Ройхо Ваирский Сахаров Василий

– Могу и сказать. – Керн был совершенно спокоен. – Не верю я тебе, чужой ты человек. Служил Одноглазому, а потом к нам переметнулся.

– Ах ты!..

Рука Влада дёрнулась к его превосходному клинку, которым он так ловко орудовал, но я его остановил:

– Отставить! Сесть! – Север побагровел, но приказание не оспорил, а я пояснил для всех присутствующих: – Я этому человеку верю. А что касается службы капитана Фиэра пиратскому вожаку Одноглазому, то это было, никто не отрицает. Однако он исполнял свои обязанности лишь до тех пор, пока его прежний наниматель не погиб. И только после этого Владимир Фиэр стал с нами сотрудничать, а позже принял моё приглашение стать капитаном моего флота. Вопросы есть? – Молчание, и я продолжаю: – Вопросов нет. Ресс, доложи о результатах своей поездки, только не затягивай, времени у нас немного.

К тому, что от него первого потребуют отчёта, Дайирин был готов:

– В Грасс-Анхо суета, грядут большие перемены, и ходит слух, что вот-вот будет объявлена Красная тревога. Народ нервничает, цены растут, в город ввели войска, а столичные аристократы и магнаты срочно уезжают в провинцию, в основном на материк Анвер к великому герцогу Конраду Ратине.

– Ближе к теме, – поторопил я. – Про Красную тревогу было известно сразу после того, как нас император посетил.

– Так я и говорю, что народ нервничает, и это передалось наёмникам, как воинам, так и магам. На восток отправляться желающих немного, там мясорубка дикая, тем более что по Красной тревоге оплата их услуг не гарантируется, а тут я предлагаю хорошие деньги, и службу на северо-западе империи. Поэтому у меня всё получилось легко, ну и ваши знакомые, господин граф, помогли.

– Кто именно?

– Баронесса Кристина Ивэр и полковник Висан Плетт.

– И сколько бойцов получилось набрать?

– Три усиленных пехотных наёмных батальона с хорошей репутацией, в каждом из которых по два штатных чародея. Тысячу воинов из разных соединений, в основном из тех, которые понесли большие потери на востоке, и пол сотни имеющих на пиратов зуб добровольцев.

– А что чародеи?

– С ними сложнее, только девять человек условия приняли.

В разговор вступил Рикко Хайде, в прошлом сам наёмник, который спросил Ресса:

– Какие именно батальоны подписали контракт?

– «Горцы Агнея», «Щитоносцы Квана» и «Мечники Тарна».

– Знаю про них, а с некоторыми командирами даже знаком. Добрые подразделения, с богатой историей, и в каждом батальоне по четыреста бойцов. То, что нам надо.

Хайде кивком обозначил своё одобрение действиями новоявленного барона, и я задал Рессу следующий вопрос:

– Когда наёмники прибудут на остров?

– Только к вечеру. Телепорт не стабилен, да и из столицы выбраться сложно, идёт переброска резервной армии на фронт и одновременный отток из столицы гражданских, так что транспортная сеть перегружена.

– Ну, до вечера подождём. Какие-то проблемы возникали?

– Мелочи, всё сам решил.

– Сколько бойцам платил?

– По стандартам гильдии наёмников. Десять иллиров рядовому, сержантам-десятникам – двадцать, офицерам – тридцать, командирам подразделений и чародеям – пятьдесят. С нас пропитание, проживание, снабжение, телепорт, магические эликсиры и страховка. Контракт на три месяца.

– Денег на моём счёте хватило?

– Да. Оплатил все услуги отрядов на месяц вперёд, истратив сорок три тысячи монет.

– Нормально. – На листе бумаге я сделал отметку, что имеется 2250 пехотинцев и 15 магов. Отлично! Двигаемся дальше. – Капитан Хайде, – обратился я к командующему наших сводных сил, – доложите, что мы имеем прямо сейчас на острове.

Рикко Хайде начал было вставать, но взмахом руки я удержал его на месте, и он заговорил:

– На данный момент в Данце находится двести пятьдесят наших бойцов, два мага и жрица. Триста воинов из Куэхо-Кавейра и два чародея герцога Гая. Кроме того, здесь же люди из школы «Истинный свет», сколько точно, неизвестно, но не меньше десяти магов, и отряд охраны телепорта в триста – четыреста воинов. В дополнение к этому у нас 1-й сводный батальон из гребцов, полторы тысячи пиратов Седого и десять корабельных чародеев. Это по Данце, а по остальным городкам расклад следующий. Свярд – батальон «Серая чешуя» и четыре мага Пертэ Цереля плюс двести вооружённых рабов. Командует полковник Крис Верпо. Соммер – триста пятьдесят северных дружинников, два мага, четыреста пиратов и 2-й батальон гребцов. Командует барон Алекс Хиссар. Кайнен – двести наших дружинников, полтысячи пиратов и корабельные чародеи, несколько сот бывших рабов и три десятка воинов из отряда братьев Дайирин. Командуют там сразу трое, сержант Квист, доверенное лицо нового барона Кайнена шевалье Ворох и Крам Наёмник. И, по моему мнению, это самое слабое наше место.

– Это понятно, что слабое. Что по деревням, каменоломням и рудникам?

– Конными разъездами и патрулями мы контролируем только те поселения, которые расположены вдоль дорог от города к городу. Но в общем-то пока они сами по себе, и если всё оставить как есть, то через неделю начнутся партизанские действия местного населения против захватчиков и оккупантов, то есть против нас. А в остальном дела обстоят совсем неплохо, хотя из приморских поселений началось массовое бегство рыбаков, которые уходят на соседние острова и готовы присоединиться к возвращающейся на Данце эскадре Габриэля Палача.

– А что у нас по кораблям?

– Вместе с теми, которые взяли в Данце?

– Да.

– Четыре десятка галер, восемь каракк и под сотню мелких рыболовных судёнышек, которые в случае крайней необходимости можно использовать как брандеры.

– Всё посчитали?

– Вроде бы. – Хайде пожал плечами.

– Меня забыли, – усмехнувшись, оспорил слова «координатора» Влад Север.

– Если забыли, тогда доложи. – Я вопросительно посмотрел на него.

– К завтрашнему утру галера «Север» будет готова к спуску на воду, – ответил Фиэр. – Экипаж – сто тридцать моряков, все мужчины справные и не салабоны, плюс к ним гребцы, сто сорок человек. Готовы выполнить любой приказ.

– А ты сам чем бы хотел заняться?

– Можно навстречу Палачу прогуляться, только маг надёжный нужен, а лучше два. Или вдоль островов пройтись, каракку торговую перехватить, хоть заокеанскую, хоть островную.

– Разберёмся, к чему твой корабль приставить. – И я снова обратился к Хайде: – Как Габриэля Палача встретим?

– Если верить местным вожакам, которые к нам в плен попали, – капитан благодарно кивнул в сторону Керна, который занимался допросом важных языков, – то у него эскадра немного больше, чем была у Одноглазого, так как на пути к провинции Вентель к ней присоединилось полтора десятка галер с острова Бахче. Но на имперском берегу Палач понёс потери в основном при отступлении, когда его войско наёмные отряды ТПП погнали. Значит, у Габриэля примерно пять-шесть тысяч клинков и минимум полсотни чародеев. Против нас – это сила, которую сдержать трудно. Однако если мы получаем подкрепления наёмниками, то Данце удержим в любом случае, и пираты об этом будут знать, агентура у них здесь качественная, беглецы из города каждую ночь уходят. Поэтому логично предположить, что Палач высадится на западной стороне острова и постарается закрепиться до подхода ватаг с других островных групп архипелага. Так что, по всей видимости, нам придётся усилить гарнизоны Свярда, Кайнена и Соммера и ждать его действий. А когда Палач высадится, тогда и начнём бой. Мы надавим на него с суши, а пираты, под контролем наших дружинников, обойдут их по морю. Я всё это вижу примерно так, но здесь слишком много слабых моментов: верность людей Эшли, возможность восстания в Данце и других населённых пунктах, партизаны, диверсанты заокеанцев и республиканцев. Всего не предусмотришь. Думать надо.

– Так думайте.

– По мере сил стараемся, господин граф. Однако не всё получается, мы ведь полевые командиры, а не стратеги. Нам помощь нужна. Требуются надёжные офицеры, желательно с военным образованием, такие как барон Хиссар. Раньше вы весь бой расписывали, а теперь кому, если армия увеличилась и у вас столько дел?

– Найдём человека. Можно барона попросить, чтобы помог вам.

– Один человек – хорошо, но лучше бы двух-трёх.

– Посмотрим.

С капитаном Хайде я был согласен. Нужны были профессионалы, которым можно доверять, но их не было. Однако это проблема любой серьёзной расширяющейся структуры, и моя – не исключение. Впрочем, пара намёток, где взять людей, имеется, так что возвращаюсь к своим подсчётам. Записываю на бумаге количество бойцов на острове без учёта воинских контингентов «Истинного света»», которые озабочены только телепортом, и в дополнение к уже имеющейся цифре добавляю 5450 воинов разного класса и тридцать чародеев. Общий итог: приблизительно 7700 воинов и сорок пять магов. На бумаге – это мощь, а на деле – бойцами можно назвать только половину, а положиться на треть.

Местные морские разбойники понемногу приходят в себя и начинают посматривать на сторону. Это и понятно. Черти хотят на волю, на палубу родных галер, и, хотя пока мы держим их под контролем, дальше вопрос придётся решать. А помимо пиратов, которые номинально подчиняются Эшли, есть ещё и рабы. Надо сказать, тот ещё геморрой. Ладно, гребцы галер, как правило захваченные в плен моряки и незначительное количество бывших солдат, эти ещё куда ни шло, готовы драться, тем более что я пообещал им землю, дом, работу, деньги и свободу. А вот основная масса людей, которым мы принесли освобождение, является рабами по жизни, и подобный контингент нуждается в палке надсмотрщика и чётких указаниях, как им жить. Поэтому холопы просто-таки мечтают вернуться на историческую родину, под крыло своего феодала, который у них половину урожая отнимать будет и жён с дочерьми потрахивать. Суки! Потомственные рабы! Ненавижу! Вот и получается, что из трёх с половиной тысяч гребцов на галерах вооружены только десять сотен самых буйных и пока ещё не забывших о том, что они остверы, людей. В городе сложнее, здесь – все тихие да мирные, но оружие доверить и некому. И если набирать бойцов в этой среде, то только с кораблей или в каменоломнях да на рудниках, которые находятся в пересекающих остров надвое горах. Однако сейчас добраться до них мы не можем, не до того пока, и случиться это знаменательное для рудничных работяг и каменотесов событие может лишь после того, как мы разберёмся с Палачом и начнём зачистку острова.

Эх! Что-то завожусь, а не стоит, ибо я не Спартак, который угнетённым массам свободу несёт. Так что для меня эта тема вспомогательная. Движемся дальше.

– Бор, – я посмотрел на Богуча, – что у нас с продовольствием в городе?

– Норма, господин граф. Даже без подвоза со стороны мы продержимся два месяца. На складах есть много масла и вина, овощей и солонины, сухарей и муки, сухофруктов и рыбы. Не пропадём.

– По оружию что?

– Тоже порядок. Конфисковали запасы на складах гильдии оружейников и в Центре у неблагонадёжных горожан личное оружие отобрали. Всё изъятое свезли в городской арсенал, благо он пустой. Так что можем вооружить до десяти тысяч человек. Правда, доспехов только тысяча комплектов и оружие разнобойное. Но это ведь не важно, если рабов вооружать?

– Да, это не важно, тем более что кроме двух сводных батальонов, которые уже есть, и третьего, из Свярда и Кайнена, мы никого вооружать не будем, по крайней мере до тех пор, пока всё немного не утрясётся. Что по трофеям?

– Деньги из Данце, два с половиной миллиона иллиров наличными, были отправлены в Грасс-Анхо. Следом перекинули часть золотых и серебряных изделий, драгоценные камни и предметы роскоши, треть от общего количества. Все под роспись, сдали чиновникам имперской канцелярии. Претензий нет. Ещё часть добра вывез барон Кратт и тайные стражники Канимов, в основном архивы и библиотеки. И остальные воины кое-что по мелочи прихватили, гвардейцы, егери великого герцога и линейная пехота. Как вы и приказали, мы никого не задерживали, а просто следили, чтобы явного грабежа и мародёрки не было.

– Верно. А что с нашими трофеями?

– Они лежат в зданиях гильдий. Местные купцы и эксперты утверждают, что там добра не меньше чем на двадцать миллионов, – соратники, услышав про такую сумму, настороженно притихли, а Богуч расплылся в улыбке и дополнил: – И это не всё, поскольку на подходе добыча с западной части острова.

– Очень хорошо. К вечеру должны появиться скупщики-оценщики Пертэ Цереля и другие заинтересованные лица, так что готовься, начнём торговлю. Перед этим везде удвой караулы и проследи, чтобы в помещениях навели порядок. Кровь там замыли, пепел смели и дыры в стенах залатали. Ну, ты понимаешь.

– Всё будет сделано в лучшем виде.

– Вот и ладно. – Я обернулся к Керну: – С векселями как дело движется?

– Неплохо.

Тайный стражник состроил гримасу и из стороны в сторону качнул головой, мол, разговор не для всех, и я утвердительно кивнул. Действительно, есть вещи, которые даже близким соратникам знать не стоит. Оставив разговор с Керном на конец совещания, я перешёл к наиболее актуальным на сегодняшний день вопросам, решение которых отлагательства не терпело.

– В общем, так, господа, вскоре состоится общий совет, на котором будут присутствовать капитаны пиратов, бароны из герцогства Куэхо-Кавейр, Пертэ Церель, представитель «Истинного света» и несколько местных заправил, которые готовы принять мою власть и жить по имперским законам. Чтобы для вас не было сюрпризом то, что я им скажу, давайте обсудим несколько тем. Первое, я намерен дать свободу некоторым уважаемым островитянам и, более того, хочу принять их на службу. Список следующий: глава Купеческой гильдии острова Данце Вилли Йоцке, который подумал и решил остаться на родине; картограф Сим Чанкар, человек весьма грамотный и авторитетный, но не богатый; знатный корабел Микка Сквир, надеющийся, что со временем империи понадобятся его галеры и каракки; глава гильдии оружейников Рым Румини, хороший мастер с большой семьей. Это люди, которые первыми подписали бумагу о вхождении острова Данце в состав империи Оствер, и я им более-менее доверяю. Что по этому поводу думаете?

– Люди они, конечно, ненадёжные, – ответил на мой вопрос Дайирин, – но других всё равно нет, а нам нужны ремесленники и администраторы. Само собой, можно из империи кого-то завезти. Однако гарантий того, что остверский чиновник будет честнее островного, нет.

Остальные поддержали Дайирина одобрительным гулом, и я продолжил:

– Решено. Дадим этим островитянам и тем людям, кто с ними, шанс. И если они себя покажут с хорошей стороны, то вернём им деньги, имущество и сделаем вид, что всё плохое осталось далеко позади. Короче, будем действовать по древнему принципу: «Хочешь сделать человека счастливым? Отбери у него всё, а потом понемногу возвращай, и он тебе будет благодарен». Переходим ко второму вопросу. Я желаю отселить из Данце пять тысяч самых неблагонадёжных граждан из наиболее криминального Припортового района, и откладывать это дело в дальний ящик не собираюсь. Сегодня решим, а завтра с утра облава и гоним людишек к телепорту.

– А что за люди? – поинтересовался мой брат.

– Наркоманы, припортовая рвань, слуги бывших вожаков из Совета капитанов, которые по притонам прячутся, и так далее. В общем, все те, кто при подходе Палача к городу или высадке может ударить нам в спину.

– А куда их переселят?

– В лагеря для беженцев под Изнаром. Они как раз пустые стоят, вот там островитяне и остановятся. Но это ненадолго, а лишь до тех пор, пока наш сюзерен не подберёт для этих вынужденных переселенцев медвежий угол вблизи северной границы, где они поставят десяток деревенек и станут жить-поживать, добра наживать и ожидать прихода нанхасов.

– Капитаны могут возмутиться, – произнёс Богуч.

– Это само собой. Но лучше от швали сейчас избавиться, чем потом уже устоявшийся распорядок ломать. Голосуем. Кто за?

Меня опять поддержали единогласно, и это неудивительно, люди-то мои, все на графа Ройхо завязаны, а вопрос не принципиальный. Хайде и Богуч сразу же стали прикидывать план проведения операции в Припортовом районе, а я перешёл к третьему вопросу:

– Продолжаем, господа. – Капитан и лейтенант замолчали. – Следующий вопрос – это братья Лютвир.

Я сделал паузу, и Хайде спросил:

– А что с ними не так? Выполнят свои обязательства, срок клятвы истечёт, соберём их всех в кучу, вместе с братвой, и уничтожим. – Он покосился на насупившегося Влада Севера, но отступать от своих слов не стал: – Думаю, нечего с ними церемониться. Это сволочи, а с ними у нас разговор короткий, ножом по горлу – и всё.

– Кто ещё так думает?

Мой взгляд заскользил по лицам присутствующих и остановился на Дайирине, который усмехнулся:

– Что мы думаем, не суть важно. Мы ждём слово графа Ройхо.

– Моё слово таково: надо о будущем думать, а оно не очень радостно и безмятежно. Подкреплений от императора и Канимов, на которые мы рассчитывали, не будет. А сидеть в глухой обороне – это проигрыш. Пройдёт полгода, год, пираты соберутся с силами, закрепятся на западном берегу, позовут на помощь заокеанцев или республиканцев, которые под присмотром нанхасов могут пройти по Форкуму, и всё. Блокада телепорта, бои на острове, и нам конец. Так что нужны союзники из местных, и братья Лютвир, эти кровавые морские шакалы, – наилучшие кандидаты.

– А они пойдут на союз? – спросил Ресс. – Сомневаюсь. Ведь по понятиям братьев мы их кинули и обманули. Остров грабим, покидать его не собираемся, и ублюдкам Эльвика Лютвира это не нравится. Чем их привлечь?

– Вот это я у вас и хотел бы узнать.

– Деньги, – предложил Верек.

– Не пойдёт, – возразил Богуч. – Капитаны-перебежчики своих товарищей пиратов уже грабанули, и у каждого Лютвира в особняке скопилось не меньше ста тысяч монет, а у рядовых вожаков из «мяса» по десять-двадцать, так что они не бедствуют.

– Взять в заложники близких, – предложил Керн. – Но не внаглую, а аккуратно. Отправить детей, жён, матерей и прочих родственников в империю, и пусть сидят в столице или Изнаре. А основание для этого – опасность со стороны Палача и других пиратских вожаков. Напрямую они отказаться не смогут, особенно если рядом будут наши дружинники, и предложение примут.

– Такой расклад возможен, – согласился я с тайным стражником. – Но надо что-то ещё. Предлагайте.

Тишина. Люди задумались, и неожиданно голос подал Трори:

– Имя и титул.

– Поясни, – попросил я.

Несколько смущённый младший брат, на котором сосредоточились взгляды всех присутствующих, развил свою мысль:

– Бастарды Лютвира пошли в поход на наши земли ради одного: ради фамилии своего предка. А что, если предложить им эту фамилию? Я недавно заметил, как Жэнер спорил с Эшли. Каждый хотел унаследовать фамилию Лютвир, и никто не уступал. А мы через канцелярию Верховного имперского совета можем сделать так, что имя унаследуют все братья, разумеется, кто выживет после боёв. А с титулом ещё проще: Гай Куэхо-Кавейр даст каждому из них барона, и пусть они радуются. На какое-то время их боевого задора хватит, и они поведут за собой всех остальных пиратов, а дальше обживёмся здесь и посмотрим, что они собой представляют.

– Ты голова, братец. – Я одобрительно посмотрел на Трори. – Молодец!

«Надо же, как всё просто, – подумал я. – И почему я сам не догадался? Ведь были же подобные мысли в голове. Но забот много, а я один, и за всем уследить просто не в состоянии. Кстати, надо будет привлечь Трори к управлению городом, он уже взрослеет и многое понимает. И если у парня будет практика и хорошие учителя, такие как Керн, Хайде, Дайирины и местные купцы, глядишь, вырастет из него не только превосходный боец, но и неплохой администратор и управленец».

Я снова оглядел своих опричников и подвёл итог разговора:

– Значит, так: основное на сегодня разгребли. Хайде, встретишь наёмников, и готовь их к операции по очистке Припортового района. Богуч, на тебе трофеи. Ресс, отправляйся в свой новый феод и принимай хозяйство, заодно и в Соммер заедь, на владение брата посмотри. Верек, занимайся артефактами и посмотри на магов, которых в столице наняли. Трори, не отлучайся, ты мне понадобишься. Капитан Фиэр, на галеру, продолжайте подготовку своего «Севера». Рольф, направь пару десятков своих оборотней в горы, пусть посмотрят, что там творится, особенно меня интересуют рудники и каменоломни. Все свободны. Через двадцать минут встретимся в Зале Совета. Керн, останься.

Один за другим, позвякивая оружием, люди вставали и выходили, а к столу, дождавшись, пока кабинет очистится, подошёл Керн, который молча положил передо мной свою папку. Я тоже молчал открыл её и внутри обнаружил десяток листов. Два верхних были списком векселей, добытых нами в домах купцов и капитанов, а нижние восемь являлись описанием шпионской структуры республиканцев в империи Оствер и на островах, а также касались контактов клана Умес с некоторыми северными родами и племенами. Пробежав глазами по тексту, я посмотрел на невозмутимого Керна, который всё так же стоял рядом, и кивнул на папку:

– Начнём с векселей?

– Как пожелаете, господин граф. – Тайный стражник прищурился и, словно сытый кот на солнышке, потянулся всем телом.

– Сколько всего векселей и на какую они сумму?

– Девяносто семь бумажек. Общая сумма – полтора миллиона иллиров с небольшим хвостиком.

– Серьёзно. – Я кинул взгляд на первый лист росписи, где были отмечены вексели не только заморских финансовых учреждений, но и имперских, и спросил: – Какова доля остверских банков?

– Примерно треть, и все они, что характерно, не на конкретного человека, а на предъявителя, так что наличность можем хоть завтра получить.

– Остальные бумаги на банк манкари?

– Почти все. Есть три штуки на республиканские конторы, но там суммы небольшие.

– Ясно. А насчёт шпионской сети что думаешь?

– Показания республиканцев были правдивы, и они рассказали всё, что знали. – Ухмылка пробежалась по губам Керна. – Но проблема в том, что мы эту информацию пока использовать не можем, нет людей и средств для разгрома вражеской разведывательной сети. Поэтому предлагаю все полученные сведения, копии, естественно, передать в ведомство Тайрэ Руге, а самих республиканцев – Тайной страже Канимов, барон Кратт просил. Пусть они работают.

– Ну, хоть что-то мы из шпионской темы выжать сможем?

– Само собой. У нас в руках выходы на криминальную сеть, которую пираты использовали для контрабанды и разведки. А это уже немало.

– Ты говоришь про людей моего покойного дяди барона Юргена Арьяна?

– Не только. Сеть Арьяна – это кусочек более разветвлённой подпольной структуры, так сказать окраинный филиал большой организации. Некоторую информацию я вчера переслал Юрэ Сховеку, и он уже в деле, перехватывает управление, пока теневики концы не обрубили. А основной пласт полученных сведений пока в работе, слишком сильная структура у ваирских купцов и магов в империи была. Всю её не взять, там уже знают, что Данце пал, но часть, низовую агентуру, можно использовать.

– Когда ты мне эти данные представишь?

– Завтра всё сделаем.

– Ещё что-то интересное узнали?

– Очень много, но это надо конкретно садиться и разговаривать, а не так, на ходу, с бухты-барахты.

– Тогда вечером пообщаемся. Ступай. И на большой совет можешь не приходить.

– Вот за это благодарю, – разворачиваясь, со смешинкой в голосе сказал Керн, – а то не люблю я эти долгие советы, просто жуть. Сидят, ля-ля справляют, а тут работы непочатый край.

– Знаю-знаю, – сказал я уже в закрытую дверь, закинул руки за голову, упал на спинку кресла и, пользуясь минутой покоя, задумался, благо подумать было о чём.

«Ну что, Уркварт Квентинович, – спросил я сам себя, – можно считать, ты ещё немного приподнялся? Да, есть такое. И что дальше? Можно напевать песню группы „Жуки”: „Всё трындец! Всё трындец! Я теперь властелин колец!” А потом-то что, когда после реализации трофеев, отправки части денег герцогу Гаю и драки с Габриэлем Палачом у тебя на руках появятся не сотни тысяч, а миллионы золотых монет, которые притягивают к себе неприятности? Хм! Ответ логичен: жить дальше, крепить структуру, бить врагов, учиться, расти в мастерстве и любить тех, кто любит тебя. Вроде бы всё просто…»

Прерывая мои мысли, за дверью послышался шум, и я решил, что это пришёл дежурный дружинник, который должен предупредить меня о том, что большой совет собрался и ждёт графа Ройхо. Пришла пора снова покинуть кабинет, и я направился на выход. Однако шум за дверью усилился, словно там шла борьба. Это было подозрительно. Поэтому на всякий случай я потянул на себя кмит с «Плющом» и только после этого распахнул дверь. И что же я там увидел? Странную картину. На полу лежит корнет в темно-синем мундире с нашивками Чёрной Свиты, на нём сидит здоровенный оборотень из рода Волка, который скалит зубы и имитирует желание дорваться до горла жертвы, а рядом, усмехаясь в усы, стоят дружинники охраны.

– Что здесь происходит? – спросил я одного из воинов.

– Господин граф, – бывалый кеметский партизан из десятка Амата вытянулся и доложил: – Прибыл срочный посланец от императора.

– И почему он валяется на полу?

– Корнет направлялся к вам, но по пути встретил Волка, пнул его ногой и обозвал блохастой шавкой. Вот и лежит теперь.

– Хм! Понятно. – Я посмотрел на бледного перепуганного корнета, на лицо которого из пасти оборотня капала тягучая слюна, мысленно посмеялся над незадачливым офицером-новичком и отдал команду: – Прекратить! Освободить посланца императора!

Одним рывком Волк отскочил в сторону и скрылся в ближайшем коридоре, а я подождал, пока корнет встанет, поднимет свою шляпу с гербом Анхо, и пригласил его в кабинет. На ходу рукавом перепачканного мундира вытирая шею и губы, гвардеец прошёл внутрь, здесь оправил чёрный плащ, и, когда мы остановились на середине кабинета, я спросил посланца:

– Вы в порядке, корнет?

– Да, благодарю. – Офицер хлопнул глазами, на несколько секунд замер в ступоре, видимо, вспомнил о своей, несомненно, очень важной миссии, собрался и осведомился у меня: – Граф Уркварт Ройхо?

– Он самый.

– Корнет Вих Бенфер. Вам послание.

– От кого?

– От императора Марка Четвёртого Анхо и Верховного имперского совета.

«Понятно. Началось. Объявлена Красная тревога», – почему-то спокойно подумал я. Хотя мне-то чего волноваться? Моя задача ясна: держать остров Данце и гасить пиратов, а приказ мне прислали, как и всем управленцам крупных городов, провинций, графств, княжеств и герцогств.

Офицер достал из перекинутой через плечо сумки продолговатый конверт и протянул его мне. Тяжёлый пакет с инструкциями и воззванием императора оказался в моих руках, а молодой гвардеец постарался встать по стойке «смирно» и как можно торжественнее ломким срывающимся голосом объявил:

– Красная тревога, господин граф!

– Пакет принят, – ответил я. – Можете возвращаться в столицу.

Видимо, офицер ожидал от меня расспросов или недоуменных возгласов, но я был спокоен, и он произнёс:

– Честь имею, господин граф!

Бенфер развернулся, но я окликнул его:

– Корнет!

– Да? – обернулся он.

– Прежде чем покинуть Данце, принесите извинения Волку.

Молодой человек хотел сказать что-то резкое, но сдержался и сухо поинтересовался:

– А если я этого не сделаю?

– Значит, через десять – пятнадцать минут в городе Данце, где-то невдалеке от телепорта, будет убит корнет гвардии Вих Бенфер, и я подозреваю, что сделают это недобитые городские разбойники, которых найдут мёртвыми.

– Вы это серьёзно?

– Вполне. Оборотни мстительны – это защитная реакция маленького народа-племени на опасности окружающего мира, а потому оскорблений они не прощают. Так что сделайте то, что я вам говорю, не как граф Ройхо, а как воин Чёрной Свиты и лейтенант гвардии.

– Есть!

«Решил, что это приказ? – В лёгком недоумении я приподнял правую бровь. – Ну, пусть будет так. Мне лишние трупы на своей территории не нужны. И если ты, корнет, считаешь, что извинения какому-то там оборотню можешь принести только по приказу вышестоящего гвардейского офицера, пусть даже отставного, то нет проблем. Живи, воин, и, если перерастёшь свою юношескую спесь, глядишь, ещё и поймёшь меня».

Гвардеец щёлкнул каблуками сапог, коротко кивнул, вышел, и я практически сразу про него забыл. Мне предстоял серьёзный разговор с суровыми авторитетными мужчинами, и, не распечатывая пакета, содержимое которого в общих чертах мне было известно, поскольку являлось совершенно стандартным документом, я отправился в Зал Совета гильдии купцов. Тревоги тревогами, пусть даже Красные, а у нас здесь, на окраине империи, свои заботы.