Вся правда о небожителях Соболева Лариса

Эрик дал точное описание, кроме примет, машина-то с конвейера, на ней ни царапины не было. Вовчик все запомнил и предупредил Эрика:

– Когда всю эту мутотень накатаем, приедешь и поставишь свой автограф, лады? Так положено, иначе показания недействительны. Я позвоню, когда заехать.

Ему повезло, на выезде из города, у поста ГИБДД, стоит камера слежения, поставили ее недавно. Кино глубоко неинтересное, но Вовчик смотрел черепашьи гонки (у поста скорость снижают) за определенный отрезок времени. Ему подсказали, сколько минут надо затратить от места проживания Эрика до поста, с этого часа (примерно) и начался просмотр, тем не менее…

Дело было ночью, искусственное освещение меняет цвет авто на совершенно фантастический, к тому же очень затемнена картинка. Да и камера расположена высоко, иномарки этой модели казались близнецами, водители – безликими клонами, которых и не рассмотришь. Вовке помогал один из дежурных, указывал пальцем:

– Вот эта марка и модель… И вот…

– Там номера, – возражал Вовчик.

В конце концов, он попросил показать все авто, проезжавшие пост в течение следующего часа, потом еще полчаса.

– Этого быть не может, он же проезжал! – психанул уставший Вовчик.

– А ты скинь на флэшку записи и отдай вашим компьютерщикам, они без тебя найдут, – посоветовал дежурный. – Они тебе и фотку водилы сделают, как в фотосалоне, и детали тачки увеличат. У нас есть такой парень, но сегодня его не будет.

Это выход, раньше бы совет дал.

Кто сказал, что понедельник день тяжелый? У Софии он начался с эйфории. Во-первых, папа приготовил завтрак, учитывая пользу продуктов, как для дочери, так и для внука (внучки). Кто и когда ей завтраки готовил? Во-вторых, он поддержал решение дочери родить и развестись с Борькой. В-третьих, отец забавно строил планы: этим летом сделать ремонт, отправить дочь на курсы водителей и купить ей машину, ведь ребенка нужно будет возить в поликлинику, гулять с ним желательно за городом, значит, нужна машина. Благодарная дочь предложила отцу не прятаться с сигаретами и курить, когда хочется, но на лестничной клетке. В-четвертых, появился стимул и отодвинул на задний план переживания, поедающие нервные клетки, к счастью, София научилась быстро перестраиваться. Кстати, это несложно, нужно лишь без лукавства определить, что есть главное и каким ты хочешь видеть будущее, а выстроить его поможет чутье.

В кабинете она открыла настежь окно – стояло прекрасное, летнее утро, поэтому на работу София надела стильный бежевый костюм, поднимающий настроение; и помидоры по дороге купила, и появилось желание закончить роман. Началась новая жизнь. Она села за компьютер, ноутбук теперь не надо таскать за собой, Борька же в него не залезет, открыла файл… И тут Инесса!

– Ну, была у врача? Какой срок?

– Срок у зэков, а у меня девять недель, – призналась София, все равно скоро заметят, но напоминание не будет лишним, вдруг у Инессы проснется совесть: – Ты помнишь, что беременных нельзя расстраивать?

– Не, не, я никому. Рожать будешь, да? Правильно. Ты Артему скажи, пусть делает выбор…

– Отстань, Инесса. Выбор сделала я, на этом точка.

– Из-за Лики расстались! – Инесса сканер, рентген, нет, медиум! – Зря. С мужем останешься? А вдруг он догадается? Народ у нас ушлый, сообразят, от кого ребенок, и доложат мужу.

Вот пристала! Однако ее оптимистичному расположению духа никто не мог помешать, поэтому София усмехнулась:

– Ну и флаг им в руки, барабан на шею.

– Понятно. Ой! Меня же просили передать, чтоб ты срочно к Денисовичу зашла, в его прежний кабинет.

– Иду. Разве он не в новом кресле?

– Не знаю, я сама только приехала.

София захватила папку для бумаг, авторучку и – бегом к начальству, вошла в кабинет да застопорилась. Артем – чтоб ему! – в кресле Денисыча. Настроение резко понизилось к нулю. Стоп, она слово себе давала, что проявит силу воли и независимость от этого баобаба – именно таким было ее первое впечатление от него, когда он гнался за маньяком, а София помешала ему. И произошло это в книжном магазине, где она работала продавцом, а устроилась туда, чтоб избавиться от тоски. Тогда же начала писать первый роман, романтический, о загадочной ночной принцессе, в мистическом ореоле. Со второго (или даже третьего) взгляда София влюбилась в Артема без памяти, но только когда уже писала «Злодеев-чародеев», с трудом преодолев внутренний запрет (как-никак оба были не свободны), кинулась, что называется, в водоворот страстей. И зря. Страсть автоматически отключает мозг и вот расплата: ее ребенок будет расти в неполной семье. Но София с бесстрастным лицом подошла ближе к столу Артема и холодно поинтересовалась:

– Где Денисович? Он меня вызывал.

– Теперь я начальник уголовного розыска, я тебя вызывал.

Торжествуя, баобаб улыбался, но он же начальник, имеет право вызвать, однако вместо поздравлений София свела брови и выразительно сопела, что не сулило мира. Артем поспешно подвинул на край стола бумаги:

– Вот сводки из райотделов за выходные дни.

– А почему ты даешь сводки мне, а не…

– Теперь работа с пресс-службой полностью лежит на моих плечах. Как всегда, дай количество преступлений в газеты, в основном это кражи, можешь подробно остановиться на убийстве – это бытовуха, преступник найден по горячим следам и… София, ты не соскучилась?

– Некогда скучать, товарищ майор. – Она цапнула листы, но чтоб самодовольная рожа Артема не светилась, как маяк в ночи, тоже надела улыбку, мол, мне по барабану, с кем работать. – Вы забыли, я еще и писатель, а на написание книги уходит много времени, которое вы у меня незаконно отнимали. Разрешите идти?

Не понравилось ему, как она с ним! Во дает, бабник паршивый! Теперь только так: товарищ майор, на «вы» и по всей форме. Софии пришлось пропустить двух оперативников, шли они целенаправленно, видимо, у них срочное дело.

– Есть, Артем! – сказал Славик, придвигая ближе стул, и, не дожидаясь, когда тот закидает его вопросами, начал сам: – Вчера нам подсказали, где находится еще один кабак. Недавно открыт. Честно скажу, не хотелось туда идти…

– Кабак находится недалеко от дома убитой, – перебил Гоша, – и в таком месте, что хрен его найдешь. На задворках переулков, маленький, но уже имеет своих клиентов, в основном из диаспор – кухня там кавказская, а хозяин армянин…

– Отставить кухню, – сказал Артем. – По существу давайте.

– В общем, свидетеля нашли, – продолжил Славик. – Официант по имени Рустам, именно он их обслуживал и, поскольку зал маловат, а он любопытный, многое услышал из разговоров двух дам. Мы когда показали Камиллу, он ее сразу узнал…

– Еще бы не узнать, – вставил Гоша.

– Митягину по нашим описаниям признал, но сомневается. Говорит, Камилла здорово ее прижала, условия выдвигала, Рустам сам расскажет. Имен он не слышал, кроме одного – Эрик. Расстались девушки около половины двенадцатого, идти до дома Камиллы где-то полчаса, а это как раз время преступления. Короче, нет у Митягиной алиби на момент убийства, следовательно, его нет и у Рогозина.

Пересказ показаний тех, кто не в теме, а только занимался поисками свидетелей, не может быть достоверным, это как испорченный телефон. Артем потер лоб, сейчас нужно из этой спонтанной информации вычленить важные детали. Первое – официант, от его показаний многое зависит, но…

– Рустам, говорите? Как у него с русским? А то в его переводе беседа наших дам может приобрести не тот смысл.

– Родился и вырос у нас, – доложил Славик, – так что по-русски шпарит не хуже нашего, между прочим, учится на психолога, ну и подрабатывает. Он согласился дать показания, только ему надо посмотреть на Митягину.

– Ну, это мы устроим, – пообещал Артем. – Знаете что… добудьте полное досье на Эрика Малюкова – из какой он семьи, кто родители, где учился и так далее. Это бойфренд Камы, она особо не светила его. И на Ольгу Митягину досье вплоть до сплетен. Что-то мне вся эта компания напоминает грибы в корзине. Все, шевелитесь.

Ребята ушли, Артем созвонился с Вовчиком, который «игрался в машинки» на компьютере, и просил зайти к нему под вечер, мол, есть идея еще раз посетить Рогозина. А потом приказал…

– София, тебя Артем вызывает, – заглянул к ней сержантик.

– Пф! Я час назад у него была!

– Ну, не знаю. Сказал, срочно.

Она собрала тот же набор: папку и авторучку, захватила телефон, закрыла кабинет и – к начальнику. Смешно, конечно. И неприятно. Кажется, ей теперь предстоит на себе испытать все «прелести» последствий служебного романа.

– Слушаю, товарищ майор, – с этими словами она появилась в кабинете.

Сугубо деловое обращение вызвало ответный вздох. Артем вздохнул протяжно, театрально, с намеком: я в страданиях тут сижу, но София с недавнего времени намеков не понимала.

– У меня… – начал тянуть резину Артем, опустив очи долу, как девица на выданье, – выступление по телику будет, на местном канале. Надо рассказать о криминальной обстановке в городе, борьбе с преступностью… В общем, я первый раз… София, напиши речь.

– Есть написать. – И ни микрона желчи в ее интонациях! – Только я не в курсе борьбы, что мне там писать?

– Возьмешь из сводок МВД. На пять минут речь…

– Есть на пять минут. Я могу идти?

На этом вызовы не закончились. Ровно через час он снова «срочно» вызвал ее, что ж, ходьба полезна для здоровья, особенно в ее положении. Теперь Артем дал газету со статьей, которая поможет ей составить речь для телевидения. Помогает подчиненным – положительная черта. Через час опять вызов…

– Слушай, тебе что, заняться нечем? – обозлилась София.

– Есть. Ты присядь, присядь…

– Какого черта вызвал?

– Хотел посмотреть на тебя.

Желание начальства – закон, до определенных пределов, конечно. София кинула папку с авторучкой на стол, села, демонстративно закинула ногу на ногу, а руки скрестила на груди, процедив:

– Ладно, рабочее время идет… смотри.

Пять минут прошло… И ведь смотрел, подперев щеку ладонью. Десять минут прошло… Пятнадцать! На звонки Артем отвечал, решал какие-то задачи, в которых София ничего не понимала, но когда она поднималась, чтобы уйти, повелительно махал рукой, мол, сиди, буду еще смотреть. Психовать нельзя, остался один путь к обретению равновесия – медитация: «Я спокойна. У меня отличное настроение. Шутки я понимаю, даже такие дубовые. Я спокойна. Рожу сына и не покажу ему. Я спокойна…» На двадцатой минуте у Артема не хватило выдержки.

– София, ну, чего ты взбесилась? Нельзя же так легко разрушить то, что у нас было и есть.

Он еще не знает, что значит – взбесилась, сейчас увидит. София подскочила, руки уперла в бедра, одну ногу выставила вперед и понесла:

– Интересно! Не ты ли все разрушил? Завел двух баб и вертелся между ними, как угорь. А я, дура, отпускала его, ведь Лика снова корчится в муках от психоза, ее надо только успокоить!

– Но ты тоже не бросала своего мужа! – закипел Артем.

Вовчик как вошел, так и попятился назад, пока не врезался спиной в стену. Из кабинета не слинял, только сообразил плотнее закрыть дверь, чтобы посторонние не расслышали, в чем суть свары.

– Борис хотя бы не беременный! – осатанела София, размахивая пальцем перед Артемом. – И я не обманывала тебя! А ты меня обманул! Едет к беременной женщине, а мне врет, что любит меня. Интересно, что ты там врешь? Ту же лапшу вешаешь на уши? Вот и люби, заботься, воспитывай, как порядочный и ответственный человек.

– Мало ли, кому я сделал ребенка! Например, по пьяни в юные годы! Мне всех прикажешь любить, воспитывать, заботиться?

– Но ты это делал: заботился, мчался по первому зову к матери своего будущего ребенка, а меня оставлял одну в квартире. Значит, она не просто Лика с придурью, а женщина, которая тебе очень дорога, что и подтвердилось. Нет уж, я буду только единственной, а не во втором составе.

Вовчик не выдержал, взмолился громким шепотом:

– Люди, не орите!

– А, – повернулась к нему София, – наконец и ты явился! Хотя твоя наглая рыжая морда не предупредила меня, что у Лики живот, я прощаю тебя. А теперь покрышуй своего друга, он сел в кресло начальника, и крыша у него поехала.

София забрала папку с авторучкой, дошла до двери… Не все высказала! Она развернулась на сто восемьдесят градусов и совсем другим тоном, не скандальным, с положенной дистанцией подчиненный – начальник сказала:

– Товарищ майор, не отрывайте меня по пустякам. На вашу нищенскую зарплату только ноги протянешь, не заработав даже на белые тапочки. Поэтому я каждую свободную минуту подрабатываю тяжелым писательским трудом. А если вам приспичит, то звоните по внутреннему телефону, я всегда напишу вам речь не только для телевидения, но и для банкета, вышестоящего начальства, мэра, даже для вашей гражданской жены Лики, чтоб вы не запутались, когда у вас появится новая дура типа меня.

Дверь захлопнулась. Бедняга Артем залпом выпил стакан воды, словно водку, занюхал кулаком, а Вовчик, безумно вытаращив глаза и открыв рот, схватился пятерней за скулу и выговорил с наигранным ужасом:

– Это София?!! И ты хотел на ней жениться?!

– Почему хотел? Хочу.

– Ну… Дерзай. Фу-ух!

– Чего приперся?

– Здрасьте, а кто меня вызывал? Да! Мы же нашли машину и Эрика. Из-за вашего ора я память потерял.

Угрюмый Артем, казалось, просматривал снимки без интереса, но как человек, привыкший обращать внимание на мелочи, которые не всем бросаются в глаза, заметил:

– Время…

– Ага! – воскликнул Вовчик. – Мимо поста ГИБДД Эрик проезжал без пяти минут час. А говорил мне, что отъехал от дома примерно около одиннадцати или в начале двенадцатого. Ехать от него до поста минут сорок, где же он был остальное время?

– У него нет мотива, – кинул фото на стол Артем.

– Но и алиби нет! Теперь у троих его нет.

Встречу с Рогозиным Артем решил не отменять, несмотря на полный вакуум внутри. Собственно, не столько Павел ему был нужен, сколько Ольга, а она, он уверен, будет у друга.

Вряд ли Арсений Александрович когда-нибудь так хохотал, что называется, до слез. София, наоборот, впала в мрачное настроение, передавая отцу перипетии рабочего дня – вот и не верь после этого людям, которые говорят, что понедельник день тяжелый. С другой стороны, она была дома, это слово приобрело в данных обстоятельствах особое значение. София как будто вернулась из длительной ссылки домой, где комфортно, тепло, где ей рады, а еда кажется необыкновенно вкусной, посему мрачность перемежалась улыбками, адресованными отцу, который подбадривал дочь:

– Молодец, Софи. Нас, мужчин, иногда надо наказывать.

– Наказывать? За наказанием следует прощение, а я не хочу прощать обман. Мне достаточно Борьки, который взобрался мне на голову. Думаешь, любовница у него появилась только сейчас? Я теперь припоминаю его отлучки, неубедительные объяснения, замашки домашнего тирана. Ладно, па, я пойду поработаю.

Она потянулась, чувствуя, как домашняя атмосфера обволакивает ее ленью, это опасное состояние, ничегонеделание заразно и аккумулирует негативные мысли. Трудные периоды помогает пережить работа, не хочется – надо заставлять себя, в конце концов, увлечешься и шагнешь из настоящего в более изящный мир.

– Осторожней теперь с компьютером, – напомнил отец.

– Спасибо, па, я забыла. Рукой попишу, а завтра отпечатаю на работе.

В детской она открыла окно, потянула носом, вдыхая прохладу летней ночи. Нужно учиться находить радость в простых вещах, в той же летней прохладе, в этой комнате, куда не зайдет Боря с обиженной физией, в чашке чая, которую заботливо ставит перед ней папа. Все не так плохо, главное, есть стимул, он растет и любит маринованные корнишоны. Запрыгнув на кровать, София накрыла колени пледом, положила на них фолиант, а на него листы бумаги…

И писала

Перед Зыбиным на столе лежала карта города, в тот момент, когда вошли Марго и Мишель, Терновой гневно говорил:

– Плох ваш план. Ну, расставите вы от магазина до самого дома людей, и что? Ее не на руках унесут, а увезут. Как догонять будете ту же карету?

Замечание было ценным, но проблема решаема, и от Кирсанова сразу поступило дельное предложение:

– А мы дополнительно расставим в укромных местах всадников на каждой улице вокруг квартала. Один из них в любом случае поскачет за каретой, поглядит, куда она заедет, и вернется, чтобы сообщить нам.

В общем-то, разумно, но у Сергея нашлось возражение.

– Первое: а не поскачет ли ваш всадник за совсем другой каретой? Мало их по городу ездит даже глубокой ночью? Второе, и это важно: похитители услышат, что за ними скачут, каковы будут их действия? Убьют Настасью, выбросят, сами попытаются бежать, не так ли? А ежели они оторвутся от вас и в глухом переулке бросят лошадей, дабы спастись? Вы загубите Настасью, а их не поймаете.

Верно все разложил, став на позицию преступников, ведь те не захотят отдаться в руки полиции и будут очень осторожны и внимательны. Поскольку предложений, решающих задачу, не поступало, Сергей, оглядев задумчивые лица, спросил:

– Господа хорошие, а нельзя ли сразу их взять, когда похищать Настеньку будут?

– Нам нужны не только они, – сказал Зыбин, – но и тот, для кого они похищали девиц. Нам надобно место, куда привозят жертв, и где мы непременно найдем улики.

– Ну, не знаю, господа… – развел руками Сергей. – Воля ваша, но коль вы не дадите гарантий, я не выпущу Настю.

– Я знаю, – поднялся Суров. – Будьте покойны, господин Терновой, я знаю, что надобно делать.

Домой Сергей вернулся за полночь, помог сонному работнику распрячь лошадь, а в доме его ждала Фиска, точнее, она спала, сидя за столом и уложив голову на скрещенные руки. Сергей разбудил девчонку, та, беспрестанно зевая, полила ему на руки воду, затем поплелась разогревать ужин – такова ее доля, в людях жить несладко. Поел он немного, слушая могутный храп мамаши, доносившийся из ее комнаты, даже чаю толком не выпил, всего полстакана – не пошло. Отодвинув тарелки, велел Фиске убраться и направился к себе, но, когда открывал дверь, мимоходом глянул на комнату Настеньки и заметил в щелях тусклые полоски света. Сергей подошел к двери, тихо позвал:

– Настя…

Она не ответила, тогда он осторожно приоткрыл дверь и одним глазом заглянул в комнату. На столе горела лампа, а девушка спала на боку, подложив под щеку ладонь, светлые волосы закрывали плечо и часть лица, из-под одеяла выглядывала узкая ступня и тонкая щиколотка. Сергей тихонько зашел, чтобы погасить лампу, не доходя до стола, протянул руку, как вдруг услышал:

– Не гасите, не надо.

– Так ты не спишь?

Настенька села, натянула одеяло до подбородка, после этого покачала головой, мол, не сплю, как видите, и поделилась:

– Кошмары снятся, проснешься, а кругом темнота, и не поймешь, во сне ты еще или это уже явь.

– Ну, пускай горит, раз страшно… А хочешь, скажу господину Зыбину, что ты отказалась? Он поймет…

– Нет, – замотала она головой. – Нет-нет. Это решено.

Храбрая девушка, хотя он считал ее храбрость глупой, но сдался:

– Что ж, утром отвезу тебя в магазин и скажу мадам Беате, чтоб вывеску сменила, время закрытия сдвинула на два часа, темнеет-то нынче поздно. Ничего не бойся, я тоже буду там. Ну, пойду, наверное?.. – И зачем спросил? – Спи…

– Сережа… – робким шепотом остановила его Настенька.

– М? – Он повернулся, однако увидел только ее макушку – настолько низко она опустила голову, поэтому не расслышал какое-то слово. – Что ты сказала?

– Останьтесь.

Сергей едва не задохнулся от нахлынувшей волны жара, прокатившейся по жилам и застрявшей в горле, ведь все его мысли сошлись на Насте, он понял это сейчас, когда услышал слово «останьтесь». И еще понял: убери ее с глаз – и будет чего-то не хватать, чего-то важного, необходимого. Он подсел к ней, порывисто притянул, сжав хрупкие плечи, и, ощущая в руках ее собранное в комок тело, вспомнил, что с ней вот так сразу, как с бедовыми девками, нельзя.

Нет, сначала пусть привыкнет к его ладоням, почувствует не только их силу, но и нежную ласку, доверится им, а значит, и ему. Привыкнет к его губам, касающимся виска, лба, запястья, пальцев, потом плеча, шеи… Пусть поймет, что они мягкие и любящие, и пусть его жар перейдет в нее.

Только когда комок под руками исчез, а вместо него появилось податливое тело, Сергей поцеловал девушку в губы, потом, как в магазине, рассматривал ее лицо, поглаживая пальцами щеку и, в общем-то, заново изучая Настеньку. Наконец и она его обняла, поцелуи стали частыми и длинными, вот уже Сергей уложил ее на подушки, его пальцы, расстегнув пуговицы на лифе нижней сорочки, высвободили грудь, а губы коснулись… и девушка отчаянно зашептала:

– Сережа, погаси лампу, мне неловко…

А ему что, ловко? Одно дело – девичье тело, но совсем другое – мужское, правда, раньше Сергей об этом не заботился, да и девки были другие. Настя же напугается до смерти, увидев его полностью нагим, разве ему это нужно? Комната погрузилась в абсолютный мрак, а с ним стало свободней…

Наступило «потом». Сергей чувствовал себя легко, словно сбросил тяжесть, Настеньку не выпускал, держал ее двумя руками, дескать, это мое и не отдам, впрочем, ее никто и не отбирал. Сейчас не отбирал, а вечером, может быть… Сергей зубами скрипнул, представив, как чьи-то грязные руки грубо ее схватят… Невыносимо об этом думать, он поцеловал девушку, наверное, в тысячный раз и озаботился, правда, поздновато:

– Настя, очень больно было?

– Нет.

– Неправда, ты просто терпела. Это первый раз больно, потом… потом тебе понравится. А скажи, что ж ты в магазине в обморок-то упала?

– От ужаса. Вот-вот должна была мадам прийти, я боялась, она прогонит меня за то, что прямо в магазине… Очень стыдно. А вдруг покупатели зашли бы? И ты тогда был другим. Я другой была…

– Ну, будем считать, что сегодня у нас брачная ночь. Слово даю…

– Не надо. – Ладонь Настеньки легла ему на губы, она приподнялась, хотя видеть его не могла. – Ничего не обещай.

– Тогда ты пообещай, сейчас скажи, согласна?

– Не знаю – что, но обещаю: на все согласна.

– Ну, спи. Спи…

Она снова положила ему на грудь голову и затихла, а Сергей почему-то долго не спал, думал, что в нем переменилось, чем его взяла Настенька. Стоило ему завалить девку, а то и замужнюю, умеющую любить мужчину, как интерес к ней пропадал, да и жара такого не было – в чем же секрет? Почему еще ни одной не удавалось заполнить собой его душу?

К удивлению горожан, с улиц пропали полицейские, то на каждом углу вышагивали, а тут хоть трубу подзорную к глазу приставь, а ни одного не найдешь. Но это было, конечно, не так, несколько полицейских следили за порядком, остальные отсыпались.

Настенька провела целый день в магазине, наказ ей был – ни шагу из него, хотя вряд ли преступники покусились бы на девушку средь бела дня. И наверняка они должны проверить, есть ли у нее покровители, одна ли она живет.

Но когда город окружила ночь, фонари горели через одного по распоряжению Зыбина, обеспечивая все удобства преступникам, а улицы вымерли, горожане удивились бы другому обстоятельству. Они непременно увидели бы всадников, но не услышали б цокота копыт, ибо их обвязали тряпками, как предложил подполковник Суров. Увидели бы одетых в простую темную одежду мужчин, куда-то спешащих, а потом удивились бы – куда они все исчезли.

Настенька закрыла магазин и двинула к своему дому точно по указанному маршруту. Страшно было – вокруг никого, тех, кто должен с нее глаз не сводить, она не замечала, но добралась благополучно. Открыла ключом квартиру (Сергей после похищения побывал в ней, взял кое-какие вещи), затем зажгла лампу под красным абажуром, тем самым дав знак, что засады в доме нет.

Ее охрана дежурила до утра, ведь к ней могли прийти в любое время ночи, а с рассветом первыми покинули свои посты всадники. В скором времени и половина пеших разошлась, остальные дождались, когда девушка прошла мимо по пути в магазин.

Второй день прошел без изменений.

Подходил к концу третий, тем временем в городе осмелели карманники, кражи участились, а полиции не дозовешься! Зыбин лишь отмахивался и ворчал, мол, пущай горожане сами покрепче держат карманы с кошельками, нынче важнее убийц поймать.

Измученная напряжением и бессонными ночами, Настенька нервничала, как вдруг к ней в лавку зашла графиня Ростовцева, улыбнулась:

– Ну, покажи, что тут у тебя… – Она рассматривала товар и говорила одновременно: – Почему глазки грустные? Сергей Семенович кланяется и просит тебя набраться терпения.

– Так ведь уже третий день… Может, они передумали?

– Вот пройдет дней семь, тогда и будем решать.

– Где сейчас Сергей Семенович?

– Спит, я думаю. Ночью-то он тебя сторожит вместе со всеми, а меня не допустили. Жаль, я люблю опасность. Пожалуй, куплю эти подвязки, чулки и короткие панталоны. Не унывай, милая…

Настенька видела, как ее сиятельство села в экипаж, и позавидовала такой свободе. В девять она закрыла магазин изнутри, укладывала товар, а чтоб отвлечься от вечного страха, тихо напевала. Не торопилась, выйти из магазина она должна была в определенный час, но вдруг…

Складывая вещи на прилавке, девушка заметила сбоку окна два белых пятна. Откуда они? Будто бы не досчитавшись товара, Настенька оглядела магазин, скользнув глазами по окну… Тут-то и екнуло у нее сердце, упало вниз, затем подскочило к груди…

Всего секунда, а в голове отпечатались: один холодный глаз, половина лица, плечо, рука, часть шляпы… Это стоял тот самый господин с длинным лицом, спрятавшись наполовину, Настенька его узнала бы и в кромешной темноте, почувствовала бы: это он! А белые пятна – воротничок и манжет, рукой он держался за наличник. Значит, мысль о похищении не оставлена… Ух, страшно, а вдруг убьют?

Когда она покосилась на окно в следующий раз, господина уже не было. Преодолевая страх, Настенька закрыла ставнями окна, к шнурку колокольчика привязала белый бант, различимый в темноте, – это знак, что она заметила нечто необычное. Все, ключи брошены в сумочку, пора домой. Надо! А ноги не хотели идти, каждый шаг давался нелегко.

Настенька придерживалась точно середины улицы. Ее каблучки стучали по брусчатке, и только этот тревожный звук разносился в воздухе. А глаза бегали по сторонам – где же хоть одна живая душа, которая стережет ее и придет на помощь? Никого… Закралось сомнение: а не обманули ли? Ну, кто она такая, чтоб вся полиция сторожила ее ночи напролет?

Стены… заборы… калитки… черные провалы… И никого!

Дом… Дверь… Черный проем…

Преступив порог подъезда на ватных ногах, неожиданно – а ведь ждала, что так будет, все равно вышло неожиданно, – Настенька врезалась в человека или он в нее. Она глухо вскрикнула, потеряв равновесие, сильные руки ее удержали, крепко прижали, шепот и поцелуи успокаивали:

– Тсс!.. Тихо. Это я, я.

– Сережа… – всхлипнула она, обняв его за шею. – Я видела его… господина, что в окно и при тебе… а потом он пропал…

– Потому я и прибежал – узнать, почему ты бант повесила.

– А я думала, все меня бросили…

– Нет, что ты! Здесь все. И господин подполковник с денщиком, и брат ее сиятельства, и господин Зыбин в коляске на другой улице ждет. Прохор, друг мой, согласился помочь, не пропустим. А хочешь, заберу тебя прямо сейчас?

– И потом жить в страхе? Не хочу. Должно же это когда-то кончиться? Ты здесь, мне уже не так страшно.

– Ну, иди, а я через другой ход выйду. Подожду, пока войдешь, ежели что – крикни, а я побегу сообщить. Иди.

С некоторым облегчением Настенька взбежала наверх, открыла квартиру и сначала распахнула занавеску, закрывающую зимнюю одежду, ведь именно там прошлый раз прятался похититель.

– Сережа, никого нет, – полушепотом сообщила она.

Зажгла лампу под красным абажуром и свечу. Третью ночь она не раздевалась, когда ложилась, да и какой сон в ее положении? И все же дрема сморила, а часа в два ночи Настенька услышала, будто мышь скребется.

Подскочив, девушка на цыпочках приблизилась к двери… Да, замок пытались открыть. Настенька влетела в комнату, дунула на лампу и прилегла на кровать. Одна свеча догорала…

Как только красный свет в окне погас, молодой человек отделился от стены с нишей и взмахнул белым платком. На одном углу он получил ответный сигнал, а на втором – спустя полминуты, но теперь платком чертил сигнальщик линию, параллельную земле, это означало, что в том квартале стоит экипаж. Тот, кто стоял на середине, повторил параллельный сигнал…

– Началось, – сказал Суров Мишелю, придумавшему «перекличку» платками. – Бедная девочка, что она сейчас чувствует?

– Знать бы, куда поедут, – произнес Мишель, – в нашу сторону или в обратную. В таких делах я предпочитаю лично преследовать противника.

– Догоним, – был уверен Суров.

Обоих отвлек глухой топот, к ним скакали два всадника, как оказалось, это Прохор и Сергей, последний сообщил, указывая плеткой:

– Господин подполковник, в том переулке карета…

– Знаем. Настасья лампу погасила, значит, пришли к ней.

– Сигнал! – заметил Мишель. – В нашу сторону едут.

– Всем во двор! – скомандовал Суров, разворачивая лошадь. – А вы, Прохор, поглядите, куда они дальше поедут.

Всадники въехали под арку, успели развернуть лошадей мордами к выезду, тем временем Прохор спешился, добежал до конца стены свода и выглянул. Он поднял руку, привлекая внимание, всадники видели, как карета проехала мимо арки.

– Наш ход, господа, – весело сказал Мишель.

– Мы поскачем за каретой, а вы с Прохором – в объезд, – распорядился Суров, которому безоговорочно подчинялись все, даже Зыбин. – Город поделен на кварталы, вы их не пропустите, но не подъезжайте близко. Это на тот случай, ежели мы потеряем их из виду…

– Уволь, Саша, я не потеряю, – заявил Мишель.

Только двинули к арке, как прибежал юноша и доложил, что барышня в карете, но Суров отмахнулся от него, ведь похитители скрылись за углом.

– Сообщите господину Зыбину, в какую сторону движется карета, – бросил юноше Мишель и помчался догонять подполковника.

Одновременно Сергей с Прохором поскакали в противоположную сторону, затем повернули, таким образом, они ехали параллельно друг другу, но по разным улицам.

Всадники встретились на окраине неподалеку от усадьбы, куда заехала карета. Данная местность застраивалась, потому здесь еще не совсем расчистили от рощ землю, а тишина напоминала глухомань, в общем, спрятаться вместе с лошадьми было где.

– Чего мы ждем? – нервничал Сергей.

– Господина Зыбина, – ответил Суров, спешиваясь. – Надо бы встретить его, чтоб не заплутал…

– Я поскачу, – вызвался Прохор.

Он ускакал, как вдруг из ворот усадьбы выехал всадник, заставив приумолкнуть наблюдателей, и промчался мимо, не заметив засады.

– Куда это он? – недоуменно произнес Мишель.

– Полагаю, с вестью поскакал, что девица доставлена, – предположил Суров. – Виссарион Фомич был прав, затеяв охоту. Повезет, так всех разом возьмет.

– И одного довольно, – сплюнув, зло сказал Сергей. – Если зубы выбить – продаст своих задаром. А коли некому, я с огромадным удовольствием по зубам да по роже, от всей души… поглажу.

Вскоре прибыл Зыбин с полицейскими и Степаном. Узнав о всаднике, распорядился спрятать коляску и лошадей, а когда обнаружилось, что и ворота открыты, ехидно усмехнулся:

– Не нас ли ждут-с? Ну-с, с богом.

В дверь особняка, дабы наделать больше шума, забарабанил кулаком полицейский и заорал что есть мочи:

– Отворяй! Полиция!

Лакей, а может и сообщник, не успел показаться в проеме, как его втолкнули внутрь, и в дом ввалила толпа мужчин, одетых в простую одежду. На лестнице, ведущей на второй этаж, стоял худой мужчина с вытянутым лицом, встретивший гостей грубостью:

– Пошли вон, хамы! Иначе прикажу перестрелять вас!

– Дык нас-то больше, – заметил Степан.

Зыбин сделал несколько неторопливых шагов к лестнице, остановился, будто предводитель шайки, и со сладкой улыбкой, которая вводила в заблуждение многих людей, поинтересовался:

– С кем имею честь говорить?

– Доктор Бакенрот, – огрызнулся хозяин. Однако на толстяке единственном была форма, и ему пришлось поубавить спесь: – А вы, позвольте узнать, кто?