Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник) Говард Роберт
– А теперь бежим, и как можно быстрее! – вполголоса скомандовал он и устремился на юг, в сторону от тропы. – Вслед за этой кошкой явятся воины. Зогар, едва придя в себя, отправил его искать нас. Пикты пойдут за ним, но он намного опередил их. Леопард покружил вокруг деревни, пока не напал на наш след, а потом бросился в погоню. Они не смогли угнаться за большой кошкой, но теперь им известно общее направление, в каком следует продолжать поиски. Они пойдут за леопардом, надеясь услышать его рычание. Что ж, они его не услышат, но зато заметят кровь на тропе, станут искать тело и найдут его в кустах. И тогда они постараются вновь напасть на наш след. Так что смотри под ноги и ступай осторожно.
Он ловко огибал колючий кустарник и низко висящие ветки, легко скользя меж деревьев и не касаясь стволов, а ступал так, чтобы после него не оставалось следов; а вот Бальту приходилось нелегко.
Позади не раздавалось ни звука. Они прошли уже больше мили, когда Бальт сказал:
– А что, Зогар Заг ловит котят леопарда и дрессирует их, превращая в гончих?
Конан покачал головой.
– Этого леопарда он позвал из леса.
– Но если он может повелевать зверями, почему не поднимет их всех и не бросит за нами? – настаивал Бальт. – В лесу полно леопардов; к чему отправлять за нами в погоню лишь одного?
Некоторое время Конан хранил молчание, а когда все-таки ответил, то сделал это с явной неохотой:
– Он не может повелевать всеми зверями. Только теми, кто помнит Джеббала Зага.
– Джеббала Зага? – Бальт неуверенно повторил полузабытое имя из легенд. За всю жизнь он слышал его только три или четыре раза.
– Когда-то ему поклонялись все живые существа. Это было давно, еще когда люди и звери разговаривали на одном языке. Люди забыли его; начали забывать и звери. Лишь немногие помнят до сих пор. Люди и звери, которые помнят Джеббала Зага, – братья и говорят на одном языке.
Бальт не ответил; ведь это он стоял, привязанный к столбу в пиктской деревне, и собственными глазами видел, как ночные джунгли по первому же зову шамана отправили к нему своих жутких созданий.
– Цивилизованные люди смеются над этими суевериями, – продолжал Конан. – Но никто из них не смог объяснить мне, каким образом Зогару Загу удается вызывать из лесной глуши питонов, тигров и леопардов, а потом и повелевать ими. Если бы они могли, то назвали бы это ложью. Таковы цивилизованные люди. Они отказываются верить в то, что не могут объяснить с помощью своей поверхностной науки.
Народ Таурана стоял ближе к первобытным людям, чем остальная Аквилония; суеверия, зародившиеся в незапамятные времена, никуда не делись. Да и сам Бальт видел кое-что такое, отчего ему бывало не по себе. И он не мог опровергнуть предположение, высказанное Конаном.
– Говорят, где-то в этом лесу сохранилось древнее капище, посвященное Джеббалу Загу, – сказал Конан. – Не знаю. Сам я его не видел. Но в этом краю его помнят намного больше зверей, чем в других местах.
– Значит, по нашему следу пойдут и другие?
– Они уже идут, – последовал обескураживающий ответ Конана. – Зогар ни за что не отправил бы по нашим следам только одного зверя.
– И что же мы будем делать? – с тревогой осведомился Бальт, поудобнее перехватывая топор и вглядываясь в черное переплетение ветвей над головой.
При мысли об острых когтях и клыках неведомых тварей, что в любую минуту могли обрушиться на них из темноты, по коже его пробежали мурашки.
– Подожди!
Конан отвернулся, присел на корточки и принялся чертить кончиком ножа какой-то знак на жирной глине. Заглянув ему через плечо, Бальт вдруг почувствовал, как по спине у него скользнул холодок. Он не ощущал ни малейшего дуновения ветра, но листья над головой вдруг встревоженно зашуршали, а ветви отозвались протяжным стоном. Конан поднял голову, потом выпрямился и замер, глядя на знак, который только что нарисовал.
– Что это? – прошептал Бальт.
Знак показался ему архаичным и бессмысленным. Он решил, что лишь недостаток образования мешает ему распознать в рисунке хорошо известный символ какого-либо направления в искусстве. Но будь он даже самым эрудированным художником на свете, то и тогда ни на шаг не приблизился бы к разгадке.
– Я видел его начертанным на стене пещеры, куда сотни лет не ступала нога человека, – пробормотал Конан. – В необитаемых горах за морем Вилайет, на другом конце земного шара. А потом я видел его еще раз – когда один дознаватель из Куша, что выслеживал колдунов и ведьм, нарисовал его на песке безымянной реки. Он кое-что рассказал мне о его значении – это священный знак Джеббала Зага и тех созданий, что поклоняются ему. Смотри!
Они отступили на несколько шагов, затерявшись в густом подлеске, и стали ждать. На востоке заговорили барабаны, и где-то на западе и севере им ответили другие. Бальт вздрогнул, хотя и знал, что многие мили отделяют его от угрюмых и свирепых людей, что бьют в них, но их монотонный рокот звучал зловещей увертюрой к кровавой драме, которая вот-вот должна была разыграться на лесных подмостках.
Бальт затаил дыхание. А потом листья зашуршали, кусты раздвинулись, и их взорам предстала великолепная пантера. Лунный свет, сочащийся сквозь переплетение веток, отражался от ее блестящей шкуры, под которой перекатывались могучие мышцы.
Склонив голову к самой земле, она скользнула к ним. Большая кошка вынюхивала их след. А потом она вдруг замерла, почти касаясь носом знака, начертанного на жирной глине. Пантера легла на брюхо и положила голову на передние лапы. Бальт почувствовал, как волосы у него на затылке зашевелились. Огромный хищник смотрел на знак с немым обожанием и восхищением.
А потом пантера поднялась и осторожно попятилась, елозя брюхом по земле. Когда ее задние лапы уже скрылись в кустах, она резко развернулась, словно испугавшись чего-то, и исчезла в брызгах лунного света.
Бальт дрожащей рукой вытер пот со лба и перевел взгляд на Конана.
В глазах варвара полыхало пламя, которым никогда не загорались глаза человека, воспитанного на идеях цивилизации. В это мгновение он вернулся в первобытное состояние и забыл о существовании юноши, стоявшего рядом. В его горящем взгляде Бальт увидел изначальные образы и полузабытые воспоминания, тени начала времен, когда Жизнь была еще молода, забытые и отвергнутые искушенными расами, – древние, первобытные фантомы и призраки, безымянные и не поддающиеся описанию.
А потом огонь погас, и Конан вновь молча пошел первым, указывая путь.
– Теперь мы можем не опасаться зверей, – произнес он спустя некоторое время. – Но мы оставили знак, который прочтут люди. Им будет нелегко напасть на наш след, и, пока они не увидят рисунок, они не будут уверены в том, что мы пошли на юг. Но и тогда без помощи зверей им будет трудно выследить нас. Однако леса к югу от тропы будут кишеть воинами, которые начнут искать нас. Если мы продолжим движение и после наступления темноты, то наверняка напоремся на кого-нибудь из них. Как только мы найдем подходящее укрытие, мы остановимся, чтобы дождаться наступления ночи, прежде чем заложим петлю и вернемся к реке. Мы должны предупредить Валанна, но мы ничем не поможем ему, если нас убьют.
– Предупредить Валанна?
– Проклятье, леса вдоль реки кишмя кишат пиктами! Вот почему они застали нас врасплох. Зогар творит чары для войны; на этот раз обычным налетом дело не кончится. Он сделал то, что оказалось не под силу ни одному пикту на моей памяти, – объединил пятнадцать или шестнадцать племен. Точнее, это сделала его магия; за колдуном они пойдут дальше, чем за вождем. Ты сам видел, сколько их собралось в деревне; и вдоль берега притаились сотни других, которых ты не видел. А на подходе еще столько же, они идут из дальних деревень. Скоро под его началом будет не меньше трех тысяч воинов. Я лежал в кустах и слышал их разговоры, когда они шли мимо. Они хотят напасть на форт. Когда – я не знаю, но они не станут медлить. Зогар не рискнет откладывать штурм. Он собрал их и довел до исступления. Если он в самом скором времени не поведет их в бой, они перегрызут друг другу глотки. Сейчас они похожи на пьяных от крови тигров. Не знаю, сумеют ли они взять форт. Как бы то ни было, мы должны переправиться через реку и предупредить своих. Переселенцам, живущим у дороги на Велитриум, придется или укрыться в форте, или вернуться в город. Пока основные силы пиктов будут осаждать форт, отряды лазутчиков двинутся по дороге на восток – не исключено, что даже переправятся через Грозовую реку и разграбят густонаселенные земли за Велитриумом.
Разговаривая на ходу, Конан все дальше углублялся в дикую, неисследованную территорию. Наконец он удовлетворенно фыркнул. Они дошли до места, где кусты росли не слишком густо и среди них возвышалась каменистая насыпь, уходящая к югу. Бальт почувствовал себя увереннее, когда они зашагали по ней. Даже пикт не сможет найти их следы на голых камнях.
– Как ты сумел уцелеть? – поинтересовался он наконец.
Конан похлопал себя ладонью по кольчуге и шлему.
– Если бы жители пограничья носили доспехи, то под крышами хижин с алтарями висело бы намного меньше черепов. Но большинство мужчин, надев броню, производят слишком много шума. Пикты залегли по обе стороны тропы и ждали нас. А когда абориген замирает в неподвижности, то даже дикий зверь проходит мимо, не почуяв его. Они видели, как мы переправляемся через реку, и устроили нам западню. Если бы они залегли в кустах после того, как мы отплыли от берега, я бы заметил неладное. Но они поджидали нас давно, и потому на деревьях и кустах не дрогнул ни один листок. Сам дьявол ничего бы не заметил. Я впервые заподозрил, что дело нечисто, когда услышал шуршание натягиваемой тетивы. Я упал и крикнул людям, которые шли за мной, чтобы они тоже укрылись, но они промедлили – и их захватили врасплох. Большинство из них погибли сразу же. Некоторые стрелы перелетали тропинку и убивали пиктов, затаившихся на другой стороне. Я слышал, как они кричат. – Он вдруг свирепо улыбнулся. – Те из нас, кто уцелел, бросились в лес и сошлись с ними врукопашную. Заметив, что все мои люди погибли или взяты в плен, я прорвался сквозь их ряды и в темноте ушел от размалеванных дьяволов. А они были повсюду. Я бежал и полз, а иногда мне приходилось замирать под кустом без движения, когда они проходили совсем рядом. Я попытался выйти к берегу, но обнаружил, что они выстроились вдоль него цепью в расчете как раз на такой случай. Впрочем, я понимал, что сумею прорваться и уплыву, но потом я услышал рокот барабанов в деревне и понял, что они взяли кого-то живым. Магия Зогара настолько заворожила их, что я сумел незамеченным перелезть через стену позади хижины с алтарем. Вообще-то там должен был стоять часовой, но он сидел за углом и тайком подсматривал за церемонией. Я подкрался сзади и свернул ему шею голыми руками раньше, чем он успел сообразить, что происходит. Это его копье я метнул в змею, а ты несешь его топор.
– Но что это была за тварь, которую ты убил в хижине с алтарем? – спросил Бальт, содрогнувшись при воспоминании о том кошмаре, которому стал невольным свидетелем.
– Какой-то бог Зогара. Один из детей Джеббала, который все забыл и которого пришлось приковать цепью к алтарю. Гигантская человекообразная обезьяна. Пикты считают их священными животными Длинношерстого Бога, который живет на Луне, – бога-гориллы Гуллы. Светает. Пожалуй, здесь мы и спрячемся, пока не поймем, насколько оторвались от преследователей. Скорее всего, нам придется ждать ночи, чтобы попытаться прорваться к реке.
Перед ними высился пологий холм, поросший густым кустарником и деревьями. Конан скользнул в нагромождение камней возле самой вершины, которое опоясывали заросли. Устроившись там, они могли наблюдать за джунглями внизу, сами оставаясь незамеченными. Место вполне подходило для отдыха и обороны. Бальт не верил, что даже пикты способны найти их следы на камнях, по которым они шли последние четыре или пять миль, но он опасался зверей, повиновавшихся Зогару Загу. Вера его в незнакомый знак несколько поколебалась. Но Конан решительно отверг возможность того, что звери могут напасть на их след.
На ветвях повисли клочья призрачного белесого тумана; небо в разрывах облаков сменило цвет – из розового стало синим. Бальт ощутил приступ голода, хотя жажду он утолил водой из ручья, по берегу которого они некоторое время шли. Вокруг царила мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая трелью случайной птахи. Барабанов больше не было слышно. Бальт мысленно вернулся к сцене, разыгравшейся перед хижиной с алтарем.
– Зогар Заг вырядился в сбрую из страусовых перьев, – сказал он. – Я видел их на шлемах рыцарей, возвращавшихся с Востока, когда они приезжали в гости к баронам Пограничья. В этом лесу страусы не водятся, верно?
– Их привозят из Куша, – отозвался Конан. – К западу отсюда, за болотами и пустошами, лежит берег моря. Иногда к нему пристают корабли из Зингары и продают местным племенам оружие, украшения и вино в обмен на шкуры, медную руду и золотой песок. Они предлагают и страусовые перья, которые попадают к ним от черных племен Куша, расположенного к югу от Стигии. Пиктские шаманы очень их ценят. Но такая торговля очень рискованна. Слишком велика вероятность того, что пикты попросту захватят корабль. Кроме того, побережье опасно для мореплавания. Я сам ходил под парусом в тех местах вместе с пиратами с Барахских островов, которые лежат к югу-западу от Зингары.
Бальт с восторгом уставился на своего спутника.
– Я так и думал, что ты не всегда жил на границе. Ты несколько раз упомянул дальние края. Тебе много пришлось странствовать?
– Я побывал там, куда не забредали люди моего народа. Я видел большие города хайборийцев, шемитов, стигийцев и гирканцев, прошел через неизвестные страны к югу от черных королевств Куша и к востоку от моря Вилайет. Я был капитаном наемников, пиратом, казаком, нищим бродягой, генералом – проклятье, кем я только не был, разве что королем не случилось, да и то я еще могу им стать! – Судя по всему, мысль эта доставила следопыту удовольствие, и он широко улыбнулся. Но потом он пожал плечами и поудобнее устроился на камнях. – Мне нравится бродячий образ жизни. Не знаю, сколько еще времени проведу на границе: неделю, месяц, год. Я не люблю долго сидеть на одном месте. Но на границе ничуть не хуже, чем где-либо еще.
Бальт принялся наблюдать за лесом внизу. Он ждал, что вот-вот из зарослей выглянут разрисованные лица. Но время шло, и мертвую тишину так и не нарушили шаги. Бальт решил, что пикты потеряли их след и отказались от погони. А вот Конан начал терять терпение.
– Мы уже давно должны были засечь пиктов, рыщущих в лесу. Если они отказались от погони, то только ради более выгодной добычи. Возможно, они собираются на берегу, чтобы пересечь реку и напасть на форт.
– Станут ли они забираться так далеко на юг, если потеряли наш след?
– Они потеряли наш след, в этом нет сомнений; в противном случае они бы гоняли нас, как зайцев. При обычных обстоятельствах они бы прочесали лес на много миль вокруг. И некоторые из них неминуемо прошли бы неподалеку от этого холма. Они наверняка готовятся к переправе через реку. Нам придется рискнуть и пойти к берегу.
Ползком спускаясь вниз по камням, Бальт чувствовал, как яростно чешется у него спина между лопатками, – он все время ждал, что вот сейчас на них обрушится град стрел из зеленой чащи вокруг. Он боялся, что пикты обнаружили их укрытие и залегли в засаде. Но Конан был твердо уверен в том, что врагов поблизости нет, и оказался прав.
– Мы в нескольких милях к югу от их деревни, – проворчал киммериец. – К реке пойдем напрямик. Не знаю, как далеко ниже по течению они рассредоточились. Будем надеяться, что мы выйдем к воде ниже их.
С быстротой, которая казалась Бальту безрассудной, они повернули на восток. Лес казался вымершим и безжизненным. Конан полагал, что все пикты собрались поблизости от Гвавелы, если до сих пор не переправились на другой берег. Однако же следопыт был уверен, что днем они не станут форсировать реку.
– Кто-нибудь из охотников наверняка заметит их и поднимет тревогу. Они переправятся выше и ниже форта, так, чтобы их не увидели часовые. А остальные сядут в каноэ и поплывут прямо к речной дамбе. Как только начнется штурм, те, кто затаился в лесу на восточном берегу, атакуют форт с обеих сторон. Они уже пытались проделать это раньше, но получили такой отпор, что едва унесли ноги. А сейчас у них достаточно людей, чтобы добиться успеха.
Они шли вперед, не останавливаясь, хотя Бальт с вожделением поглядывал на белок, снующих по веткам, которых запросто мог сбить, метнув в них топор. Но он лишь со вздохом подтянул свой широкий пояс. Первозданная тишина и полумрак, царившие в первобытном лесу, начинали действовать ему на нервы. Он поймал себя на том, что мечтает об открытых дубовых рощицах и залитых солнечным светом лугах Таурана, о грубовато-добродушной атмосфере отцовского дома, крытого черепицей, с большими ромбовидными окнами, о тучных коровах, бродящих по густой сочной траве, о дружеских подначках загорелых дочерна пастухов и землепашцев.
Несмотря на то что рядом шагал спутник, ему было очень одиноко. Конан был настолько же частью окружающей дикой природы, насколько Бальт – инородным в ней телом. Киммериец мог, конечно, прожить долгие годы в больших городах по всему свету; мог иметь дело с правителями цивилизованного мира; однажды он даже мог осуществить свою нелепую прихоть и стать королем какого-либо государства; в конце концов, в жизни случались и более странные вещи. Но от этого он не переставал быть варваром. В первую очередь его занимало лишь удовлетворение основных жизненных потребностей. Маленькие радости, тривиальные и незначительные пустяки, так много значащие для любого цивилизованного человека, были ему чужды. Волк по-прежнему оставался волком, даже если по прихоти судьбы жил в одной стае со сторожевыми собаками. Кровопролитие, свирепость и насилие были для Конана неотъемлемыми спутниками той жизни, к которой он привык; он никогда не сможет понять и принять те маленькие радости, что так дороги сердцу цивилизованных мужчин и женщин.
На траву уже легли длинные тени, когда они вышли к реке и залегли в прибрежных кустах. Они могли наблюдать за рекой на милю в обе стороны. Но угрюмая и мрачная водная поверхность была пуста. Конан, нахмурившись, смотрел на другой берег.
– Придется рискнуть. Мы пойдем вдоль берега, потому что не знаем, переправились они через реку или нет. Леса на обоих берегах могут кишеть пиктами. Другого выхода все равно нет. Сейчас мы примерно в шести милях к югу от Гвавелы.
Он резко развернулся и стремительно присел, когда рядом щелкнула тетива. Сквозь листву сверкнула молния. Бальт понял, что это была стрела. Как разъяренный тигр, Конан одним прыжком вломился в кусты. Бальт увидел блеск стали и услышал чей-то предсмертный стон. Сам он едва успел развернуться и выхватить свой меч из ножен. В следующий миг он бросился в чащу за киммерийцем.
На земле лицом вниз лежал пикт с раскроенным черепом, судорожно вцепившись пальцами в траву. Еще с полдюжины аборигенов вились вокруг Конана, размахивая мечами и топорами. Они отшвырнули луки, бесполезные в рукопашной схватке. Подбородки у всех были ярко размалеваны и резко контрастировали со смуглой верхней половиной лица, а рисунки на мускулистой груди отличались от всех, виденных Бальтом ранее.
Один из них метнул в юношу топор, а потом и сам бросился на него с ножом в руке. Бальт уклонился, а потом схватил и вывернул запястье руки, сжимавшей нож, нацеленный ему в горло. Оба повалились на землю и стали бороться. Пикт дрался как дикий зверь, и его мускулы оказались твердыми, как железо.
Бальт пытался удержать его запястье и одновременно пустить в ход собственный топор, но борьба была настолько жестокой и бурной, что все попытки нанести смертельный удар пропадали втуне. Пикт старался освободить руку с ножом, не давая Бальту замахнуться топором, а потом ударил юношу коленом в живот. И вдруг он попытался перебросить нож в свободную руку, и в этот самый миг Бальт, привстав на одно колено, все-таки сумел развалить разрисованный череп надвое отчаянным ударом топора. Вскочив на ноги, он принялся дико озираться по сторонам в поисках напарника, ожидая увидеть его поверженным превосходящими силами противника. Но его ждало потрясение, и он впервые осознал всю свирепую силу и ловкость киммерийца. Конан уже избавился от двух нападавших, почти разрубленных пополам жестокими ударами его огромного меча. Немного успокоившись, юноша увидел, как Конан парировал выпад короткого клинка, с кошачьей ловкостью уклонился от топора и оказался на расстоянии вытянутой руки от туземца, наклонившегося за своим луком. Прежде чем пикт успел выпрямиться, окровавленный меч рассек его до грудины, где и застрял. Оставшиеся в живых воины одновременно атаковали киммерийца с двух сторон. Бальт метнул топор, уменьшив число нападавших ровно наполовину, а Конан, оставив попытки освободить меч, развернулся и встретил последнего пикта голыми руками. Коренастый воин, на голову ниже противника, прыгнул вперед, замахиваясь топором и одновременно нанося предательский удар ножом. Клинок бессильно лязгнул о кольчугу Конана и сломался, а топор завис в воздухе, остановленный железными пальцами киммерийца, мертвой хваткой вцепившимися в опускающуюся руку. Громко хрустнула кость, и Бальт увидел, как пикт побледнел и покачнулся. В следующий миг он потерял опору под ногами – Конан поднял его над головой и с такой силой швырнул оземь, что от удара о нее тот подпрыгнул и затих. По неестественной позе можно было с уверенностью заключить, что у него сломан позвоночник.
– Идем! – Конан вырвал свой застрявший меч и подхватил с земли топор. – Хватай лук, несколько стрел, и поспешим! Нам снова придется положиться на быстроту собственных ног. Крик услышали. Они будут здесь с минуты на минуту. Если мы попробуем переправиться через реку прямо сейчас, они утыкают нас стрелами, прежде чем мы доплывем до середины!
Выше по реке зазвучали свирепые завывания. Бальт содрогнулся, представив, что их издает человеческая глотка. Сжимая в руках подобранное с земли оружие, он устремился за Конаном сквозь густой подлесок прочь от берега, мчась со всей быстротой, на которую был способен.
6. Алые топоры границы
Конан не стал далеко углубляться в лес. Оказавшись в нескольких сотнях ярдов от реки, он свернул и побежал параллельно водному потоку. Бальт уяснил непреклонную решимость следопыта не дать оттеснить себя от реки, которую им предстояло пересечь во чтобы то ни стало, если они хотели предупредить людей в форте. Крики туземцев за спиной стали громче. Бальт решил, что те обнаружили прогалину, на которой остались лежать трупы их соплеменников. Новый взрыв яростных воплей означал, что пикты пустились за ними в погоню. Они оставляли после себя такой след, что любой пикт прошел бы по нему с закрытыми глазами.
Конан прибавил ходу, и Бальт, угрюмо стиснув зубы, постарался не отстать, хотя ему показалось, что в любую минуту он может рухнуть на землю без сознания. Он подгонял себя лишь усилием воли. Кровь гулко шумела у него в ушах, заглушая рокот барабанов.
Конан вдруг остановился. Бальт привалился к стволу дерева, с трудом переводя дыхание.
– Они отстали! – нахмурившись, проворчал Конан.
– Подкрадываются… втихаря, – выдохнул Бальт. Киммериец покачал головой.
– В погоне на столь короткое расстояние они вопили бы не переставая. Нет. Они вернулись. Мне показалось, что я расслышал чей-то крик позади них, прежде чем их вопли начали стихать. Их отозвали. Это хорошо для нас, но дьявольски плохо для людей в форте. Это значит, что пикты сосредотачиваются для атаки. Те туземцы, на которых мы наткнулись, были воинами племени, живущего ниже по течению. Они наверняка направлялись в Гвавелу, чтобы принять участие в нападении на форт. Будь я проклят, мы отошли слишком далеко. Придется переправляться прямо здесь.
Повернув на восток, он вломился в кусты, не делая попыток скрыть свое продвижение. Бальт последовал за ним, впервые ощутив жжение в груди и плече, куда впились зубы разъяренного пикта. Он продирался сквозь последний ряд кустов, растущих у самого края воды, когда Конан потянул его назад. Юноша расслышал ритмичный плеск и, осторожно раздвинув ветки, увидел каноэ, выдолбленное из цельного ствола дерева. Оно поднималось вверх по течению, и одинокий гребец изо всех сил орудовал веслом. Это был пикт крепкого телосложения; за медным обручем, перехватывающим его черную, прямо подстриженную гриву, торчало перо белой цапли.
– Это – воин из Гвавелы, – пробормотал Конан. – Эмиссар Зогара, судя по его белому перу. Он вел мирные переговоры с племенами, живущими ниже по течению, а сейчас возвращается назад, чтобы успеть поучаствовать в кровавом пиршестве.
Одинокий посланник тем временем уже почти поравнялся с их укрытием, и тут Бальт едва не подскочил от неожиданности. Над самым его ухом прозвучал хриплый, гортанный голос пикта. Он запоздало сообразил, что это Конан обратился к гребцу на его собственном языке. Мужчина в каноэ вздрогнул, уставился на кусты и что-то крикнул в ответ, а потом бросил растерянный взгляд поперек реки, низко пригнулся и заработал веслом, направляя лодку к западному берегу. Ничего не понимая, Бальт увидел, как Конан взял у него лук, подобранный на месте схватки, и натянул тетиву.
Пикт подвел лодку вплотную к берегу и, глядя на кусты, вновь крикнул что-то. Ответом ему послужил щелчок тетивы, и стрела вонзилась ему в грудь по самое оперение. Захлебнувшись криком, он перевалился через борт лодки и упал на мелководье. В мгновение ока Конан оказался на берегу и бросился в воду, чтобы поймать уплывающее каноэ. Бальт, спотыкаясь, поспешил за ним и с трудом взобрался на борт. За ним влез Конан, схватил весло и погнал утлую посудину к восточному берегу. Бальт с завистью смотрел, как перекатываются у него под загорелой кожей тугие канаты мышц. Киммериец казался сделанным из железа; похоже, он не ведал, что такое усталость.
– Что ты сказал пикту? – спросил Бальт.
– Я сказал ему, чтобы он причалил к берегу; дескать, на другом берегу затаился белый лучник, который хочет выстрелить в него.
– Это нечестно, – запротестовал Бальт. – Он думал, что с ним разговаривает друг. Ты так хорошо изобразил пиктский говор…
– Нам была нужна лодка, – перебил его Конан, не прекращая грести. – Это был единственный способ выманить его на берег. Что хуже – обмануть пикта, который с радостью содрал бы с нас кожу живьем, или предать людей на том берегу, жизни которых зависят от того, переберемся мы через реку или нет?
Бальт умолк, обдумывая нелегкую этическую проблему, потом пожал плечами и поинтересовался:
– Мы далеко от форта?
Конан кивнул на ручей, впадавший в Черную реку с восточной стороны, в нескольких сотнях ярдов ниже.
– Это – Южный ручей; от его устья до форта – десять миль. Мы находимся на южной границе Конайохары. К югу отсюда тянутся непроходимые болота. С той стороны нападения можно не опасаться. В девяти милях выше форта второй границей служит Северный ручей. И за ним тоже простираются болота. Вот почему нападение должно состояться только с запада, из-за Черной реки. Конайохара похожа на дротик, древко которого шириной в девятнадцать миль воткнулось в глубь территории пиктов.
– Тогда давай подплывем на каноэ к самому форту?
– Нельзя, учитывая изгибы реки и течение. Мы быстрее дойдем пешком. Кроме того, не забывай, что Гвавела лежит к югу от форта, и, если пикты переправляются через реку, мы запросто можем натолкнуться на них.
На землю опустились сумерки, когда они достигли восточного берега. Конан, не задерживаясь, устремился на север, причем таким скорым шагом, что у Бальта заныли икроножные мышцы.
– Валанн хотел построить по форту в устье Северного и Южного ручьев, – проворчал киммериец. – Тогда реку можно было бы патрулировать непрерывно. Но правительство отказало ему. Мягкотелые глупцы, восседающие на бархатных подушечках, которым подают охлажденное вино обнаженные девушки, подползающие к ним на коленях, – я хорошо знаю эту породу. Они не видят дальше собственного носа. Дипломатия… Дьявол! Они намерены победить пиктов баснями о территориальной экспансии. Валанн и такие, как он, вынуждены подчиняться приказам кучки чокнутых идиотов. Они никогда больше не сумеют захватить ни пяди земель пиктов, как никогда не сумеют заново отстроить и Венариум. И, быть может, наступит время, когда они увидят, как орды дикарей перехлестывают через стены городов Востока!
Еще неделю назад Бальт рассмеялся бы в лицо любому, кто осмелился бы высказать столь смехотворное предположение. Сейчас же он промолчал. Он на собственной шкуре убедился в неукротимой свирепости людей, живущих по ту сторону границы.
Он содрогнулся, с опаской глядя на угрюмую реку, едва видимую из-за кустов, и на деревья, сплетенные кроны которых раскинули зеленый навес над самым берегом. Он никак не мог забыть о том, что пикты уже вполне могли переправиться через реку и сейчас лежать в засаде между ними и фортом. Быстро темнело.
От легкого шороха, раздавшегося впереди, сердце замерло у него в груди, а в воздухе сверкнул меч, выхваченный Конаном из ножен. Он опустил его, когда из кустов медленно вышла огромная худая собака и остановилась, глядя на них.
– Псина принадлежала поселенцу, который пытался построить хижину на берегу реки в нескольких милях к югу от форта, – проворчал Конан. – Пикты, разумеется, тайком подобрались к нему и сожгли его постройку. Мы нашли его труп на пепелище, а собака лежала полумертвая среди тел троих пиктов, которых загрызла. Ее искромсали чуть ли не на куски. Мы отнесли ее в форт и перевязали ей раны, но, выздоровев, она ушла в лес и одичала. Ну, что, Забияка, ты все еще охотишься на тех, кто убил твоего хозяина?
Массивная башка качнулась из стороны в сторону, и глаза пса вспыхнули зеленым огнем. Но он и не пытался зарычать или залаять. Молчаливый, как призрак, он заскользил впереди них.
– Пусть идет с нами, – проворчал Конан. – Он почует дьяволов раньше, чем мы увидим их.
Бальт улыбнулся и погладил пса по голове. Тот раздвинул губы в ухмылке, обнажая сверкающие клыки, а потом огромный зверь склонил голову и неуверенно вильнул хвостом, словно с трудом припоминая, что это такое – дружеское участие. Бальт мысленно сравнил его поджарое мускулистое тело с жирными лоснящимися гончими, лающими взахлеб и подпрыгивающими на псарне отца, добиваясь его внимания. Граница относилась к животным ничуть не снисходительнее, чем к людям. Этот пес уже почти забыл, что такое доброта и дружба.
Забияка скользнул вперед, и Конан не стал придерживать его. Сумерки окончательно сменились непроглядной тьмой. Миля за милей убегали вдаль. Забияка, кажется, потерял голос. И вдруг пес замер, шерсть у него на загривке встала дыбом, а уши – торчком. Мгновением позже и мужчины услышали его – многоголосый вой впереди, выше по реке, едва различимый и слабый, как шепот.
Конан от души выругался.
– Они напали на форт! Мы опоздали! Идем!
Он ускорил шаг, положившись на собаку в том, что она учует засаду, если та ждет их впереди. Тревожное возбуждение, охватившее Бальта, притупило голод и усталость. Крики становились все громче, и они уже различали слитный рев солдат, временами заглушавший дьявольские вопли пиктов. Бальт начал опасаться, что они вот-вот наткнутся на дикарей, голосивших, казалось, прямо впереди, как вдруг Конан повернул прочь от реки и заложил широкую петлю, которая привела их на возвышенность, откуда лес был виден как на ладони. Они увидели форт, освещенный факелами, укрепленными на длинных шестах, поднятых над парапетом. Факелы бросали дрожащий, неверный свет на расчищенное пространство перед фортом, на самой границе которого толпились обнаженные размалеванные фигуры. Река кишмя кишела каноэ. Пикты окружили форт со всех сторон.
Из леса и с реки на частокол и здания за ним падал непрерывный ливень стрел. Дикие вопли осаждающих заглушали громкие щелчки тетивы. Завывая по-волчьи, несколько сотен обнаженных воинов с топорами выскочили из-под деревьев и побежали к восточным воротам. Они уже были в ста пятидесяти ярдах от цели, когда сокрушительный град стрел обрушился на них со стены, усеяв землю трупами. Уцелевшие повернули и стремглав бросились обратно под защиту деревьев. Туземцы в каноэ отчаянно гребли к речной дамбе, но здесь их встретил очередной град стрел и камней из небольших баллист, установленных в башнях на этой стороне частокола. В воздух полетели камни и бревна, вдребезги разбив и потопив с полдюжины каноэ, убивая сидевших в них людей, тогда как остальные поспешно отплыли на безопасное расстояние. Торжествующий рев донесся из-за стен форта, и ему ответили дьявольские завывания со всех сторон.
– Может, попробуем прорваться внутрь? – предложил Бальт, дрожа от нетерпения.
Конан покачал головой. Он стоял, скрестив руки на груди и слегка склонив голову к плечу, воплощая образ воина, погруженного в тягостные раздумья.
– Форт обречен. Пикты опьянели от крови, и они не остановятся, пока не погибнут все до единого. Но их здесь слишком много, чтобы солдаты в форте убили всех. Мы не сумеем прорваться внутрь, а даже если нам это удастся, то мы лишь погибнем вместе с Валанном, и только.
– Значит, нам ничего не остается, кроме как спасать свои шкуры, ты это хочешь сказать?
– Да. Мы должны предупредить поселенцев. Знаешь, почему пикты не пытаются поджечь форт горящими стрелами? Потому что не желают, чтобы пламя предупредило об опасности людей на востоке. Они хотят уничтожить форт, а потом устремиться лавиной на восток, прежде чем кто-нибудь узнает о его падении. Они могут переправиться через Грозовую реку и захватить Велитриум, прежде чем люди поймут, что происходит. В крайнем случае они вырежут всех между фортом и Грозовой рекой. Мы не успели предупредить форт, и теперь я вижу, что, даже приди мы вовремя, от этого не было бы никакого толку. В форте слишком мало сил. Еще несколько атак, и пикты перелезут через стены и выбьют ворота. Но мы можем предупредить поселенцев о том, что им нужно срочно уходить к Велитриуму. Пойдем! Мы находимся снаружи осадного кольца пиктов, раскинутого ими вокруг форта, и постараемся держаться от них подальше.
По широкой дуге они двинулись прочь. Еще некоторое время до них доносились то нарастающие, то стихающие вопли, которые означали очередной штурм и его отражение. Солдаты в форте упорно держали оборону, но яростные вопли пиктов не умолкали. В них звучала непоколебимая уверенность в окончательной победе.
Прежде чем Бальт успел сообразить, куда они направляются, они вышли на дорогу, ведущую на восток.
– А теперь бежим! – рявкнул Конан.
Бальт стиснул зубы. Велитриум находился от них в девятнадцати милях, а до ручья Скальпов, за которым начинались поселения, было никак не меньше пяти. Аквилонянину казалось, что они сражаются и бегут вот уже целую вечность. Но нервное возбуждение подгоняло его и придавало ему сил.
Забияка бежал впереди, не отрывая морду от земли, и глухо рычал. Это были первые звуки, которые они услышали от него.
– Пикты нас опередили! – крикнул Конан, падая на одно колено и вглядываясь в землю, освещенную тусклым светом звезд. Он покачал головой, явно сбитый с толку. – Не могу сказать, сколько их. Скорее всего, небольшой отряд. Кто-нибудь из тех, кто не стал дожидаться, пока падет форт. Они отправились вперед, чтобы застать поселенцев врасплох, спящими в своих постелях! Идем!
Вскоре они заметили впереди слабый огонь и услышали дикие свирепые завывания. Дорога здесь делала поворот, и они срезали его, двинувшись напрямик через подлесок. Вскоре глазам их предстало ужасающее зрелище. На дороге стояла повозка, нагруженная скудным домашним скарбом; она горела; рядом лежали волы с перерезанными глотками. Тут же лежали изуродованные голые тела мужчины и женщины. Вокруг них в дикой пляске подпрыгивали и кривлялись пятеро пиктов, размахивая окровавленными топорами; один из них вырядился в женское платье, забрызганное кровью.
Глаза Бальта заволокла дикая ярость. Подняв лук, он прицелился в дергающийся силуэт, четко видимый на фоне пламени, и спустил тетиву. Убийца высоко подпрыгнул и рухнул на землю – стрела пробила ему сердце. А потом на ошеломленных воинов обрушились двое белых мужчин и собака. Конана подгоняли боевой дух и старинная расовая вражда, а вот Бальта сжигала доселе незнакомая ему жаркая ненависть.
Первого пикта он встретил сокрушительным ударом, раскроившим врагу череп, и перепрыгнул через упавшее тело, чтобы схватиться с остальными. Но Конан уже убил одного из тех двоих, что противостояли ему, и прыжок аквилонянина запоздал. Бальт еще только замахивался топором, а копье уже пронзило туземца насквозь. Повернувшись к последнему уцелевшему пикту, юноша увидел, как Забияка поднимается со своей жертвы и с его огромных клыков капает кровь.
Бальт не проронил ни слова, глядя на изуродованные тела, лежащие на дороге рядом с горящей повозкой. Оба были молоды, а женщина оказалась совсем еще девочкой. По какой-то прихоти пикты не тронули ее лица, и оно оставалось прекрасным даже в смерти. А вот ее нежное юное тело было безжалостно искромсано ножами – взор Бальта затуманился, и он судорожно сглотнул. Разыгравшаяся здесь трагедия повергла его в шок. Он готов был повалиться на дорогу ничком, рыдать и грызть землю.
– Какая-то молодая пара. Наверняка только что из города, – проронил Конан, вытирая свой меч. – Они ехали в форт, когда их встретили пикты. Может, парень собирался поступить на службу или взять участок земли у реки. Теперь ты сам видишь, что может случиться со всеми мужчинами, женщинами и детьми по эту сторону Грозовой реки, если мы как можно скорее не отправим их в Велитриум.
От слабости у Бальта подгибались колени, когда он последовал за Конаном. А вот киммериец, похоже, не чувствовал ни малейшей усталости. Между ним и огромным поджарым псом, бежавшим рядом, имелось определенное сходство. Забияка больше не рычал, опустив морду к земле. Дорога перед ними была открыта. От реки по-прежнему доносились слабые вопли, но Бальт надеялся, что форт еще держится. Конан вдруг остановился и выругался.
Он показал Бальту тропу, что отклонялась от дороги и уходила на север. Тропа была старой и уже успела порасти травой, которая была примята совсем недавно. Бальт скорее ощутил это, нежели разглядел, а вот киммериец, похоже, видел в темноте как кошка. Конан показал ему следы тяжелых повозок в том месте, где они сворачивали с дороги и ясно отпечатались на жирной глине.
– Поселенцы отправились на солончаки за солью, – пояснил он. – Они находятся на краю болот, примерно в девяти милях отсюда. Дьявол! Их окружат и вырежут всех до единого! Слушай! Одного человека вполне достаточно, чтобы предупредить людей дальше по дороге. Ступай вперед, буди их и отправляй в Велитриум. Я пойду за людьми, которые отправились за солью. Они должны стать лагерем у солончаков. Но на дорогу мы не вернемся. Мы пойдем прямо через лес.
Без долгих напутствий Конан повернулся и зашагал по едва различимой тропе, а Бальт, поглядев ему вслед, двинулся по дороге. Пес остался с ним, неслышно скользя рядом. Пройдя несколько метров, юноша услышал, как Забияка зарычал. Оглянувшись, он заметил призрачное свечение, тающее в лесу в той стороне, куда направился Конан. Забияка глухо рычал, шерсть у него на загривке встала дыбом, а глаза полыхали зеленым пламенем. Бальт вспомнил угрюмое привидение, которое унесло голову купца Тиберия неподалеку, и заколебался. Тварь наверняка преследовала Конана. Но гигант-киммериец неоднократно демонстрировал, что вполне способен постоять за себя, и Бальт решил, что его долг – предупредить беспомощных поселенцев, мирно спавших и не подозревавших о готовом обрушиться на них кровавом урагане. Ужас, который вызывал в нем свирепый призрак, мерк перед отчаянием, с которым он смотрел на безжизненные изуродованные тела, лежащие рядом с горящей повозкой.
Он быстро шагал по дороге, пересек ручей Скальпов и подошел к первой из хижин поселенцев – длинному и невысокому сооружению из грубо отесанных бревен. В следующее мгновение юноша уже барабанил в дверь. Сонный голос изнутри осведомился, что ему нужно.
– Вставайте! Пикты перешли через реку!
Реакция последовала незамедлительно. Ответом ему послужил негромкий вскрик, и дверь распахнулась. На пороге стояла женщина в скудном одеянии. Волосы в беспорядке падали ей на плечи; в одной руке она держала свечу, а в другой – топор. В лице ее не было ни кровинки, а глаза расширились от ужаса.
– Входите! – взмолилась она. – Мы будем оборонять хижину.
– Нет. Мы должны спешить в Велитриум. Форт не сможет их задержать. Скорее всего, он уже пал. Не теряйте времени на то, чтобы одеться. Будите детей и выступайте.
– Но мой муж уехал вместе с остальными за солью! – запричитала женщина, заламывая руки. За ее спиной показались трое встрепанных детишек, растерянно моргающих спросонья.
– За ними отправился Конан. Он благополучно выведет их из окружения. А мы должны спешить, чтобы предупредить других поселенцев на дороге.
На лице женщины отразилось несказанное облегчение.
– Хвала Митре! – вскричала она. – Если за ними отправился киммериец, то они в безопасности, если только смертный может спасти их!
Начав действовать, она схватила младшего ребенка и поспешила к дверям, подталкивая остальных перед собой. Бальт взял свечу и затоптал ее каблуком. На мгновение он прислушался. С темной дороги не доносилось ни звука.
– У вас есть лошадь?
– Да, в конюшне, – простонала женщина. – О, поспешите!
Он оттолкнул ее в сторону, когда она дрожащей рукой попыталась отодвинуть засов. Бальт вывел лошадь и подсадил детей ей на спину, посоветовав им держаться за гриву и друг за друга. Они смотрели на него серьезными глазенками, не плача и не протестуя. Женщина взяла лошадь за повод и повела ее по дороге. Она так и не выпустила из рук топор, и Бальт знал, что, загнанная в угол, она будет сражаться с отчаянием раненой пантеры.
Он приотстал, прислушиваясь. Бальт считал, что форт пал; мысль эта наполняла его гневом и тоской; он с отчаянием представил себе, как орды темнокожих туземцев текут по дороге к Велитриуму, разрушая все на своем пути, пьяные от крови и безнаказанности. Они будут двигаться с быстротой голодных волков.
Вскоре они увидели впереди еще одну хижину. Женщина собралась было крикнуть, но Бальт остановил ее. Он поспешил к двери и постучал. Ему ответил женский голос. Юноша повторил предупреждение. И вскоре хижина рассталась со своими обитателями – пожилой женщиной, двумя молодыми и четверыми детьми. Как и муж первой спутницы Бальта, все мужчины этого семейства вчера отправились за солью на солончаки, не подозревая о нависшей над ними опасности. Одна из молодых женщин выглядела какой-то заторможенной, а другая готова была удариться в истерику. Но пожилая дама, закаленный ветеран пограничья, быстро успокоила обеих; она помогла Бальту вывести двух лошадей из загона позади хижины и усадить на них детей. Бальт предложил ей самой тоже сесть на лошадь, но она лишь покачала головой и заставила одну из молодых женщин подняться в седло вместо себя.
– Она ждет ребенка, – пояснила старушка. – Я могу идти – и сражаться, если дело дойдет до этого.
Когда они выступили в путь, одна из молодых женщин сказала:
– Вечером по этой дороге проехала молодая пара; мы советовали им переночевать у нас, но они очень спешили до наступления ночи добраться до форта. Они… они…
– Они встретили пиктов, – коротко ответил Бальт, и женщина в ужасе всхлипнула.
Едва хижина скрылась из виду, как позади прозвучал пронзительный злобный вой.
– Волк! – вскричала одна из женщин.
– Размалеванный волк с топором в руке, – пробормотал Бальт. – Поезжайте! Поднимайте остальных поселенцев на дороге и уводите их с собой. А я посмотрю, что творится сзади.
Не сказав ни слова, пожилая дама погнала своих подопечных перед собой, словно стадо. Перед тем как они растаяли в темноте, Бальт увидел бледные овалы лиц – это дети оглянулись на него. Он вдруг вспомнил свою семью, оставшуюся в Тауране, и на него накатила такая тоска, что у юноши даже закружилась голова. Он застонал и сел прямо на дорогу. Его рука нашла массивную шею Забияки, и он почувствовал, как влажный собачий язык коснулся его щеки.
Бальт поднял голову и с трудом улыбнулся.
– Пойдем, приятель, – пробормотал он, поднимаясь на ноги. – Нас ждет работа.
За деревьями вдруг показалось багровое зарево. Пикты подожгли последнюю хижину. Он улыбнулся. Как взбесился бы Зогар Заг, узнай он о том, что его воины не смогли обуздать свою кровожадную и склонную к разрушению натуру. Огонь станет предупреждением для остальных поселенцев, живущих дальше по дороге. Они уже проснутся и будут готовы действовать, когда первые беглецы доберутся до них. Но потом на лицо его легла тень. Женщины передвигались очень медленно, пешком или на тяжело навьюченных лошадях. Быстроногие пикты догонят их через милю, если только… Он занял позицию за грудой сваленных бревен на обочине дороги. С западной стороны тракт освещала горящая хижина, и, когда появились пикты, он увидел их первым – черные ловкие фигурки, четко вырисовывающиеся на фоне багрового зарева. Натянув тетиву, он спустил стрелу, и одна из фигурок покатилась по земле. Остальные растаяли в лесу по обеим сторонам дороги. Рядом с ним заскулил Забияка, которого тоже охватила жажда убийства. Внезапно на обочине тракта, под деревьями, появилась фигура, заскользившая к куче бревен. Щелкнула тетива Бальта, и пикт коротко вскрикнул, покачнулся и завалился в тень – стрела пробила ему бедро. Забияка одним прыжком перемахнул сваленные бревна и исчез в кустах. Они судорожно затряслись, а потом пес пробрался обратно к Бальту и улыбнулся ему, показывая окровавленные клыки.
На дороге больше никого не было видно; Бальт уже начал опасаться, что туземцы решили обойти его с боков по лесу, и, расслышав какой-то слабый звук слева, не целясь, выстрелил в ту сторону из лука. Юноша выругался, когда уловил щелчок, с которым стрела впилась в дерево, но Забияка устремился туда, неслышный, как призрак, и вскоре Бальт различил треск сучьев и невнятное бульканье, а потом из кустов вновь тенью выскользнул пес и потерся своей большой лохматой головой, заляпанной кровью, о руку Бальта. Кровь сочилась из пореза у собаки на плече, но звуки в лесу затихли навсегда.
Туземцы, затаившиеся на обочине дороги, явно догадались, какая судьба постигла их соплеменников, и решили, что атака в лоб все-таки предпочтительнее смерти в темноте от клыков твари, которую они не могли ни увидеть, ни расслышать. А может, они просто знали, что за кучей бревен залег один-единственный человек. И они бросились в атаку, сразу с обеих сторон. Трое упали, пронзенные стрелами, а оставшаяся пара заколебалась. Один повернулся и со всех ног побежал обратно, а второй перепрыгнул через бревна. Белки его глаз и оскаленные зубы сверкали в темноте, и в руке он держал занесенный топор. Вскакивая, Бальт поскользнулся, но это спасло ему жизнь. Опускающийся топор отхватил ему прядь волос с головы, а пикт кубарем покатился по земле, не устояв на ногах после провалившегося в пустоту удара. Прежде чем он успел подняться, Забияка разорвал ему горло.
Потянулось нескончаемое напряженное ожидание, и Бальт уже начал думать, что сбежавший туземец был единственным, кто уцелел изо всего отряда. Очевидно, банда была небольшой, и она или вышла из боя во время осады форта, или же вообще изначально состояла из лазутчиков, действовавших в отрыве от основных сил. С каждой минутой шансы женщин и детей благополучно добраться до Велитриума возрастали.
А потом безо всякого предупреждения над его укрытием засвистели стрелы. В лесу по обе стороны от тракта раздался дикий вой. Или уцелевший туземец привел с собой подмогу, или же к первому отряду присоединился еще один. Хижина еще тлела, давая слабый свет. Пикты пошли в атаку, перебегая от дерева к дереву вдоль обочины. Бальт выстрелил трижды и отшвырнул ставший бесполезным лук. Словно зная, в каком безвыходном положении он очутился, туземцы выскочили из-под прикрытия деревьев и бросились на него. Они бежали молча, и ночную тишину нарушал лишь топот множества босых ног. Юноша крепко обнял голову огромного пса, глухо рычавшего рядом с ним, и яростно крикнул:
– Ну, малыш, покажем им! – и вскочил на ноги, сжимая в руке топор.
Черные фигуры хлынули через баррикаду, и все смешалось в блеске топоров, ножей и клыков.
7. Дьявол в огне
Свернув с дороги на Велитриум, Конан прикинул, что ему придется покрыть около девяти миль, и пустился в путь. Но он не прошел и четырех, когда услышал, что впереди движется группа людей. Судя по производимому ими шуму, это были отнюдь не пикты. Он окликнул их.
– Кто здесь? – ответил ему хриплый голос. – Стой, где стоишь, и дай нам взглянуть на тебя, иначе получишь стрелу в сердце.
– В такой темноте ты не попадешь и в слона, – нетерпеливо отозвался Конан. – Прекращай валять дурака; это я, Конан. Пикты переправились через реку.
– Так мы и думали, – ответил старший, когда они подошли ближе – высокие, мускулистые мужчины с суровыми лицами и луками в руках. – Один из нас ранил антилопу и гнал ее почти до самой Черной реки. Он услышал, как они вопят ниже по течению, и прибежал к нам. Мы бросили повозки у солончаков, распрягли волов и пошли налегке, торопясь успеть. Если пикты осадили форт, то сейчас их передовые отряды лазутчиков уже шныряют по дороге, а там остались наши дома и семьи.
– Ваши семьи в безопасности, – проворчал Конан. – Мой спутник пошел вперед, чтобы предупредить их и проводить в Велитриум. Если мы вернемся на тракт, то можем нарваться на всю орду. Мы пойдем на юго-восток, напрямик через лес. Ступайте вперед. Я посмотрю, что творится сзади.
Через несколько мгновений группа поспешно двинулась на юго-восток. Конан чуть приотстал и пошел следом, держась на расстоянии слышимости. Они сильно шумели, и он выругался про себя; такое же количество пиктов или киммерийцев производили бы не больше шума, чем ветер, качающий толстые ветки.
Не успел он пересечь небольшую поляну, как остановился и резко развернулся, шестым чувством угадав, что за ним следят. Неподвижно затаившись в кустах, он слышал, как растаяли вдали звуки шагов удаляющихся поселенцев. А потом с обратной стороны до него долетел слабый голос:
– Конан! Конан! Подожди меня!
– Бальт! – Он в изумлении выругался и осторожно окликнул: – Я здесь!
– Подожди меня, Конан! – Теперь голос был слышен отчетливее.
Киммериец вышел из кустов и нахмурился.
– Какого дьявола ты здесь делаешь… Клянусь Кромом!
Он пригнулся, чувствуя, как по спине пробежал предательский холодок. Тот, кто появился на другой стороне поляны, не был Бальтом. За деревьями возникло зловещее свечение. Оно медленно поплыло к нему – зеленый колдовской огонь, движущийся весьма целеустремленно.
Оно остановилось в нескольких шагах от него, и Конан попытался разглядеть его черты, расплывающиеся в круге света. В трепетном пламени угадывался некий стержень; зеленое свечение было лишь своеобразным одеянием злобного живого существа, но Конану никак не удавалось разглядеть его лицо и тело. И вдруг изнутри колдовского пламени к нему вновь обратился голос:
– Отчего же застыл, как баран на бойне, Конан?
Голос принадлежал человеку, но в нем звучали нечеловеческие нотки.
– Баран? – Охвативший Конана гнев смыл остатки минутной растерянности. – Или ты решил, будто я боюсь вонючего болотного демона пиктов? Меня окликнул друг.
– Это я позвал тебя его голосом, – ответило существо. – Мужчины, за которыми ты идешь, принадлежат моему брату; я не стану отнимать у его ножа возможность напиться их кровью. Но ты – мой. Ах, глупец, ты пришел с далеких серых гор Киммерии, чтобы найти свою смерть в лесах Конайохары.
– У тебя был шанс убить меня, – презрительно фыркнул Конан. – Но ты им не воспользовался. Почему, хотел бы я знать?
– Мой брат не выкрасил твой череп в черный цвет и не швырнул его в костер, что горит вечным огнем на черном алтаре Гуллы. Он не шепнул твоего имени черным призракам, обитающим на высокогорье Темной Земли. Но летучая мышь перелетела через Горы Мертвых и кровью нарисовала твой лик на шкуре белого тигра, которая висит перед длинной хижиной, где спят Четверо Братьев Ночи. Огромные змеи свивают кольца у их ног, а звезды сверкают, подобно светлячкам, в их волосах.
– И почему же боги тьмы приговорили меня к смерти? – прорычал Конан.
Нечто – рука, нога или коготь, он не разобрал, что именно, – высунулось из трепещущего пламени и быстро начертало что-то на земле. Символ вспыхнул пламенем, которое тут же поблекло, но не раньше, чем следопыт успел узнать его.
– Ты посмел изобразить вот этот знак. А делать это позволено только жрецу Джеббала Зага. Гром прокатился по черным Горам Мертвых, и ветер из Бездны Призраков повалил хижину с алтарем Гуллы. Гагара, посланница Четверых Братьев Ночи, прилетела ко мне и прошептала на ухо твое имя. Твой народ вымирает. Ты и сам уже мертвец. Твоя голова будет висеть в хижине с алтарем моего брата. А плоть твою пожрут Дети Джиллы с черными крыльями и острыми клювами.
– Кто, дьявол тебя забери, твой брат? – требовательно спросил Конан. В руке он уже сжимал обнаженный меч и готовился вырвать из-за пояса топор.
– Зогар Заг; дитя Джеббала Зага, который по-прежнему наведывается в свои мольбища[12]. Женщина из Гвавелы спала в мольбище Джеббала Зага. Ее ребенком и стал Зогар Заг. Я тоже сын Джеббала Зага, рожденный от брака с огненным существом из далекой страны. Зогар Заг призвал меня из Земли Туманов. С помощью заклинаний, колдовства и собственной крови он материализовал меня во плоти собственного мира. Мы с ним стали одним целым, связанные невидимыми нитями. Его мысли – мои мысли; если его бьют, у меня остается синяк. Если я получаю рану, он истекает кровью. Но я говорю уже слишком долго. Скоро твой призрак будет общаться с духами Темной Земли, и они расскажут тебе о прежних богах, что не умерли, а всего лишь спят во внешних безднах, иногда пробуждаясь ото сна.
– Хотелось бы мне знать, как ты выглядишь, – проворчал Конан, вынимая из-за пояса топор, – ты, который оставляет птичьи следы, горит пламенем и разговаривает человеческим голосом.
– Увидишь, – ответил голос из пламени, – и унесешь это знание с собой в Темную Землю.
Пламя взметнулось и опало. В гаснущих отблесках проступили смутные очертания лица; поначалу Конан решил, что перед ним в зеленом пламени стоит сам Зогар Заг. Но призрак, покачивающийся перед ним, превосходил его ростом, и в чертах его было нечто демоническое – Конан подметил некоторые характерные отклонения и у Зогара Зага. Глаза были раскосыми, уши – заостренными, губы – по-волчьи тонкими. И глаза пылали, как раскаленные угли костра.
Стали видны и прочие детали: узкая грудь, покрытая чешуйками, но отчего-то кажущаяся вполне человеческой, человеческие же руки, а вот ниже талии длинные журавлиные ноги заканчивались вывернутыми наружу ступнями с тремя пальцами, похожими на лапы гигантской птицы. По длинным конечностям пробегали трепещущие языки зеленого пламени. Конан видел его словно сквозь светящуюся дымку.
А потом вдруг существо оказалось совсем рядом, хотя он даже не заметил, когда оно сдвинулось с места. Длинная рука, заканчивающаяся изогнутыми серповидными когтями, взлетела в воздух и обрушилась на его шею. С яростным криком Конан стряхнул с себя заклятье и отпрыгнул в сторону, замахиваясь топором. Демон уклонился от удара, с нечеловеческой ловкостью отдернув узкую голову, и вновь в шипении пламени атаковал его.
Но раньше ему помогал страх жертв, с которыми ему приходилось иметь дело, а Конан не испугался. Он знал, что любое существо, облеченное в материальную форму, можно поразить материальным же оружием, какой бы отвратительный вид оно ни имело.
Движение когтистой руки сбило с головы киммерийца шлем. Чуть ниже, и с плеч наземь полетела бы его голова. Но Конана охватила свирепая радость, когда его меч по рукоять вошел в пах чудовищу. Он сумел отступить вбок, уходя от падающего удара, и вырвал свой меч. Когти прошлись по его груди, вспарывая кольчугу с такой легкостью, словно та была бумажной. Однако Конан прыгнул вперед с быстротой голодного волка. В мгновение ока он проскочил под беспорядочно размахивающими руками и вонзил меч в живот монстру, ощутив, как руки того сомкнулись и когти разрывают кольчугу у него на спине, стараясь добраться до жизненно важных органов. Холодное, как лед, зеленое пламя слепило его – а потом он яростным рывком высвободился из объятий слабеющих рук, и меч его описал в воздухе сверкающую дугу.
Демон пошатнулся и рухнул набок. Голова его держалась на тонкой жилке. Окутывающее его пламя злобно рванулось кверху, уже кроваво-красное, скрывая его силуэт. В ноздри Конану ударил запах горелой плоти. Стряхивая с глаз кровь и пот, он повернулся и побежал, слепо натыкаясь на деревья. Многочисленные раны и порезы на его теле кровоточили. Он машинально отметил, что в нескольких милях к югу виднеется зарево; должно быть, это горит какая-то хижина. А за спиной у него нарастал злобный вой, придающий ему сил.
8. Конайохары больше нет
На Грозовой реке разыгралось настоящее сражение; битва шла и под стенами Велитриума; война огнем и мечом прошлась по обоим берегам, и многие хижины поселенцев сгорели дотла, прежде чем орда размалеванных демонов отхлынула.
За штормом наступило непривычное затишье, и люди собирались в кучки и разговаривали приглушенными голосами, а мужчины с окровавленными повязками молча пили пенный эль в тавернах вдоль реки.
В одной из них к Конану Киммерийцу, мрачно глотающему вино из высокой пивной кружки из просмоленной кожи, подсел худощавый охотник с забинтованной головой и рукой на перевязи. Он единственный уцелел после падения форта Тускелан.
– Ты ходил с солдатами на развалины форта?
Конан кивнул.
– А я не смог, – пробормотал его собеседник. – Драки не было?
– Пикты отступили на ту сторону Черной реки. Что-то подкосило их боевой дух, хотя что именно – одному дьяволу известно.
Охотник посмотрел на свою забинтованную руку и вздохнул.
– Мне говорили, что там не осталось ни одного тела, которое стоило бы хоронить.
Конан покачал головой.
– Только пепел. Пикты сложили их кучей в форте и подожгли, прежде чем отступить за реку. И своих мертвецов, и людей Валанна.
– Валанн погиб одним из последних – в рукопашной схватке, когда они прорвались через стены. Они попытались взять его живым, но он вынудил их убить себя. Нас десятерых они взяли в плен; мы настолько ослабели от ран, что больше не могли сражаться. Девятерых они зарубили на месте. И только когда умер Зогар Заг, я сумел вырваться и убежать.
– Зогар Заг мертв?! – воскликнул Конан.
Читать бесплатно другие книги:
