Требуется сообщник Новицкий Вадим

– Знаю, – кивнула Женька.

Она помотала головой и наконец сфокусировала взгляд на дяде Максете.

– Почему вы не мстили? – зло спросила Женька. – Я, то есть вы, никому бы не позволила себя обидеть.

– Не видел смысла, – пояснил Кощей, выдохнув дым. – В конце концов, все сложилось не так уж плохо.

– И он не хотел вас убивать, – вспомнила Женька, отобрала сигару и набрала полный рот дыма.

– Да, – просто ответил Кощей. – Он, по праву победителя, просто сбросил меня вниз. Это был мой единственный шанс уцелеть, а для Белобога еще и возможность рассчитаться со мной за тот случай, когда я спас ему жизнь. Он с дурной башки раз на Одина замахнулся, пришлось вступиться. Еле уцелел… Ты как?

– В норме, – автоматически кивнула Женька. – А кровь, жертвы? Вы же сегодня людей веселили! Вы же за меня вступались! Вы же Русь спасаете!

Она всхлипнула. Голова распухла от попыток связать в одно целое дядю Максета и Чернобога.

– Я же упоминал, – заметил Кощей, когда Женька чуть поутихла. – Был Вильтор, был Вильям, была совсем другая жизнь.

С его слов Женька поняла, что про последнее воспоминание, видимое ей, Кощей не знает. Она залпом осушила бокал и перебралась к столу в поисках добавки.

– Признайтесь, дядя Максет, – плохо держась на ногах, настаивала Женька. – Ведь в каком-то из миров вы стали дьяволом?

– Нигде и никогда, – твердо ответил Кощей.

– А вот я читала, что Чернобог был у древних славян олицетворением дьявола, – настаивала Женька. – Коим впоследствии и стал.

– Тебе виднее, – саркастически согласился Кощей. – Где уж мне тягаться. Включи голову, детка! Мне молились, просили защитить, помиловать или помочь. Дьяволу такое и не снилось.

– А ему тоже молятся. Сектанты всякие, – парировала Женька и с трудом вернулась на прежнее место.

– О чем молятся? – быстро спросил Кощей.

– Ну-у…

– О власти и богатстве. Никто не просит защитить. Никто просто так, ради спасения своих, не принесет себя в жертву. Никто, принося жертву, не думал о ком-то, кроме себя. И ты смеешь сравнивать?

– Все равно. Будь все так, как вы говорите, фиг бы вы отказались вернуться.

Тяжело вздохнув, Кощей принял еще одну героическую попытку пояснить свое мировоззрение.

– Я теперь относительно смертен и потому к гибели отношусь несколько иначе, чем прежде. И с людьми делаю, что хочу, почти без колдовства, божьих сил и прочего. Я могу заставить объединиться державы простым расчетом и созданием нужной ситуации. И мне это нравится. Человеком, при моих способностях, быть весьма занятно. Но едва я вернусь, – Кощей так посмотрел, что лишь воспоминание о том, что Женька сама была им несколько минут назад, удержало ее от нервной дрожи, – я стану прежним. Имея опыт смертного, мне станет еще и скучно. Дело кончится плохо. Скорее всего, именно я спровоцирую апокалипсис, а минимум три мира к нему пока не готовы.

– Вы не слишком самоуверенны, дядя Максет? – с предельной деликатностью спросила Женька.

– Нет. Пока мне не надоест здесь, наверх лучше не соваться. Там я опять примусь за старое. Ну, для начала потеснить кого-нибудь. Архангела, или апостола, или кто там у них. Затем все по-старому. Мне – жертву, будь это ладан, мирра и что там в моде. Начну опять отвоевывать сферы влияния, гонять тех, кто слабее. А здесь я могу быть кем угодно! Послезавтра мы с тобой помчимся в поместье лорда Блэкгода, сегодня Мак веселил людей, заварил всю кашу Кощей, ну и так далее. Я еще не наигрался.

– А как же Русь? Вы ведь смогли бы все уладить.

– И так уладим, – снисходительно заверил Кощей. – А если вернусь домой, то стану слишком глобально мыслить. Ты же слышала мой разговор с Николаем.

– Ага, – покорно кивнула Женька. – Который? Про Лелю?

Тут до нее дошло, что имелся в виду разговор в этом кабинете и что она затронула старую рану. Тихо ойкнув от жалости к Кощею, Женька спрятала лицо в ладонях.

– Уймись уже, – велел Кощей, поняв ее мысли. – Это все когда было. Короче, считай что я уступил Лелю из вежливости.

Заметив разочарование на лице Женьки, Кощей засмеялся, и добавил:

– Вот ты… Да шучу я, шучу!

Вызвав привычное раздражение ненавистной фразой, он продолжил:

– Мне здесь нравится. Потом, лет через пятьсот, я затоскую и вернусь. Но пока лучше здесь.

– А меч? – робко уточнила Женька.

– Я его нашел. Лет семьдесят потратил, но нашел, – успокоил Кощей.

Спрашивать про Лелю Женька больше не рискнула, и правильно, судя по внимательному взгляду Кощея.

– Так. Теперь быстро спать, – решил он. – Тебе завтра собираться, мне отвечать на письма.

Он прошагал к двери, но на пороге обернулся.

– Кстати, что там с Елисеем?

– А что с ним? – заволновалась Женька.

– Да ничего! Спрашиваю, будешь за замком приглядывать или со мной?

– Не-не-не, – Женька испуганно замотала головой. – Я с вами, дядя Мак. Вы же обещали!

– Ладно, не ори, – поморщился Кощей. – Помню я. А мы хорошо сработались, – заметил он, и Женька против воли расправила плечи и покраснела.

Следующий день выдался не менее суматошным. С самого утра Клауди суетилась по дому, стараясь запихнуть в кофр все, что может пригодиться. Она укладывала и перекладывала вещи с такой энергией, что даже невозмутимый Артур сразу после завтрака деликатно порекомендовал Женьке спрятаться в кабинете лорда.

Кощей к завтраку не выходил, засев за разбор корреспонденции. Занятие это навевало скуку, и он раздраженно махнул Женьке в сторону дивана, чтобы сидела и не мешала.

– Вот ведь!.. – вырвалось у него, после прочтения очередного письма. Пауза в конце фразы должна была ознаменовать крепкое выражение, и Женька рискнула спросить, что случилось.

– Герцог Адинейский вежливо благодарит за приглашение, но вынужден отказаться, ссылаясь на срочные дела, – сообщил Кощей, откинувшись в кресле и рассматривая письмо с расстояния вытянутой руки.

Сев нормально, он швырнул отказ в корзину и пояснил:

– Он терпеть меня не может. Видите ли, в армии я не служу, появляюсь редко, и, вообще, мой прапрадед был выскочкой.

– И что вы натворили? – лениво осведомилась Женька. – В смысле, ваш прапрадедушка.

– Остановил королевскую лошадь, когда та понесла, – ответил Кощей, возвращаясь к письмам. – За что и был пожалован званием «сэр». Ну еще проявил героизм в паре войн и спас из плена самого короля.

– Да, не бог весть что, – невозмутимо согласилась Женька и уточнила: – А лошадь сама решила побегать или вам для очередной авантюры дворянство понадобилось?

– Проклятье! – Кощей, не слушая, раздраженно стукнул кулаком по столу. – Ты подумай, а вот чета Джонс с дочерью явятся. Кто бы сомневался! Детка, а ты чего здесь торчишь? – спросил он, словно только что заметил. – Иди, погуляй на лужайке. Там сын Артура на каникулы приехал, пообщайтесь.

Он говорил точно с ребенком, и возмущенная Женька удалилась.

Едва она ушла, Кощей ткнулся лицом в ладони и застонал. Его план трещал по швам. На прием должны были явиться те, кого он подозревал в заговоре, но они все, кроме Харта, ответили вежливым отказом. Это наводило на размышления. Последний раз в своем поместье он был полгода назад, и тогда тоже приглашал гостей. Никто не посмел отказаться. Теперь главы кланов, готовые тогда порвать друг другу глотки за приглашение к лорду Блэкгоду, вежливо выказывали сожаление в связи с невозможностью присутствия. Похоже, окружение принцессы Анны настоятельно не рекомендовало им связываться со столь опасным человеком.

– И кто же теперь тебя будет похищать? – пробормотал Кощей, бросив через окно взгляд на Женьку, послушно гулявшую на лужайке.

Оставался последний шанс.

Быстро разделавшись с письмами, Кощей оправил перед зеркалом воротник.

– Сэр, – деликатно позвал Артур. – Смею заметить, на улице дождь.

– Подай шляпу.

Кощей повязал шейный платок, принял шляпу, взял трость и ушел.

Первым делом он отправился на Хай-стрит. Было довольно рано, и никого из знакомых не встретилось. Тогда, взяв экипаж, он отправился на Ройял-стрит, справедливо полагая, что тридцать лет вполне достаточный срок для появления стукачей и взяточников.

Ему опять не повезло. Глава «синеповязочников» оказался старым служакой, честным до мозга костей. Вдобавок страж порядка слишком уж внимательно приглядывался к знатному джентльмену, решившему помочь конторе материально, предоставив двух коней для лучшего патрулирования улиц славного города. Такое, конечно, случалось, но физиономия посетителя явно вызывала у него смутные воспоминания. К счастью, память Кощея сработала быстрей. Он вдруг вспомнил молодого патрульного, сцапавшего его в одном из притонов пятнадцать лет назад. Ничем дурным, кроме игры в карты, Кощей на тот момент не занимался, но ночь в камере провел.

Распрощавшись, он торопливо удалился и пошел искать счастья на Дворцовой площади. Побродив возле дворца, он промок под дождем, озверел и, решив действовать без свойственной ему «деликатности и чувства такта», отправился напрямую к герцогу Адинейскому.

Трехэтажный белокаменный особняк с портиком и колоннами располагался на соседней улице. Взбежав на крыльцо, Кощей поправил шляпу и стукнул набалдашником в дверь. Ждать пришлось долго. Кощей про себя усмехнулся. Очевидно, не такая уж он важная фигура по сравнению с прочими посетителями, чтобы лакеи герцога мчались открывать сломя голову. Наконец тяжелая дубовая створка медленно отворилась. На пороге стоял на редкость важный лакей в красной с золотом ливрее.

– Что вам угодно, сэр? – с поклоном осведомился он.

– Мне необходимо срочно увидеться с его светлостью, – резко ответил Кощей.

– Его светлость никого не принимает до обеда, – степенно сообщил лакей.

– Вот что, – Кощей шагнул вперед. – Примет он меня или нет, это его дело. Просто идите и доложите, что прибыл лорд Блэкгод по государственному делу.

Нехотя посторонившись, лакей пропустил его в дом, приняв трость и шляпу. После чего взял поднос, на который Кощей положил свою карточку, и прошествовал вверх по лестнице, оставив гостя маяться в холле.

Впрочем, там было весьма уютно. Расположившись в одном из кресел с гнутыми ножками, расставленных вдоль стен, Кощей расслабился.

Ждать ему опять пришлось довольно долго. Он даже успел пожалеть, что не поел перед визитом. По подсчетам Кощея, герцог обязательно должен его принять в течение получаса, но прошло уже значительно больше времени.

Герцог занимался вопросами государственной безопасности и был известен дотошной проверкой самых пустых слухов, которые пару раз уже спасали королевскую семью и спокойствие государства.

Напольные часы пробили два пополудни, и к Кощею спустился лакей.

– Его светлость ждет вас в кабинете и сможет уделить вашей светлости пять минут.

– Отлично.

Кощей мигом оказался на ногах и прошествовал вслед за лакеем в кабинет герцога, незаметно оглядывая дом. Был он здесь впервые, и впечатление от богатой и уютной обстановки сложилось благоприятное. За исключением старинных доспехов наверху лестницы – подобное почитание предков выглядело пошло.

«Но в случае нападения можно блокировать лестницу минимум на полминуты», – решил он.

Наконец перед ним открылась очередная дверь, и Кощей вошел в кабинет, обустроенный даже лучше его собственного. Сразу видно, что хозяин проводит в нем большую часть времени.

– Добрый день, лорд Блэкгод, – приветствовал его герцог, чуть привстав из-за стола. – Прошу извинить, но у меня действительно мало времени. Чем обязан столь неожиданному визиту?

«Сноб», – констатировал про себя Кощей и вежливо поклонился.

– Добрый день, ваша светлость. Хотел сообщить вам о заговоре.

– Как интересно. Что ж, присаживайтесь и расскажите, откуда у вас подобные сведения?

Его благородное лицо выражало легкое недоверие и, как заметил Кощей, насмешку.

– У меня довольно много знакомых, – уклончиво заметил он.

– Я наслышан, – кивнул собеседник и подтолкнул к Кощею коробку сигар.

– Благодарю, ваша светлость.

– Оставим формальности, лорд Блэкгод, давайте сразу к делу.

Тем не менее Кощей сперва прикурил, восторженно отозвался о качестве сигар и поинтересовался, кто поставщик герцога.

Его светлость воспринял все это не так, как ожидалось. Вместо того чтобы хоть как-то выказать недовольство затянувшейся беседой, он предельно вежливо ответил на все вопросы, лишь мельком глянув на часы.

– Ах да, – спохватился Кощей, аккуратно стряхнув пепел. – Вы человек занятой, а я отбираю ваше время. Простите. Все-таки отличные сигары!

Вот тут часы показали, что до конца отведенного срока осталась всего минута, и Кощей высказался в лоб.

– Как верноподданный его величества, обязан сообщить, что наша достойнейшая принцесса Анна связалась с крайне недостойными личностями.

– Благодарю вас за информацию, – сдержанно отозвался герцог. – Спешу вас успокоить, ее высочество приблизила к себе некоторые незаслуженно забытые фамилии по моему совету.

– В том числе Хартов и Стаутов?

– О да. Впрочем, я рад, что вы в кои-то веки вспомнили о своем долге дворянина и пришли ко мне. Не смею вас задерживать.

Герцог встал, собираясь выпроводить Кощея, но тот даже не шевельнулся, разглядывая уголек сигары.

– О визите Майлза-младшего на Русь вам тоже, должно быть, известно? А так же о намерении развязать войну с этой самой Русью?

Он, словно очнувшись, встрепенулся, положил непогашенную сигару на край пепельницы и торопливо встал.

– Спасибо, что выслушали, и приношу извинения за отнятое время, – резво поклонился Кощей и сделал шаг к двери. – Обратную дорогу я найду, не беспокойтесь.

– Сядьте, Блэкгод, – сурово велел герцог.

На подобное обращение следовало оскорбиться, но Кощей решил не связываться с троюродным братом короля и человеком, донельзя полезным своей беззаветной преданностью короне.

Он безропотно сел.

– Что за чушь вы несете?

– О… Я просто поделился сведениями, полученными от моего информатора, – как само собой разумеющееся пояснил Кощей.

Прежде чем ответить, герцог свел домиком пальцы рук и поверх них внимательно посмотрел на гостя. Тот сидел как ни в чем не бывало и докуривал сигару.

– Хватит ломать комедию. Кто ваш информатор? Мак?

Вот тут Кощей едва на месте не подскочил. Дым попал в горло, и сдержать кашель удалось лишь изрядным усилием воли.

– Впервые слышу о таком, – чуть более хрипло, чем следовало, отозвался он.

– В самом деле? Знаете, Блэкгод, лет сорок назад, когда я еще служил в кавалерии, меня вместе с друзьями занесло в один из скверных кварталов нашего благословенного города, и я попал на так называемые бои. Тогда они были вполне легальны. Меня поразил один из бойцов. Он выстоял против троих соперников и, если не считать залитого кровью лица и сломанного носа, практически не пострадал. Мало того, буквально на днях на подобном зрелище побывал один из моих людей. Вы, должно быть, его знаете, он командует полицией.

– Сегодня видел, – охотно согласился Кощей, все равно донесут. – Предлагал ему лошадей для патрулирования…

– Так вот, – продолжил герцог, игнорируя его реплику. – По странному стечению обстоятельств, он тогда, сорок лет назад, был вместе со мной, и, представьте себе, в этот раз он видел того же самого бойца!

– Должно быть, сын? – высказался Кощей.

– Возможно, возможно, – кивнул герцог. – Альберт клялся, что человек, уложивший ирландца, был похож как две капли воды на того, старого бойца.

– Фамильное сходство? – предположил Кощей.

– Вы не поняли, Блэкгод, – с сожалением констатировал герцог. – В первый раз лицо человека было изуродовано.

«А я их чуть не убил за свое уродство, – пронеслась в голове Кощея непрошеная мысль. – Спасибо, парни, упокой господь ваши души».

– Альберт узнал его по движениям, манере драться и, естественно, по двум-трем характерным шрамам.

– Драка. Как вульгарно, – осуждающе заметил Кощей. Его бессмертная душа сделала кульбит и угомонилась.

– Я бы так не сказал. Удивившись, Альберт навел справки.

– Как не стыдно дворянину якшаться с простонародьем! – беззастенчиво перебил Кощей.

– Не переживайте, – насмешливо успокоил седовласый интриган. – Альберт не дворянин. Пока что. Так вот, он навел справки и узнал, что восхитивший его во второй раз человек известен под именем Мак. Появляется изредка, дольше пары-тройки месяцев в Лондоне не задерживается, дерется за деньги, играет в карты.

– Шулер?

– Нет, играет честно, но выигрывает. Как и его отец.

– Интересная история, – кивнул Кощей. – И вы решили, что этот Мак является моим информатором?

– Было такое предположение, – легко согласился герцог. – Замечу, в этот раз он притащил с собой племянника, по имени Джеки. Туповатый мальчишка лет шестнадцати, но шустрый и исполнительный.

– Смею заверить, ваша светлость…

– И вот тут меня осенило, – теперь уже беззастенчиво перебил герцог. – Я же был знаком с вашим батюшкой! А в детстве видел вашего достопочтенного деда.

– О! – нашелся Кощей. – Какая честь!

– У вас всех так же поразительное фамильное сходство, – заметил герцог.

– Да, – согласился Кощей. – В нашей семье как-то принято быть похожими на своих отцов. Надеюсь, в вашей тоже?

Пропустив оскорбление мимо ушей, герцог встал, обошел стол и сел во второе кресло.

– Не до такой степени, Блэкгод. Я знаю, что вы подолгу живете на Руси, что вы вообще ОЧЕНЬ долго живете. Покажите мне ваше правое предплечье, будьте добры.

Кощей похолодел. Пусть он был относительно бессмертен, но с его тела сходили далеко не все шрамы. До сих пор на спине слева оставался шрам от удара копьем, полученного на турнире «дедом». Спереди, справа, полученный, когда воевал за Англию против Франкии, на животе еще один, когда в другом мире вырезали аппендицит по ложному диагнозу, и еще один рубец, пока плохо рассосавшийся, на предплечье, полученный «отцом», когда зазевался на дуэли и едва не потерял руку.

– Ваша светлость, оголяться перед вами излишне, – отозвался Кощей. – Поверьте, я…

– Не поверю, Блэкгод, – герцог с сожалением покачал головой. – Вы живете долго, чересчур долго. Вы постоянно пропадаете в стране, которая не является нашим союзником, затем приходите ко мне и обвиняете ее высочество в заговоре? Хватит ваших игр. Вы колдун. Непонятно, как вас проморгали мои люди, но все ваши попытки навредить Англии окончены, поверьте. От таких, как вы, на мой дом и меня лично наложена магическая защита, в самом доме постоянно присутствует один из колдунов и два мага. Вы просчитались, Блэкгод. Я даже рад, что вы пришли. Не стоит позорить столь «благородную» фамилию прилюдным арестом.

Все время монолога Кощей молча смотрел на герцога безмятежным взглядом широко распахнутых темно-серых глаз и даже не пошевелился. От сердца у него отлегло. Он очень уважал, правда без взаимности, сидящего напротив человека, но теперь маска «лорда» была не нужна. Молча расстегнув запонку, он задрал рукав и продемонстрировал рубец на предплечье.

– Граф Сивилл был силен, – нагло заявил Кощей, застегивая запонку. – Но редкостный хам. Мне пришлось добить его, держа шпагу левой рукой. Что касается магов… оба неплохи, но мне не чета. Колдун вообще недоучка.

Тон его сменился. Кощей, спокойно глядя в глаза герцогу, едва заметно повел рукой и продолжил, как старший младшему:

– Отдаю должное вашему уму. Вы один из немногих, кто вычислил связь Мака и Максета. И первый, кто заподозрил, что мы с отцом одно и то же лицо. Кроме моего Артура, конечно. Но вы не там ищете, – голос его зазвучал укоризненно. – Я вам сообщаю о готовящемся нападении нечисти на Русь. Следом будет война. Более того, моя забота об Англии, кою я люблю всей душой, что бы вы ни вообразили, искренняя. Согласен, я русский человек, и, как следствие, грядущая война мне невыгодна вдвойне. В чем проблема, ваша светлость? Я исправно поставлял своих людей в войско, сам сражался за короля, какое вам дело до моего возраста? Но вот то, что я вам сказал, это сущая правда. Смещение Вильгельма неотвратимо.

К собственному возмущению, герцог Адинейский слушал, не смея перебить. За все его шестьдесят с лишним лет, это был первый случай, когда отвести взгляд оказалось невозможным.

– Мерзавец, – презрительно бросил герцог. – Ты продал душу дьяволу.

– О нет, ваша светлость, – усмехнулся Кощей, – поверьте, моя душа принадлежит только богу.

Он не стал уточнять которому.

– Уж в этом я могу поклясться. Вы просто присмотрите за принцессой. Амбиции высокородной, широкообразованной незамужней девицы могут завести слишком далеко. Вдобавок речь идет об угрозе жизни моей единственной родственницы.

Он практически не лгал. Женьке действительно грозила опасность.

– Ваша племянница Джейн? Милая девушка. Хоть и странная.

– Согласен. Я прошу вас, когда вы передумаете по поводу моего ареста, уговорить принцессу отпустить в мое поместье своих новообретенных союзников, а вас прошу прислать на прием синеповязочников, присмотреть за людьми из окружения принцессы, коих вы и порекомендовали. Харт, Вудсток, Стивенс, Тейлор и прочие. Заодно довожу до вашего сведения, что Харт считает мою племянницу источником моей силы. Он, естественно, предположил самое грязное колдовство. Не могу сказать, что он сильно ошибается. Прошу, пусть ваши люди присмотрят заодно и за девочкой. Сколько приглашений понадобится?

Кощей, наконец, отвел взгляд. Ему эта схватка далась тяжело. Слишком уж большой силой воли и честностью обладал герцог. Попытайся Кощей встать, наверняка потерпел бы неудачу, а потому продолжал сидеть. Одно хорошо, он солгал лишь однажды, когда говорил про интерес Харта к Женьке. Эта мелкая ложь отняла слишком много сил в борьбе с честным человеком, но наверняка один из магов герцога был подкуплен. Для него и была подготовлена дезинформация.

«Ненавижу, – застонал про себя Кощей, откинувшись в кресле и ожидая реакции герцога. – Найду стукача – убью. А парнишку Чарльза я проморгал. Надо же, какой вымахал. Поумнее меня будет».

«Парнишка Чарльз» тем временем пришел в себя и принял деловую позу.

– Вы хотите продемонстрировать, что преданы короне, Блэкгод? – высокомерно осведомился он.

– О да, ваша светлость. Всецело, – устало отмахнулся Кощей. – Давайте обойдемся без уточнений.

– И вы утверждаете, что на приеме опасность угрожает вашей единственной племяннице?

– Что вы, ваша светлость, – Кощей отшатнулся в притворном ужасе, даже не стараясь скрыть лихой блеск в глазах. – Всей Англии! На приеме просто попытаются найти способ на меня воздействовать. Но вы же понимаете, мало ли какие могут быть проблемы? Например, плохая погода или нашествие разбойников, а раз, помню, лет сто назад, едва не обрушилось одно крыло. Конечно, в этот раз подобной промашки не будет, но тем не менее стоит предусмотреть все. Вы уж подберите лучших из синеповязочников. Простите, из ваших доблестных стражей порядка.

Молотя всю эту чушь, Кощей схватил перо и быстро накарябал на листе бумаги:

«Не верьте никому. Один из магов подкуплен. Кланы захватят власть для себя, Анна будет марионеткой, считайте, что ее околдовали».

– Что ж, лорд Блэкгод, – герцог прочел записку, сжег ее и растер пепел. – Я пока не буду вас арестовывать. Вполне возможно, что вы на самом деле преданы короне, несмотря на ваше по меньшей мере странное поведение. Должен заметить, то, что вы творили последние пятьдесят лет, не лезет ни в какие рамки. Вы были обязаны сообщить о ваших способностях королевским властям.

Он, в свою очередь, нацарапал на другом листе:

«Молитесь. Если ваши подозрения ошибочны, лично сдеру шкуру. Живьем».

Кощей почти вырвал перо и приписал:

«Чернила вылить, перо сжечь, сукно со стола убрать и сжечь. Сдирай».

– Что ж, не смею вас задерживать, лорд Блэкгод, вы и так отняли много времени, кем бы вы ни были. Я должен вернуться к государственным делам.

Кощей молча протянул руку. Помедлив, герцог ее пожал, но взглядом обещал долгую и мучительную смерть.

– Не в первый раз, ваша светлость, поверьте, – ответил Кощей то ли на слова, то ли на взгляд. – Не беспокойтесь, я найду дорогу назад.

Поклонившись, он ушел, и от радости, что все прошло настолько удачно, едва сдержался, чтобы не съехать по перилам.

Во-первых, он привлек внимание властей к творящимся безобразиям, во-вторых, спровоцировал активные действия обеих фракций, в-третьих, кинул врагам дезинформацию.

Оставался только вопрос с Женькой. Ее теперь считали источником его колдовской силы, этаким аккумулятором.

– Эх, ребятки, знали бы вы, с кем связались, – пробормотал он, остановил коляску и велел везти домой.

Вернулся Кощей в отличном настроении.

– Вещи собрала? – с ходу поинтересовался он у поджидавшей его на лестнице девушки.

– В общем, да, – глядя в сторону, отозвалась Женька, по-прежнему сидя на ступеньке.

– Бегом собираться, – велел Кощей.

– Да Клауди все уже упаковала! Только одно платье дурацкое оставила на дорогу.

– Молодец, – искренне похвалил Кощей. – Как Фредерик?

– Нормально, – пожала плечами Женька. – Мальчишка как мальчишка. В шашки сыграли, потрепались, он мне про учебу, я ему про полет на ковре-самолете. Все как вы велели. Ничего такой парень, толковый.

– Еще бы, – самодовольно кивнул Кощей.

– Чего это вы за него такой гордый? – подозрительно осведомилась Женька.

– Я его в колледж записал как своего троюродного незаконнорожденного племянника, – пояснил Кощей. – Иначе б не взяли.

– А говорили, что не альтруист, – заметила Женька, подсчитывая вновь обретенную «родню».

– Вот балда, – беззлобно ругнулся Кощей. – Ты хоть на секунду представь, насколько мне теперь предано семейство Артура.

Женька представила и резко выдохнула. Это как если бы мальчиков из деревни Хренпоймаевка без экзаменов пристроили в МГУ.

– Ясно, – кивнула она. – Дядя Максет, рано еще, неохота дома сидеть, давайте еще куда-нибудь сходим, а?

– Э нет, детка, – с чувством возразил Кощей. – Ты не поверишь, но я не железный. До ужина не беспокой. Понадобишься – позову.

Он исчез в своей спальне и блаженно завалился на кровать, едва скинув сапоги. В целом день прошел плодотворно, и даже появился шанс на успех.