Музыкант и наследница Чинихина Мария

— Я хочу признаться, —сказал он. —Мне нужно.

— В чем? —Бетт Андре затопала каблуком в ритм.

Альберт вздохнул, он искал предлог, как будет лучше и безопаснее рассказать об овальных заседаниях и о том, кем ей придется стать через пару лет. «Тринадцатой по центру».

— Я хотел поговорить об этом вчера, до ужина, но при посторонних не решился.

— Осенью мы распишемся! —воскликнула Бетт Андре. —Анри не посторонний. Я не смогу утаить от него суть твоих признаний. У нас нет секретов!

— Я согласился приехать на стадион, потому что сцена отвлечет внимание музыканта от моей дочери! Хотя бы на два часа.

— Довольно, я иду к нему, —Бетт Андре сделала попытку, чтобы подняться и уйти.

— Сядь, —приказал ей Альберт. —Ситуация деликатная и затрагивает тайны Леона Андре. Обручившись с музыкантом, ты унаследовала не только титул бабушки, но и «кличку» деда! Я хочу, чтобы ты реально оценивала последствия выбора. Забудь о муже, он кукла и играет предписанную роль. Безрассудное поведение Марго вынудило советников пойти слегка иным путем. Девочку Элизабетту сбросили с пьедестала, дождались, пока она окрепнет, а когда в юной головке созрела решимость, ей вернули утраченное имя! Титул ни причем!

— Объясни, к чему ты клонишь? —набросилась на отца Бетт Андре. Он вел безумные разговоры в духе бабули, которая, к сожалению, иногда бредила, но папочка выглядел приличным и адекватным. Пообщавшись с ним, Бетт Андре поняла, он безумен, как и бабушка!

— Ты возглавишь овальные заседания до осени. Королева и Эдвард ищут повод ликвидировать овальные заседания, но я был там. Советники —помешанные на воплощении неких идей люди. В Большом Зале Приемов они ведут светский образ жизни, сплетничают, хвастаются нажитым капиталом и удачными сделками. В закрытой комнате им не до смеха —они увлечены прогнозами, планами. Королева имеет решающий, но бессмысленный голос. Его со временем унаследуешь ты.

Бетт Андре взяла отца за руку, тревожно взглянула на него и попыталась понять, как долго он вынашивал правду, придумывал слова, чтобы поделиться с ней и подготовить к выбору, которого нет. Она попросила Энни подать ему стакан воды.

— Спасибо, —поблагодарил Альберт девушку и вернулся к разговору. Излишняя веселость и дерзость Бетт Андре сменилась страхом, ужасом и желанием помочь. —Я не обезумел, —как можно увереннее произнес Альберт. —Овальные заседания существуют. Советники —влиятельные люди. Каждый день ты встречаешься с ними, кокетничаешь и не задумываешься, что тобой играют. От вас, —он кивнул головой в сторону Анри, —ничего не зависит. Если хочешь счастья, то беги с ним. —Король вдруг осекся, заметив Энни. Бетт Андре взглядом отправила девушку к Клаусу. —Мир твоей бабушки не для вас, —добавил он, затем отвернулся и более не принимал попыток завести разговор о советниках.

Альберт погрузился в «живой» концерт.

Ранее он не догадывался о существовании подобной музыки. Он не слушал радио, не смотрел телевизор, не читал газеты и журналы. Он появлялся на публике, когда Глеб Маккини, первый заместитель, напоминал, что проблемы рабочих, землевладельцев, пенсионеров, молодежи должны заботить его.

Музыкант, молчавший при личных встречах, преобразился. Альберту стало интересно наблюдать за ним, он втянулся и даже постучал каблуком ботинка в ритм. Одно неловкое движение и Анри оступился —споткнулся о провод… Упал… Поднялся и, не думая о физической боли, ушибах, побежал по дорожке сцены.

Элизабетта смотрела на своего музыканта влюбленным взглядом Бетт Андре. Еще немного, она сорвется и побежит к нему. Танцевать и показывать, что лозунги румяных фанаток «делиться» ее нисколько не беспокоят.

— Забудь об овальных заседаниях. Ты достойна веселой жизни без забот, —сказал Альберт на прощание. —Обещай, что не станешь делиться с музыкантом секретами до нужного момента.

— Хорошо, —согласилась Бетт Андре. —Анри не узнает.

— Нет, ты вправе сказать ему, если вздумаешь сбежать. Звони на этот номер, —король открыл сумку дочери и спрятал неприметный клочок бумаги в потайном кармане. —Как только потребуется помощь, поддержка, совет. На бабушку не рассчитывай, она спит и видит любимую внучку наследницей. Прикрываясь благими намерениями, она отдала тебя советникам.

— Я не передумаю! —воскликнула Бетт Андре. —И муж поддержал мое желание. Я счастлива и не понимаю, к чему ты завел бессмысленный разговор об овальных заседаниях! Ты поспешил. Я назову тебя папой не скоро.

Альберта кольнуло в сердце.

— Понимаю, —сказал он. —Но ты вспомнишь о моих словах, когда наступит осень.

Бетт Андре оттолкнула его и сосредоточилась на действии на сцене —Анри помогал Саше с импровизацией.

После концерта Анри пригласил друзей отметить удачное выступление на вечеринке в закрытом клубе. Фелл, Макс, Бун, Дэн и Мон согласились. Бетт Андре уговорила Жасмин поехать с ними, хотя помощница посчитала себя «лишней». К тому же ей не терпелось обсудить с Вестой новый план работы. От обеих требовали рейтингов, значимых событий и поворотных стратегий.

— Я еду туда, — громко заявила Веста. —Там и обсудим. Бери документы с собой.

Жасмин улыбнулась.

Бетт Андре вроде и позабыла о желании «уволить» соперницу. Прошла мимо и села в машину к Анри. Обняла его и не отпускала всю дорогу. Мон веселил их шутками, а Бетт Андре смотрела в окно, как огни мелькают в темноте, и думала о чем—то своем. Веста диктовала Жасмин цифры, пыталась сосредоточиться, а искоса поглядывала на счастливую парочку и, казалось, вот—вот заплачет от обиды.

В компании друзей Анри Элизабетта превратилась в Бетт Андре и позабыла о безумствах отца. Веселье в клубе лилось рекой. Им выделили небольшое помещение и даже украсили стены шариками и бумажными лентами. Красные, желтые, зеленые цвета пятнами мелькали перед глазами Бетт Андре. Анри Смит вытащил ее танцевать. Он кружил ее, он целовал ее, он наступал ей на ноги и пытался сделать нереальные поддержки. Друзья его аплодировали. Друзья его кричали. Друзья его шумели. Потом Мон снял свою кепочку и вывел Сашу к столу. Он похвалил ее за одаренность и пообещал устроить знакомство со Стимми Виртуозом.

— Он расскажет всю правду о деятельности музыкальных корпораций.

Заметив напряжение во взгляде девочки, Анри предложил Саше помочь ему и Феллу разложить еду в тарелки. Саша согласилась.

Ночью Бетт Андре вспомнила о разговоре с отцом. Все же король натолкнул на мысли, посеял сомнения, но не дал ответов. Она вертелась и не могла уснуть. Анри Смит сопел от усталости, уткнувшись в подушку. Бетт Андре порадовалась за него — он жил в придуманной реальности, исполнял на сцене роль кумира—музыканта, но в награду получил спокойствие. Анри Смит не был обязан думать об овальных заседаниях, верить в существование советников и нести ответственность за их безумные идеи. Бетт Андре опустила подушку, перевернулась на другой бок и закрыла глаза, решив, что отец все же обманул ее. Он искал путь к сближению. Защита, разочарование в действиях бабушки —только на руку безумному королю. Бетт Андре вздохнула. Долгожданное спокойствие наполняло ее сознание. Затем она вздрогнула, едва вспомнила о бумажке с номером телефона. Встала, нашла сумку на подлокотнике дивана и спрятала записку отца туда, откуда будет самой легко достать, но в то же время сложно найти тем, кто будет искать.

Веста нашла Анри у стойки регистрации. Он подписывал карточку администратору, выглядел бодрым, выспавшимся и счастливым. Веста оглянулась и не заметила присутствия Бетт Андре. Последние дни наследница не отходила от своего музыканта, контролировала каждый его шаг. Веста поздоровалась с ним.

— Привет, —сухо сказал он.

— Твоя подружка говорила обо мне? —Веста задала ему прямой вопрос, а сама ожидала снисхождения, злости, разочарования…

На вечеринке Жасмин рассказала о намерениях Бетт Андре уволить ее и Веста потеряла покой. Она крутилась в постели, выдумывала, как опередить наследницу и сделать ей больно. Она поняла, что соблазнить Анри до окончания гастролей Группы не получится. Длинное благородное имя Бетт Андре отпечаталось в отдаленном участке его мозга. Веста не могла освободиться от желаний насолить ей, отпустить ненависть и предаться чувствам с Билли. Ночью она решила изменить намеченную тактику. Одна ошибка, не обдуманный шаг и расположение Анри будет утрачено. Она потеряет высокооплачиваемую работу, друзей в технической команде и возможность видеться с Анри ежедневно.

— Ты о чем? —спросил он и зашагал к выходу на стоянку. Поведением своим Анри Смит напоминал обычного туриста, а не музыканта. Веста плелась следом.

— Твоя подружка надумала уволить меня. Она уговорила Билли забыть обиды и вечером он придет мириться. Вот приглашение. Твое согласие даже не рассматривается.

Анри замер. Веста невинно посмотрела на него. Идея очернить прекрасный образ Бетт Андре сработала. Двери разъехались в сторону, и они вышли на улицу.

Сотрудник отеля контролировал погрузку вещей Группы в багажные отсеки автобусов. Анри поднялся в свой, бросил рюкзак на полку и сел на диван. Веста ждала ответ, уперев руки в бока.

— Я не думал увольнять тебя. Бетт не встречалась с Билли и не просила его мириться со мной. У кого ты подхватила эту сплетню? —Анри взял журнал и притворился, что заинтересован яркими картинками. Веста не унималась. Обхитрить наивного на первый взгляд музыканта оказалось не просто.

— Помощница твоей подружки сдала ее, по секрету.

Анри поднял глаза на Весту. Разборок и ссоры за излишнее вмешательство в дела Группы Бетт Андре не избежать, но Весту он решил обнадежить.

— Я дождусь, пока Бетт заведет разговор о твоем увольнении. И откажу ей, поставлю на место.

— Спасибо.

Анри мечтательно посмотрел в стену, выбросил в корзину глянцевый журнал и задумчиво произнес:

— Бетт вернулась в Город. Бабушка заболела. Эдвард позвонил среди ночи и приказал возвращаться. Она улетела на рассвете, а я и не пытался удерживать ее. Час наблюдал за сборами. Бетт паковала дешевые платья, купленные от скуки, в чемоданы. Я удивлялся испуганному взгляду. Она отказывалась признавать, что улетает в один конец…

Вот! Веста была готова подпрыгнуть от радости. Она смогла нащупать болевую точку. Она присела на диван и коснулась теплой руки… Эта рука написала столько чудесных мелодий… Веста ощутила волнение. Тревожное и восхитительное.

— Тебя беспокоит, что утром правительство объявит Бетт королевой. Страну ждут семидневные каникулы радости, а ты потеряешь Бетт Андре. Окончательно.

Анри молчал.

— Выговорись! —настойчиво попросила его Веста. —Я человек посторонний и, возможно, смогу дать совет…

— Бетт Андре не давила, не настаивала. Она просила поддержать намерение стать Элизабеттой—наследницей, и я послушался. Группа, студия, идеи для новой пластинки —не стоят трех лет отношений. Мы редко видимся, но я привязался к Бетт, и знаю, что она есть и иногда выходит из темного угла на свободу. Элизабетта позволяет, если хочет…

— Ты сомневаешься?

Веста говорила с ним, а Анри барабанил пальцами по подлокотнику и сочинял новый мотив.

— В день обручения я подписал бумаги, согласно которым не имею права выносить тайны бабушки Бетт Андре за пределы ее дома, но тебе открою правду! Бракосочетание —игра. Королеве нужно заставить вас верить в сказку. У меня был шанс отказаться. Я упустил его, когда отверг предложение Бетт Андре сбежать на Остров. Я встретился с венценосной бабулей. Подтолкнул Бетт Андре вернуться к прошлому и сам освободил Элизабетту из темницы. Думал о корысти. Мечты о собственной студии манили! Пен изгрызался бы от злости и отдыхал в сторонке. В туре я понял, что мне жизненно необходима творческая среда. За два месяца я не сочинил ни одной приличной мелодии. Музыку нужно делать на Острове, медитируя и погружаясь в себя. Я выбрал дешевую славу…

— Ты уверен в том, что сказал? Расскажи Бетт. Она должна знать, что ты поддержал ее из страха потерять.

— Она не поймет.

— Убеди сбежать на Остров, скажи, что ошибался. Не прячься от нее в скорлупе.

Анри опустил голову.

— Ясно, ты не готов оставить Группу и думаешь, что и от Бетт Андре не вправе требовать отказываться от титула?

Веста включила телевизор. В новостях транслировали сюжет на фоне черной кованой ограды. На куполе развевался сине-желтый флаг. Сотня человеческих рук тянулась через отверстия в прутьях к площади у дворца. Обаятельный корреспондент в пиджаке передавал последние новости.

— …Состояние здоровья врачи оценивают, как удовлетворительное. По словам Кори Хилла, официального представителя Золотого Дворца, в будущий понедельник королева начнет выезжать…

Анри забрал пульт у Весты и выключила телевизор. Корреспондент превратился в маленькую точку и померк.

— Осень наступит не скоро. Воспользуйтесь свободой, чтобы насладиться друг другом и понять, чего вы хотите —успешных карьер или счастливую семью на Острове.

Веста встала, осознавая, что не смогла отдалить Анри от Бетт Андре, как планировала ночью. Одно лишнее слово и карточный домик рухнул. Она приблизила к нему свою соперницу! Анри восприимчив к чужим советам. Вдруг он прислушается и поступит так, как сказала она? В любом случае, отступать поздно. И повеселел же он после выпуска новостей —коронацию Бетт Андре отсрочили.

— Забудь все, что я рассказал тебе. Я дал слово.

— Могила, —Веста улыбнулась и вышла из автобуса. —Будешь сомневаться, найди меня. Выговоришься и станет легче. Я друг, который умеет принимать тайны, а не открывать их.

— Психика нормального человека не способна выдержать давление неврастеника—музыканта.

— Я справлюсь, не переживай, —сказала Веста и дверь автобуса закрылась за ней.

Анри вздохнул, достал из корзины журнал. Во время разговора с Вестой в голове крутилась одна мелодия, но он предпочел забыть ее. За ненадобностью.

Бетт Андре сидела на скамейке набережной Парка и читала книгу, иногда отвлекалась, чтобы полюбоваться заходящим солнцем и речной гладью. Клаус прятался за деревьями и охранял дорожку.

На прошлой неделе Бетт Андре посетила овальное заседание. Отец сопровождал ее. Советники любезно поздоровались и назвали имя и функцию, за которую отвечали. Бетт Андре приветствовала каждого. Чувство волнения не оставляло с тех пор, как верного охранника бабушки скрыла неприметная дверь в узеньком коридоре. Советники, среди них она узнала магнатов, с которыми обедала, объяснили цели, задачи и перспективы. Она слушала, успевала переглядываться с отцом и понимала, что предупреждения короля в ложе не бред уставшего от жизни человека! Судьбы миллионов людей решались в тайной комнате. Теперь и от нее зависит, что с ними случится завтра. Или этим вечером. Голова Бетт Андре раскалывалась от объема информации. Первый справа предложил ей занять стул бабушки и в торжественной обстановке наследнице присвоили имя «тринадцатый по центру».

Когда советники озвучили имя предполагаемого отца первенца, лицо Бетт Андре исказилось. На инстинкте она приложила руку к животу.

— Как я узнаю его? —спросила она.

— Отец наследника найдет вас, не сомневайтесь, и покажет вторую половину кулона.

Третий справа вытащил из кармана золотую цепочку. Половина изумрудного сердца повисла в воздухе. Советник ухмыльнулся и спрятал украшение. Бетт Андре готовилась напасть на него, но отец удержал ее от безрассудного поступка. Люди за овальным столом могли сломать неопытную девчонку и заставить принять их цели и идеи, посулив абсолютную власть взамен, но ударив в больное место —навсегда оттолкнули.

В самолете Бетт Андре набросилась на Альберта и Эдварда. Она возмущалась и кричала, что забеременела и «муж», назначенный советниками, не сможет стать отцом ее сына.

— Я разрушила их план!

— Тише, —приказал ей король. —Советники пристроили «своих» людей в государственные и частные учреждения. Они влияют на окружение королевы и как зараза готовятся распространиться по миру. Зачем им твой ребенок, мы не знаем, а они не горят желанием делиться планами. И пойми. Ты стала наследницей, потому что советники увидели выгоду в тебе, а не в Ромене!

Бетт Андре выпила воды.

— Свадьбу с музыкантом и рождение сына —расписал я, —Эдвард не удержался и рискнул выложить правду. —Я увидел Анри Смита на концерте одержимых и готовых на все ради него фанаток. Движение курносой и румяной тоже организовано мной. Лозунги… Все привлекало внимание к тебе. Теперь подростки сходят с ума по вам обоим. Девочки мечтают о нем, мальчики о тебе. Девочки ненавидят тебя, мальчики собираются во дворах и поют песни Группы. Кто—то даже пишет собственные. О неразделенных чувствах к тебе, заметь… Я подсунул анкету музыканта твоей бабушке… Так велел Леон Андре перед смертью, ее муж… Она не знает, я предал ее. Предал!!!

Бетт Андре раскаяние Эдварда не волновало.

— Я отказываюсь в этом участвовать, —заупрямилась она.

Самолет застряло. Бетт Андре хотела встать, но отец удержал ее и вернул в кресло.

— Отказ наследницы не остановит советников, —сказал Эдвард. —Не вини бабушку. Она вступила в сговор с первым справа. Он одобрил мой план и приказал остальным не вмешиваться. Королева получила три года. Достаточный срок, чтобы гуманным способом уговорить внучку вернуть титул и организовать свадьбу века. Четвертый слева успел взбунтовать от долгого ожидания, предложил более жестокий и радикальный способ. Да, двенадцать советников никогда не разделят власть между собой. Всем хочется стать «тринадцатым по центру». Если судьба мужа, его родственников безразлична тебе, пожалуйста, иди своей дорогой, но знай, врага можно уничтожить в его логове. Советники дали роли всем нам, мы обхитрим их, если постараемся.

— Бред, я не верю… Фарс… Сон…, —Бетт Андре покачала головой и закрыла глаза. Эдвард забрал у нее стакан с водой и дал возможность вытянуть ноги.

«…Страна Королевы, бабушка, самолет, все искусственное, ненастоящее, и какой нужно иметь талант, чтобы убедить всех, что ты не играешь предписанную тебе роль, а живешь сам по себе…»

— Твой дед сделал Страну Королевы зависимой от капитала семьи Андре, почему он умер, вроде как от болезни и случайности, загадка. Ни слова музыканту о заседаниях, —предупредил Альберт дочь. —Помни. Меньше будет знать, больше шансов прожить совместные года в счастье и любви.

— Я не скажу Анри по одной причине, хочу, чтобы он прожил жизнь за нас двоих и не думал о советниках. Незнание —лучшее счастье, я поняла это, когда на меня обрушили правду. Догадываться, думать —это одно, но знать наверняка и осознавать безысходность —вот ад. Узнав о заговоре, Анри… он оттолкнет меня…

— Привет! —Анри закрыл ее глаза руками и присел рядом. Бетт Андре отложила книгу и гордо заявила, что волнуется не первый день —утром свадьба, а от него пришло письмо несколько дней назад —тур Группы закончен, он выехал в Город. Срок —утро вчера….

— Поезд задержали —на рельсы упало дерево, сутки стояли в лесу, —соврал Анри.

В действительности он боялся возвращаться и искал предлог, чтобы проигнорировать свадьбу. Не смог. Как не пытался поступить по совету Весты —не выходило. Он надел маску верности, признания и отчуждения. Стало легче и сомнения не беспокоили больше.

— Я злюсь, —сказала Бетт Андре.

— Да? Не похоже!

— Наглец! Воспользовался моей наивностью! Я понимаю, что завтра, когда ты скажешь «да», то обрежешь концы прошлой жизни. Молчи, не перебивай! Бабушка сказала утром, что Эдвард снял дом на Острове посреди океана. Мы летим туда регулярным рейсом. Твое пожелание учтено.

— Чудно, —сказал Анри, поцеловал ее и обнял.

«Королевой она станет не скоро, бабушка оправилась после болезни и передавать страну внучке не планирует. Мысли о времени успокаивают».

— Саша на моих глазах разорвала контракт с корпорацией и поддельный паспорт…

— Знаю, она рассказала мне, и как опекун я выплатила ее долг Пену. Глупышка! Ты бы видел, как она извинялась. Она намерена вернуть мне деньги за частную школу Мэгги, неустойку и даже отступные Калди!

Анри улыбнулся. Солнце опустилось и лучи его начертили на глади реки прощальную дорожку. Он посмотрел направо, налево, вперед… Набережная пустовала и ему стало неуютно.

— Саша талантлива, —сказал он. —Я купил студию. Веста оформляет бумаги. К ноябрю смогу сделать первую запись. Мы выбрали одну из ранних песен, но не думали о стилизации. От успехов Саши будет зависеть все. Релиз Группы отложен. Хочу, чтобы Пен получил как можно больше убытков. Да и ничего стоящего из моей головы пока не выйдет. Для этого нужно снова открыться, а я не готов.

— Я беременна, —вдруг сказала Бетт Андре и ближе к нему придвинулась. Волосы ее развевались на ветру. Она опять их распустила! Анри радовался. —После отпуска вызову врача. Бабуля отсылает в тихое прекрасное место, а малыш уже вот здесь.

Бетт Андре взяла его руку и приложила к животу… Новая жизнь… Анри Смит не боялся перемен…

«Маска, я не должен забывать о… Она не узнает… Я не позволю…»

Эдвард, следивший за музыкантом, поманил сына. Клаус подошел к отцу и выслушал приказ:

— Ни слова королеве, ясно? И людей предупреди.

— Да, отец.

Клаус вернулся на место и передал указание другим охранникам. Эдвард спрятался за деревом. Бетт Андре рассказывала музыканту о предстоящей церемонии. Вдруг на лице ее проскользнуло сомнение, а потом, буквально за секунду, оно сменилось внутренним спокойствием. В самолете она пообещала хранить тайну и, похоже, боролась с тем, чтобы случайно не оговориться. Эдвард напрягся. Музыкант достал подозрительный предмет из кармана.

— Что это? —спросила Бетт Андре, когда Анри надел ей на шею половину изумрудного сердца на черной веревке.

— Я зашел в магазинчик перед отъездом, чтобы купить подарок. Несколько часов искал то, чего бы ты была достойна. Продавец выложил на прилавок камни разной огранки, но я не увидел ни одного подходящего. Измученный вопросами и наглостью покупателя владелец магазинчика спросил, кто моя невеста, обещал помочь с выбором. Я тактично промолчал, отказался от скидок, акций и ушел. По дороге вспомнил, что мама десять лет назад подарила мне одну вещь, завернутую в этот платок.

Анри показал платок Бетт Андре.

— Я в состоянии купить тебе любой подарок. Проблема в том, что я не знаю, как угодить девушке, которой венценосная бабушка положила к ногам страну…

— Где миссис Смит взяла этот кулон? Ты знаешь? —перебила его Бетт Андре. Подарок Анри блестел в лучах заходящего солнца. Переливался и показывал красоту.

— Нет, не знаю. Мама просила подарить жене. Я исполнил ее пожелание. Мне кажется, кулон ей подарил отец или человек, которого она любила. Подобные сердца обычно связывают две половинки. Я смог удивить тебя?

— Да, —воскликнула Бетт Андре и приложила палец к губам Анри, чтобы он молчал. Она видела вторую половину сердца у третьего справа. Осознание роли пешки сумасшедшего деда вгоняло в страх. С другой стороны, пришло спокойствие —советники одобрили Анри отцом ее ребенка.

У дверей личной гостиной королевы Ромен проверил в кармане пиджака наличие сложенного вчетверо документа о союзе, подписанного Кэлом Калди под давлением. Ромен пока не успел осознать унижения, которое ему пришлось испытать. Он мял важный документ, чтобы ослабить влияние напряжения, но как только вспоминал, что несет матери доказательства, тут же выдергивал руку из кармана и успокаивался.

В течение нескольких лет, прожитых в титуле наследника, Ромен старался затмить команду королевы перед Большим Советом, семьей. Но сентябре мать поставила точку в вопросе наследства и умоляла не беспокоить ее глупыми разговорами. Ромен не собирался сдаваться. В прошлую встречу он нагрубил ей и пообещал отомстить.

Ромен три раза постучал по косяку двери и вошел в гостиную королевы. Мать сидела в любимом кресле у окна и советовалась с верным Эдвардом насчет списка приглашенных. Заметив Ромена, Эдвард тут же отскочил к стене и занял нейтральную позицию. Королева собрала бумаги в папку, ящик письменного стола закрыла ключом и переместилась в противоположный угол гостиной. Ромен с уверенным и бесстрашным видом пересек комнату по диагонали и опустился в предложенное кресло. Яркое солнце светило в окно. Он смотрел на мать и думал:

«Кем же она оказалась в действительности? Беспомощной женщиной под маской жалкой расчетливой старухи. Даже верному Эдварду она поведала часть плана, чтобы слушался, исполнял приказы. Эта женщина умеет интриговать, придерживать развязку и удивлять в финале игры. Интересно, она отталкивает и презирает меня, потому что в дружбе со мной не увидела выгоду? Или она искренне любила Марго? Желает счастья своей ненаглядной Элизабетте?».

Эдвард склонился над столом, добавил кипятка в чайник и удалился.

Ромен официально записался к ней на прием. Королева вынужденно терпела сына, разговаривать не желала и мельком поглядывала на часы.

— Я слушаю, —насмешливым тоном произнесла она. —Полагаю, возвращение связано с определенными причинами…

— Угадала, —воскликнул Ромен и вынул из кармана документ с подписью Кэла Калди. —Во—первых, как любящий дядя, я не мог пропустить свадьбу племянницы. Во—вторых, Софья звонила в расстроенных чувствах и попросила уладить проблемы финансового характера с семьей Гамильтона. Жених расторг помолвку. И, в—третьих, у меня возникло личное дело к тебе, мама. — Ромен передал королеве петицию.

Мать бегло ознакомилась с содержанием документа и, усмехнувшись, смяла бумагу. Петиция Кэла Калди застыла в воздухе, затем полетела на пол и похоронила все надежды Ромена окончательно. Важный договор превратился в клочки за секунду, подпись Калди, добытая таким трудом, ничего не значила отныне, как и в идеальном плане Ромена не осталось последних козырей.

— Я запрещаю предлагать, выдвигать какие—либо условия, шантажировать и угрожать. Общественность поддержала смену власти. Элизабетта, бывший изгой, теперь вызывает жалость и удивление. Не сломалась, поднялась и восстановила справедливость. Принимать ответные меры —бессмысленно. Мой совет —сиди тихо, мирно и не высовывайся. Проблемы Софьи с Гамильтонами я улажу.

— Объясни, почему не я? —Ромен склонился над женщиной, которую следовало называть мамой, но ему хотелось ударить ее, прогнать. —Марго! Как вы с отцом тряслись над благополучием любимой дочери, а судьбой сына не интересовались никогда! Марго приняли в Стране Короля. Большой Совет отложил утверждение моей заявки на наследство. Марго вышла замуж и родила дочь. Ты вознесла ее до неземных высот! А я остался в стороне! Элизабетте не нужна твоя страна. Настанет день, она выберет музыканта и сбежит с ним!

— Тише, —гневно возразила сыну королева. —Сядь.

Она толкнула Ромена и он, покачнувшись, упал в кресло.

— Не смей лезть, куда не просят. И даже не пытайся искать лазейку, чтобы оклеветать Элизабетту. Мистер Смолл мирился с наглыми амбициями клоуна, так как не желал подвергать сомнениям и критике деятельность Большого Совета. Девочка получит все, что заслужила. Признай, что проиграл, Ромен. Мне смешно наблюдать за глупыми выходками. Ты всерьез решил, что я испугаюсь нищего бродягу, который незаконно занял три гектара моей земли? Я закрываю глаза на воровство, потому что он сумел договориться с влиятельными магнатами, но они с моего одобрения позволяют заниматься его свите нелегальной деятельностью. Черную мошку иметь выгодно, как и белую. Уяснил?

Ромен смотрел на мать, она не лукавила. После взяла со стола кружку, изготовленную из тончайшего фарфора, отпила немного и оценила вкус недавно привезенного ей в подарок чая. Суровый взгляд менялся на довольный. Ромен впечатался в спинку кресла и решал: уйти или продолжать нападки. Мать намекнула на влиятельных союзников и напомнила о принадлежности ко второму номеру. Лучше иметь третий или четвертый. Если задуматься о длине цепочки, то глупые мечты о том, чтобы получить первый рассеиваются. Второй номер думает о смене власти каждый день, свергает с пути возможные баррикады и препятствия, его гложет желание ненавязчиво оказать помощь первому освободить место второму. Однажды Ромену удалось ослабить влияние матери и убрать с дороги сестру. Как же выпутаться на этот раз? Кэл Калди не прощает ошибок. У Ромена нарисовалась еще одна проблема. Он встал и медленно поплелся к двери, которую без предупреждения распахнул перед ним Эдвард. От досады Ромен хотел разрушить стену гостиной и укрыться от проблем в бетоне и грязи.

«Стоп! —сказал он сам себе и резко притормозил. —Марго! Ты слышишь? Я отомщу твоей девчонке в первую брачную ночь, или чуть позднее, смотря, как быстро успею подготовиться. Молодой муж вполне сойдет для исполнения роли несчастного убийцы».

Ромен усмехнулся. Потирая ладони и выплясывая модные в осеннем сезоне «па», он добрался до лестницы, а вскоре и до лифта.

Утро последней субботы октября выдалось суетливым и напряженным. У главного входа собирались приглашенные на свадьбу наследницы. В числе особых гостей оказалась семья короля. Альберт под руку с женой выбрался из машины. Эдвард улыбнулся и поручил заботу о них старшему волонтеру по имени Лу. Молодой человек вытянулся в рост и предложил подняться на лифте в отведенные комнаты. Эдвард посторонился.

— Прошу, —сказал Лу. Гости вошли в кабину. Волонтер нажал на цифру три.

В коридоре третьего этажа Альберт столкнулся с сыном королевы. Ромен нагло показал ослепительную улыбку, расправил плечи, одернул ворот пиджака и поспешил затеряться среди других гостей. Альберт вздрогнул. Жена подталкивала его, но король не спешил идти дальше. В воздухе повисло непонятное веяние.

«Я уговорил своего сына солгать матери! Жена не близка мне, но я, правда, не понимаю почему боюсь потерять ее доверие и уважение? Дочь Марго встала между нами, как ком, и сдвинуть его вправо или влево я не в силах».

Альберт извинился и попросил Лу проводить его к королеве. А уже на пятом этаже вдруг потребовал отвести его к наследнице. Лу не стал возражать и через пять минут король вошел в комнаты дочери.

— Папа! —воскликнула Бетт Андре.

Девушка из команды мистера Ри заканчивала укреплять фату. Бетт Андре жестом отправила ее в боковую комнату. Передохнуть. Непроизвольно, но она признала короля отцом и подумала, что не жалеет.

— Красавица, —воскликнул Альберт. —Еще больше стала похожа на Марго. Только наша церемония была более скоромной.

— Помощникам госпожи Ри пришлось помучаться, чтобы угодить бабушке. Важному событию присвоили общенациональный статус. Влиятельные магнаты и верхушка власти нагуляются вдоволь здесь, а народу устроят праздник в Парке. Меня возмутил лишь один пункт в сценарии. В финальной части музыкант целует наследницу десять минут, чтобы гости, записавшиеся в специальную очередь, успели сделать качественные снимки. Ты его, случайно, не видел?

Король присел на мягкий пуф. Бетт Андре молчала. Длинное, расшитое кружевом ручной работы платье, сковало ее движения. Она состроила недовольную гримасу. Жасмин с точностью до секунды расписала график и лишнее время на исправление недостатков не заложила.

— Волонтер Лу сказал, что музыкант проводит время в компании друзей на втором этаже. Более почетные гости собрались на третьем.

— Я убедила бабушку пригласить друзей Анри. Представляешь, она не спорила со мной, позвала Эдварда и приказала включить в список всех, кого я назову.

Бетт Андре тараторила. Альберт наблюдал за дочерью —красива, юна, любительница помечтать. Она уже прожила с музыкантом три счастливых года, но почему—то испытывала страх и тревогу. А предстояла всего лишь формальная церемония на публику, которая узаконит столь длительные отношения. Титул и будущая ответственность давили на Бетт Андре. Альберт жалел, что не послушал королеву и рассказал дочери правду о советниках. С понедельника она станет более уверенной, расчетливой и команда венценосной бабушки начнет готовить ее к принятию главного титула. Милая и наивная Бетт Андре исчезнет навсегда.

— Переживаешь, что сбежит? —Альберт отвлекся от дум.

Дочь опустила голову.

— Анри непредсказуем. Я не узнаю его. Он не делится со мной, как раньше, я не знаю, что его беспокоит, о чем он думает. Я никогда не скрывала от него правду о бабушке…

— Но влюбился—то музыкант в Бетт Андре? Четыре года ты приезжала в Золотой Дворец на дни памяти Марго и не задумывалась о возвращении титула. Журналистов дела твои не интересовали. Я прав? О музыканте помнили всегда. Репортеры желтых изданий караулили вас на каждом шагу, чтобы добыть интересный кадр, потому что он был знаменит. Вспомни роман в картинках.

Бетт Андре молчала. Вернулась помощница мистера Ри и показала на часы. Альберт встал, попрощался с дочерью и вышел. От сомнений, эмоций, слез по щекам растеклась тушь, а глаза покраснели и опухли. Бетт Андре приказала отложить начало церемонии, устранить недостатки в крое платья и заново накрасить ее. Помощница мистера Ри занималась нарядом, вторая девушка, вызванная в комнату наследницы срочным звонком, лицом и шеей.

Бетт Андре неподвижно стояла у зеркала и состроила несколько гримас. Она рассматривала фигуру молодой невесты в свадебном платье и не понимала, почему видит себя сверху. Там, внизу, ожидала начала церемонии другая она —с амбициями, властная и надменная. Она получила признание и успех и могла толкнуть молодую портниху и не почувствовать вины. Та другая ловко заманила в сети музыканта. Румяные и курносые думали о нем, мечтали о поцелуе, выслеживали его, обзывали ее драной кошкой и требовали поделиться. Но он принадлежал ей. Общий ребенок навсегда связал их. Бетт Андре чувствовала, что исчезает, растворяется в воздухе. Боль на секунду пронзила ее… Кто—то более сильный вытолкнул Бетт Андре даже из темного угла… В пустоту… Элизабетта!

Элизабетта покосилась и сменила положение. Разговор с отцом утомил. И нежелание Анри общаться, как раньше, злило ее, заводило. Теперь она вправе совершать любые поступки и может не думать о последствиях и ответственности, которую понесет от ее деяний бедная растерянная Бетт Андре, если вернется…

Элизабетта вошла в Главный Собор. Пять девочек из приюта мистера Морриса шли впереди невесты, держали в руках цветы и улыбались. Девочки постарше несли фату и следили, чтобы ткань не цеплялась за выступы. Под сводами старинной постройки звучала любимая музыка. Приглашенные смотрели на «наследницу», восхищались Элизабеттой и ей нравилось быть в центре внимания, ощущать на себе вспышки, видеть улыбки, пусть лицемерные и ничего не значащие. Она получила ту долю признания, которую желала для своей дочери мама Маргарита.

Анри Смит с растерянным видом стоял у алтаря. Единственным желанием было как можно скорее закончить нудную церемонию, на которой он играл роль жениха, владельца титула, музыканта, спасителя репутации наследницы… Он запутался и не знал, кем себя считать. Анри Смит взглянул на часы. Средина дня. Официальные мероприятия только начались, а он не знал, как ускорить время до ночи, когда Бетт Андре разрешат пожить несколько часов не по регламенту Элизабетты—наследницы. Утром она отчитала его, смело заявила, что он забыл совесть в гастрольном туре, не имеет права жаловаться на усталость и попросила хотя бы изобразить радость на лице.

— Двенадцать часов ни что по сравнению с десятью репетициями, на которых мне пришлось исполнять роли жениха и невесты, потому что ты не соизволил явиться вовремя!

Анри не нашел слов, чтобы возразить ей.

Многие в зале обсуждали задержку начала церемонии. В Главном Соборе присутствовал только один человек, не желавший притворяться или играть предписанную сценарием роль. Его мать. Миссис Смит приехала ради соблюдения приличий, чтобы помощники госпожи Ри сделали пометку —мать жениха искренне рада союзу сына с наследницей. Но в итоге миссис Смит встала в первом ряду, едва сдерживала нахлынувшие чувства и слезы и не желала публично радоваться событию, которое вызывало у нее скорбь и сожаление. Роджер и Аннет с каменными лицами защищали мать музыканта от любопытных взглядов.

Мадлен, напротив, радовалась возможности попасть в «закрытый круг». Она вертела головой, изучала внешний вид, поведение гостей, манеру общения и присматривала кандидата в возможные спутники. Ей не терпелось разузнать побольше о светских дамах. Дома она изучала подробности из их жизни под микроскопом в глянцевых журналах.

Саша стояла в компании «музыкантов», сбоку, в последних рядах. Если бы не роскошные шляпы дам и тучные фигуры их спутников, Анри бы видел своих друзей лучше, а возможно и почувствовал бы их поддержку. Но он лишь усмехнулся —Фелл, Макс и Рони выглядели довольно нелепо в шелковых пиджаках. Остальных же не заботило предупреждение о дресс—коде. Мон и Дон явились в Главный Собор в джинсах и кожаных куртках.

Громкая музыка заставила присутствующих замолкнуть. Двери собора открылись и вошла Элизабетта. Дамы с пристальным вниманием изучали ее роскошное платье. Анри увидел Мэгги. Девочка заняла почетное место вблизи алтаря, как только Элизабетта преодолела длинный переход с колоннами. Мэгги отвели особую роль —она подавала атрибуты церемонии свидетелям —Жасмин и Феллу.

Несколько долгих минут… И музыкант стал публичным и официальным мужем наследницы. Элизабетта ждала поцелуя. Анри пребывал в полузабытьи и не мог шевелиться, ноги приросли к полу. Он мог бы выдержать десятиминутный поцелуй наедине, но не на публику. Элизабетта, напротив, не смущалась. Она притянула его к себе, правую руку положила на плечо, левой отбросила с лица фату и Анри Смит поцеловал ее.

Десять минут тянулись как два часа. Элизабетта отмерила их по секундомеру. Едва стрелки остановились на нужных цифрах, она «освободила» Анри.

На воздухе стало легче. Машина, разукрашенная шариками и ленточками, стояла у входа. Жители столпились на площади. Они выкрикивали имя «Элизабетта» и бросали за ограждение цветы, бумажные фигуры, конфеты, игрушки. Элизабетта на секунду задержалась и сделала легкий взмах рукой в одну сторону, в другую —бросила воздушный поцелуй, и, придерживая подол платья, села в машину. Помощницы мистера Ри расправили юбку и укрепили на голове потерянную в спешке фату.

Анри сжал холодную руку Элизабетты. Машина выехала с площади, прокатилась несколько метров по Проспекту и свернула в переулок. Анри Смит поднял голову. Яркое солнце било ему в глаза. Он прищурился и увидел парящие в ясном небе вертолеты. Особо смелые фотографы бросались под колеса —они мечтали получить снимки в более удачном ракурсе.

Горожане, не умолкая, кричали, продолжая закидывать невесту цветами и бумажными сердечками. Элизабетта отвечала им ослепительной улыбкой, но, когда машина въехала в парковую зону дома бабушки, выражение ее лица тут же сменилось —она заявила госпоже Ри, что крики и подарки утомили.

— Мне нужен часовой отдых, — смело заявила она.

Госпожа Ри не посмела возразить ей.

А Анри обрадовался предстоящему одиночеству, ему было нужно поговорить, обсудить церемонию, например, с Вестой, но он не заметил «подругу» среди гостей, хотя помнил, что просил Жасмин включить Весту в список.

«Или она не пришла. Или…»

Анри Смит позвонил Весте. Веста не отвечала. Он пытался дозвониться до нее несколько раз, но в динамике слышал длинные гудки. В досаде Анри Смит бросил трубку и открыл дверь. Выходить в Большой Зал приемов желания особого не было. Там было еще больше света, еще больше блеска, чем в соборе. Были зажжены абсолютно все люстры, светильники. Начищенный паркет сверкал. Там была королева, там был отец Элизабетты. Не хватало лишь его, Анри Смита и Бетт Андре. Увидит ли он ее еще раз? Ощутит ли прикосновение ее рук? Сможет ли восхититься улыбкой, бирюзовым взглядом? Удивится ли она танцу в темноте подсобки? Анри Смит сохранил ту пластинку. Он кружил ее, а она, Бетт Андре, смеялась и просила помочь описать музыку Туртана.

Официант принес воды… Анри глотнул и выпроводил парнишку. Ему нужно было позвонить. Но телефон Весты молчал.

В зал заходили последние гости. Вход осуществлялся по приглашениям. Сверку госпожа Ри доверила мистеру Клайву, а сама засуетилась в зале, чуть позже позволила себе передышку, чтобы затянуться из длинного мундштука в сторонке.

Анри Смит притворил дверь и в очередной раз позвонил Весте. После третьего гудка она взяла трубку и сонным голосом протянула:

— Слушаю.

— Наконец—то ответила, —выдавил Анри и подошел к окну.

Голос Весты показался таким родным, дружным и близким. Анри не понимал, почему звонил ей, и хотел просить совета именно у нее.

— Где ты? Только не говори, что о моей свадьбе ты забыла! На каждом углу трещали…

— Ты ошибся, друг. Я не забыла. Группа устроила трехдневный отдых и отправилась полным составом в твой новый дом, на пиршество. А я на досуге подумала —чем же я хуже, и почему не могу позволить себе расслабиться…. Через два часа у меня самолет. Лечу на Остров… Море, солнце и песок —что нужно для счастья? Ты чудом застал меня дома. Я вызвала такси…

— Но…, —Анри пытался вставить слово, но Веста не позволила перебить себя. —Я не получила приглашение. И в список меня не включили… Понимаю цели и опасения уже твоей жены, так что не думай об этом. Кольцо и обязательства не помешают нам дружить? Ведь так? Не вижу повода разводить плач и слезы…

— Да, —в очередной раз попытался вставить слово Анри.

— Я улетаю, —сказала Веста. —Трехдневный отдых в одиночестве… И я не переживаю. В Южном Городе, культурной столице, живут интересные люди.

— Оставайся! Я приеду сейчас. Жасмин поможет с приглашением, Эдвард с пропуском, а Клайв внесет твое имя в список госпожи Ри.

— Успокойся! —возмутилась Веста. —Или намереваешься предать молодую жену? Ради менеджера Группы, помощницы Билли или подруги? —Она усмехнулась, а Анри почувствовал, что насмешливый тон его задевает. —Я всегда говорила, что ты странный…

— Бетт не имела права принимать решение… не посоветовавшись…. —Анри с трудом подбирал слова. —Если она захочет сохранить мое уважение, то смирится с нашей дружбой. Столько планов, идей! Она что, не понимает — одному мне не справиться. Физически!

— Успокойся. Я же объяснила, что переживу ревность Элизабетты! Поговорить мы сможем при личной встрече, недели через две. А сейчас выдохни, приди в себя и возвращайся к гостям, и не смей обвинять жену!

— О, нет, я не смогу молчать и верить, что жизнь прекрасна, когда на самом деле все просто катастрофично!

— А до свадьбы мог? Не обманывайся. Бетт Андре не приворожила тебя и не околдовала. Устраивать детский сад по факту глупо и бессмысленно. Ты согласился жить с ней. Не забывай, что в любой момент можешь уехать на гастроли, если вдруг устанешь. Слушай, а может тебе пластинку записать на тему —стать мужем наследницы просто и реально?

Шутливый тон Весты напрягал Анри.

— Издеваешься? —сказал он и вдруг ощутил толчок в спину.

Веста говорила в трубку и смеялась, а Анри чувствовал, что его обняли две женские руки. На одной из них блестели обручальные кольца.

— Вот ты где, —произнесла Элизабетта. —Наблюдаешь за работой официантов?

Анри обернулся и увидел, что жена сморщилась, едва глянула на так называемую «обслугу» в лице разносчиков алкоголя и закусок.

Элизабетта сменила белое платье на красное. Новый наряд подчеркивал фигуру, но скрывал интересное положение. Анри также оценил фамильные серьги с алыми камнями и сверкавшее на тонкой шее ожерелье. Один светлый локон выпал из ее прически… Анри Смит подумал о Бетт Андре, но колкий взгляд и он понял, что Бетт Андре в этой комнате нет. Здесь есть Элизабетта. И она обнимает его. Родная и чужая одновременно. Ее поцелуи кажутся холодными и теплыми. Прикосновения рук знакомыми и не знакомыми…

— А кто звонил? — зевнула Элизабетта. —В такой день? Билли?

Анри Смит собрался с мыслями и бросил трубку на рычаг… А Веста продолжала что—то говорить…

— Не знаю, —он пожал плечами. —Телефон трезвонил, никто не реагировал, я решил ответить и сказать, чтобы перезвонили, но когда снял трубку, услышал короткие гудки… —Анри посмотрел на часы. —Час истек? —спросил он. —Пора выходить?

— Да, —ответила Элизабетта.

Анри пропустил ее вперед. Уверенной походкой она вошла в Большой Зал Приемов и обернулась. Стала ждать его на пороге. Анри ощутил ее строгий и недовольный взгляд, вздохнул и вылетел в зал, завороженный и мечтательный, как в первую встречу в гостиной с белым роялем. За минуту он позабыл, что злился Элизабетту за обман с Вестой. Он растворялся в толпе, отвечал на вопросы, а сам думал о Бетт Андре.

«Она выбрала меня не просто так. Почему я боюсь открыто признать, что получил богатство, как в сказке в короткий срок. Дешевую славу Группы я оправдывал возможностью добиться расположения Аннет! Чем оправдать женитьбу на наследнице? Элизабетта слишком высоко вознесла меня. Нужен серьезный повод. Дружба с Вестой? Нет. Свобода? Нет. Пластинка Саши?.. Нет… Я буду ждать Бетт Андре…»

На другом конце Города, в однокомнатной квартире, Веста нажимала на кнопки телевизионного пульта. Центральные каналы освещали торжество в Золотом Дворце. Камеры показывали крупным планом довольные лица и музыканта, и наследницы, иногда в кадре мелькала королева, толстенький магнат, влиятельный чиновник или светская львица в мехах. На мгновение Весте показалось, что Анри счастлив и не похож на жениха, который в панике звонил десять минут назад, умоляя, чтобы она оправдала его необдуманный поступок. И он не выглядел растерянным и расстроенным.

От злости Веста бросила пульт в телевизор, задела экран, кнопку «включить» и картинка погасла. Она подумала о том, чтобы встать с дивана и разрушить в квартире мебель, но отбросила эту идею. Она противилась тому, чтобы поднести руку к глазам и вытереть слезы.