампов Западом вряд ли прельстишь, они вроде как домоседы.
– Зато любят золотишко, – хихикнул Ноал. – С ними все просто – стоит пообещать новую жилу…
– А люди? – занервничал я. – Ведь они не хотят войны!
– Люди, – захрустел чем-то похожим на высушенные рыбьи глаза демиург, – любят все, что входит в понятие прогресс. Вспомни свою убогую родину! Уже и дышать нечем, и жрут отраву, и от болезней ею же лечатся – а все им мало, все хочется, чтобы было лучше, чем у соседа.
– И что же? – пробормотал я, дожидаясь, пока Ноал проглотит неаппетитное лакомство.
– Да ничего, – тот отер ладони о кимоно и потянулся к ящичкам со сластями. – Пообещал им строительство самой крупной академии волшебства… Ну, вроде этого самого Хогвартса. Инвестиции в развитие человеческой магии, лаборатории, бестиарий… А себя предложил в роли почетного лектора. Пусть забавляются людишки, пока живы.
Я вцепился обеими руками в обивку тахты – они так и чесались от желания сжать пальцы вокруг кое-чьего бледного горла.
– А вот и не выйдет у тебя! С людишками… Они уже приняли мой дар!
– Ты бредишь, – усмехнулся демиург.
– Посмотрим, – голос у меня дрогнул. – Принцесса Кандида подписалась на акте приемки и поставила печать.
Если мои слова и задели Ноала, то он не подал виду:
– Что ж, один голос против трех? И чем же ты соблазнил этот синий чулок?
– Подарил женщине то, чего ей хотелось, – веско уронил я и выбрал из коробочки последнюю печеньку.
– Как интересно! – всплеснул руками красавчик в кимоно. – И чего же хочется женщинам?
– Ну, за всех говорить не буду, – с видом знатока махнул я печенькой, – но вот принцесса спала и видела двадцатипроцентную… как ее… квоту.
– На что же, о Хаос? – Ноал даже пятки со стола спустил.
Я напряг память:
– Не на что, а какую. Женскую. В имперском совете.
Демиург присвистнул и окинул меня таким взглядом, будто у меня из носа вдруг выросли маргаритки:
– Ты что, феминист?
– При чем тут это? – Меня покоробило слово, которое я привык слышать только в женском роде.
– Кому еще пришло бы в голову сделать четырех баб членами главного законодательного органа империи?
– Баб?.. Членами?.. – До меня начало доходить, что значило загадочное слово «квота».
– Именно, – кивнул Ноал и мерзко хихикнул. – Четыре советника в юбках из двадцати… Представляю себе, что сейчас творится в Чертоге!
Тут я не выдержал:
– Подумаешь, советники в юбках! Как насчет негодяя на стриптопелии?! После того, что рассказал Длинное Перо, за тебя вообще только глухой проголосует!
– Какое еще Перо? – Умник беспечно откинулся на оттоманке, но я почувствовал нотку напряжения в его голосе. – И что оно там наболтало?
Я понял, что прокололся, но слово, как говорится, не воробей:
– Одноглазый из твоих исуркхов. Кстати, они больше не твои. Парень все выложил про выкрутасы некоего жадного до власти демиурга.
Черные холодные глаза сошлись на мне, обжигая ненавистью, и на мгновение я поверил, что победил. Но вдруг застывшее лицо расколола гримаса, и смех Ноала заставил висевшие в воздухе свитки испуганно завертеться.
– Ха! Не будь наивным! Неужели ты думаешь, что слова какого-то недотепы с окраины Западного болота заставят вампиров отказаться от свежей крови, а хагов – от бешеной прибыли?! Да что им всем, уютно устроившимся в своем Среднем мирке, до какого-то облапошенного иноземного лоха и его незаконнорожденных ублюдков? В конце концов, – демиург посерьезнел и склонился вперед, уперев ладони в обтянутые кимоно колени, – у конвента есть выбор: преступник, совершивший смертный грех, и бессмертный, слегка смухлевавший в предвыборной гонке. Что тяжелее на весах справедливости? – Ноал поднял руки с коленей ладонями вверх, подержал на одной высоте, а потом одновременно опустил левую и поднял правую. – Ты сам как думаешь?
Я не смог выдержать его насмешливого взгляда и бросил чересчур резко:
– Может, я и нарушил закон, но я никому не врал! Я верю, – мой голос невольно дрогнул, – люди… и не-люди поймут, что тебе нельзя верить, что твои подачки поощряют в них самое низкое и подлое!
Демиург сладко потянулся и заложил руки за голову.
– Дорогой коллега… Очень скоро мы это узнаем. Мне плевать на людей и на то, что я там в них поощряю. Это мелкие, жестокие и порой забавные зверьки, которые нужны мне только как инструменты для достижения цели. Впрочем, я, как и ты, за равноправие. Адорены, то бишь вампиры, и прочие уродцы, которых расплодила тут мамаша Женетт, мне равно безразличны. А теперь отбрось жалкое человеческое лицемерие и загляни в самого себя. Неужели тебе действительно есть дело да каких-то там лиловых горцев-кровососов или расфуфыренных кукол в илламедском дворце? Они мрут каждый день от самых естественных причин. Так неужели что-то изменится, если окочурится парой сотен больше?
Ответ пришел сам собой:
– Мне до сих пор снится смерть женщины, убитой вампиром на моих глазах. Убитой в отместку за смерть другого вампира, с которым расправился Помнящий. По твоему приказу.
Ноал пожал плечами:
– Значит, ты знаешь… Похоже, ты все же умнее, чем кажешься. Возможно, даже настолько умен, что признаешь – эта смерть тронула тебя только потому, что тебе было страшно за собственную жизнь. Ты мог оказаться на ее месте, ведь так? В тебе живет не сочувствие, а простой животный страх, который пробуждается ночами…
Я тряхнул головой:
– Мне не все равно, что случится с Машурой, с ее семьей, с Ла Кертом, с маленькой Сиир, потерявшей мать…
– Ах да, друзья, сироты… – Демиург выловил из воздуха несколько свитков и брезгливо помахал ими, будто мух отгонял. – Лирика, художественная, мать ее, литература! Разве ты не видишь? Глупые привязанности тянут тебя к земле, лишают свободы. Вот ты сегодня разглагольствовал об ответственности. Ты же связал себя по рукам и ногам! Как ты будешь летать, когда каждый раз, прежде чем сделать шаг, должен подумать: а как это повлияет на других?
– Мне никогда не нравилось летать, – огрызнулся я.
– Но ты пытаешься стать драконом, – Ноал бросил свитки в зашуршавшую кучу под столом. – Пойми, невозможно достичь бессмертия, не порвав свои связи с землей. Невозможно стать Творцом, сохранив менталитет твари.
– По-твоему, выходит, – я выпрямился на тахте, чтобы лучше видеть лицо собеседника, – все демиурги сволочи по определению. Но вот дракон Женетт не холодная гадина. Ей не все равно, что будет с сотворенным ею миром.
– Поэтому она все бросила и усвистала на поиски приключений? – выгнул бровь Ноал.
– Поэтому она передала мне Торбук, – возразил я. – Мне, а не тебе.
– Дура-баба, – скривился мой соперник. – Всегда знал: женщина и политика – вещи несовместимые. Но ничего, мир Оси еще достигнет своего величия – благодаря мне.
– И в чем же состоит это величие? – внезапно мне стало противно, что я ел с этим существом с одного стола. – Что это за цель, которая оправдывает любые преступления? И не говори мне, что преступления – понятие относительное, а демиург всегда прав…
Черные глаза Ноала блеснули. Из-под потолка спланировал очередной свиток, но на этот раз он сам раскатался в карту и завис в воздухе над столом.
– Это грани Запада, – указал демиург на рисунок, напоминающий раскрытый веер. – Многие из них мало исследованы, на иные вообще не ступала нога чужака. Известно, что в некоторых обитают разумные существа, в других – лишь монстры и дикие звери, есть и такие, что вовсе необитаемы и смертельны для жителей грани Моррэй. Какой простор для свершений!
– Зачем? – устало спросил я.
– Что – зачем? – не понял Ноал.
– Свершения на гранях. Ну, завоюешь ты их все, и что?
– Некоторые теории утверждают, что у Запада бесконечное количество плоскостей, – в голосе демиурга впервые послышались нотки неуверенности.
– Хочешь сказать, тебе на всю жизнь хватит? На вечную? – усмехнулся я. – Ты сделал ее смыслом доказательство какой-то там теории?
– Клал я на теорию… – Ноал зло скомкал карту и отправил ее в кучу к прочим манускриптам.
– А на что ты не клал? Вот видишь, мы вернулись к тому, с чего начали – в тебе нет ничего, кроме дерьма.
Демиург вскочил на ноги так быстро, что я и моргнуть не успел, а его кулак уже материализовался прямо напротив моего носа. Вот только дальше он не двинулся – Ноал раскорячился в интересной позе, вроде роняющего стакан мужика, пойманного в стоп-кадре рекламы. Я тихонечко поднялся с места и ткнул нападавшего пальцем в нос. Бедняга даже не моргнул.
– Временная капсула, – подал голос от дверей один из фер-ди. – Мы не любим насилия.
– Э-э, спасибо, – пробормотал я. И это говорят воины Хаоса? – А когда вы его… хм, разморозите?
– А тебе оно надо? – поинтересовался второй собакоголовый.
– Не-а, – признался я и после некоторого раздумья предложил: – Чипсов хотите? Или как эти штуковины на столе называются…
Я бы действительно предпочел, чтобы покоритель Запада навечно остался в виде памятника – книголюбы могли бы ему на руку пальто вешать. Но вскоре голос Альфы, раздавшийся для разнообразия из глубин горшка с мировой премудростью, объявил об окончании голосования.
По пути в Чертог Ноал был непривычно молчалив и подавлен. Интересно, он помнил, как я стучал его по носу? Или как вставил орешки в рот – на манер вампирских клыков? Что ж, если он победит на выборах, мне один конец.
В Чертоге висела напряженная тишина. По лицам друзей я сразу понял, что дело мое – труба. Машура прятала глаза, Динеш смотрел на меня, как на сбитого машиной ежика, Сконки оставил в покое нос и теперь судорожно догрызал ноготь большого пальца, а Ла Керт с Финном пытались утихомирить отца саттардской авиации, все порывавшегося вскочить с места и что-то учинить – то ли народный бунт, то ли истерику.
– К сожалению, делегатам не удалось прийти к консенсусу, – печально объявила Альфа, когда мы с Ноалом снова заняли места на сцене. – Голоса разделились, и конечный счет по итогам выборной гонки составляет 2:2.
Я встрепенулся: как?! Выходит, исповедь одноглазого сработала, и все не так безнадежно?! Чего ж на половине трибун такой траур? А на второй – воинственный вой…
– Регламент выборов предусматривает особые правила на такой случай, – продолжала тем временем арста. – У Среднего мира может быть только один властелин, а потому претендентам на это звание предстоит сразиться на турнире. Пусть достойнейший победит!
– Пусть! – завопили избиратели.
Эхо ударило мне в голову и заставило ее загудеть на манер ведра, которое только что от души приложили палкой. События вокруг сменялись так быстро, что бедные мозги начинали вскипать от перегрузки. Стена Чертога за спиной Альфы вдруг плавно поехала в сторону, и я всерьез начал опасаться, что процессор у меня заглючило капитально.
– Какое оружие? – деловито поинтересовался у Альфы Ноал.
Известие о поединке вернуло ему прежнюю надменность. Видно, демиург был уверен, что справится со мной одной левой.
– Любое нерукотворное, – очаровательно улыбнулась бессмертная. Она что, магию имела в виду?
– А… э… как определяется победитель? – наконец сообразил спросить я.
Арста терпеливо пояснила, обращаясь к публике:
– Турнир считается оконченным, когда один из сражающихся погибает или признаёт себя побежденным и отказывается от титула властелина.
– Молись, чтобы я просто прикончил тебя, лузер! – прошипел Ноал, делая шаг в мою сторону. Ближайший собакоголовый тут же угрожающе встопорщил крылья, и демиург остановился. – Запросишь пощады, и я живьем скормлю тебя летучим шавкам – с душой и всеми потрохами!
М-дя, умею я все-таки заводить друзей!
– Поберегите пыл для поединка, молодые люди, – холодно заметила Альфа. – Прошу вас занять исходные позиции.
Голубая дама повернулась к трибунам спиной. Радостной новостью было то, что меня не переглючило. Стена Чертога действительно исчезла. За ней открылось обширное пустое пространство, ограниченное алмазными гранями, будто в центре цитадели была прорезана шахта для так и не запущенного гигантского лифта. Вслед за Альфой мы приблизились к краю колодца. Пяток фер-ди встал в почетный караул за нашими спинами.
Но удивительное на этом не кончилось. Стенки шахты улыбнулись – то есть в них вдруг образовалась трещина, углубилась, растянула уголки, и пошло-поехало… Не успел я и глазом моргнуть, как по периметру сухого колодца уже образовался изящный балкончик с перилами. Более того, такие же перила выросли за нашими спинами. Теперь Ноал, я, Альфа и караул были ограждены от зрителей хрустальным частоколом, а у наших ног начиналась бездна с синеватым дном шахты далеко внизу.
– Все готово, – легко хлопнула в ладоши арста. – Участники конвента, желающие наблюдать за ходом турнира, могут расположиться на обзорной площадке.
Повторять не потребовалось. Делегаты рванули с насиженных мест, только топот по Чертогу пошел. Вскоре балкончик был забит по всему периметру.
– Итак, – профессионально улыбнулась ведущая, – мы начнем на счет три.
Читать бесплатно другие книги:
