Ройхо Ваирский Сахаров Василий
– И ты думаешь, тайник предка в воде?
– Не совсем так. Не в воде, а в одной из скал, под стенами замка.
– А есть основания полагать, что он там?
– Разумеется, иначе я не стал бы тратить на поиск своё время. А если подробней, то всерьёз тайником я заинтересовался после прошлогоднего отъезда Койна, который в очередной раз ничего не нашёл. Посидел я тогда, подумал, с духами посоветовался, по замку прогулялся и в итоге оказался на приморской стене, как раз напротив одного из каменных зубцов в заливе. Гляжу, в стене замурована калитка, спустился с внешней стороны и нашёл стёсанные водой ступеньки, а позже из одного рабочего дневника в нашей библиотеке узнал, что Руфус Ройхо нанимал для работ солидного архитектора из столицы, но нигде не было указано, чем именно он занимался. Одна деталька, другая, третья. Всё сложилось, и я сделал закономерный вывод, что если где-то и есть схрон, то он между скал. Больше негде, так как в остальных местах всё уже перекопано и осмотрено.
– Странно, никто кроме тебя об этом не догадался, – заметила жена.
– Как раз наоборот, это закономерно. Духи рода Ройхо контролируют замок, вот и заводили искателей сокровищ в тупики.
– А твой отец, прежний граф, и дедушка Игна, почему они ничего не искали?
– Для них это было не важно. Граф Квентин был воином без страха и упрёка, верным имперским служакой, и Игна такой же. Наверняка наши покровители из дольнего мира что-то им подсказывали. Однако отец и дедушка, являясь прагматиками до мозга костей, понимали, что, получив в свои руки наследство Руфуса Ройхо, могут навлечь на себя беду, а использовать наработки предка не смогут. Поэтому не рисковали и мысли о тайнике гнали прочь. Мне так кажется.
Каисс встревожилась:
– Значит, в тайнике опасность?
– Нет, – поморщился я. – Всё, что мы найдём, если в потайном месте обнаружится нечто ценное и сам тайник не миф, будет отправлено в горы Аста-Малаш, подальше от наших земель, так что с этой стороны опасности не жди. Да и не до нас сейчас в империи. На границах война бушует, и чем занимается граф Ройхо на диком Севере, никого особо не интересует. Вот остров Данце – это да, внимание привлекает, но тоже постольку поскольку. А вскоре, когда начнётся большое наступление на Восточном фронте, и про него забудут, ещё одно владение и не более того. Так что не беспокойся.
– Как скажешь, Уркварт, тебе я верю больше, чем самой себе.
– А вот это зря. Я далеко не идеален и тоже могу ошибаться.
– Пока ты всё делал верно, и здесь, в замке, который благодаря тебе стал для меня родным, я чувствую себя настолько спокойно и уверенно, что словами этого не объяснить. Стены дают защиту. Духи к нам благожелательны. Богиня тебя отметила. Простые люди довольны жизнью и часто улыбаются. И чего мне не хватает для полного счастья, так это мужа, которого бы я хотела видеть не урывками, а каждый день.
Супруга сказала это вполне серьёзно, и я, наклонившись к любимой, снова её поцеловал. Руки прикоснулись к знакомому и желанному женскому телу, жар которого ощущался даже сквозь материю, и во мне опять проснулось желание.
«А может, ну его, этот поиск? – подумал я, и правая рука потянулась к ремню, на котором висели клинки. – Полчаса или час ничего не решат».
Однако Каисс ловко высвободилась из моих объятий, встала, накинула на себя лёгкий полупрозрачный халатик и, кивнув в сторону детской, сказала:
– Чувствую, Квентин проснулся. Пора кормить наследника.
– Понятно.
Я тоже встал, привёл в порядок одежду, зашёл в комнату сына и здесь задержался. Посмотрел на приникшего к материнской груди малыша и на жену, лицо которой светилось счастьем, улыбнулся и отправился на поиски сокровищ и древних знаний. Впереди был ещё один день, и до вечера предстояло сделать столько, что голова кругом шла. Но мне не привыкать. Цели поставлены. Средства для их достижения есть. Перспектива видна чётко. А значит, если не случится чего-то непредвиденного, то всё у меня получится.
В отличие от своего нанимателя и друга графа Уркварта Ройхо его маг Эри Верек минувшей ночью не отдыхал, а работал, хотя изначально собирался выспаться. Но лишь чародей вошёл в комнату, которая была выделена ему для проживания в Центральном донжоне, как его взгляд упал на схему секретного исследовательского центра «Ульбар», оставленную им на столе ещё месяц назад. И как это часто случается с людьми, которые являются фанатами своего дела, молодой маг из школы «Торнадо», позабыв о сне и усталости, склонился над схемой.
Его взгляд скользил по обозначающим коридоры-уровни ровным линиям. Правая рука взяла карандаш и стала отмечать квадратики помещений, которые будут использоваться для проживания людей и проведения опытов. А помимо этих, чисто механических действий, пытливый от природы ум чародея делал предварительный расчёт по финансовым, материальным и человеческим ресурсам, необходимым для восстановления исследовательского центра в ущелье Маброк. Всё это заняло мага примерно на сорок минут. Сложив в голове план первоочередных действий, Верек стал записывать на бумагу свои требования к графу Ройхо, который обещал предоставить ему для работы на объекте всё необходимое.
С еле слышным скрипом графитовый карандаш скользил по серому листу. Один пункт дополнял другой, и список расширялся на глазах, поскольку Верек решил взяться за дело всерьёз, благо почти всё необходимое имелось, а чего пока нет, то можно было купить. Деньги есть. Чародеи вскоре будут. Воинов для охраны «Ульбара» граф выделит. Секретность обеспечат тайные стражники Керна и оборотни Южмарига. Ингредиенты для лабораторных исследований, полудрагоценные камни и недостающее оборудование можно взять из добычи на острове Данце. Необходимая литература, инструкции и дневник бывшего начальника объекта «Ульбар» Иокова Мергела на руках. Подопытных получить легко. Поэтому Эри Верек в себе не сомневался. Порученное графом дело было ему по плечу.
Наконец список был готов. Чародей ещё раз пробежался по пунктам, удовлетворённо кивнул, откинулся на спинку удобного кресла, закрыл глаза и автоматически проверил магический охранный периметр замка. Порядок. Силовые линии целы. Тревожиться не о чем, и Верек решил немного подремать. Однако сон по-прежнему не шёл, и невольно маг ещё раз прокрутил в голове свой разговор с Урквартом перед тем, как они покинули Данце.
Помнится, в тот день только недавно окончился совет в кабинете графа. Верек отправился в библиотеку и углубился в изучение очень редкого и дорогого справочника по защитным имперским артефактам, сверяясь с которым вместе с Херри Мианом сортировал захваченные у пиратов трофейные амулеты. Всё было хорошо. Работа ладилась. Опись имеющихся в наличии артефактов составлялась быстро, и можно было сказать, что день удался. Однако вскоре появился Трори Ройхо, который в нерешительности замер в дверях, и Эри, который понимал, что брат графа появился не просто так, сразу же решил, что закончить свой труд у него не получится. И оказался прав, так как его вызывал Уркварт.
Маг оставил в библиотеке старого Миана, который из-за своего солидного возраста был гораздо слабее своего молодого начальника, совершенно не амбициозен, а потому выполнял приказы Верека беспрекословно, и отправился к Уркварту. На ходу он подбирал резкие слова и веские доводы, которые должны были убедить старшего Ройхо, что его не надо беспокоить по пустякам и дёргать несколько раз на дню. И когда он оказался перед своим нанимателем, чародей уже знал, что он ему скажет.
Но Уркварт его опередил. Он широко улыбнулся и произнёс:
– Радуйся, Эри. Твои мечты начинают сбываться.
Бодрый настрой графа и то, что он сказал, выбило мага из колеи. И, остановившись на середине кабинета, он тряхнул головой и спросил:
– Какие мечты?
– О большой исследовательской программе, во главе которой встанет маг Эри Верек.
– Ты это серьёзно? – Чародей присел напротив Уркварта.
– Да. Пиратские маги желают создать свою школу. Пока в ней будет не более пятидесяти человек, и большая часть из них уйдёт с капитанами в море. Однако пятнадцать-двадцать чародеев, в основном старики и слабо подготовленная молодёжь, останутся на острове. И из них, как мне кажется, можно будет выбрать людей, которые помогут тебе в исследованиях. Кстати, сколько нужно магов?
– По проекту «Связь» минимум четыре человека, – ответил ошарашенный неожиданным известием Верек, и тут же добавил: – Но работы ожидается много, так что желательно семь-восемь чародеев разных специализаций.
– Ага! – Уркварт кивнул. – Постараемся набрать такое количество магов.
– Да-да, и делать это придётся очень осторожно, поскольку необходима их полная преданность. Пара неосторожных слов – и всё, наша тайна уже не тайна.
– Насчёт секретности не беспокойся. Работы будут проводиться в «Ульбаре», а из ущелья Маброк, как ты знаешь, выбраться не просто.
– Значит, ты меня отсылаешь?
– Конечно.
– А как же граф Ройхо обойдётся без своего чародея?
– Есть Херри Миан и наёмники, да и жрицы Ракойны помогут.
– Старый Миан не особо силён. Столичные маги могут предать. А жрицам до конца доверять не стоит, особенно этой Катрин, которая постоянно рядом с тобой трётся. Она девка молодая, но хитрая, очень непростая и порой мне кажется, что она не та, за кого себя выдаёт.
– Про Катрин молчи, эта тема отдельная, и тебя она касаться не должна. Просто знай, что до конца я ей не доверяю, но пока положиться на неё можно и она входит в мой ближний круг. Ясно?
– Вполне.
– Хорошо. Связь нужна, а «Ульбар» место тихое, про него никто чужой не знает, и там легко обеспечить безопасность исследовательской группы и секретность. Так что надо выбирать: либо мы начинаем работать над проектами сейчас, либо ждём более благоприятного момента и копим силы. Что думаешь?
– Тянуть нельзя, – маг поморщился, – время дорого.
– Вот и я так считаю. Империя ведёт войну, исход которой непредсказуем. И чтобы выжить, нам необходимы новые знания, разработки и технологии. Поэтому возьмёмся сразу за два направления. Первое – связь. Второе – исследования Игны Ройхо.
– Ты решил вскрыть тайник прапрадедушки?
– Да, пора.
– И когда мы это сделаем?
– Сегодня ночью едем в замок, а на месте посмотрим, что и как.
– Отчего такая спешка?
– У меня наследник родился.
– Всё понял, не дурак.
– Естественно, что не дурак, а иначе бы тебя рядом со мной не было. – Ройхо помедлил и добавил: – В общем, так, Эри, вечером встретимся с Клиффом Данном и его собратьями по ремеслу, ещё раз обговорим создание магической школы и отправимся домой. Там уладим дела, решим проблемы и вскроем тайник. После чего мы вернёмся на Данце и начнём готовиться к расконсервации «Ульбара». К перевалу Жирмон-Хот морем доставим людей и оборудование – и вперёд, в ущелье Маброк. Всё это произойдёт примерно через три-четыре недели, так что подбирай людей, пиши заявки на оборудование и материалы и морально настраивайся. Если всё сделаешь как надо, то я в долгу не останусь.
– Да я ведь не из-за денег стараюсь. – Маг снова поморщился. – Для меня главное – новые знания и развитие.
– Это понятно. Ты настоящий чародей, увлечённый своим ремеслом, который парит в небесах. Однако иногда и о приземлённых вещах надо думать.
– О деньгах, землях, титулах?
– О них самых.
– И что ты мне дашь?
– Станешь истинным бароном, с документом от самого императора, а со временем, кто знает, возможно, и графом. Подыщем тебе жену родовитую и красивую, денег дам много и владение. И всё это притом, что у Эри Верека будет любимое дело.
– Ты за меня всю жизнь расписал…
– А ты против такого будущего?
– Нет.
– Вот и ладно. Вопросы есть?
– В общем-то нет. Всё уже обговорили, и не по одному разу.
– Тогда собирайся в дорогу.
– Миана брать?
– Берём. Пора ему больше доверия оказывать, а то старик и так смотрит по сторонам и многое не до конца понимает. Заодно посмотрим на его реакцию относительно тайника.
– И что ты с ним сделаешь, если он начнёт требовать доложить о находке в столицу?
– А сам-то как думаешь?
Чародей хмыкнул:
– Ножом по горлу и концы в воду?
– Точно так. Без затей, просто и надёжно. Однако Херри Миан не глуп, и понимает, что его жизнь завязана на меня. У него последний шанс приподняться и что-то скопить на старость, и он его упускать не станет, слишком этого ветерана жизнь помотала.
– Согласен…
В тот день Верек и Ройхо говорили о многом, а вечером у них состоялась встреча с Клиффом Данном и парой уважаемых островных чародеев. С ними были обговорены условия, при соблюдении которых граф Ройхо оказывает покровительство ваирским магам. И местные кудесники, которые хотели остаться на Данце, их приняли. А потом была дорога и скачка, и вот Эри в замке. В голове у него бились беспокойные мысли, заснуть не получалось, и маг вернулся к работе. Он достал дневник Иокова Мергела и в сотый раз ознакомился с его содержимым. И только на рассвете он задремал. Только ненадолго. В дверь постучала одна из служанок, которая предупредила, что граф Ройхо уже на ногах и ждёт своего верного чародея на завтрак.
Верек побрызгал на лицо водой, сменил мантию, прихватил походную сумку, принял слабый бодрящий эликсир и спустился вниз. Здесь он поприветствовал собравшихся за столом людей и отвесил лёгкий поклон графу, который был свеж и бодр, видимо, применил свой кмит. После чего под доклады Рамиро Бокре, Линтера и младшего Дайирина, которые торопились отчитаться перед сюзереном о проделанной работе, Верек перекусил, выпил горячего взвара, дождался момента, пока доверенные лица клана Ройхо на время смолкнут, и спросил Уркварта:
– Господин граф, начинаем?
– Да, пора, – ответил Ройхо и взмахом руки остановил своих подчинённых: – Остальное расскажите вечером. Все свободны.
Куда и зачем он торопится, никто из опричников Уркварта не спрашивал. А сам хозяин замка встал и в сопровождении двух магов и юной жрицы Улле Ракойны направился на выход и оказался в замковом дворе, где к нему с докладом подскочил сержант Нерех:
– Ваша милость, замковые караулы сменили. Мои воины на донжонах. Ребята Квиста на приморской стене. Десяток Амата спустил шлюпку и расположился у воды. Сейчас ставим лебёдку, но она будет готова только ближе к полудню, так что спускаться придётся по лестнице.
– Отлично! – отозвался граф и кивнул Нереху: – Веди!
Широкими уверенными шагами сержант направился в сторону Левого Приморского донжона, а Уркварт и его сопровождение последовали за ним. Вскоре они поднялись наверх, и Верек увидел, что со стены на внешнюю скалу скинут прочный морской трап – связка из пеньковых канатов и деревянных балясин. Он посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Стена была высокая, а шлюпка, которая уже покачивалась на волнах у самой скальной кромки, казалась ему небольшим водным паучком.
– Что, страшно? – наклонилась к Вереку юная жрица.
– Ничуть, – через силу улыбнулся маг. – Просто непривычно.
С ехидцей девушка усмехнулась, а маг подумал, что, в отличие от него, графа или Миана, эта соплячка никогда в своей жизни не видела настоящей опасности и потому веселится. Ему захотелось сказать ей какую-нибудь колкость, но он сдержался и в перепалку не вступил, тем более что сейчас было не до того.
Первым спуск начал Ройхо, который, ловко перебирая руками и ногами, спустя полминуты оказался на узком карнизе под стеной. За ним последовала Катрин, которая спустилась с такой же скоростью и ловкостью, что и граф. А после пришёл черед непривычных к физическим нагрузкам чародеев. Однако с горем пополам, обвязавшись страховками, они всё же оказались внизу.
Шестивёсельная шлюпка с одной из разбитых бурей пиратских каракк ткнулась в подставленный дружинниками Амата мягкий кранец. Сильные руки прижали лодку к берегу. Пассажиры перебрались на неё, и она отчалила.
Море было тихим и спокойным, особенно в бухте, которую густо покрывали защищающие замок от штормов скальные клыки. Вёсла равномерно загребали слегка зеленоватую воду, а Уркварт Ройхо сел на корму, взял в руки руль и полуприкрыл глаза: он прислушивался к неслышному нашёптыванию родовых духов и уверенно направлял шлюпку к одной из больших скал в самом центре залива. Лодка шла к месту, которое, как считал граф, являлось тайником, а Эри Верек смотрел на своего нанимателя и думал о том, что ему повезло. Он оказался в нужном месте и в нужное время, его взял к себе на службу человек, который стал его другом, и теперь он, седьмой ребёнок в семье нищего шевалье с древней родословной, имеет доступ к редким книгам, знаниям и сильным артефактам. Определённо ради этого стоило рисковать и поддерживать все начинания беспокойного графа Уркварта, который не сомневается в собственных силах, крутится, вертится, воюет, вскрывает тайники прежних эпох и постоянно расширяется.
Однако долго над этим Верек не размышлял. Лодка приблизилась к нужной скале и стала обходить её по кругу. Дружинники всматривались в выпирающую из воды громадную каменную глыбу, а Миан и Верек пытались почувствовать хоть какой-то намек на магию. Но прошло полчаса, шлюпка сделала вокруг скалы семь кругов, а толку от наблюдения и магического прощупывания не было. Глаза людей видели только изрытый волнами и испещрённый трещинами гранит, а чародеи не ощутили даже намёка на тайник. И Верек, виновато взглянув на Уркварта, пожал плечами и сказал:
– Ничего. Пусто. Может, ты ошибся?
– Возможно. Но вряд ли.
Ройхо пристально посмотрел на девушку, которая, расположившись на носу лодки, свесилась с борта, опустила в море узкую белую ладошку и следила за тем, какой след она оставляет на водной глади. Белокурая жрица, сняв с головы синюю косынку, прищурившись, кинула быстрый взгляд на графа. Мгновение. Глаза Ройхо и девушки встретились, и Вереку показалось, что жрица и Уркварт обменялись мысленными посылами. Но конечно же ему это только показалось, ведь глава рода Ройхо не маг и не учился мыслеречи, которую он, дипломированный маг из школы «Торнадо» изучал целый год. И, подумав о том, что становится слишком мнительным, чародей предложил:
– А может, взять пару-тройку наиболее мощных атакующих артефактов из моего запаса и раскрошить скалу?
– Нет, – граф отвернулся от Катрин и отрицательно покачал головой, – тогда скала может лопнуть, появится течь, и внутренние помещения затопит. Это не вариант.
– И что делать будем? Продолжим искать вход?
Граф снова полуприкрыл глаза и беззвучно шевельнул губами. Около минуты помолчал. И когда лодка оказалась с западной стороны скалы, которая не просматривалась со стены замка и из-за скопища каменных клыков не была видна с моря и берега, ответил:
– Не надо ничего искать. Всё уже найдено.
Он резко заложил руль, шлюпка накренилась и приблизилась к скале. Гребцы левого борта подняли вёсла, а Уркварт привстал, всмотрелся в покрытый мелкими зелёными водорослями окоём камня и воды, сосредоточился на еле выступающем из гранита наросте, указал на него рукой и приказал дружинникам:
– Прижаться к этому камушку.
Приказание было исполнено. Вдоль борта лёг мягкий кранец. Лодка стукнулась о скалу, и воины ухватились за выбоины в камне, а один из них увидел в граните еле заметную вертикальную щель и воткнул в неё меч. Уркварт же вынул из ножен широкий тридцатисантиметровый кинжал, наклонился к воде и клинком стал соскребать с камня водоросли. Короткими резкими рывками он зачистил квадрат примерно двадцать на тридцать сантиметров, и Верек увидел выдавленную в скале человеческую ладонь.
– О-о-о! – заметив отпечаток, обрадовался Ройхо. – Знакомый замочек, старая работа.
– Что, уже встречал нечто подобное? – заинтересовался маг.
– Было дело, видел похожие оттиски.
– А дальше что?
– Сейчас посмотрим. – Уркварт вобрал в грудь воздух и выдохнул: – Ну, богиня, не оставь меня!
Он вложил в каменную пятерню свою правую ладонь. Скала вздрогнула, и щель, в которой торчал клинок дружинника, стала расширяться, каменные створы с грохотом и шорохом падающей на головы людей мелкой каменной крошки, будто на хорошо смазанных полозьях или рельсах разъехались вправо-влево, открыв круглый проём около полутора метров в диаметре.
– Получилось! – Старик Миан с уважением и завистью взглянул на молодого графа и нервно дёрнул шеей.
Все остальные люди в шлюпке хранили молчание. Воины изображали истуканов, им не по чину выражать свой восторг. Жрица была невозмутима, и казалось, что всё происходящее её не волнует и она просто исполняет функцию наблюдателя, который доложит своему вышестоящему начальству о том, что граф Ройхо нашёл тайник предка. Верек попытался нащупать энергопоток, который двигал многотонные плиты входа. Однако его попытки успехом не увенчались. Чисто. Рядом имелось два ручейка энергии дольнего мира, но оба были отравлены.
Дав ему знак следовать за ним, Уркварт ухватился руками за край проёма, подтянулся и скользнул внутрь. За ним, словно рысь или пантера, мягко перетекая из движения в движение, последовала жрица, а Вереку и Миану опять пришлось просить о помощи дружинников, которые подсадили их и помогли проникнуть в древний тайник.
Пригнувшись, маги пролезли внутрь скалы и оказались в просторном тёмном помещении. Практически сразу в руках Ройхо, который стоял перед ними, зажёгся походный магический светильник-фонарик, а следом – второй такой же у жрицы. Желтоватый свет фонарей рассеял тьму, и Верек огляделся. Что он ожидал здесь увидеть? Наверное, кипы древних книг и ящик с особо мощными артефактами. Но реальность была иной. Окрашенная в светло-синий цвет квадратная комната двенадцать на десять метров, в которой витали запахи сырости, сгнивших водорослей и морской соли, была почти пуста, и ничего ценного в ней не наблюдалось. Прелые толстые ковры по краям помещения. Ошмётки древних гобеленов на облупившихся стенах. Развалившаяся трухлявая кушетка и столик в уголке. Несколько глиняных кувшинов, медный тазик и серебряный кубок. Вот и всё. Ни сундуков, ни книг, ни артефактов, ни зачарованных клинков, ни драгоценных камней, ни презренного жёлтого металла. Ничего.
Разочарование. Вот что испытал Эри Верек, который подумал, что его душевные метания – мелочь по сравнению с порушенными надеждами графа Ройхо. Но, как ни странно, Уркварт не расстроился. Он снова переглянулся с Катрин, будто она не наблюдатель-шпион культа Ракойны, а его добрая подруга, и подошёл к сгнившему столику, надел чёрные боевые перчатки и погрузил руки в сырой древесный перегной. Рылся он там недолго и извлёк под свет магических фонарей небольшую металлическую шкатулку.
Рывок! Хлипкий ржавый замочек отлетел в сторону, и приблизившийся к Уркварту маг разглядел внутри шкатулки два десятка кристаллов, которые внешне очень сильно напоминали бриллианты примерно по пятнадцать каратов каждый. Однако это были не алмазы, а памятки, магические хранилища информации, которые часто использовали в старой империи. Прикинув, что на каждом таком псевдобриллианте может находиться пол сотни картинок-документов, Верек мысленно присвистнул. Вот оно, истинное богатство, которое Руфус Ройхо оставил потомкам, – знания.
– Что скажете, господа? – Уркварт усмехнулся и оглядел всех присутствующих. – Ещё одно дело сделано?
– Да, – коротко ответила жрица.
– Легко всё получилось, – добавил Верек, и его руки сами потянулись к драгоценной шкатулке.
– А может, здесь ещё что-то есть? – оглядываясь, спросил Миан.
– Нет. В этом месте уже ничего нет. – Следуя примеру старика, Ройхо повторно оглядел тайник и вложил шкатулку в руки Верека. – Хотя поискать лишним не будет. Оставим здесь пару воинов, пусть помещение почистят, вдруг когда-нибудь пригодится. Например, если продолбить выход на вершину, то скалу можно использовать как дополнительную наблюдательную вышку. Опять же деток сюда летом можно вывозить. Правильно, Эри?
– Конечно-конечно, – поглаживая добычу, согласился маг и поторопил Уркварта: – Пора возвращаться.
– Хочешь поскорее памятки посмотреть?
– Естественно.
– Тогда уходим. Миан, остаётесь здесь.
– Слушаюсь, – кивнул старый чародей.
Жрица, Верек и Уркварт спустились в шлюпку. И вскоре, оставив в скале пару дружинников, которым предстояло в заранее приготовленные холстяные мешки собрать всё, что только было в древнем убежище, они направились обратно к стенам замка. При этом Верек, который уже представлял себе, сколько новых знаний может оказаться на фацетах (гранях) псевдоалмазов, с удовлетворением отметил, что лебёдку для подъёма людей уже собрали, а значит, ему не придётся карабкаться на высокую стену по трапу.
Глава 22
Жизнь как зебра. Полоска светлая. Полоска тёмная.
Эта мудрость стара как мир, и она истинна вне зависимости от того, кто и на какой планете её изрёк. Я совершенно уверен, что нельзя наделённому разумом и свободой воли существу пройти свой жизненный путь без огорчений и неприятностей, не спотыкаясь и не преодолевая препятствий. Поскольку не может всё быть ровно и гладко. Таков закон природы.
А начал я свой рассказ с этого краткого вступления по той причине, что моя светлая полоса по всем признакам, подошла к своему закономерному пределу. И хотя удача по-прежнему была со мной, надвигалась пора неких испытаний и тревог, приближение которых, как человек из древнего остверского рода, я почувствовал в тот день, когда покидал родовой замок Ройхо.
Вроде бы всё было в порядке. Что хотел, я сделал. Сына и жену увидел, пояс вампира Китеро забрал и даже тайник прапрадедушки с материалами его исследований нашёл. Но уезжать не хотелось. Вдобавок к этому я не выспался, на душе было как-то муторно, меня терзали нехорошие предчувствия, и тут, словно назло, пошёл сильный дождь. Над головой повисли тёмные грозовые тучи, а грунтовая дорога размокла. У жены в глазах тоска и грусть. Малыш Квентин, что для него нехарактерно, хныкал. Дружинники и опричники оптимизма тоже не излучали. С моря задувал пробирающий до костей неприятный пронзительный ветер. Под утро мой верный боевой жеребец сбил с передних копыт подковы, и его пришлось срочно перековывать, а это задержка. Короче, всё одно к одному, и общий фон вокруг меня был безрадостным.
Однако дела заставляли меня пошевеливаться и вновь отправляться в дорогу. Попрощавшись с любимой женщиной и близкими, я вскочил на коня, закутался в плотный плащ, накинул на голову капюшон и отправился к телепорту в городе Изнар.
В пути я и моя свита, три десятка дружинников, ламия Отири, Дэго Дайирин, Эри Верек и Херри Миан провели почти двое суток. Холодный дождь не прекращался, и нам приходилось часто останавливаться в придорожных трактирах и деревушках. Думал задержаться в Шан-Кемете и встретиться с Юрэ Сховеком, но тайный стражник отсутствовал. Видимо, он находился на территории герцогства Куэхо-Кавейр или где-то на просторах нашей необъятной империи. И можно было сказать, что сорок с лишним часов моей жизни прошли впустую.
Наконец мы достигли Изнара. Как на заказ, тучи рассеялись, и вышло солнышко. Но здесь меня поджидала очередная мелкая неприятность. Оказалось, что минимум на полдня телепорт острова Данце находится в нерабочем состоянии. Маги из школы «Истинный свет» решили провести его настройку и калибровку, и выходило, что снова я должен бездельничать. Мне это как серпом по интимному месту, ибо моя деятельная натура требовала действия. И я решил отправиться в гости к своему сюзерену, но от слуг узнал, что Гай Куэхо-Кавейр вместе со своими советниками и бароном Алексом Хиссаром отправился к северной границе. Поэтому, расположившись в моём городском особняке, где мы смогли обсохнуть, помыться и поесть, я задал себе вопрос: чем себя занять?
Вариантов было много. Переход телепортом в столицу нашей родины блистательный Грасс-Анхо, где я давно собирался навестить своих старых знакомых, на помощь которых за небольшое денежное вознаграждение граф Ройхо мог бы рассчитывать в ближайшие год-два. Посещение магистрата города Изнара и беседа с местным бургомистром господином Данни Крофом, который не так давно присылал на остров Данце пару подчинённых ему чиновников, интересующихся стоимостью жилья в островной столице. Затем можно было навестить лагери беженцев за городом и лично посмотреть, как там поживают будущие переселенцы на север, гопники, шлюхи, наркоманы и бузотёры из Припортового района Данце, которых я сбагрил своему сюзерену. Мало ли, вдруг кто-то из этих людей одумался, осознал, в каком положении находится, и готов на крови поклясться в верности графу Ройхо? Этого исключать было нельзя, и отказываться от пиратской черни, которую всегда можно использовать как пушечное мясо, вот так вот сразу не стоило.
В общем, посидел я, подумал и решил, что надо отправиться за город. Но не на запад, к вынужденным переселенцам, которыми, возможно вскоре займётся кто-то из приближённых ко мне людей, а совершенно в другую сторону. В расположенный в тринадцати километрах от Изнара концентрационный лагерь для военнопленных. Там, в лесу, за высокой оградой бывшей конефермы герцога Андала Грига, находились захваченные нами во время минувшей зимней военной кампании нанхасы. Немного, всего две сотни человек, четверть из которых были калеки.
Спрашивается: для чего их там держат? Ответ на поверхности. Существовала вероятность, что рано или поздно, если мы сможем истощить силы племенного сообщества Десять Птиц, пленных можно будет обменять на что-то ценное или использовать как заложников. Ведь это пока нанхасы сильны и на переговоры не идут, ибо они считают себя выше нас, остверов. А что будет потом, когда они кровью умоются и потеряют в пограничных сражениях свыше шестидесяти процентов мужчин своего племени, гадать не надо. В любом случае вожди северян задумаются о мирных переговорах, и вот здесь-то нам пленники и пригодятся. Кроме того, лагерь военнопленных нанхасов использовался тайными стражниками семьи Каним и дружинниками герцога в качестве тренировочной базы. Благо человеческий материал в наличии. Концлагерь невдалеке от города, но в то же время в глуши. И чья-то умная голова, как я подозреваю, это была голова барона Аната Каира, решила, что нечего дармоедов кормить, пусть пленники свой хлеб отрабатывают, проводят учебные бои с воинами герцога Куэхо-Кавейра и выкладывают малоопытным новичкам из Тайной стражи все секреты своего племени. Вот так вот.
И теперь второй вопрос: на кой северяне сдались мне, графу Ройхо? Хм! Здесь тоже всё достаточно просто. Графу Уркварту нужны воины, которые смогут защитить остров Данце от набегов вольных пиратских капитанов, а со временем помогут мне весь архипелаг под себя подмять. Однако свободных бойцов в империи практически нет, а нанхасы, кстати, превосходные моряки, хоть и враги нам, но находятся в плену, а значит, я могу диктовать им свои условия. Не знаю, согласятся они служить тому, кто взял их в плен, допрашивал в полевых условиях и убивал их братьев, но попытаться привлечь на свою сторону стоило. Тем более что герцог Гай, которого я известил о своём намерении, был не против. Я же хотел предложить северянам свободу, относительную, конечно, но уж какая есть. А чтобы моё предложение было более весомо, вместе со мной в концлагерь должна отправиться ламия, слово которой для рядового нанхаса зачастую весит как слово родового вождя.
Решение было принято. Осталось его осуществить. До открытия телепорта в Данце у меня было шесть часов, времени не так уж и много, и потому я не медлил. Взял с собой Отири, сержанта Амата и пять воинов из его десятка. Мы оседлали свежих лошадей, всех, какие стояли в конюшне моего городского особняка, некогда подаренного графу Уркварту Ройхо бургомистром Данни Крофом, и выехали из Восточных ворот Изнара.
До концлагеря домчали быстро. В двенадцати километрах от города мы свернули с тракта в лес. И вскоре наш маленький отряд оказался перед высоким бревенчатым забором с широкими крепкими воротами, которые охранялись готовыми к бою дружинниками герцога.
Протектора Севера графа Ройхо узнали. Прошёл доклад, и передо мной предстал знакомый мне по зимним пограничным схваткам дежурный сотник (капитан), средних лет крепкий бывалый мужик в полном боевом облачении, которому я объяснил цель своего визита. Офицер армии герцога о моём возможном появлении был предупреждён и имел личный приказ Гая Куэхо-Кавейра оказывать мне всемерное содействие, так что на охраняемую территорию меня пропустили легко. Внутри мы с капитаном пообщались дополнительно, тет-а-тет, так сказать, и он предоставил мне возможность действовать по собственному усмотрению. А я конечно же не стеснялся и чувствовал себя хозяином положения.
В сопровождении ламии, капитана, которого звали Конан Сквир, и пары его воинов, я вышел на большую грязную площадь в центре концлагеря, бывший круг для проездки лошадей, и осмотрелся.
Некогда в этом лесу находилась большая поляна, которая приглянулась герцогу Григу, и он, как я уже говорил, построил здесь конный заводик. По какой-то причине лошади в этом месте не прижились. Здания забросили, а когда встал вопрос, куда деть захваченных нанхасов, то их определили сюда, и хозпостройки сменили своё назначение. В конюшнях теперь ютятся пленники, амбары переоборудованы для проживания сотни дружинников, кухню, псарню с волкодавами и продовольственный склад, а к стенам были пристроены наблюдательные вышки. Ни дать ни взять настоящая зона.
«В общем, антураж нормальный, только автоматчиков и колючей проволоки не хватает», – отметил я про себя, обернулся к сопровождающим меня людям и приказал сотенному горнисту играть общий сбор пленников. Сигнальщик, молоденький худощавый парнишка лет шестнадцати, если судить по горбатому горскому носу и волосам цвета воронова крыла, явно из беженцев с востока, посмотрел на своего командира. Небрежным взмахом руки капитан обозначил, что подтверждает мой приказ. Паренёк вскинул к губам медный горн, и над концлагерем разнёсся протяжный тоскливый звук: ду-у-у-у! ду-у-у-у! Короткая пауза и повтор: ду-у-у-у! ду-у-у-у!
Из двух тёмных конюшен на свет стали выходить грязные завшивленные люди в лохмотьях, лаптях и обмотках из шкур. Многие из них несли на своих телах следы тяжёлых ранений, и выглядели бывшие захватчики и покорители империи Оствер весьма бедственно, примерно как румыны и немцы, которых советские войска под Сталинградом десятками тысяч в плен брали. Однако, в отличие от них, в нанхасах, которые выстраивались передо мной и капитаном в четыре шеренги, всё ещё чувствовались сила и мощь. Правда, северяне её старательно скрывали, напоказ сутулились, кашляли, сморкались и стонали. И мне это говорило о многом.
«Ха! – мысленно усмехнулся я. – Хитрецы! Видимо, пытки, допросы, унижения, голод и холод не сломали северных завоевателей, и они надеются на побег. Ну-ну! Пусть попробуют, будет партизанам Текки тактическая тренировка в лесу с реальным противником. Впрочем, к чему это я? Отставить! Мне нужны бойцы – и точка, а капитан Сквир и другие командиры армии герцога Гая отнюдь не дураки и массового побега не допустят. Наверняка они держат ситуацию под контролем, и, лишь только кто-то всерьёз надумает рвануть в дебри, его сразу же аккуратно изымут из общей массы пленников. А потом на этой же самой площадке охранники устроят показательное наказание невиновных для устрашения провинившихся. Да-да! Именно так! Всё по имперскому уставу в его разделе, который касается военнопленных. Сбежал заключённый. Его поймали. Общее построение всей тюрьмы или лагеря. Короткое разбирательство, и начальник объекта по своему усмотрению приказывает казнить двух-трёх или более пленников (как правило, наиболее слабых или увечных), а неудачника, который не смог сбежать, кидают в толпу заключённых и оберегают от гнева его собратьев по несчастью. Примитивный психологический приём. Но действенный. Пара подобных случаев – и пленники начинают контролировать друг друга сами».
Тем временем, пока я гонял в голове мыслишки, нанхасы, почти две сотни человек, выстроились и застыли без движения.
«Молодцы, капитаны герцога! Вымуштровали северян!» – оглядывая относительно ровный строй из бомжеватого вида мужчин, про себя похвалил я Сквира и других временных начальников концлагеря и отдал команду:
– Десятники и сотники – три шага вперёд!
Один за другим, из строя вышли семь человек. Много. И я продолжил:
– Десятники на месте! Сотники ко мне!
Четыре человека остались на месте, а трое приблизились ко мне, и мой нос уловил исходящие от них запахи. Смесь пота, грязи, жира, копоти и гниющих старых ран. Это «ароматы» поражения и рабства. Они узнаются сразу, и невольно мне захотелось скривиться или хотя бы поморщиться. Но я, само собой, этого не сделал, чай, не рафинированный столичный интеллигент-теоретик в – надцатом поколении, а практик, у которого за спиной война, убийства, много пролитой крови и трёхгодичное обучение в военном лицее. Сохранив каменное выражение лица, я стал вглядываться в серые исхудавшие лица белоголовых.
Первый, молодой жилистый мужчина, мой ровесник, Костар Обер из рода Океанские Ястребов. Превосходный боец и неплохой командир, которого я лично захватил в плен вблизи крепости Мкирра, а потом по моему приказу его накачали наркотой, и Костар выдал мне секреты своего вышестоящего командования. Он из элиты племенного общества, природный вожак и истинный белоголовый. В душе наверняка люто ненавидит меня. С ним будет трудно.
Второй, припадающий на одну ногу, низкорослый мужичок с лицом пройдохи. Лот Шаквэ из рода Изумруд, верный сторонник и гвардеец верховного вождя одичавших нанхасов Ратэрэ Дючина. Его взяли на третьи сутки после разгрома младшего Обера, когда он бегал по дебрям. Причём так ловко это делал, что партизанам Текки казалось, будто поймать его невозможно. Слишком вёртким человеком оказался Шаквэ, который имел навыки жизни в зимних лесах. Но он был ранен в бедро и, несмотря на эликсиры, сильно ослаб. Поэтому партизаны-лыжники его всё же загоняли и повязали. А теперь он пленник, с которым можно договориться, ибо, как мне кажется, ради спасения собственной жизни этот одичавший нанхас готов на многое.
Третьего вражеского сотника, немного сутулого здоровяка, чем-то смахивающего на типичного оборотня из рода Гунзаг (Медведь), я раньше не видел. Однако кое-что про него знал. Это Яр Пинтэр, вождь и один из последних представителей племенного сообщества Талая Вода, которое покинуло Форкум около девятисот лет назад. Во время междоусобной войны это племя понесло большие потери. Затем, при отступлении на юго-запад, само по себе выжить в пустошах оно не смогло и смешалось с северными племенами дикарей. Позже часть семей отделилась и снова вспомнила, что они нанхасы, а во время переселения Океанских Ястребов остатки этого племени влились в орду Дючина. Однако для тех, кого они считали сородичами, люди Талой Воды были чужаками, полукровками и квартеронами, кровь которых не так чиста, как у них. И вождь этого некогда славного племени взбунтовался и хотел отделиться. Но у него ничего не вышло. Недовольство задавили в зародыше. Пинтэра осудили, и он стал командиром штрафников, которые во время прорыва Дючина и Виса Беренца к крепости Эрра перекрыли тракт возле Содвера и до последнего прикрывали тылы своих так называемых сородичей, бросивших полсотни бойцов против всех сил герцога Гая. Вот там-то сотника Яра Пинтэра и повязали, да и то случайно, поскольку его контузило взрывом магической гранаты. И потом, насколько я слышал, с ним имели отдельный разговор тайные стражники Канимов, которые хотели привлечь его на нашу сторону. Вот только Пинтэр мужиком оказался. Не сломался и не струсил. Он сказал, что имперцы ему не враги и не друзья, зла к остверам не имеет, но и своих сдавать не станет. Короче, бывший вождь и сотник отверг предложение шпионов-контрразведчиков, был подвергнут медикаментозному и магическому допросу и на общих основаниях отправился в концлагерь. Можно ли его переманить на свою сторону? Не знаю. Нужно разговаривать.
Пока я рассматривал авторитетных пленников, они изучали меня, и ни один не отвернулся и не отступил. Я прав – это сильные люди, не столько телесно, сколько духовно, а значит, один такой человек, если он даст мне клятву на верность, будет стоить любых двух, которые служат за деньги.
– Господин капитан, – увидев всё, что хотел, я обратился к Сквиру, – у вас не найдётся комнаты, где я бы смог спокойно пообщаться с нашими вчерашними противниками?
– Есть такое помещение, – ответил офицер. – Гостевая комната для тайных стражников, которые к нам иногда приезжают. Вас в неё проводят.
Я кивнул нанхасам:
– За мной!
Отвернувшись от общего строя, я и ламия, которая в образе юной жрицы казалась хрупким подростком, направились в местную гостиницу, отдельный блок солдатской казармы со своим входом и караулом. Северяне последовали за нами, а капитан распустил военнопленных по лежакам. Завтра сюда должны были прибыть триста новобранцев, вчерашних крестьян, и пленникам предстояло с ними сразиться. Северяне с палками и в обносках, а воины герцога в учебных доспехах, с тяжёлыми деревянными мечами, дротиками и щитами. Так что с утра нанхасам понадобятся все силы, какие у них только есть. Убить их, конечно, не убьют, но синяков нахватать или травму при такой тренировке получить можно запросто.
Спустя пару минут все участники серьёзного разговора оказались в гостевой комнате. Отири и я, не сговариваясь, расположились на довольно удобном диванчике у окна, а северяне, в лица которых падал яркий солнечный свет, встали напротив.
С полминуты, всматриваясь в лица нанхасов, я помолчал и, собравшись с мыслями, начал:
– Итак, для тех, кто со мной незнаком, представлюсь. Я граф Уркварт Ройхо. Кто вы, я знаю, так что давайте сразу перейдём к делу, ради которого вас пригласили в эту комнату. Вы ведь понимаете, что я приехал сюда не для того, чтобы на вас посмотреть?
Пленники переглянулись, и за всех ответил Яр Пинтэр:
– Мы это понимаем, граф Ройхо.
Странно, я ожидал, что услышу молодого Костара Обера, который в иерархии нанхасов, по всем понятиям, должен стоять выше двух других сотников. Но отозвался похожий на лесного мишку крепыш, а значит, у северян есть некая плоскость внутренних взаимоотношений, про которую я ничего не знаю. Хотя, наверное, дело в том, что в плену расклады поменялись и наследник военного вождя Океанских Ястребов уступил главенство более опытному, а главное, более сильному собрату. Впрочем, эти мысли пронеслись вскользь, и я сказал:
– Это хорошо. В таком случае будем говорить. Сначала я выскажусь, а потом вы мне ответите. Идёт?
– Да.
Пинтэр слегка повёл плечами, и я перешёл к сути:
– Буду краток. Мы с вами враги. Это ясно. Однако сейчас вы в плену и находитесь на положении бесправных скотов. Вам это не нравится, а меня это не касается, поскольку наши с вами судьбы пока не пересекаются. Но они могут пересечься. Так сложилось, что пару недель назад я захватил пиратский остров в Ваирском море и теперь нуждаюсь в воинах и моряках. Как об одном из вариантов, я подумал о храбрых нанхасах, с которыми сражался минувшей зимой. Поэтому я здесь и предлагаю вам стать воинами графа Ройхо по письменному контракту и кровной клятве у алтаря богини Кама-Нио. Заставлять вас никто не станет, как решите, так и будет. Мои основные условия следующие. Вы снова становитесь свободными людьми, получаете оружие и боевой корабль. Вам станут платить деньги. Вас уравняют в правах с моими воинами. И никто не пошлёт бывших пленных белоголовых воевать против своих сородичей. Зона действия ограничивается Ваирским морем. Взамен вы станете выполнять все мои приказы и биться под моим знаменем. Более ничего. Клятву на верность империи давать не надо. Унижаться и переступать через себя тоже. Таково моё предложение.
– Хочешь из нас наёмников сделать? – спросил Яр Пинтэр.
– Именно так, наёмников.
– На какой срок?
– Три года.
– А почему не больше или меньше?
– Через три года станет ясно, кто сильней, имперцы или их враги. И конечно же по истечении этого срока прояснится ситуация с вашими соплеменниками, которые подступают к нашим границам. Либо мы их остановим, либо они нас уничтожат.
– А что потом, через три года?
– Я отпущу вас. Клянусь.
– Если мы примем твоё предложение, нас выпустят из этого поганого места?
– Да. Герцог пойдёт мне навстречу.
– А что с нашими ранеными?
– Как воины Ройхо они получат магические эликсиры, и мои чародеи постараются поставить их на ноги.
– Мы можем подумать?
– Конечно. У вас есть целых пять минут.
Пинтэр снова переглянулся со своими товарищами. Нанхасы обменялись еле заметными знаками, что-то из северных охотничьих знаков, и он сказал:
– Ты необычный человек, граф Ройхо. Твоё предложение интересно и заманчиво. Но мы, пожалуй, дождёмся наступления зимы и прихода своих собратьев, которые освободят нас.
– Этого не будет, освобождения то есть. До холодов доживёт лишь половина из вас, да и тех, в случае плохого для нас расклада на границе и поражения, перебьют. Так что я второй раз предлагаю вам подумать и огласить своё решение.
Снова молчаливые короткие пассы руками. Взгляды сотников на меня и Отири. И Пинтэр вновь говорит за всех:
– Нет. Белоголовые дают лишь две кровные клятвы. Первая – служить роду и вождю, а вторая – чтить богиню и её дочерей. Больше над нами никого нет и не будет. Смерть так смерть! Мы воины и готовы к этому! Наш выбор сделан!
– Ну что же, я вас услышал.
Я кинул взгляд на ламию и, воспользовавшись мыслеречью, которую понемногу осваивал по методикам северных ведьм, спросил её:
«Пообщаешься с ними?»
«Да. Но один на один. Без тебя».
«Ладно».
Я вышел на крыльцо. Я не знал, как ламия станет убеждать нанхасов принять моё предложение, но мог об этом догадываться. Наверняка Отири покажет сотникам истинное лицо, которое все они знают, и надавит на них авторитетом, как своим, так и богини. Потом северянам будет рассказана сказка, а может, быль, в которой граф Ройхо предстанет в хорошем свете. Ну а затем последует нокаутирующий удар. Ламия вложит в упрямые головы сотников информацию, что после того, как под воздействием психотропных препаратов, магических эликсиров и пыток они слили тайным стражникам семьи Каним сведения о своём народе, каждый из них автоматически становится изгоем. В итоге они согласятся стать моими воинами. Всё будет примерно так, хотя возможны вариации, ведь ламия не совсем человек, и у неё своя логика.
Минуты тянулись медленно. И, оказавшись наедине с самим собой, я снова стал нервничать, вновь на меня нахлынули беспокойство и недобрые предчувствия, с которыми я покидал родовой замок. Я было подумал, что это связано с ламией. Но нет, Отири при желании сотню раз уже могла меня уничтожить. Значит, беда подбирается с другой стороны.
Я попытался прислушаться к себе и найти источник невидимой пока угрозы, о которой через кровь меня предупреждали духи клана Ройхо, и у меня ничего не вышло. После захвата Данце у графа Ройхо появилось слишком много врагов, о которых я знаю очень и очень мало, а некоторые мне неизвестны. И кто из противников нанесёт свой подлый удар, скрыто полумраком. Манкари. Дари. Пираты. Контрабандисты. Умесы. Шпионы врагов империи. Нанхасы. Демоны. Вампиры. Призраки. Завязанные на тайную торговлю с ваирцами имперские олигархи. Предатели родины. Недобитки из клана Григ и столичные аристократы, чьих родичей я убил на дуэлях. Список огромен. Кто замыслил недоброе? Ответа нет.
Так я стоял и копался в самом себе, пока мои душевные терзания и размышления не были прерваны мысленным посылом Отири:
«Уркварт, всё в порядке. Входи».
Снова я оказался в гостевой комнате. Ламия в образе юной Катрин по-прежнему сидела на диване, а ошарашенные сотники смотрели на неё, словно она чудо расчудесное. Ну, это объяснить легко. Для северян ламии – это нечто гораздо большее, чем просто сильные жрицы. Это хранительницы законов и голоса богини, которой древний народ нанхасов поклоняется свыше десяти тысяч лет. Так что мой козырь, судя по всему, перебил упрямство и ненависть северян.
– Ну что, господа военнопленные, – обратился я к северянам, – каков ваш окончательный ответ?
Читать бесплатно другие книги:
