Требуется сообщник Новицкий Вадим

– Я не могу рисковать. Ты ответишь на мои вопросы, я на твои и передам брату горячий привет от твоего имени.

– Такая морока, – осуждающе покачал головой Кощей. – Ты всерьез считаешь, что посреди реки нас не смогут подслушать?

– Только рыбы.

– Ладно, идем.

– Руки, – напомнил Джеймс.

Кощей подставил запястья.

– Ты орлов своих позови, – предложил он. – Отморозят ведь задницы в кустах. Зачем тебе отморозки?

И вот шестеро мужчин отправились к реке и погрузились в лодку. Женька по-пластунски ползла следом, собрав пузом все колючки и острые сучки. О чем говорили, она не слышала, боясь приблизиться, и четко выполняла свою часть работы – наблюдать и не вмешиваться.

Заранее приготовленная лодка мягко отчалила от берега, двое сели на весла, один на руль, Джеймс лично караулил Кощея, и спустя секунду к нему присоединился тот, который лодку от берега толкал.

– Хвоста нет? – еле расслышала Женька.

Потом доносился только плеск, когда весла опускались в воду. Лодка ушла во мрак, и это было ужасно. Забыв про осторожность, Женька выскочила на берег, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В этот момент тучи разошлись, открывая луну, и девушка ничком упала на землю, молясь, чтобы с лодки ее не заметили.

Посреди реки гребцы положили весла на борта, и лодка тихо дрейфовала по течению. Пришлось ползти следом. Разговор продолжался долго, затем начались активные действия, и в лодке завязалась драка. Один сопровождающий полетел за борт, второй хрястнулся затылком о банку и выбыл из борьбы, но оставшиеся навалились на Кощея, скрутили как ребенка и теперь шебуршились вокруг, опасно раскачивая посудину.

«Ага. Уже груз привязывают», – закусив от напряжения губу, прикинула Женька.

Пока все шло по плану. Вскоре раздался всплеск, и в лодке стало на одного человека меньше. Подняв на борт упавшего во время драки, Джеймс дал знак возвращаться. Опять запаниковав, Женька едва не попятилась, и лишь большим усилием воли заставила себя лежать неподвижно.

Лодка прошла мимо, и сидевшие в ней люди были слишком заняты зализыванием ран, чтобы обозревать безлюдный берег.

Выждав сколько терпение позволило, Женька подняла голову, убедилась, что вокруг никого, и принялась раздеваться. Вода обожгла холодом, под босыми ногами затрепыхалось что-то склизкое и торопливо уползло. Собравшись с духом, Женька бросилась вперед, подняв тучу колких брызг, и поплыла к тому месту, куда, предположительно, скинули тело Кощея. Оставалась еще одна проблема – поиск.

В нагрудном кармане Кощея лежала смотанная шелковая нить, с прикрепленным к ней крючком и поплавком. При попадании в воду леска должна была размотаться, поплавок всплыть и указать место поисков. Вряд ли, конечно, у Кощея после обязательного обыска отобрали такую ерунду, но опасность все равно была.

Женька уже замерзла, плавая кругами в поисках поплавка, от холода едва не сводило ноги. Она даже пыталась нырять наугад, но быстро отказалась от этой затеи.

Сумасшедшая летучая мышь, спикировав к воде, мелькнула перед глазами, и Женька от неожиданности чуть ко дну не пошла. Настырный крылатый уродец спикировал еще раз, отлетел и сделал круг над водой. Делая энергичные взмахи, Женька поплыла к тому месту.

Кощей сильно рисковал, договариваясь со зверюшкой, его мог засечь любой маг-недоучка, но и доверить Женьке в одиночку искать опознавательный знак в виде вертикально торчащей пробки в палец высотой было глупо.

Прикинув радиус поиска, Женька нырнула. С рыбами Кощей не договаривался, и в воде пришлось искать самостоятельно. Отплевываясь, девушка выскочила на поверхность и начала озираться. Поплавок был обнаружен футах в пяти справа. Действуя теперь более осторожно, Женька подплыла к нему по-собачьи, крепко ухватилась за шелковую нить и нырнула, перебирая по леске руками. Темза была глубокой судоходной рекой, и к тому времени как Женька ухватила Кощея за волосы, воздух в легких почти закончился.

Колени Кощея были крепко связаны, и веревка уходила вниз. Кое-как отвязав заботливо примотанный камень, Женька пробкой выскочила наверх. Отдышавшись, она с ужасом поняла, что потеряла из виду поплавок. Торопливо нырнув, она едва не врезалась лбом в Кощея. Спасательная миссия шла как по маслу. Подхватив тяжелое тело, Женька принялась грести к берегу одной рукой, иногда переворачиваясь на спину, чтобы отдохнуть.

Берег приближался удручающе медленно, течение сносило, холод пробирался все глубже, но все-таки настырность победила и ноги коснулись дна. Бросив Кощея на границе с водой, Женька метнулась по берегу в поисках одежды, торопливо влезла в штаны, рубашку, натянула свитер, и лишь после этого, запихнув бинт в карман, вернулась к утопленнику.

Все было совсем не так, как она себе представляла. Кощей, вместо того чтобы сесть по-человечески и спросить, как ей понравилась ночная прогулка, лежал на том же месте, холодный, неподвижный и явно мертвый.

– Михал Николаич, – тихо позвала Женька. – Вы что, совсем утонули? Ну хватит, вы же бессмертный.

Ответом было молчание. Начала подкатывать паника. Кое-как соображая, Женька принялась оказывать первую помощь. Она давила на грудь, растирала кисти рук, даже перевернула на живот и со всей дури упала на хребет Кощея, в надежде выдавить лишнюю воду. Вскоре она согрелась, даже свитер пришлось снять, и когда отчаяние накатило с новой силой, изо рта Кощея полилась вода, он закашлялся и слабо застонал.

– Михаил Николаевич, вы живы! – воскликнула Женька и тут же осеклась, слишком уж громким показался ей собственный голос.

В ответ Кощей закашлял еще сильнее, и Женька помогла ему сесть.

– Как же мне хреново, – еле ворочая языком, сообщил он.

– Я за вас испугалась, – поделилась Женька, жалостливо разглядывая дрожащего Кощея, и сообразила накинуть ему на плечи свитер.

Вид у Кощея был жалкий. Мокрые волосы облепили лицо с посиневшими губами, дрожь била все тело, глаза полностью не открывались, и он явно плохо ориентировался в пространстве. Возле него уже натекла грязная лужа.

Кощей еще долго кашлял, плевался, а затем попытался встать, но ноги подкосились, и он рухнул обратно на землю.

– Давайте все-таки уберемся отсюда, – рискнула предложить Женька, боязливо прислушиваясь, не вернутся ли Джеймс со товарищи.

– И куда пойдем?

– Как куда? В гостиницу. Ах да. Ну да… Тогда пойдемте просто отсюда подальше. Вы сможете?

– Постараюсь.

Он воздел себя на ноги, пошатнулся, но устоял.

– А где ваши ботинки? – задала Женька самый дурацкий за последние дни вопрос.

Кощей замер, повернулся всем телом и, едва сдерживаясь, процедил:

– Ты сама-то как считаешь?

Женька тяжело сглотнула. Ей показалась, что в темноте глаза Кощея сверкнули красным.

– Может, они там, где мой портсигар, бритва, оставшиеся деньги и ремень? Может быть такое?

– Вполне, – Женька отступила, но тут же взяла себя в руки. – А вы сами идти сможете?

– До самой Франкии, пешком, – заверил Кощей и сделал первый шаг.

Пусть не так быстро, как обычно, но с каждой минутой все увереннее, он шагал к Западным районам. Женька топала рядом, стараясь не лезть с вопросами.

Через сорок минут, едва разминувшись с ночным сторожем и вовремя спрятавшись от патруля синеповязочников, Кощей и Женька попали в весьма приличный район. В темноте было плохо видно, луна опять скрылась за тучами, но очертания домов производили самое благоприятное впечатление.

– Теперь тихо, – шепнул Кощей.

Это были его первые слова с тех пор, как ушли от реки, и голос звучал уже почти как прежде.

Дома были огорожены каменными или живыми изгородями. На улицу вели чугунные ворота с витиеватым узором. Кощей бесшумно пробрался мимо первых нескольких домов. За одной изгородью загавкала страдающая бессонницей собака, Кощей зашипел, и псина, поскулив, пристыженно смолкла.

– У тебя как с заборами? – шепотом спросил Кощей.

– В смысле? – не поняла Женька.

– Забудь.

Они переговаривались, прижавшись спинами к живой изгороди.

– Значит, так, – начал Кощей и осторожно осмотрелся, проверяя, нет ли случайных прохожих. – Делай, как я, и смотри не спались.

Он осторожно присел, затем лег на траву и ужом скользнул между кустами. Женька тоже улеглась на травку, но найти ход под изгородью не смогла. Тыкаясь как слепой котенок, она тщетно ощупывала основания кустов. Изгородь стояла насмерть. Отчаявшись, Женька уже хотела шепотом позвать на помощь, но тут ее за ухо прихватила знакомая рука и потянула к корням.

– Ветку отодвинь. Вот эту, – раздался злой шепот Кощея.

Ветка в самом низу, до сей поры неподвижная, дрогнула. Женька кое-как отодвинула ее в сторону и протиснулась в узкий ход. Шипы тут же впились в кожу и волосы, свитер зацепился, и Женька, дергаясь, чтобы освободиться, едва не разнесла изгородь.

– Тихо, – шикнул Кощей.

После купания в Темзе он все еще был зол. Возможно, потому, что промок, замерз и все время шел босиком. А может, его раздражало собственное убийство. Он помог освободиться из шипов и вытянул на газон. Тут же подбежала собака, выяснить, кто же это бродит возле дома.

Снизу вверх дог показался Женьке еще больше и страшнее. Он глухо зарычал, но Кощей, не делая резких движений, приподнялся на руках и тихо позвал:

– Тоби, Тоби, ты что, своих не узнаешь? Хороший песик.

«Хороший песик» высотой в холке около четырех футов неуверенно вильнул хвостом, подняв ветерок, и тихо гавкнул.

– Вот молодец.

Кощей встал и потрепал собаку по ушам.

– Я на минуту, в другой раз принесу тебе косточку. Хотя… ладно, бифштекс принесу.

Казалось, собака все поняла, хвост замелькал еще быстрее, и, радостно повизгивая, пес отправился по своим делам.

– Я же говорил, меня здесь каждая собака знает, – шепнул Кощей Женьке. – Хватит валяться, нам пора.

– Куда мы идем? – рискнула спросить Женька, когда они пересекли лужайку и уперлись в каменный забор.

– Домой, – коротко ответил Кощей. – Если нас не засекут, конечно. Лезь. Окажешься наверху, распластайся и тихонько сползай вниз, там невысоко, футов шесть.

– А собаки?

– Там их нет.

– Не было пять лет назад, – прозорливо решила Женька.

– Лезь!

Он присел, сцепил пальцы и, когда девушка уперлась в сцепку ногой, резко выпрямился и поднял руки, насколько сил хватило.

Проклиная про себя хозяев, которые огораживаются от соседей более высокими заборами, чем от улицы, Женька кое-как зацепилась за край забора и повисла.

– Подтягивайся, – зашипел снизу Кощей.

– Не могу, – огрызнулась Женька.

Тихо ругнувшись, Кощей схватил ее за щиколотки и приподнял.

– Заползай, – шепотом велел он.

Кое-как Женька вскарабкалась на забор. Как раз в этот момент луна решила выползти на волю и озарить землю призрачным светом.

– Падай!

– Вдруг там собаки! – лежа отозвалась Женька еле слышным голосом.

– А здесь я. Выбирай.

Не раздумывая, Женька свалилась по другую сторону.

– Гавкнешь – убью, – донеслось из-за забора.

– Я не гавкаю, – обиделась Женька.

– Я не тебе.

Говорилось это мелкому животному, по всей видимости собаке. В отличие от соседской, она больше напоминала лохматую крысу. Проникнувшись предупреждением, зверь не гавкал и трепал Женькину штанину с тихим рычанием.

– Вы сказали, что собак нет, – тихо возмутилась Женька, едва Кощей мягко спрыгнул рядом.

– Глаза разуй, – огрызнулся Кощей. – Какая это собака? Так, одно название.

Он приподнял зверька за шкирку, оторвав от штанины, и отбросил в сторону. Вскочив, собачонка, взрывая траву всеми четырьмя лапами, бросилась наутек.

– Последняя преграда, и мы дома, – утешил Кощей, перебегая очередной участок.

– Тут что, в каждом дворе по псине? – уточнила Женька.

– Нет. У меня нету. Кажется.

– И зачем такую мелочь во двор выпускают, она же комнатная.

Женьке едва не споткнулась, так как отважное животное, в гробовом молчании, опять повисло на штанине.

– Это двор Смитов, – пояснил Кощей, пнув собаку. – Ты еще внутри не была. У миссис Смит восемь кошек, хотя сейчас, наверное, еще больше. Вот псинка и спасается на воле. Ты идешь?

Следующий забор, наловчившись, преодолели значительно быстрее. Женька первой спрыгнула в огороженный высокими кустами уголок.

– Стой тихо, – велел сверху Кощей.

Он перевалился через изгородь, оказался рядом и быстро проговорил:

– Артур, это я, Максет.

Ответом было молчание.

– Точно говорю, – продолжал доказывать Кощей. – Вдобавок я злой, голодный, избитый, мокрый, босой и привел с собой гостью.

Устав ждать, Женька хотела шагнуть на лужайку, но Кощей схватил ее за плечи и дернул назад.

– Жить надоело? – мрачно спросил он.

– Почему? Это же ваш дом, сами сказали.

– Вот именно. Я здесь редко появляюсь, и охрана, поверь, на высоте.

Они замолчали.

– Лорд Максет, – донесся до них спокойный голос.

– Я это! – заверил Кощей.

– Прошу вас, сэр, пройдите в дом, стоять босиком на земле крайне вредно для здоровья.

– Уф! Вот теперь идем.

Он вывел Женьку к заднему входу небольшого двухэтажного дома с флигелем. На крыльце, у раскрытой кухонной двери, из-за которой выбивался слабый свет, стоял слуга. Был он абсолютно седой, среднего роста, одет в халат поверх пижамы, но, самое примечательное, у него были большие пушистые бакенбарды. Женька просто залюбовалась. Дедушка словно выполз из викторианского романа.

– Доброй ночи, сэр, – поклонился старик.

– Доброй ночи, Артур, – бросил Кощей, взбегая по ступенькам. – Все спокойно?

– Не сомневайтесь, – отозвался слуга. – Смею спросить, кто эта юная мисс?

– Моя племянница. Ужин остался? Только прошу тебя, – взмолился Кощей, – давай прямо на кухне, без сервировок и прочего. Я очень голоден, поверь.

– Сэр, принимать пищу на кухне не слишком хорошая идея.

Кощей сел на стул и с облегчением вытянул ноги к теплой печке, блаженно пошевеливая заледеневшими пальцами.

– Знаю, – согласился он. – Обещаю, с завтрашнего дня ничего подобного не повторится. Только сегодня мы здесь поедим, в тепле и уюте.

В большой печи действительно тлели угли, отбрасывая мягкие отсветы на стены и каменный пол. Дополнительным источником света служила масляная лампа, стоявшая на чисто выскобленном столе. Еще на кухне были шкаф для посуды, утварь, развешанная над столом, и три стула вдоль стены.

– Как вас зовут, мисс? – тихо осведомился слуга, наклонившись к Женьке.

– Женя, – отозвалась та.

– Какое интересное имя, – вежливо заметил Артур. – Прошу вас, мисс Дженя, присядьте и отдохните.

Он пододвинул стул и усадил Женьку.

– Сэр.

– Что? – задремавший было Кощей встрепенулся и потер лицо руками. – Я не сплю.

– Я заметил, сэр. Вас устроит холодная свинина, овощи, хлеб и сыр или прикажете приготовить что-нибудь другое?

– Устроит, – заверил Кощей. – Нас все устроит. Верно, детка?

Женька, сглатывая голодную слюну, заверила, что вполне сойдет и холодное, лишь бы побольше и побыстрее.

Артур неторопливо поставил на огонь чайник и удалился в кладовку. Вскоре на столе появилась обещанная еда, чайник с чаем, фарфоровые чашки и, вопреки распоряжению Кощея, полный прибор. Затем слуга принес плед и накинул на плечи хозяина.

– Спасибо, Артур, – с чувством сказал Кощей.

– Не стоит благодарности, сэр.

Выполнив свою часть работы, он, с разрешения, удалился готовить комнату для гостьи.

– Вы что, правда лорд? – спросила Женька, едва он ушел, и запихнула в рот большой кусок мяса.

– Еще какой! – кивнул Кощей.

– Ух ты! – восхитилась Женька, прикрываясь ладонью, торопливо прожевала, и выпалила: – И как вас правильно называть? Сэр, или лорд, или ваше высочество?

– Ваша светлость, – поправил Кощей, аккуратно нарезая холодное мясо. – Я не из королевской семьи. Вообще-то, «сэр» является обращением к дворянину, «лорд» показывает мой статус землевладельца, в общем и так, и так верно. Но ты продолжай говорить «Михаил Николаевич», «дядя Максет» или «дядя Мак». В зависимости от обстоятельств.

– А другие зовут «лорд Максет»? – от восхищения Женька подалась вперед. Надо же, сидит за одним столом с настоящим лордом, его светлостью, пусть и Кощеем.

– Лорд Блэкгод, – поправил «его светлость», – по фамилии, детка, по фамилии.

– Артур вас по имени окликнул.

– Ему можно.

– Какой интересный дедушка, – проговорила Женька.

– О да! Он еще моему отцу служил.

– Чего вы врете! – от возмущения Женька даже вилку положила. – Нет у вас никакого отца.

– Да мне и служил, – пояснил Кощей. – Он, могу поспорить, догадывается, что мы с отцом это один и тот же человек, но, пока я ему плачу, он в мои дела нос не сует, подозрения держит при себе, а уж как дворецкий, управляющий и охранник просто незаменим.

– Староват он для охраны, – заметила Женька.

– Ты его в деле не видела. Он не совсем человек и потому практически неуязвим.

– А если его перекупят?

– Артура? – Кощей от удивления перестал жевать. – Невозможно. Если он решит уйти, предупредит заранее и лишь после расторжения договора уйдет к другому хозяину. И даже в этом случае никому ничего обо мне не расскажет. Я до сих пор не знаю, кому он служил до меня.

– А у вас он давно?

– Лет тридцать уже. Постарел, конечно, но дело свое знает. И живет рядом. Я им с Клауди, его женой, подарил вон тот флигелек, когда у них второй ребенок родился. Позади дома я почти не появляюсь, кроме экстренных случаев, так что задняя лужайка практически в их полном распоряжении. Как рассветет, посмотришь, там у забора и цветы растут, и зелень всякая. Клауди любит в земле возиться. Жалованье тоже неплохое, оба мальчишки в пансионе образование получают…

– Михал Николаич, – перебила Женька, пристально глядя на Кощея. – Хватит меня за дуру принимать.

– Ты о чем?

– Вы на самом деле просто языком треплете, чтобы меня занять, и в это время о своем думаете. Вы же мне историю Артура пересказываете, чтобы я вас вопросами не отвлекала?

– М-да, – Кощей слегка смутился и взъерошил волосы надо лбом. – Раскусила.

– Бросьте, – отмахнулась Женька. – Если надо подумать, так и скажите, я до утра потерплю.

Кощей умолк и погрузился в свои мысли. То, что он узнал перед смертью, вселяло определенные опасения. Маги были убиты простым человеком, но всю их защиту снял кто-то другой, причем не человек.

Забарабанив пальцами по столу, Кощей попытался представить себе картину целиком. Вот дом мага. Проникнуть в него без приглашения мешают заклинания, сигнализация и амулеты. Если порог переступить без разрешения хозяина, в силу вступит Заклятие Порчи, и незваный гость скончается в течение трех минут. Есть еще ловушки, но это уже классика – скрытые ямы, ножи в стенах, взведенные арбалеты… Так вот, убийца в одиночку поочередно порешил четверых, ушел живой-здоровый и уехал во Франкию, в поисках лучшей доли.

– С таким количеством золота это будет не сложно, если доплывет, конечно, – вслух пробормотал Кощей. – Бедный Стенли.

– Сэр?

– Это я так, мысли вслух.

– Могу ли я заметить, что ваша… племянница уже спит, и вам самому тоже не помешает отдохнуть. Ванна уже готова, сэр.

– Отлично. Проводи девочку в ее комнату, я поднимусь минут через пять.

– Прошу прощения, сэр, но, боюсь, разбудить ее будет сложно.

Действительно, Женька спала как убитая, лежа щекой на столе.

Со вздохом встав, Кощей, прогнулся назад в пояснице, упираясь в нее ладонями, и простонал:

– Старею я, Артур.

– Уверен, вы будете в форме еще очень долго, сэр, как и ваш покойный отец.

Лицо Артура было непроницаемым.

Кощей подхватил на руки спящую Женьку и понес девушку на второй этаж, держась вслед за Артуром, который нес лампу.

– Какая комната?

– Мне кажется, Угловая подойдет лучше всего, сэр.

Сгрузив Женьку на постель, Кощей подумал, снял с нее мокрые и грязные кроссовки и, выдернув из-под тела покрывало, накинул его сверху.

– Сойдет, – решил он. – Идем, Артур.

Усталость от пережитого навалилась со страшной силой, и Кощею едва хватило сил смыть с себя речную грязь и доковылять до постели.