Ройхо Ваирский Сахаров Василий

Глава 23

От Восточных ворот города Изнара до моего особняка примерно пятьсот метров. Расстояние относительно небольшое. Поэтому, приближаясь к городу, я прикидывал удобные для засады места невдалеке от стен. И с ходу таких объектов вспомнил три. Пара двухэтажных трактиров и доходный трёхэтажный дом. В каждое из этих неохраняемых зданий было легко проникнуть. После чего на крышу и верхние этажи садились арбалетчики или гранатомётчики – и всё, засада готова. Улица, по которой я поеду, простреливается. И отрабатывающим контракт профессиональным душегубам оставалось только дождаться графа Ройхо и прикончить его.

Однако сделать это нелегко, ибо я не один. Отири отобьёт вражеские метательные снаряды, хоть обычные, хоть магические, для неё это пустяк. А мне и воинам, которые ещё в дороге приняли эликсиры бодрости и сняли плащи, оставалось лишь вломиться в дом и взять убийц за горло. Так я всё это себе представлял. Но реальность преподнесла мне весьма неприятный сюрприз. Из моего прошлого выполз человек, про существование которого я уже давным-давно забыл, и это изменило все расклады. Впрочем, обо всём произошедшем надо рассказать по порядку…

Следуя за конным обозом из десятка груженных солониной и вялеными ягодами телег, мой отряд оказался у ворот. Охранники, восемь отлично экипированных и хорошо вооружённых городских стражников с гербами Куэхо-Кавейра на новеньких тёмно-серых плащах, действовали странно и весьма необычно. Без досмотра и сбора въездной пошлины они быстро пропустили крестьян в город. Наступила наша очередь, и тут произошло то, чего я не ожидал. Начкар, молодой плечистый брюнет в превосходной кольчуге двойного плетения, остроконечном шлеме и с прямоугольным пехотным щитом на левой руке, преградил мне дорогу, а воины караула, все как один копьеносцы, вроде как случайно полукругом встали за его спиной. При этом краем глаза я уловил, как на массивных привратных башнях засуетились стрелки с самострелами. С одной стороны – не меньше трёх, и с другой столько же. И все стражники двигались с такой грацией и лёгкостью, как если бы они находились под эликсиром бодрости.

«О-о! Началось в колхозе утро, – в лёгком недоумении глядя на всё происходящее, подумал я. – Кажется, это не городские стражники, а ряженые. Морды у бойцов незнакомые, и доспехи с оружием у них слишком дорогие, изнарские блюстители правопорядка такие не носят. Опять же передвигаются неестественно быстро. Так что, по всей видимости, нас начнут убивать не за стеной, а прямо в воротах. Хреново, однако! Но по большому счёту это ничего не меняет».

– В чём дело?! – направив на мнимого начкара лошадь и хватаясь за меч, выкрикнул я и слегка приподнялся в стременах. – Ты что, смерд, с перепоя, что ли?! Не видишь, кто перед тобой?! Освободить дорогу!

– Виноват, господин граф. – Изображая испуг, слишком молодой для должности, которую играл, убийца втянул голову в плечи. Однако остался стоять на месте, как бы невзначай потянулся к отличному ируту на поясе и загундосил: – Ваша милость, не гневайтесь! У меня приказ герцога, который я должен вам передать, и только поэтому я осмелился вас задержать…

Будь на моём месте кто другой, возможно, он бы растерялся, слишком уверенно вели себя ряженые. Да и я, если бы не знал, что на меня готовится покушение, на стражников внимания не обратил бы, замялся бы, и мой противник выиграл бы пару-тройку секунд. Но я чувствовал беду, а ламия мои подозрения подтвердила, и это меняло всё. Поэтому, уверенный, что передо мной никакие не стражники, а киллеры, я вступил в бой.

Чёрный клинок из метеоритного железа молнией выскользнул из ножен, а кмиты отозвались и были готовы к использованию. Мои дружинники направили на врагов арбалеты, а Отири, лицо которой было скрыто капюшоном, остановила свою лошадь позади, на уровне груди слегка раскинула ладони и замерла без движения. Можно начинать.

Сверху вниз мой клинок опустился на голову противника, который кинул свой ирут навстречу моему, и я выкрикнул:

– Бей!!!

Звон металла. Мечи, мой и киллера, скрестились, и вражеский клинок не выдержал. Хрусь! Сталь лопнула. Меч лжестражника распался на несколько кусков, и один из них ударил его по шлему. Слегка контуженый убийца тряхнул головой, а я занёс свой чёрный клинок для нового косого удара. Ещё секунда – и первый противник будет повержен. Но в этот момент моя исанийская полукровка резко вскинулась на задние копыта и стала заваливаться на бок.

«Сотня демонов! – с трудом удержавшись в седле, мысленно воскликнул я и кинул гневный посыл северной ведьме: – Отири! Защита! Ты ламия или где?!»

«Здесь жрец бога Ярина! – Ответ пришёл сразу же. – Он силён, и у него мощный артефакт-негатор! Бейся сам, а я постараюсь решить проблему!»

Сам так сам, мне не привыкать, тем более что отступать поздно.

Я высвободил ноги из стремян. Отскочил в сторону от умирающей лошади, которой арбалетный болт, выпущенный стрелком с привратной башни, попал в голову, и направился к киллеру со сломанным клинком.

Убийца, надо отдать ему должное, оказался профессионалом. Он не стал с одним кинжалом бросаться на меч, а прикрылся щитом, длинным прыжком оторвался от меня и спрятался за спинами своих товарищей-подельников, которые изображали рядовых стражников. При этом с сильным восточным акцентом он прокричал:

– Графа живьём брать! Это приказ!

«Живьём брать демонов?! – мысленно усмехнулся я, вспомнив один из земных кинофильмов. – Давай, попробуй, республиканец. Видать, вас, Умесов – а если судить по акценту, вы представители этой лядской семейки, – допёк граф Ройхо, и вы решили со мной поквитаться. Однако шиш вам! Меня взять трудно! Вот только непонятно, почему с вами жрец одного из основных имперских богов, да ещё и с негатором, очень дорогим и крайне редким артефактом. Но ничего. Сейчас с вами разберусь, а там и со служителем религиозного культа потолкую».

Позади меня дружинники, которые, если верить звукам, уже разрядили свои арбалеты и сцепились со стражниками, и ламия, вокруг которой маревом дрожал воздух – прикрывающий девушку от стрел магический щит. Значит, рассчитывать на помощь не стоит, по крайней мере пока, но мне и не надо. Кмиты, к бою! Сознание привычно потянулось за «Плющом», спящим под моим сердцем боевым заклинанием. И тут полный пшик! Впервые с тех пор, как я внедрил в своё тело древние артефакты, кмиты не отозвались. Что происходит?! Как так?! Только что они работали, а спустя пару секунд нет?! Наверное, таково действие негатора. И что делать, если враги уже рядом? Что, что?! Драться!

Мы с киллерами сблизились. Противников четверо, а я один, и у меня мелькнула мысль, что, видимо, я сглупил и зря не объехал засаду. Впрочем, бежать нельзя, а значит, придётся драться.

Моё оружие взметнулось ввысь и опустилось на передового врага. Противник подставил щит, и чёрный меч, оставив на нём глубокую зарубку, отскочил. Ещё удар! И опять киллер успевает принять клинок на кромку щита. А справа и слева, пока он меня отвлекает, появляются другие убийцы. Разум снова приказывает древним боевым артефактам отозваться, но реакции от них нет, словно кмитов не существует. На долю секунды паника охватила меня, однако мне удалось взять себя под контроль, и я продолжил бой.

Противник вскинул копьё, в ладони резко перевернул его, и древко устремилось в моё лицо. Я пригнулся, и импровизированная дубинка, которая должна была меня оглушить, со свистом пронеслась над моей головой. Тут же последовал удар с ноги в бок – привет от другого республиканца, и я пошатываюсь, но не падаю. После чего клинком, не глядя, отмахнулся и по отдаче почувствовал, что попал. Один из Умесов, вскрикнув, на одной ноге отскочил в сторону, и в него вонзился метательный нож одного из моих дружинников. Три против одного, уже ничего, нормальный расклад.

Возвратным движением чёрный ирут отбил древко ещё одного копья, и я прыгнул вперёд. Магический допинг действовал превосходно, а значит, зелье было качественным. Наполненные силой мышцы легко подбросили моё тренированное тело немного вверх и вперёд. Сомкнутые ступни ударили во вражеский щит и отбросили противника назад, на брусчатку. Я упал рядом с убийцей и чувствительно приложился об камень. Но подсчёт синяков будет потом, а пока вертись, Уркварт.

Левая ладонь рванула с поясного ремня кинжал. И, перекатившись с полметра по брусчатке, я вонзил широкий стальной тридцатисантиметровый клинок в горло упавшего убийцы. Остриё вошло точно. Из перерезанных вен врага потоком хлынула кровь, а я без промедления сделал новый рывок. Прижал к себе меч и кинжал и перекатился дальше. Тело прижалось к стене правой башни, и я вскочил на ноги. Вовремя, так как два противника уже передо мной, а за ними с новым мечом в руках к нам спешит лженачкар. В левой руке у меня кинжал, в правой меч, и я встречаю врагов не обороной, а атакой. Резкий шаг вперёд! Стремительный выпад! Остриё ирута проскальзывает над щитом республиканца и вонзается в его полуоткрытый рот. Рывок назад и отход!

Туловище очередного мёртвого врага, покачнувшись, рухнуло наземь, и второй противник, уже не думая о приказе командира брать графа живьём, кинул в меня копьё. Я попытался уклониться, но расстояние всего метра три, не больше. Не развернуться. Ну и кроме того, движение убийцы, который, как и я, находился под магическим допингом, было очень быстрым и хорошо наработанным. Поэтому остриё копья, несмотря на всю мою ловкость, пробило кольчугу и ударило меня в левый бок.

Сильнейшая боль со скоростью электрического разряда пронеслась по всем нервным окончаниям моего тела, и я взвыл. Киллер воспринял это как слабость, и с улыбкой, прыгнув на меня, занёс над головой щит, которым собирался ударить предполагаемую жертву по голове. Но я ещё контролировал себя и, невзирая на боль и торчащее между рёбер копьё, превозмогая себя, сумел отскочить. А когда убийца приземлился на то место, где я только что находился, криком выплеснув из себя ярость, я дотянулся до него кинжалом и вонзил его в висок ненавистного Умеса.

Отлично заточенная острая сталь пробила хрупкую кость, и, хотя далеко в голову не проникла, противнику моего удара хватило. Миллиметр-два в мозг – и убийца труп. Норма! Однако это не всё. На меня надвигался командир Умесов, а я, едва не потеряв сознание, вырвал из своего тела древко, прижался спиной к стене и в оборонительной базовой стойке выставил перед собой меч. С каждой секундой я слабел всё больше и знал, что наконечник копья остался во мне, и если не остановить обильное кровотечение, то вскоре меня можно будет взять голыми руками. Взгляд быстро скользнул назад, и сквозь застилающую глаза мутную кровавую пелену я смог увидеть, что два моих воина, Амат и один из рядовых, рубятся против троих убийц и явно проигрывают, а ламия по-прежнему сидит на лошади. В общем, всё плохо, и мне придётся принять бой с вожаком вражеских диверсантов один на один.

Республиканец крутанул в руках корт и, проверяя меня, имитировал выпад. После чего, выставив щит, рванулся на меня. На остатках сил я смог отскочить в сторону и в низком выпаде попытался достать его своим более длинным клинком. Но противник, как был, в кольчуге и со щитом, очень ловко сделал сальто, перепрыгнул через меч и, заняв устойчивую позицию, прямым выпадом с ноги ударил меня в грудь.

Мощный удар кинул меня назад. Дыхание в груди перехватило. В глазах потемнело, и на пару секунд я ослеп. Хлоп! Я врезался в стену. Кинжал и меч выпали из ослабевших рук, и я почувствовал, что к моему лицу, если быть более точным, к левому глазу, прижался вражеский клинок. Дёргаться было бессмысленно. Меня загнали и поставили в безвыходное положение. Это следовало признать. И мне оставалось надеяться на чудо или на помощь ламии.

– Не шевелись, оствер! – услышал я хриплый голос противника. – А иначе я лишу тебя глазика, а затем второго.

– Понял, – просипел я.

– Хороший мальчик, – с обидной усмешкой произнёс убийца и, не оборачиваясь, выкрикнул: – Жрец, выходи!

Остриё вражеского корта отклонилось от моего лица. Я скосил взгляд и увидел, как из сторожевой башни, в сопровождении двух воинов, вышел тот, кто блокировал магию ведьмы и мои кмиты. Это был жрец бога Ярина и его воин-храмовник Очир Бретт, плотного телосложения хмурый седоватый мужик в серой тунике, на груди которой красовался прямой красный клинок в окружении зелёного венка. В руках у него был бирюзовый кристалл в серебряной оплётке, и этот фанатик, который изрядную часть своей жизни посвятил поиску кмитов, с помощью которых мечтал уничтожать еретиков, святотатцев и нечестивцев, улыбался. Скотина!

Мелкими быстрыми шажками жрец приблизился ко мне и сказал:

– Вот и всё, Ройхо. Ты не захотел добровольно поделиться со мной тайной кмитов, а теперь расскажешь мне всё под пытками. Ты дурак, граф. Глупец. Неужели ты думал, что тебя никто не достанет? Ты ошибался. Я, Очир Бретт, смог найти способ блокировать тебя. И теперь…

– Ближе к делу, – в разговор вступил командир Умесов. – Что дальше?

Бретт посмотрел на прикрытую магическим щитом ведьму, затем на сержанта Амата, единственного моего воина, который уцелел и в одиночку бился против двух убийц, и ответил:

– Всё как договаривались, Касмей. Сейчас добиваем воинов Ройхо и жрицу Ракойны, пока она не опасна, и уходим. Ройхо – в фургон и к телепорту. У меня пропуск на важный груз, и нас никто не проверит. Потом, когда мы окажемся в безопасности, допросим Ройхо, я получу нужную мне информацию, передам этого графёныша тебе, и вы переправите меня на восток.

– Ну и… – Республиканец кивнул жрецу на Отири.

– Что «ну и»? – переспросил Бретт.

– Ты, Бретт, ещё не всё сделал. Действуй! Прикончи жрицу!

– А может, это сделают твои бойцы? – В голосе храмовника-предателя появилась неуверенность.

– Нет уж, – Умес оскалился, – ты сам нам это дело предложил, и говорил, что потерь не будет, а я семь своих воинов здесь оставляю. Так что жрица в любом случае за тобой. Запачкайся в крови, и всё будет хорошо. Мы поверим тебе полностью, поможем покинуть империю и отречься от Ярина. Не медли! Время дорого! Вскоре здесь будут местные стражники.

– Ладно. Я с вами до конца…

Диверсант и предатель разговаривали, не обращая на меня внимания. Наконец они всё решили. Жрец перехватил амулет левой рукой, а его правая ладонь метнулась в голенище длинного чёрного сапога и вынула из него тонкий серебристый стилет, от которого прямо-таки разило смертью. Бретт сделал шаг по направлению к ламии, и в это мгновение в своей голове я услышал её спокойный и можно даже сказать флегматичный голос:

«Уркварт, вражеский артефакт обезврежен, и твои кмиты могут быть использованы».

Мыслей в голове не было. Никаких. Ноги дрожали, и я понимал, что вот-вот упаду. И всё, что я тогда сделал, было сделано по инерции и привычке. Разум отдал команду кмитам, которые (о, чудо!) отозвались. В правую ладонь перетекла сила «Плюща», а в левую – «Полное Восстановление», и первым делом я самоисцелился. Зелень заклятья растеклась по всему моему телу, и оно содрогнулось. Раны и ссадины затянулись. Копейный наконечник, небольшой кусочек металла, по каналу, каким он проник в плоть, вышел наружу и застрял в окровавленной одежде. Снова я был здоров. И всё это заняло пару секунд.

Бретт, Касмей и вражеские воины почувствовали неладное и одновременно посмотрели на меня. Жрец было снова обеими руками схватился за артефакт, но опоздал. Невидимые энергетические плети метнулись к шеям врагов. Моя правая ладонь медленно сжалась в кулак, и я приподнял его немного вверх. Повинуясь этому движению, невидимая сила подняла задыхающихся врагов в воздух, и жрец попытался оказать сопротивление. Он вытолкнул из горла неразборчивую фразу, и моя рука будто свинцом налилась. Ещё секунда-другая – и я бы выпустил «Плющ». Допустить этого было нельзя, мало ли что. Поэтому, как бы мне ни хотелось захватить республиканских шпионов и изменника в плен, я решил не рисковать и прикончить их.

Рывок на себя! Хруст шейных позвонков и хрящей! Еле слышные полузадушенные всхлипы! И четыре трупа безвольными сломанными куклами рухнули наземь.

Дело сделано. Главная опасность устранена. Но оставались ещё стрелки на башне и стоящие над раненым Аматом лжестражники, которые собирались его добить, а значит, бой продолжался.

Через секунду «Чёрная петля» была готова к применению. И на подрагивающих ногах я сделал пару шагов по направлению к стражникам, отскочившим от недобитого сержанта и уже явно собиравшимся пуститься наутёк. Однако мне ничего делать не пришлось. В схватку вступила Отири, которая не стала убивать боевиков, а обездвижила всех врагов каким-то шокирующим заклятьем, от него они попадали на колени и погрузились то ли в сон, то ли в гипнотический транс.

Я же, боком прислонившись к стене, смотрел на девушку и думал о том, что кое в чём покойный Бретт был прав. Видимо, есть во мне большая доля дурости и самонадеянности, которую графу Ройхо, если он имеет желание прожить долгую жизнь, придётся выжигать из себя калёным железом. Вот, спрашивается, зачем я кинулся в драку, участия в которой мог бы избежать? Из-за ламии, которая дала неверную информацию? Получается, что так. Однако решение принимал всё-таки я, а не она. И именно я переоценил свои способности, и теперь пять моих воинов мертвы, а Амат, над которым склонилась Отири, еле дышит. А этого могло не случиться, если бы, как всякий нормальный герой, я пошёл бы в обход, поднял бы дружинников и магов, а потом с помощью городской стражи прочесал бы город.

Но махать кулаками после драки большого смысла нет. Так что оставлю процесс самобичевания и изучение ошибок на потом, а пока следовало кое-что уточнить.

С трудом я отошёл от каменной опоры и склонился над Касмеем. Моя рука скользнула по его холодеющей шее и проникла под кольчугу. Пальцы произвели поиск и обнаружили цепочку, которую я потянул на себя. С еле слышным шорохом она выскользнула из-под одежды и брони, и в моих руках оказался амулет, монетка из бронзы, на которой с одной стороны был отчеканен парусный каракк, а с другой – весы. Такие носят высокопоставленные члены республиканского клана Умес. Это я знаю точно, поскольку именно из-за похожего амулета и начались мои неприятности с этим гадским семейством. И ещё я знаю, что рано или поздно они постараются сии опознавательные знаки вернуть, а меня прирезать.

Амулет был спрятан в брезентовую сумку. К месту гибели жреца, Касмея и его бойцов подошла ламия. Оглядевшись, она вырвала из коченеющих ладоней Бретта амулет, всмотрелась в него и произнесла:

– В самом деле локальный негатор. Ценная вещица. На всю империю таких штук пять-шесть, и на севере с десяток, не больше.

– Дай! – Я протянул к ведьме раскрытую правую ладонь.

– Зачем тебе? – приподняв левую бровь, удивилась она. – Всё равно его у тебя жрецы заберут. Это ведь не какая-то там «Молния» или «Огнешар». Так что я сама его передам.

– Дай! – более требовательно повторил я.

– Не нервничайте, господин граф. – Ведьма опять включилась в режим юной и наивной девушки-жрицы, улыбнулась и вложила артефакт мне в руку.

Я уложил лёгкий негатор в сумку рядом с амулетом и, глядя на ведьму, спросил:

– Ты ведь знала, что здесь не просто убийцы сидят. Знала, да?

– Нет, – без колебаний и сомнений Отири отрицательно покачала головой.

Но я решил, что она лжёт. Кое-что о ламиях я уже знаю и понимаю, что такое существо практически ничего не делает зря. И если исходить из того, что ведьма – моя наставница (по её собственным словам, которые подтверждают жрицы Ракойны), то сегодняшний случай вполне укладывается в нехитрую схему. Графа Уркварта Ройхо в очередной раз кинули в бой, который принёс ему немного опыта. А то, что погибли мои бойцы, – это издержки процесса обучения. Ведь что такое для Отири обычные люди? Всего лишь фон. Войны, битвы, сражения, интриги и деньги – всё это мало волнует тех, кто способен напрямую общаться с богами. И мы, приземлённые люди, совершаем большую ошибку, пытаясь подогнать поступки этих существ под наши нормы и мораль. Поэтому всё то, что произошло в Восточных воротах города Изнар, позже надо будет обязательно рассмотреть особо. И не просто раскидать бой по фрагментам, которые будут наложены на показания пленных республиканцев, но и сделать из этого серьёзные выводы.

Прерывая мои размышления, из города в ворота влетели Эри Верек, Херри Миан и два десятка конных дружинников.

– Откуда они здесь? – спросил я Отири.

– Я вызвала Верека сразу же, как только поняла, что возможны проблемы.

На этом наша беседа, которую я не желал продолжать, поскольку мог бы сболтнуть лишнего, закончилась. Миан занялся Аматом, раны которого, благодаря своевременному вмешательству Отири, заживали на глазах. Десяток воинов временно взяли под охрану ворота и, обыскав башни, обнаружили трупы убитых стражников, которых при помощи Бретта по-тихому сняли Умесы. Остальные дружинники сопроводили меня и пленных республиканских диверсантов, с которыми я жаждал серьёзного разговора, в мой городской особняк.

Глава 24

Командор воинов-храмовников бога Ярина граф Александр Тончин, худощавый горбоносый шатен в традиционной для своего культа серой тунике с гербом в виде красного меча в зелёном венке на груди вошёл в мой кабинет. Он остановился в центре помещения, поздоровался и отвесил мне учтивый поклон. Затем дождался ответного поклона и моего приветствия, как от равного равному, и поправил ножны с ирутом. Обернувшись, храмовник кинул взгляд на жрицу Улле Ракойны, ламию в образе Катрин, сидящую в уголке, поприветствовал её и, вновь сосредоточившись на мне, произнёс:

– Граф Ройхо, от имени культа Ярина Воина я приношу вам извинения за участие одного из наших бывших братьев в покушении на вас. Нами было проведено расследование, и выяснилось, что Очир Бретт оказался тайным еретиком, который долгое время скрывал свои убеждения, притворялся верным имперцем и готовился к тому, чтобы предать нашего божественного покровителя.

– Извинения приняты, граф Тончин. – Мой ответ последовал незамедлительно, и я указал рукой на кресло напротив: – Присаживайтесь.

Храмовник устроился в кресле и спросил:

– Жрецы, которым вы вчера вечером передали изъятый у изменника негатор, доложили мне, что вы желали бы задать несколько вопросов кому-то из высших иерархов нашего культа?

– Да, это так.

– Пожалуйста. Спрашивайте.

Тончин слегка кивнул и полуприкрыл глаза, не иначе, решил попробовать во время разговора просканировать меня, и я, сев, невольно скопировал его позу и начал:

– Скажите граф, как Очир Бретт смог получить негатор, очень ценный и редкий артефакт, который просто обязан находиться на особом учёте? Естественно, при первой же возможности мы вернули сей ценный предмет его истинным владельцам. Но мне хочется быть уверенным, что его снова не применят против имперских магов или жрецов.

– Хм! – Граф еле заметно поморщился, видимо, мой вопрос ударил его по больному месту. И хотя он мог бы отговориться тем, что это дело культа Ярина, Тончин решил быть более-менее честен: – Так сложилось, граф Ройхо, что каждый член ордена храмовников Ярина Воина не только боец, защитник простых людей и охотник за нежитью, но и занимает в нашей организации какую-то вспомогательную должность. Как, например, я – не только командор боевых жрецов, но и настоятель храма в городе Кашт-Рихх во владении князей Кашт-Риххов. Почему так, думаю, вы понимаете. Сейчас на вершине культ Самура Пахаря. Нас, храмовников, мало, орден в упадке, а жить надо. Поэтому Очир Бретт, истинную суть которого мы не смогли вовремя разглядеть, помимо всего прочего являлся архивариусом и хранителем одной из наших сокровищниц. И когда этот пёс решил предать бога, которому поклялся служить, то сумел тайно вынести негатор и ещё несколько артефактов из вверенного его попечению хранилища и присоединился к республиканцам. Теперь же меры предосторожности, как и охрана, будут усилены, и мощные артефакты не попадут в руки врагов.

– Хочется в это верить. Но нет ли у Бретта единомышленников и последователей?

– Нет!

Ответ был быстрым и резким. Тончин сказал как отрезал, и мне подумалось, что единомышленники у Бретта всё же обнаружились. Однако этот факт на поверхность не выйдет. Ладно, попробуем зайти с другой стороны:

– Скажите, а в чём выражалась ересь Бретта?

– Это не тайна. – Командор достал из кармана брюк платок, чихнул в него, словно желая потянуть время, и ответил: – Как выяснило следствие, Очир Бретт являлся тайным сторонником идей ересиарха Гвидо Марша, который считал, что в реальном мире можно построить Царство Света. Создать его, естественно, должны были жрецы, а способы достижения цели предлагались самые радикальные. Тотальное уничтожение всех слабых духом и телом людей, нечестивцев, блудниц, пьяниц и гуляк. Взятие под контроль религиозных культов иных богов и светской власти. Истребление всех нелюдей, к которым следовало отнести даже тех, в ком есть хотя бы капля нечеловеческой крови. Война с соседями, а также с дари и манкари, до их полного уничтожения. В итоге весь мир Кама-Нио должен был оказаться под властью культа Ярина Воина. После чего Марш предлагал силами боевых жреческих дружин провести полное подавление магических школ, свергнуть императора и вместо него посадить на престол правителя-наставника в лице нашего патриарха, который и обеспечит создание Царства Света, где будут жить лишь праведники.

– Получается теократический режим?

– Именно.

– Но это же утопия, которая недостижима. Есть император, аристократы, маги и иностранные государства, а главное, над нами стоят боги, которые не допустят подобного.

– Да, всё верно. Но тем не менее идеями Марша было увлечено целое поколение жрецов нашего культа. И хотя в конце концов здравый смысл победил и после основательных чисток во времена правления Иллира Третьего ересь удалось искоренить, иногда среди нас появляются люди, подобные Очиру Бретту.

– А как же он приобщился к этой ереси?

– Через книги, которые находились в хранилище, за которое он нёс ответственность.

– А с республиканцами как он на связь вышел и почему пошёл с ними?

Жрец улыбнулся, впервые с начала нашего разговора, и ответил:

– Толчок дали вы, Ройхо.

– Да ну?!

– Не удивляйтесь, граф. После того как на Данце вы повязали агентуру республиканцев, храмовникам Ярина были присланы ориентировки с описаниями вражеских диверсантов и указанием мест, где они могли бы прятаться. Бретт имел допуск к этим документам, быстро сориентировался и предупредил Умесов о том, что они раскрыты и вот-вот к месту, где они прячутся, прибудут тайные стражники и храмовники. После чего республиканцы и еретик стали действовать вместе. Ещё вопросы есть?

– Один. Самый важный. Почему Бретт решил помочь Умесам и принял непосредственное участие в нападении на меня? В чём причина?

Этот вопрос действительно являлся самым важным, так как ответ на него давал мне информацию о том, знают ли храмовники о кмитах или нет. И хотя я был уверен, что о моих артефактах Тончин не в курсе, но допускал возможность, что Бретт оставил после себя какие-то записки или же поделился информацией о камнях магов-воителей с кем-то из своих друзей. Поэтому внутренне я немного напрягся, хотя внешне был совершенно спокоен и своего волнения ничем не выдал.

– Мы не знаем истинных мотивов Бретта. – Командор покачал головой. – Однако, как мне кажется, всё достаточно просто. Изменник решил бежать на восток, где республиканцы пригрели таких же, как и он, еретиков и отщепенцев. Но перед этим захотел заручиться поддержкой Умесов, и ему пришлось помочь им в устранении графа Ройхо. А поскольку рядом с вами всегда находится маг, или жрица культа Ракойны, то решил применить негатор. И вам очень сильно повезло, что ваши дружинники подоспели вовремя. Конечно, жаль, что не получилось захватить командира диверсантов и самого Бретта. Но я вас понимаю, какие там пленные, когда речь идёт о собственной жизни.

«Кажется, пронесло, – выслушав жреца, подумал я, – тайна кмитов по-прежнему остаётся тайной. И это хорошо. Мне не придётся никому ничего объяснять».

– Благодарю вас за исчерпывающие ответы, командор.

Я посчитал, что наш разговор окончен. Но храмовник уходить не торопился.

– Граф, – обратился он ко мне, – у меня имеется к вам просьба.

– Какая?

– Мне нужен один, а лучше два оборотня, из тех, которые вам служат.

– И зачем они командору храмовников бога Ярина?

Я снова напрягся, так как к оборотням в империи отношение неоднозначное, и отдавать своих воинов, пусть даже нелюдей, на растерзание или на опыты желания не было.

– Неделю назад наш император Марк Четвёртый Анхо назначил меня главой комиссии, которая должна пересмотреть закон о нелюдях. Государь желает вернуть оборотней в лоно империи с равными для вольных остверов правами. Поэтому наша комиссия пытается разобраться в сути этого вопроса и поднимает старые архивы. Но бумаги остаются бумагами, а живые адекватные оборотни – это свидетели, которые могут помочь нам сформировать относительно данной проблемы своё мнение.

– То есть император хочет восстановить закон Иллира Первого?

– Да. И оборотни, которые, между прочим, пока ещё находятся на вашей службе незаконно, могли бы рассказать членам комиссии о своей жизни. Считаю, что при их содействии работа пошла бы быстрей.

– А вы поступите проще, граф Тончин, – я улыбнулся, – обратитесь в столичный цирк «Шаим». Там всегда находится несколько оборотней для гладиаторских поединков на потребу великосветской толпе. Освободите их – и получите необходимую вам информацию.

– Значит, своих оборотней вы не отдадите?

– Не отдам, так как нет гарантий их безопасности.

– Я мог бы дать вам своё слово, но воздержусь, так как не всё зависит от меня. Ладно, граф Ройхо, я спросил – вы ответили. Претензий не имею. Ваша рекомендация услышана.

Тончин поднялся, я следом. Мы распрощались, и он ушёл. Ламия меня не беспокоит, Трори о новых посетителях не докладывает, а значит, есть немного свободного времени и можно подумать, что произошло в Восточных воротах города Изнара.

Итак, что вышло в итоге? Я снова выжил. Переосмыслил своё неосмотрительное поведение, признал ошибки и кое-что для себя понял. Очир Бретт и республиканцы, все, за исключением трёх рядовых боевиков из группы Касмея Умеса, которых я передал в руки Тайной стражи Канимов и жрецам Ярина Воина, мертвы, а я продолжаю жить. И теперь есть минимум три версии произошедших событий: официальная, религиозная и моя, по умолчанию наиболее близкая к истине.

Предназначенная для широкой общественности официальная версия гласит следующее. Республиканцы напали на графа Уркварта Ройхо, но он, при помощи жрицы Ракойны и подоспевших дружинников отбился. Правда, погибло пять его воинов и злодейским ударом в спину был убит гостивший у него в гостях жрец-храмовник Очир Брегг. Но диверсанты уничтожены. Никаких негаторов рядом не было. Произошло обычное нападение диверсантов на имперского аристократа и его свиту, которое окончилось для врагов империи очередным поражением. Взвейтесь! Развейтесь! Бей подлых восточников!

Религиозная версия была более полной, и её огласил граф Тончин. Еретик Брегг украл артефакты и переметнулся к республиканцам, которые готовились отомстить графу Ройхо за провал своей агентуры на Данце. Но изменник погиб в бою с дружинниками, которые на кусочки изрубили его своими клинками (младший Дайирин молодца, догадался, что необходимо сделать до подхода городских стражников). А потом для культа всё сложилось хорошо. Граф Ройхо за негатор цепляться не стал (пришлось чуть ли не силой отбирать сей ценный магический предмет у Верека) и вернул его законным владельцам, а остальные артефакты, которые были похищены Бреггом, по наводке пленных боевиков были обнаружены в одном из убежищ диверсантов. После чего, как я подозреваю, среди жрецов началась чистка рядов, которая продолжается до сих пор. При этом внешне орден храмовников, в котором на данный момент не более двухсот активных бойцов, живёт прежней жизнью. И это правильно. Все разборки между воинами бога Ярина происходят внутри, и посторонним людям, например мне, о них знать не надо.

Ну и в конце моё видение всего произошедшего. Брегг, который уже не меньше года осторожно следил за мной со стороны, удостоверился, что я скрываю от него нужную ему информацию. Он захотел единолично владеть тайной кмитов и артефактами жрецов и вышел на Касмея Умеса, убежище которого находилось невдалеке от резиденции храмовников в городе Кашт-Рихх. Как они договаривались в точности, неизвестно, здесь даже допрос пленных ничего не дал. Но факты говорят обо всём сами. Очир Брегг решил поменять родину, отречься от Ярина и примкнуть к республиканским еретикам. Так что если бы не ламия, то меня сейчас резали бы на кусочки, и я рассказывал бы врагам обо всех своих секретах. Такие вот дела. Но тут же всплывают вопросы о самой Отири, которая, как я считаю, подставила меня. И, глядя на юную девушку в лёгком тёмно-зелёном летнем балахоне, синей косынке и плетёных белых сандаликах, понимаю, что её мирный внешний вид обманчив. Доверять можно только себе, а ведьма, несмотря на все её достоинства, чужачка, и что у неё в голове, непонятно. Поэтому я стану у неё учиться, раз уж нас свела воля богини, но всё время буду ожидать подвоха.

Словно почувствовав, что я думаю о ней, Отири встала, подошла к окну и грациозно потянулась всем телом. На фоне падающего из окна света сквозь тонкую ткань одежды ладная фигурка ведьмы прорисовалась во всех основных деталях. Тонкая талия. Красивая грудь. Стройные ножки. Умеет ламия себя подать. Этого у неё не отнять. Талант от природы.

Невольно я почувствовал лёгкое возбуждение. Но, вспомнив своих убитых воинов, которые могли бы сейчас жить, усмехнулся, отвернулся от ведьмы и посмотрел на дверь.

– Трори! – позвал я брата.

Мой адъютант, затянутый в строгий чёрный полувоенный мундир русоволосый парень с кортом и кинжалом на ремне, появился без промедления:

– Здесь!

– Посетители есть?

– Никого.

– А почта?

– Несколько писем с Большой земли и донесения от Альеры и старшего Дайирина.

– Давай сюда.

Брат вышел, а я перебрал в голове дела, которые необходимо сегодня сделать. Перво-наперво необходимо навестить порт, который вчера покинули корабли баронов Лютвиров и всех тех, кто последовал за ними завоевывать остров Бахче, самый крупный кусочек суши в одноимённой островной группе к северо-западу от Данце. Там следует проверить работу верфей и посмотреть, какие товары находятся на складах. Затем прогулка на артиллерийские батареи, где надо прикинуть примерное место для постройки крепости. Далее следует встретиться с Эри Вереком. Сейчас он как раз общается с новоявленным архимагом полуподпольной магической школы «Данце-Фар» мэтром Сигизмундом Шалькэ. И ближе к вечеру состоится очередной военно-экономический совет графа Ройхо с его ближними людьми. Мы будем решать важные вопросы, но основными темами станут продажа графу Тайрэ Руге «лишних» галер и каракк, а также создание банка с аббревиатурой ВФО (Ваирское финансовое общество). В общем, время полдень, а до вечера надо успеть сделать очень и очень многое. Но сначала письма.

Трори положил передо мной стопку самых разных по виду конвертов, которые я веером раскинул перед собой на столе. И, глядя на них, постарался предположить, кто их прислал. Светло-серые и слегка грязные наверняка от моих карателей, которые успешно зачищают остров. Один светло-синенький с еле слышным ароматом дорогих духов, от женщины. От кого, пока не знаю, пусть будет сюрпризом, хотя предположительно это послание баронессы Кристины Ивэр. Рядом с ним – тёмно-синий продолговатый с двумя гербами по разным углам. Слева знак магической школы «Торнадо», а справа – герб баронов Койнов. И это письмо от дяди Ангуса. Под ним – обычный строгий клееный квадратик со штемпелем военного лицея «Крестич», не иначе, от брата Айнура. Плюс, немного в стороне, самодельный треугольник, с которого я и начал работу с бумагами.

Внутри треугольника обнаружилось послание от Юрэ Сховека, который просил о встрече в Изнаре. Видимо, он выполнил свою задачу, сумел взять под контроль низовую сеть контрабандистов на территории герцогства Куэхо-Кавейр, и теперь хочет доложить о своих успехах и планах. Или же, возможно, у него проблемы, которые не в состоянии решить сам. Как бы там ни было, но сегодня ночью мне придётся отправиться в Изнар.

Вторым я прочитал письмо Ангуса Койна, в котором дядя уведомлял меня, что вместе с большей частью учителей Академии магии и колдовства по Красной тревоге он был призван в армию и теперь находится в свите императора. А поскольку Койн человек бездетный, то в случае своей смерти завещает всё, что имеет, включая титул, своему племяннику Уркварту Ройхо. В общем, стандартная записка, с уведомлением о том, где барон оставил юридические бумаги.

Следующим посланием, с которым я ознакомился, была весточка от Айнура. Брат писал, что в «Крестиче» проводят набор добровольцев, которые должны стать кадетами четвёртого полугодичного курса в новообразованном военном лицее под названием «Синтаир», и он просит моего совета, становиться ему моряком или же остаться на прежнем месте. Что тут скажешь? Надо соглашаться. Моряки сейчас нужны, особенно мне, после того как я стал хозяином Данце. Поэтому мой совет, который я дам брату, очевиден.

Далее был распечатан конверт, пахнущий духами, который в самом деле оказался от поставлявшей мне самые свежие столичные новости баронессы. В нём, между сплетнями и слухами, часть из которых касалась Вирана Альеры, мадам Кристина сообщала, что Грасс-Анхо стремительно пустеет. Аристократы и финансовые воротилы целыми обозами покидают насиженные места и отправляются под защиту великого герцога Конрада Ратины. Никто из них не желал воевать и работать, и все они надеялись, что война не докатится до материка Анвер. Глядя на свою клиентуру, баронесса Ивэр вместе с находящимися на её попечении девушками тоже собирается покинуть столицу. Отъезд через пару дней, и она уведомляет, что наша дружба по-прежнему нерушима, то есть как я получал информацию о жизни высшего света империи Оствер (разумеется, не бесплатно), так будет и дальше. Хорошо. Меня это устраивает.

Я потянулся было к донесениям Альеры и Ресса Дайирина. Но неожиданно произошло нечто, заставившее меня замереть. Всё вокруг меня резко, в одну секунду, изменилось. Тот же кабинет, солнечный свет, через окно проникающий в помещение, ламия, мебель. Это неизменно. Однако что-то не так. Кровь быстрее побежала по моим жилам, руки инстинктивно сжались в кулаки, а в районе солнечного сплетения образовался тревожный комок. Опасность? Да! Но не для меня. Так я определил происходящее и посмотрел на Отири, которая, не оборачиваясь, поманила меня:

– Уркварт, посмотри, что творится.

Я вскочил, в несколько шагов подошёл к окну и встал рядом с ней. Глаза обшарили окрестный пейзаж и ничего необычного не заметили. Внизу восточная сторона города Данце. Припортовый район. Бухта. Порт. Корабли. Верфь. Люди. Всё как всегда.

– В чём дело, Отири? – спросил я ведьму.

– Расслабься и посмотри магическим зрением.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнул, задержал дыхание и выдохнул. Снова повторил упражнение, которому меня учила Отири. Встряхнул кисти рук. Постарался отрешиться от всех проблем и забот, и у меня это получилось. Я ослабил контроль разума над телом, которое смогло высвободить часть своих внутренних сил, и теперь можно снова посмотреть, что происходит за окном.

Моргнув, я снова взглянул на знакомый мне пейзаж и увидел то, что было скрыто от взоров большинства людей. По небу с большой скоростью с востока на запад неслись огромные тёмно-кровавые тучи, а на востоке над линией горизонта вспыхивали мириады разноцветных огоньков, которые собирались в нечто, напоминающее световой щит или северное сияние. Картина красивая и одновременно тревожная, настолько, что волосы у меня на голове встали торчком и зашевелились.

Я кинул косой взгляд на невозмутимую Отири и поинтересовался:

– Что это?

– Война! Ваш император перешёл в большое наступление по всему Восточному фронту.

«Да-а-а!.. – мысленно протянул я. – Видать, сейчас на востоке творится нечто невообразимое. Тысячи магов и жрецов ведут бой. Задействованы энергокапсулы, артефакты и зелья. Всё это применяется в огромных, небывалых количествах, и то, что видим мы, способные взаимодействовать с дольним миром люди, всего лишь отголоски сражения, эхо войны, так сказать».

– И долго это будет продолжаться? – Я вопросительно кивнул на облака из магических энергий.

– Нет. Полчаса, не больше. Потом чародеи с обеих сторон выдохнутся. – Ламия слегка приподняла свою белокурую головку и прислушалась к чему-то: – Мне кажется, победу не получит ни одна из сторон, и в битву вступят воины, клинки которых и решат исход первого этапа наступления. И ещё: мне было видение, в котором я увидела, как ты отправишься на Восточный фронт. Сроков нет, но готовься, Уркварт!

«Ага! Ещё мне Восточного фронта не хватало! – подумал я. – И без войны проблем выше крыши, а тут ещё это. Нет уж, на фронт не хочу. Моя оборонительная позиция – это север империи и Ваирское море, вот и буду здесь сидеть, пока смогу».

Впрочем, вслух я этого не сказал, а слова ламии, которые были равнозначны сбывающемуся с вероятностью в восемьдесят процентов пророчеству, намотал на подкорку мозга. Будет фронт или нет, мне неизвестно. Но одно я знаю точно: необходимо готовиться к неприятностям, невзгодам, проблемам и нашествиям врагов и крепить свою структуру. Времена сейчас смутные, и беда грозит со всех сторон. Так что на облака посмотрел, отблески магического сражения увидел – и хватит. Действуй, граф Ройхо Ваирский! Сегодня ещё много работы, и, если ты хочешь выжить и обеспечить достойное существование своих близких и их безопасность, она должна быть сделана.

Эпилог

– Добрый день. Патруль. Попрошу предъявить ваши документы.

Три солдата-гвардейца в посеребрённых кольчугах со щитами, кортами и копьями, средних лет усатый франт-корнет в позолоченных кавалерийских латах и флегматичный пожилой маг из школы «Феста», стандартный столичный патруль, остановил для проверки провинциального дворянина. Обычное дело – ведь идёт война. Королевство Ассир с союзниками бьётся против проклятой империи Оствер, и необходима бдительность. Это понимали все подданные короля Унеча Первого, а жители столицы больше других. Поэтому идущие по широкому проспекту горожане не обращали на происходящее никакого внимания. Шевалье, к которому обратился корнет-гвардеец, широкоплечий статный брюнет лет сорока, если судить по наряду, красной шёлковой рубашке, светло-серым свободным брюкам, сапогам с загнутыми носками и длинной сабле, горец с южных отрогов Камирана, тоже был спокоен. Из заплечного походного рюкзачка, с которым ни один горный житель никогда не расставался, он достал украшенную затейливым гербом новенькую книжицу-паспорт и протянул её офицеру.

Корнет открыл документ, пошевелил губами, видимо, читал гвардеец с трудом, и посмотрел на горца. Слегка рассеянный взгляд офицера снизу вверх пробежался по дворянину, и гвардеец спросил:

– Вас зовут шевалье Мирабо Мирнери?

– Да, офицер, – подтвердил камиранец. – Только не Мирабо, а Мирабэ.

– А вы, случайно, не родственник полковника Густаво Мирнери?

– Нет. И даже более того, я понятия не имею, кто это.

Гвардеец усмехнулся:

– Это проверка. Нет никакого полковника Густаво Мирнери, земляк, по крайней мере, я такого тоже не знаю. Давно с гор?

– Только сегодня в столицу приехал.

– Откуда?

– Из Мирнери-холла.

– Понятно, а я из Палтахайн-холла. В Дант-Ассе по делам?

– Можно сказать и так. У меня на родине небольшие проблемы, и я решил в армию вступить.

– Это достойный поступок и правильное решение. Благородные люди, которые могут занять офицерские должности, нашему королю, да живи он тысячу лет, нужны. – Корнет вернул шевалье паспорт: – Удачи, земляк. Вербовочный пункт для дворян на улице Королевы Розмари, это недалеко отсюда. Два квартала прямо, дойдёшь до перекрёстка и свернёшь налево, пройдёшь проулок и окажешься перед особняком казнённого за измену маркиза Цуркана. Если возникнут трудности, то можешь сослаться на меня, на шевалье Кернеца Палтахайна, там тоже наши земляки есть, и они подберут тебе хорошую вакансию.

– Благодарю за информацию, земляк.

Горец в яркой рубашке кивнул и двинулся в направлении вербовочного пункта. Он шёл не спеша. Однако и не медлил. Человек как человек. Типичный горец. Потенциальный рекрут. Но если бы ему навстречу попался знаток древней истории, который видел старые картины и помнил лики великих правителей минувших эпох, то обязательно отметил бы поразительное внешнее сходство шевалье Мирнери с императором остверов Иллиром Первым Анхо. Только вряд ли он придал бы этому факту какое-то значение. Мало ли кто на кого похож. А сам Иллир Анхо, которого послала в реальный мир его госпожа и покровительница богиня Кама-Нио, разумеется, отрёкся бы от подобного сравнения. И мало того, паладин обязательно заявил бы, что он – шевалье Мирнери, гордый горец, готовый вызвать историка на дуэль, ибо остверы – враги всех честных ассиров, и всякий намёк на то, что камитанец смахивает на какого-то там имперца, просто оскорбителен.

Впрочем, любителей истории на окраине Дант-Асса в хорошем, но не самом престижном районе столицы, Рассветном, где в данный момент находился Анхо, не было. Все они либо давным-давно рубили мрамор в каменоломнях, либо были заняты своим непосредственным делом – в очередной раз под неусыпным оком Королевского Комитета спокойствия и умиротворения (ККСУ) переписывали древние хроники и учебники. Поэтому Иллир Анхо никого не опасался, двигался по улице туда, куда ему было нужно, вдыхал ароматы цветов и растений, которые пахли совсем не так, как в дольнем мире, смотрел на ласковое летнее солнце, ловил прилетающий с реки свежий ветерок и время от времени улыбался.

Он был счастлив. Да и как не радоваться, если возвращение в реальность являлось его мечтой с тех самых пор, как император очутился у престола богини, которая не желала отпускать его от себя, хотя нельзя было сказать, что Иллир был недоволен своей новой жизнью. Нет, это было не так, ибо он обрёл новое тело, силы, возможности, знания, бессмертие и любовь такого существа, как Кама-Нио. Однако всё это не давало ему ощущения полноценности бытия. И вот теперь он снова в реальности. Иллир Анхо опять на передовой, защищает интересы своего народа и богини, и занят настоящим делом.

Приказ Кама-Нио был прост и понятен. Необходимо найти злокозненных демонов и мелких божков, которые с подачи одного из Древних уничтожают храмы Доброй Матери и приближенных к ней богов-союзников. Определить, с кем придётся иметь дело, захватить для ментального сканирования голову одного из врагов, вернуться, доложить о результатах и возглавить отряды охотников. В общем, ничего сложного. Но непредвиденные трудности возникли сразу же.

Во-первых, с ходу определить демонов у паладина богини не получилось, хотя раньше с этим у него проблем никогда не возникало. Ведь большинство существ дольнего мира не в состоянии скрывать свою истинную суть, и любому серьёзному охотнику они были видны сразу же. Однако, по неизвестной причине, подобно ламиям-охотницам Иллир не чуял вредителей, и это притом, что по мощи он на порядок превосходил любую из северных ведьм. Во-вторых, когда император оказался в мире живых, то выяснилось, что его точка выхода оказалась не вблизи Дант-Асса, как должно было быть, а в полутора тысячах километров от него, в предгорьях Камиранского хребта. В-третьих, отсутствовала связь с богиней. Паладин не чувствовал свою покровительницу и не мог ей ничего доложить, так как между ним и дольним миром возникла невидимая стена из помех. В-четвертых, королевские маги и жрецы новообразованного религиозного культа Неназываемого Подателя Всех Благ, почувствовав возмущение Ткани мироздания, разделявшей миры живых и мёртвых, сразу же локализовали место высадки Иллира и начали на него охоту.

Конечно, ассиры не знали, кто прибыл на их территорию и откуда. Может, это имперский маг-шпион или заокеанский колдун? Но солдаты и маги появились в деревушке, куда вышел паладин Кама-Нио, уже на вторые сутки, и они искали незнакомца с магическими способностями. Драться с поисковиками императору не хотелось. Не следовало до поры раскрывать себя и свои способности, и он, не пользуясь энергопотоками, словно обычный человек, ушёл от приютивших его на время горцев. Позже, когда Иллир смог легализоваться, пассажирскими дилижансами с пересадками и остановками в больших городах он отправился в столицу, где надеялся получить ответы на большую часть своих вопросов и выполнить поставленную перед ним задачу. Путешествуя по королевству Ассир, посланец богини постоянно хвалил себя за то, что не принял бой с местными воинами и чародеями, которых он мог бы легко уничтожить. Слишком много творилось вокруг нехороших вещей, которые в глаза не бросались, но были видны изнутри.

Над всей юго-восточной частью материка Мистир висели две невидимые магические пелены. Одна – в виде тумана, заглушающая и фильтрующая любые молитвы. А другая – огромная мелкоячеистая сеть, которая опутывала простых людей, настраивала обывателей на определённый лад и меняла всё их мировоззрение. Вчерашние поклонники Ярина Воина, Самура Пахаря, Бойры Целительницы, Верша Моряка, Кама-Нио и других богов, как имперских, так и местных, собственными руками под руководством бывших жрецов разрушали храмы своих божественных покровителей. После чего, с песнями и танцами, они славили своего короля Унеча Первого и нового бога, про которого ещё пару-тройку лет назад никто из них и слыхом не слыхивал. При этом, что характерно, находящиеся в дольнем мире боги не чуяли беды и не слышали криков своих немногочисленных жрецов и жриц, которые не поддались злой магии и до последней возможности пытались отстоять храмы.

Происходящее казалось Иллиру следствием всеобщего умственного помешательства или применения техник зомбирования людей, которые использовались правителями технологически развитых миров для контроля двуногих скотов. Но в королевстве Ассир и сопредельных с ним государствах применялись не средства массовой информации и не наркотические препараты, а дополненная агрессивной пропагандой, взывающая к разуму людей магия, нечто из высших её разделов, которые доступны лишь богам или великим демонам. И пару раз, ослабляя собственную ментальную защиту, Иллир Анхо слышал неразборчивое бормотание, которое проникало в головы людей. При этом он пытался определить, где находится источник трансляции, и всегда пеленг указывал точно на столицу королевства.

День за днём, месяц за месяцем, год за годом, ассиры слышали это нашёптывание, и жизненная позиция жителей Юго-Восточного Мистира менялась кардинально. Религиозные проповедники продолжали вести свои речи, но вместо имён старых богов поминали новое. Воины стали жёстче и были готовы не просто сражаться, а вырезать остверов и всех приверженцев прежних религий, невзирая на возраст и пол. Храмовники и жрицы возненавидели своих собратьев из империи. Маги обрели новые силы и знания. Шпионы имперцев сдавались и сами предлагали сотрудничество местным силам правопорядка. Криминальные авторитеты и воры раскаивались в содеянных преступлениях и добровольцами шли на фронт. А король и военачальники стали получать больше достоверной информации о состоянии имперской армии и общем положении дел у врагов. И если раньше они хотели всего лишь отбить у остверов одно-два графства и дойти до хребта Майр, то теперь свято верили, что просто обязаны очистить от имперцев весь материк Мистир.

Короче, изменения были разительны. И Ассир трёх-пятилетней давности, на тот, который видел Иллир в настоящий момент, походил лишь внешними формами, а внутренне всё было иным: и люди, и религия, и власть, и образ жизни. И что ещё интересно: практически все жители королевства воспринимали перемены как нечто естественное и закономерное, словно так и должно быть. И лишь неподвластные магии люди, редкие единицы, видели, что происходит нечто неладное, и по слухам, которые упорно циркулировали среди жителей королевства, они собирались в Дант-Ассе на развалинах храма Кама-Нио.

Естественно, Иллир Анхо сразу же подумал, что это ловушка. Слишком много людей распускают этот нелепый слух. И по-хорошему, паладин Кама-Нио должен был соблюдать осторожность и обходить развалины храма своей богини десятой дорогой. Однако демоны, которые с подачи Древнего раскинули над королевством магические сети, находились в столице и наверняка были где-то рядом с местом засады, а император должен был их найти и добыть голову одного из этих существ. А как это сделать, если нельзя почувствовать врага и невозможно связаться с богиней, которая могла бы прислать помощь или каким-то иным способом помочь своему посланцу? Вариантов было несколько, но самый очевидный для воина, каким изначально являлся Иллир, – это вступить с противником в схватку, провести разведку боем, добыть так необходимый ему трофей и бежать.

Решение было принято, и паладин стал действовать. В дороге он увидел то, что хотел, прибыл в столицу, и теперь прямиком направлялся к разрушенному храму Кама-Нио, который находился невдалеке от дома погибшего в муках маркиза Цуркана.

Император прошёл два квартала и остановился на перекрёстке. Над улицей нависала большая ветка, на которой сидела маленькая певчая птаха, своей песней приветствовавшая новый день. Иллир вслушался в её щебетанье и мечтательно улыбнулся.

«Хорошо-то так!.. – мысленно произнёс паладин богини. – Благостно! Однако пора заняться делом. Всё ли готово? Пожалуй, да. Клинок при мне. Энергопотоки вокруг чистые, и я могу ими воспользоваться. Правда, почуять врагов до сих пор не удаётся. Но ничего, они сами придут. Вот только хватит ли у меня сил с ними справиться? Хватит! А если не сдюжу, то у меня имеется личный портал, который вынесет меня в Грасс-Анхо, благо он заряжен и координаты вбиты, так что его остаётся лишь применить. А дальше проще – в храм Улле Ракойны и от алтаря переход к трону богини».

Невидимая в густой зелени птица замолчала. Продолжения концерта не было, и Иллир Анхо направился к развалинам святилища, свернул не налево, к офицерскому вербовочному пункту, а направо. Шаг его ускорился, улыбка сползла с лица, губы плотно сжались, а левая рука легла на эфес сабли, магического клинка, который был способен принимать самые разные формы и уничтожать любого врага.

Проулок был узким, грязным и сумрачным. И, переступая через мусор, фруктовые огрызки и косточки, через полсотни метров император упёрся в каменную трёхметровую стену. Кладка была свежая, раствор ещё не потемнел и толком не засох. И если судить по этим признакам, преграда возникла совсем недавно, два-три дня назад, а значит, развалины храма не заброшены и за ним кто-то присматривает.

«Отлично!» – подумал паладин. Затем, подпрыгнув, зацепился руками за шероховатую вершину стены и подтянулся. Наверху, присев на корточки, он на мгновение замер и осмотрелся.