Требуется сообщник Новицкий Вадим

– На, травись, – он вернул сигару. – Складывается впечатление, что ты тоже бессмертная.

– Как хочу, так и курю, – парировала Женька.

– Тебе виднее, – отозвался Кощей. – Но видишь ли, если курить сигары в затяг, нижняя губа выпячивается и становится похожа на оладью. Как у Стью Задиры.

Он посмотрел на замершую Женьку и обреченно добавил:

– Да шучу я, шучу.

Эта была самая гадкая фраза из его лексикона. Каждый раз, когда она звучала, Женьке хотелось дать Кощею в глаз и обозвать скотиной.

После плотного завтрака Кощей отправился в свой кабинет, велев не беспокоить, и Женька была предоставлена сама себе.

Осмотр дома ей быстро наскучил. Внизу столовая, кухня и гостиная, наверху комнаты, куда не стоило соваться, и ее Угловая. Думая, чем заняться, Женька забрела на кухню. Артура она, конечно, побаивалась, но хоть какая, а компания.

Из кухни доносился вкусный запах. Осторожно заглянув, Женька увидела, что у плиты суетится полная низенькая женщина. Поверх аккуратного платья был надет белоснежный передник, голову покрывал крахмальный чепчик.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась Женька.

Женщина выглядела настолько опрятной, что собственный обтрепанный вид вызывал стойкий комплекс неполноценности. Оглядев драные, после столкновения с живой изгородью, рубашку и штаны, Женька пожалела, что привлекла к себе внимание, но было поздно.

– Вы – племянница его светлости? – оборачиваясь, всплеснула руками женщина. – До чего же приятно видеть столько молодых лиц в этом доме! Садитесь, деточка!

Впервые слово, которым обычно окликал Кощей, не вызвало раздражения.

– Сейчас нальем чайку, – продолжила женщина, усаживая девушку за стол, и поставила перед ней чашку, продолжая говорить: – Я уже отправила человека за вашими вещами, и очень скоро вы сможете переодеться.

– Куда отправили? В гостиницу? – Женька аж подскочила.

– Нет, конечно, – засмеялась женщина. – Молодой хозяин сказал, откуда забрать самое необходимое.

– А вы… вы миссис Артур… – Женька сделала пуазу, ожидая подсказки.

– Просто Клауди, моя дорогая. А вас зовут мисс Дженя?

Имя она произнесла так искорежив, что Женька сразу попросила:

– Лучше Джейн. Или Джеки.

– Ну что вы, Джеки мужское имя, моя дорогая. Вы пейте чай.

Пока Клауди суетилась, завязался разговор. В отличие от мужа, она охотно делилась сведениями о хозяине, и, совершенно не стесняясь, отвечала на все вопросы. Клауди, в силу наивности, сравнивала «отца» и «сына» и находила их весьма похожими, но теперешний ей нравился больше.

– Только представьте себе, он всегда оставляет перед отъездом подарки нам с Артуром и мальчикам. У нас в прихожей стоит комод, в котором шесть ящиков, и каждый раз в отсутствие мистера Максета там лежат подарки! По одному на каждый день рождения, на Рождество и один на годовщину нашей с Артуром свадьбы. Мальчики всегда с нетерпением ждут праздников, чтобы получить подарок. Они даже пытались открыть ящики до назначенного срока, но у них ничего не вышло. Мистер Максет говорит, что поставил специальные франкийские замки, которые открываются только на праздники. Чего только ни придумают эти франки!

Тут на плите забулькало, и Клауди бросилась спасать суп.

– Детка, иди сюда! – донесся зычный голос Кощея.

– Бегите скорее, дядя зовет, – настойчиво сказала Клауди.

Поставив чашку, Женька со вздохом потащилась в кабинет Кощея.

Комната мало чем отличалась от кабинета в замке. Только книг поменьше и стены не в серых тонах, а в синих.

– Садись, – велел Кощей, указывая на диван у стены. – В шашки играешь?

– Во что?

– Кружочки такие. Черные и белые, – раздраженно пояснил Кощей. – Их двигать надо.

– Играю, – настороженно кивнула Женька.

– Очень хорошо.

Кощей выдвинул ящик, достал расчерченную доску и мигом расставил шашки.

– Играем в русские. Дамка ходит как хочет, назад не едят, за фук берем. Выбирай, – он протянул вперед кулаки.

Женька хлопнула по правому, и ей достались черные.

– Белые начинают и выигрывают, – возвестил Кощей, двигая шашку. – Так вот, убийца был человеком. Если верить Джеймсу, звали его Стенли Тень. Я его видел однажды. Лучший убийца Лондона, я рядом с ним мальчишка. Отбыл он, имея в кармане внушительную сумму, во Франкию, а оттуда к дальним берегам. Вряд ли доплывет, так что его искать бессмысленно. В дом его впустили изнутри, а вышел он или при помощи более сильных амулетов, чем у магов, или кто-то шустрый снял защиту.

– Ерунда, – Женька «съела» шашку. – Сильнее их никого не было, сами сказали. Только этот, как его, ну ученик, или кто там, но он недоучка.

Кощей задумчиво «прошелся» по доске, сметя три шашки.

– Он действительно не силен. Более того, подозреваемых нет, хотя Ройял-стрит занимаются только этим делом. Даже ограбление особняка лорда Редмонда отложили в ящик. Но на Стенли выйти не смогли.

– А это ограбление не связано с нашим делом?

– Нет. Думаю, особняк взяли люди Джеймса, скорее всего Дик. Почерк похож.

– Значит, за убийцей стоит кто-то крутой. Вам ли не знать, дядя Михась.

– Не хами, – отозвался Кощей. – Заколдую.

– Не посмеете, вас же здесь нет.

– Тоже верно, – признал Кощей. – Дамка.

Шашки мелькали по доске, и меньше чем за три минуты партия была окончена. Не обратив внимания на свою победу, Кощей, быстро расставил заново и развернул к себе доску «черной» стороной.

– Ходи. Вампиры и оборотни не могут открыть защиту. В доме любого колдуна, коим, по совместительству, является наш маг, имеется осина, волчье лыко, зверобой и так далее.

– Так может, Стенли сразу внутри появился? Ну вы же, например, можете перемещаться. Беру две.

– Ты не представляешь, чего стоит подобное перемещение. Взял за фук, ты зевнула третью.

– Подумаешь. Дядя Максет, а кому выгодно это убийство?

– Всем. Соперникам, нечисти, обманутым дамам, дебиторам и принцессе Анне. Она ярая христианка и мечтает искоренить все, чего не понимает.

– Дамка. А как магов убили?

– Банально перерезали глотки. Я, конечно, такими вещами не занимался, все больше по киднепингу специализировался, но, думаю, резали со спины. Дамка.

– А чем перерезали?

– Угадай, – саркастически предложил Кощей.

– Чем-то острым?

– Отлично, мисс Шерлок Холмс.

– Зря грубите. Вдруг это вас хотели подставить?

– Я в трущобах давно не был, – напомнил Кощей. – Вдобавок умер не так давно. В собственном поместье почти год не появлялся. К Артуру заглядывал, проверить, как ведутся дела, но меня точно никто не видел.

– И что? Я ж видела, как вы с бритвой обращаетесь, ужас просто! Вам бы в цирке выступать.

– Вообще-то, не лишено смысла, – задумался Кощей.

– А может, пригласили кого на чай, вот он и открыл дверь изнутри.

– Интересно, – хмыкнул Кощей. – Кого же эти старые параноики могли впустить да еще оставить в одиночестве?

Тут его рука замерла. Шашка выпала из пальцев и покатилась по доске, а Женька, облегченно вздохнув, сообразила, что заведомо проигрышная партия прервана.

– Детка, топай развлекись, веди себя хорошо, слушайся Клауди! – велел Кощей, сверкнув, в буквальном смысле, глазами.

Женьке показалось, что по стене пробежали серебристые зайчики.

– Эй, мне сколько лет, по-вашему! – возмутилась она, но Кощей перевел на нее безмятежный взор, и бочком, бочком Женька свалила из кабинета и опрометью бросилась на кухню к Клауди.

И этот день, и последующий прошли по одному сценарию. Кощей то запирался в своем кабинете, то выбирался в Лондон окольными тропами и в целом был мил и весел, если удавалось с ним повидаться.

Женька болталась на кухне и убедила Клауди, что вполне способна нарезать капусту и переворачивать мясо. Пару раз Артур соглашался сыграть в шашки. Но в основном, пока Клауди готовила еду, дворецкий занимался хозяйством, и Женька была предоставлена сама себе.

На заднюю лужайку она выходить не хотела, так как это была территория семьи Артура, на переднюю – из соображений конспирации. Оставалось лишь бродить по дому, маясь от скуки, или торчать в своей комнате. Хорошо хоть Клауди, войдя в положение, принесла коробочки с разноцветным бисером, соответствующие рисунки, и Женька, сцепив зубы, занялась работой. По крайней мере, стало понятно, отчего во всех исторических фильмах женщины занимаются подобной ерундой – у них просто не было выхода.

На второй день, к вечеру, Кощей вихрем ворвался на кухню, едва кивнув в знак приветствия, схватил кусок хлеба и, к ужасу Клауди, сунул его в мясную подливу.

– Собирайся! – заявил Кощей Женьке и, подставив ладонь, чтобы капли на пол не падали, сунул в рот пропитанный подливой ломоть.

– Клауди, – едва проговорил Кощей, дожевывая раскаленный кусок хлеба, – ты, как всегда, на высоте.

С трудом проглотив, он вытер выступившие слезы и рявкнул:

– Эй, детка, ты со мной или нет? Быстро, штаны, рубашку, свитер, и жди меня здесь.

Плюхнув на очередной ломоть кусок мяса со сковородки, он чмокнул в щеку Клауди, заставив ее покраснеть, и умчался к себе.

Поскольку последнее время, под патронажем Артура, Женьке приходилось носить ту самую юбку с блузкой и ботиночки, за предложение переодеться она сама была готова расцеловать Кощея и влезла в привычную одежду «пока спичка горит», по армейским стандартам.

Но все равно опоздала. Кощей отдавал последние распоряжения по поводу завещания и дожевывал второй бутерброд.

– Я очень надеюсь, сэр, что ваш сын будет более щепетилен в вопросах этикета.

В устах Артура это звучало едва ли не упреком, но Кощей лишь закивал и обратил внимание на Женьку.

– О! Наконец-то. Артур, сделай одолжение, выпусти нас как можно неприметней.

– С удовольствием, сэр, – поклонился Артур. – Черный ход вас устроит?

Черный или нет, но перед выходом Артур прошелся щеткой по одежде Кощея, сдержанно кивнул и открыл дверь.

– Мисс Джейн, – шепотом окликнула Клауди и сунула в руки девушке сверток с едой, – не забудьте покормить мистера Максета. И сами обязательно поешьте. Вы так похудели.

Артур проводил обоих к потайному углу, скрытому кустами.

– Смею заметить, сэр, – мягко сказал Артур, – что юная мисс в мужской одежде выглядит несколько… с претензией.

– Не думай об этом, – отмахнулся Кощей. – Ее никто не увидит. А если увидят, значит, всем нам крупно не повезло.

– Вы знаете, что делаете, сэр, – поклонился Артур. – Так куда вы собираетесь?

– К поместью Майлза.

– Мистера Майлза Гринвола, или мистера Майлза ди Курта?

– Артур, достаточно, – душевно попросил Кощей.

– Как скажете. Возможно, юной мисс будет удобнее закрыть глаза?

– Делай что сказано, – шепнул Кощей, и Женька послушно зажмурилась, хотя внутри все переворачивалось в ожидании приключений.

Легкое головокружение быстро прошло, Кощей встряхнулся и рывком вздернул на ноги Женьку.

– Ты как?

– Ничего, – проблеяла Женька, тщетно пытаясь свести глаза в кучку.

– Я предупреждал, Артур серьезный парень, – наставительно проговорил Кощей, но ему явно не терпелось отправиться на разведку. – Видишь вон там дом стоит?

– Допустим, – согласилась Женька.

Оттого, что за пару секунд она перенеслась с английской лужайки в Лондоне на какие-то холмы, ее сознание помутилось.

– Отойдите, дядя Максет, – из последних сил попросила она.

Закончив прочищать желудок, Женька тупо уставилась на сверток в собственной руке и предложила:

– Есть будете, дядя Максет?

– Пока воздержусь, – мягко отозвался Кощей, и Женька привычным движением засунула сверток с едой за пазуху.

– Так, попробуем сориентироваться, – озадачился Кощей. – Там юг, там север, дом на западе. Значит, границу майората мы прошли незамеченными и теперь осталось пробраться к дому. Идем.

Он повел Женьку к изгороди.

– Нас заметят, – предположила Женька.

– Если только будем кричать и размахивать руками, – возразил Кощей. – С этой стороны окна комнат для прислуги, а они все заняты работой. Поверь, подготовка к приему дорогих гостей занимает массу времени. Я сколько раз устраивал, потом горько жалел. Если обозначить одним словом – геморрой.

Дом приближался с каждым шагом. Кощей шел все быстрее, затем сорвался на бег и с ходу уронил Женьку в траву, успев подстраховать, чтобы нос не разбила.

– Тихо лежи, – велел он, приподнимаясь.

– Что там? – спросила Женька, отплевываясь от травы.

– Карета. Ого-го, похоже, гости подкатывают. Глянь сама, только осторожно.

Вдалеке действительно виднелась карета, запряженная парой лошадей. Она подъезжала все ближе, и вскоре стал виден герб на дверце.

– Ух ты, лорд Лавел собственной персоной, – восхитился Кощей. – Интересно, что же мы забыли в норке Майлза? Детка, как считаешь?

– Если Майлз такой придурок, как кажется, то его просто используют для конспирации.

– Умница, – Кощей погладил Женьку по голове, чем вызвал возмущенное фырканье. – Если мои информаторы не лгут, приедет еще лорд Вудсток, это я у кучеров узнал, они жаловались на дальнюю поездку, и, если другой мой собутыльник не ошибся, сам герцог Йоркширский. Остальных выяснить не удалось. Бежим.

Кощей за руку потащил Женьку дальше. С перерывами, вызванными появлением карет и верховых, они пробрались к изгороди, и Кощей привалился к ней спиной.

– Я сейчас пойду туда, а ты следи за садом. Увидишь кого – ухни совой.

– Я не умею.

– Они тоже, значит – сойдет.

– Какая может быть сова…

– Вот ты… Вон там, справа, лес. Сова прилетела поохотиться.

– Мне орать «ух-ух»?

– Вроде того. Да, если меня застукают, свистни, и Артур тебя заберет.

– Я свистеть не умею.

– Ты что-нибудь умеешь? – разозлился Кощей.

– Представьте себе, я прекрасно умею ездить на велосипеде и кататься на роликах, – огрызнулась Женька.

– О да, нам это пригодится. Если меня застукают, садись на велик и мчись к Артуру.

– Да, босс.

Кощей ввинтился между корнями живой изгороди и исчез в саду. Он пробрался к дому, затем мелькнул вдоль стены и серой тенью скользнул за угол.

Высокие окна со стороны парадного входа были ярко освещены, и Кощей, убедившись, что прислуга смотрит в другую сторону, быстро заглянул в дом. Сливки общества, достаточно неожиданные в доме Майлза Гринвола, бродили по огромному залу, пили вино и ели крохотные бутерброды.

Кощей отпрянул обратно за угол.

«Ага, недопёсок. Значит, растем в собственных глазах», – подумал Кощей. Злости к Майлзу он не чувствовал. Кощей лишь пытался понять, с чего это трое представителей влиятельных семей и четыре главы кланов почтили присутствием его дом. Причем исключительно мужчины.

«Судя по всему, у нас тут плановое сборище разных гадов, собирающихся расширить свое влияние за счет моей территории. Даже Харт и Стаут пожаловали. Вдвоем. Очень мило. Вопрос, каким образом вы собираетесь это сделать. Ответ – любым».

Подкатила еще одна карета, и Кощей едва удержался, чтобы не присвистнуть. Затем он быстро двинулся обратно и едва не столкнулся с каким-то человеком.

– Что тебе надо, бродяга?

– Простите, добрый господин, – испуганно съежился Кощей. – Я просто подумал, что в столь богатом доме найдется кусок хлеба для бедного человека.

– Здесь тебе не приют, убирайся… погоди… Сэр, это вы?

Слуга удивленно отшатнулся, и Кощей с ужасом узнал человека, который давным-давно служил у сэра Поттера и лично докладывал о прибытии лорда Блэкгода.

– Черт бы побрал твою хорошую память, – обреченно сказал Кощей и ударил беднягу в основание затылка, затем перетащил тело к старому дубу и уложил головой на корень.

– Извини. Пусть твою душу возьмет Белобог, – искренне сказал он телу и скользнул к изгороди.

Женька, найдя крохотную щелку, пристально наблюдала за садом, и то, что ей зажали рот и нос, перекрыв доступ кислорода, оказалось сюрпризом. Борясь за свою жизнь, Женька ухитрилась врезать по самому чувствительному месту, рассчитывая, что напал мужчина. В ответ ей так сжали нос, что перед глазами замелькали разноцветные пятнышки.

– Еще раз такое сделаешь, – сдавленно простонал Кощей, – и я тебе в… то есть на… уфф. Оторву очень нужную часть тела. Поняла?

– Простите, – искренне повинилась Женька. – Больно, да? А что там был за треск?

– В первый раз или во второй? – сквозь зубы уточнил Кощей.

– В первый.

– Один человек упал и проломил себе череп. Все, линяем отсюда, и быстро. Эй! Так быстро я теперь не могу.

Они собрались было исчезнуть, но Кощей, хлопнув себя по лбу, вспомнил нечто важное.

– Старею, – досадливо сообщил он. – Быстро, дай руку.

Не ожидая подвоха, Женька выполнила просьбу, и Кощей, молниеносно выхватив бритву, полоснул выше запястья и направил струю крови на кусты, второй рукой опять зажав девушке рот.

– Тихо. Валим, – последовал короткий приказ.

– Вы больной! – выпалила Женька, зажав рану и не в силах поверить в такую подлость.

– Да, я больной маньяк, злодей и ужас, летящий на крыльях ночи, – оптом согласился Кощей, пережал Женькину руку так, что кровь почти остановилась, и потащил ее прочь. – Но если мы отсюда не уберемся, будет много трупов. И два из них – наши.

– Вы бессмертный!

– Не хочу еще раз проверять, как повлияет на мое здоровье общее расчленение и последующее сожжение. Доступно?

– Зачем вы меня порезали?!

– Должна быть кровь человека, убив… покалечившего одного из слуг и праздно шатавшегося по саду, – наскоро пояснил Кощей. – Лучше уж под подозрение попадешь ты, чем я. Кто его знает, что за маги у Майлза в приятелях. Быстрее давай, Артур подхватит нас на том же месте, куда мы сначала и прибыли.

– Значит, вы взяли меня с собой как пушечное мясо? – возмутилась Женька.

– Шевели копытами, – вполголоса рявкнул Кощей. – Мясо или нет, но мы просто обязаны вернуться живыми. По крайней мере я.

Вскоре они достигли дерева, у которого оказались в начале короткого приключения.

– Артур! – позвал Кощей.

Ответа не было.

– Ладно, подождем, – решил он и широким жестом предложил: – Располагайся!

– У меня рука болит, – выпалила Женька.

– А меня топили не так давно, – парировал Кощей.

– Вы бессмертный! – настырно повторила Женька основной аргумент.

– Повторяю, я не бесчувственный. Когда вода разрывает легкие и ты не можешь дышать, поверь, это очень, очень больно. А уж когда тебя вдобавок тянет вниз увесистый булыжник и ты не в состоянии ничего предпринять, а вынужден полагаться лишь на одну девчонку да придурковатого нетопыря, дело становится совсем паршивым.

Разинув рот, Женька слушала эту отповедь, на секунду забыв о собственных проблемах.

– Кровь твоя нужна, чтобы ищейки Майлза искали молодую красивую девушку, а не меня. Понятно? – добавил Кощей.

– Красивую? – зацепилась Женька за комплимент.

– Тихо!

Кощей прислушался и негромко свистнул. Ответом было молчание.

– Надо же, – пробормотал Кощей, глянул на Женьку, и зрачки его расширились от ужаса. – Я идиот!

Он оторвал рукав от Женькиной рубашки так быстро, что девушка даже возмутиться не успела, и крепко замотал рану.

– Сделай лицо попроще, – велел он, пресекая слабые попытки сопротивления.

Затем оторвал второй рукав и наложил еще одну повязку сверху.

– Кровь остановилась? – деловито спросил он.

– Не знаю, – огрызнулась Женька.

– Ты что, не чуешь?

– Да я вообще руку не чувствую, – воскликнула Женька, в который раз жалея, что не знает наверняка, где же находится Кощеева смерть. – А вы…

– Тихо, – велел Кощей, вскинув руку. – Зажми рану. Слышишь?

Действительно, со стороны дома раздался собачий лай.

– О нет, – процедил Кощей и с еще большей настойчивостью позвал: – Артур!

– Да где же он! – панически шепнула Женька. Она толком не поняла, какое отношение к данной ситуации имеет Кощеев слуга, но четко осознала, что через пару минут прибудут собаки и дело кончится плохо.

– Кровь чует, – пояснил Кощей. – Тут целая лужа накапала, и Артур боится рисковать. Быстрей.

Он потащил Женьку за дерево, потом еще дальше, прочь от кровавой лужицы, и залег в траву, потянув Женьку следом.

– Артур!

Рядом взвился черный смерч, и из него материализовался Артур.

– Простите, что задержался, сэр, но вы должны понять…

– Само собой, Артур, само собой, – облегченно выдохнул Кощей. – Теперь давай исчезнем отсюда куда подальше, прошу тебя.

– Подальше? – голос Артура прозвучал несколько удивленно. – Могу ли я заметить сэр, Клауди приготовила к вашему возвращению ужин, может, стоит отправиться домой…

– Домой! – легко согласился Кощей, прислушиваясь к лаю собак. – Домой! Пожалуйста.

– Воля ваша.

– Детка, держись, – успел шепнуть Кощей. – И зажмурься.

Женька, просто назло ему, распахнула глаза пошире, боясь пропустить что-нибудь интересное.

– Держитесь крепче, юная мисс.

В голосе слуги прозвучали новые нотки, и Кощей отпрянул.

– Артур, ты этого не сделаешь, – напрягся он. – Я тебе запрещаю!

– Мне очень жаль, сэр, – поклонился Артур. – Я искренне надеюсь, что мы успеем добраться до дома.

В следующий момент Женька действительно испугалась. Раньше ей казалось, что непроизвольное мочеиспускание – это просто оборот речи, но когда Артур вдруг превратился в зловещий черный смерч со сверкающими глазами и длинным красным языком, поняла, что все байки реальны. Тьма окутала обоих, красный язык метнулся к замотанной ране, сорвав все повязки, и раздался удовлетворенный стон.