Академия теней Шалюкова Олеся

– Почему понадобится связаться с Виром понятно, – откинув пряди волос, ответила Вайха, сердито глядя на демонессу. – Но с тобой то зачем?

– Причина первая – что-то будет с городом непонятное или с тенями. В общем, все вопросы, касающиеся вашего проживания в городе, будь то "откуда в гардеробе одежда" и "что делать с разбитым бокалом" вы спрашиваете у меня. Причина вторая, не нагружайте Вира, пожалуйста, вопросами своей безопасности – надо будет выйти в город, скажете мне, я вас обеспечу артефактами защиты.

– Лея! – возмутился эльф.

Демонесса лукаво взглянула на него.

– Мы напарники?

– Конечно!

– Значит, не возникай.

Вир вздохнул и… послушно замолчал, правда, Лея поняла по мелькнувшим в бирюзовых глазах огонькам, что он так просто ей этого не оставит.

– Еще вопросы есть? – уточнила демонесса.

– Нет, – отрицательно качнул головой Сайленс, – если будут, обратимся к тебе.

– Отлично, вас проводит моя тень. А сейчас извините, уже вечер и нам надо все-таки собраться всем и заняться своими делами.

– Конечно, – сказал Ленс. – Вайха, идем.

– Хорошо, – девушка послушно пошла за наемником.

Ни один из них так ни разу и не обернулся.

– Ну что, – Вир потянулся. – Возвращаемся в беседку? Надо поговорить.

Нейл кивнул и посмотрел на Лею.

– Ответы.

– Я помню, – серьезно ответила демонесса.

– Это хорошо, – сказал дракон.

Все пятеро устроились в той же беседке, где всего десять минут назад спал Нейл, шкуры уже были расправлены и убраны по сторонам, образуя что-то вроде мягких диванчиков. В центе был накрытый стол. На недоуменные взгляды, Карен невинно пояснила, накручивая на палец прядь золотых волос.

– Дела это правильно и, безусловно, необходимо. Но вначале еда.

После еды со стола все убрала Лея, начертив в воздухе еще одну руну.

– Как у вас дела с рунным алфавитом? – невинно поинтересовалась она.

– Хуже, чем хотелось бы, – мрачно сказал Нейл. – Не спасает даже то, что я дракон. Память откровенно пасует. В ней все застревает, но применить это я никак не могу.

– Так же, – кивнул Стар.

– Читаю и пишу со словарем, – иронично хихикнул Вир. – Но мало что понимаю.

Карен смущенно опустила голову.

– У меня совсем не было времени, – призналась она. – Поэтому я выучила алфавит и основные обозначения карты, чтобы не заблудиться. И все…

– Плохо… очень плохо, – тихо сказала демонесса. – Надо разведать портальные коридоры. Дух признался, что последние пару веков пробыл в спячке и часть из них могли занять другие жильцы.

– Лея, при чем здесь алфавит?

– Там очень сложная система опознавания классов, на более высоких уровнях. Можно было бы разделиться, а так сделать этого будет нельзя.

– Лучше нам вообще не разделяться! – заметила Карен.

– А как же охота на погонщиков? – возразила Лея. – Их три пары. Нас пятеро. Надо как-то разделиться.

– Тут нечего и думать, – тут же сказал Стар. – Одна пара – я и Карен. Вы трое идете вместе на второго пса и погонщика. Третьего отлавливаем вместе.

– Это не слишком ли опасно? – уточнил Нейл.

– Нет, – покачала головой демонесса. – Правда, нам нужно было бы что-то, что позволит быстро связаться друг с другом…

– Как насчет того, чтобы привязать ментальный щуп к одинаковым артефактам? – предложил эльф.

– Ты представляешь себе, сколько надо времени, чтобы сделать… – Лея не договорила. Дракон вытащил из кармана пять звездочек и положил их на столешницу.

– Какая прелесть! – ахнула Карен.

Демонесса прищурилась и посмотрела на Нейла.

– И что ты предлагаешь с ними сделать?

– Ничего.

– Как это?

– Мне сказано было их сделать и отдать тебе.

Багровые глаза полыхнули гневом, а потом застыли, словно Лея вела неслышный диалог.

– Хорошо, – сдаваясь, кивнула она, а потом подтянула все пять артефактов к себе. – Есть простенький ритуал в магии крови, не знаю, откуда он пришел, из какой магии и зачем. Важно другое – он может нам помочь. По сути, мы станем связанными кровью, материей и душой, – Лея прикусила губу. – Связанные таким ритуалом могут слышать мысли друг друга, либо когда есть желание у обоих связанных, либо когда один из них находится в опасной ситуации.

– В чем подвох? – уточнил Вир.

Демонесса бросила на него косой взгляд.

– Во-первых, нужна материальная привязка, не обязательно большая, но главное почти идентичная, небольшие ключевые отличия, как у Нейла. Откуда такая точность в изображении звезд? – поинтересовалась Лея.

– Память рода. Однажды, драконы уже создавали связные артефакты. Я не понял, зачем они их создавали, и как это работало, но мне понравилось название. Самое сложное, было отколоть от большого камня маленькие кусочки – для лучей.

– Да, – кивнула демонесса, – все верно. На создание всех пяти звезд должно было пойти пять камней.

– А во-вторых, – поторопил Стар.

– Во-вторых, нужен тот, кто будет привязывать, знающий и умеющий это делать.

– Ты знаешь?

– Нет. Знает дух академии, и он согласен помочь.

– Ладно, с этим разобрались, – Нейл посмотрел на Лею. – Должно же быть и в-третьих?

– Оно есть, – поежившись, демонесса отвела взгляд в сторону. – Есть один побочный эффект. Выборочно все обменяются воспоминаниями.

– То есть? – не понял Стар.

– Каждый из нас увидит воспоминания остальных. Воспоминания могут совпасть, например, я и Вир увидим одно твое воспоминание, а Карен увидит совсем другое.

– Именно, воспоминание? – уточнил эльф.

– Да, – Лея убрала ладонь от звезд. – Поэтому я прошу все хорошо подумать, перед тем, как соглашаться на этот ритуал.

Нейл мученически возвел глаза к потолку.

– Надеюсь, мне не придется слышать ваши мысли все время?

– Нет. Открыть или закрыть доступ к своим мыслям и чужим очень просто, – пояснила демонесса. – Достаточно представить дверь. Открыть ее или закрыть.

– Слушай, – Вир наклонился ближе к Лее, подцепил пальцем ее подбородок и заставил посмотреть в свои глаза. – Должны же быть еще и бонусы?

– Они есть… Например, никто чужой не сможет прочитать вас, какие бы изощренные заклинания и артефакты он не применял.

– Еще?

– Еще… – Лея, наконец, улыбнулась. – Мы сможем помогать друг другу на экзаменах. И шпоры писать не придется.

– Это главное! – обрадовался эльф, доверительно понизив голос, он сообщил. – Ненавижу учиться! Я согласен.

– Согласен, – подтвердил Нейл.

Карен и Стар переглянулись. Пока девушка думала, вампир перевел взгляд вбок. На небольшом бортике сидела тень и на миг, Стару показалось, что она кивнула.

– Согласен, – решительно произнес он.

– Куда деваться? – вздохнула Карен. – Согласна и я.

Лея вздохнула.

– Что же…

– Стоп, – Вир резко прервал демонессу. – Не прозвучало твоего мнения. Ты согласна?

– Да. Я согласна, – после минутной заминки, ответила Лея. – А теперь помолчите и посидите тихонько.

И потом все завертелось… под ее изящными ладонями клубился туман, скрывающий звездочки. Сложно сказать, что с ними происходило, но когда туман опал, звезды были словно покрыты пленкой.

– Берите каждый свою звезду, осторожно, не дотроньтесь до соседней, обжечься можно.

Через пару минут у каждого в руках была своя звезда.

– Теперь самое простое, вот эту руну чертите в воздухе и прижимаете звезду к предплечью, – пояснила Лея.

В воздухе появилась кокетливая алая завитушка. Звезда, прижатая к коже девушки, впиталась, став цветной татуировкой.

– Вот и все, – подытожила демонесса. – А теперь, ложитесь все спать. Завтра рано утром выходим на погонщиков.

Спорить с ней никто не стал. Карен и Стар устроились в углу комнаты. Вир устроился у края арки, словно кого-то ожидая. Лея и Нейл лежали рядом.

– Мои вопросы? – мысленно спросил дракон, в нетерпении пробую новую связь.

– У тебя их много?

– Нет. Всего один.

– И?

– То, что ты скрываешь, насколько это опасно для нас всех?

– Нисколько. – Тут же ответила Лея.

– Вот как… я рад.

Демонесса улыбнулась и, отвернувшись, уснула. Поворочавшись с боку на бок, дракон через полчаса поднялся и вышел в Тайный город, восстанавливать квартал артефакторов.

Стоя у ворот Академии, Карен неторопливо приплясывала на месте. Закутавшись в теплый пуховик, она тем не менее нещадно мерзла. Глядя на нее холодно стало даже Стару, которому погода казалась по-осеннему теплой.

– Жу-жуть! – простучала зубами девушка. – Где Ле-лея? Сколько мож-жно ее ж-ждать? Я с-сейчас сосу-улькой стану!

– Я согрею! – хмыкнул весело вампир.

– Ты сам холодный, – отстучала зубами Карен.

Вир провокационно улыбнулся.

– Я теплый, могу предложить свою кандидатуру?

– Не-нет! – девушка помотала головой. – Ты не в моем вкусе.

– Это почему это?

– Бабник, – припечатала Карен. Эльф ахнул, бирюзовые глаза ме-едленно заполнились слезами.

– Я? – спросил он.

– Ты, – хором ответили остальные.

– Злые вы, уйду я от вас, – обиделся Вир, отворачиваясь.

– Какие мы нежные! – хихикнула Лея, выглядывая из-за угла. – Доброе утро, простите, что задержалась. Пришлось прояснить пару вопросов, которые не могли быть отложенными. Идемте?

Эльф смерил подругу глазами. Она была одета очень легко, остальные, даже Стар, утеплились, а Лея в расстегнутом легком пальто, в красивом, но легком брючном костюме. Что это с ней?

– На тебя смотреть холодно! – мрачно сказала Карен.

Демонесса посмотрела на нее с сожалением.

– Мерзнешь, зайка?

– Мерзну!

– Тогда давай на перегонки вон туда. Быстро согреешься.

– Издеваешься? Мне холодно, а ты предлагаешь еще и бегать?

– Согреешься быстро, – пояснила весело Лея.

Карен посмотрела на нее, на указанное дерево, на ребят и сорвалась с места. Демонесса бросилась ее догонять.

Мужская часть переглянулась и двинулась за девушками, не спеша. Когда они дошли до них, Карен уже не тряслась, и на бледные щечки вернулся румянец.

До городка у Академии первая звезда порядка шла не спеша, разговаривая обо всем, но только не о предстоящей охоте.

– Ну что теперь пора расходится? – спросил Стар, когда они дошли до центрального перекрестка.

– И как пойдем? – поинтересовалась Карен.

– Вспомним пары в Академии, чтение знаков судьбы, – Вир поднял палец вверх. – Ветер налево, флюгер направо. Значит, мы направо.

– Мы налево, – кивнул вампир. – Лея? Лея?

Оглядевшись, неожиданно все поняли, что остались вчетвером. Демонессы не было. Связь, которую она протянула между всеми, почему-то не действовала.

– Судя по всему, с нами общаться она не хочет, – Нейл посмотрел на эльфа. – Значит, мы идем с тобой направо. Карен и Стар налево. Лея одна, если ей понадобится помощь, надеюсь, она позовет.

– Вряд ли, – себе под нос сказал Вир, но так тихо, что этого никто не услышал.

Переглянувшись и пожелав друг другу удачи, четверка разошлась в разные стороны.

Переулки, проулки, широкие, узкие, чистые, грязные… Лея шла очень причудливым путем. Со стороны это больше всего напоминало поиски в темной комнате черной кошки. Редкие прохожие с удивлением смотрели на девушку в легкой одежде и закрытыми глазами. Демонесса шла на запах того, с кем ее столкнула поздним вечером судьба. Только потом, закрывшись в комнате, Лея поняла, что было неправильного в поведении вампира. Он был ненормален, а еще от него пахло не кровью, а безумием.

В тот вечер на нее напал не просто вампир, а погонщик. Можно было, конечно, пойти всем вместе на него, но свои счеты демонесса привыкла сводить сама.

Очередной проулок оборвался тупиком. Подпрыгнув, Лея зацепилась за бортик кирпичной стены, перелезла через нее и оказалась в старом саду, за которым, кажется, давно никто не ухаживал.

Вампир сидел на качелях. Собака лежала у его ног, грызя кость. Пес был крупным, с большой лобастой башкой, толстыми лапами, короткий хвост – явно "украшение" от одной из стычек. Длинные черная шерсть, алые глаза. Оглядев собаку, Лея фыркнула. Как они с Духом и думали, это не аши, айбы. Мелкие и не такие опасные псы.

– Доброе утро, – пропел вампир, поднимаясь с качелей. – Ты пришла ко мне сама. Это так лестно. Мой завтрак приходит ко мне своими ногами.

– Ты уверен в том, что я твой завтрак? – вскинула бровь Лея.

– Конечно, – кивнул погонщик. – Мой пес сделает из тебя отбивную… Взять ее!

– Как нехорошо! – пропела демонесса, одним движением выхватывая из кармана мешочек с чем-то серым. Странная сверкающая пыль взлетела в воздух и осела на морде пса. Недоуменно фыркнув, собака забыла обо всем на свете, пытаясь счистить с себя постороннюю гадость.

Лея улыбнулась.

– Теперь твой пес некоторое время будет занят. И мы сможем поговорить.

Вампир прищурился.

– Зачем? Убивай и дело с концом.

– Зачем мне тебя убивать, – демонесса поправила пальто. – Ты сделаешь это сам.

– Почему?

– Твой пес. Он не сможет отчистить эту пыль. И умрет. Кто ты будешь? Погонщик без пса? Тебе не жить!

– Я тебя убью! – взбешенный вампир рванулся вперед. Демонесса увернулась, просто пропустив его над собой.

– Мимо, – констатировала она.

Погонщик остановился, в его глазах зажглось слабое понимание того, что он уже не уйдет из переулка. Бывшую еду надо было убивать сразу.

– Верно, – кивнула Лея, облизнувшись. – Ты должен был убить меня сразу, не стоило со мной играть и гонять меня по проулкам. Убил бы – и не было бы проблем.

– Может, договоримся? – осторожно предложил вампир.

– На тему?

– Я не хотел становиться погонщиком. Раз ты нашла способ остановить моего пса, значит, можешь найти способ сделать меня нормальным.

– Зачем мне это?

– Я могу предложить тебе… – погонщик задумался. – Деньги, власть, знания – тебя вряд ли заинтересуют. Я могу предложить тебе нечто большее. Отсрочку.

– Какую?

– За твоим плечом стоит смерть. Я могу дать тебе время, чтобы отдалить эту смерть. Надолго этого способа не хватит, пара недель – не больше. Но кто знает, что ты успеешь за это время?

– Вот как, – демонесса бросила задумчивый взгляд на пса, тот уже спал. Вампир ошибся, Лея не собиралась убивать ни его, ни пса, у нее на них были другие планы, но раз такое предложение. – Я могу сделать тебе встречное предложение. Я оставляю жизнь тебе, твоему псу. Даю тебе средство от безумия. Ты говоришь мне способ отсрочки от Смерти и остаешься мне должен услугу.

– Услугу?

– Да. Я оставлю за собой право позвать тебя тогда, когда ты мне будешь нужен.

Вампир задумался.

– Здесь есть подвох.

– Да. Чтобы ты не сбежал, я дам тебе своей крови. Когда ты мне понадобишься, зов будет таким, словно твой Мастер зовет тебя.

– Это невозможно.

– Поспорим?

– Не стоит, – погонщик поежился. – Ты странная.

– Не спорю. Договор?

– Договор.

Лея шагнула ближе к вампиру, закинула руки ему на шею, словно для поцелуя повернула голову. Погонщик наклонился к белой коже длинной шеи, скользнул по ней холодными губами, а потом прокусил.

На губах Леи появилась странная усмешка, но тут же пропала.

Нейл и Вир разошлись в разные стороны на одном из перекрестков. Дракон шел по улице, когда впереди послышался детский плач. Озадаченно покрутив головой в поисках источника звука, Нейл увидел детскую площадку, в это время обычно пустую.

Сейчас там на краю песочницы сидела девочка, маленькая и прехорошенькая и горько плакала, размазывая по щекам грязными ладошками слезы. Длинная коса была перекинута через плечо, и кончик ее растрепался.

Нейл покачал головой и свернул на площадку.

– Что случилось, малышка? Почему ты плачешь?

Девочка вскинула на него ясные синие глаза.

– Я потеряла бантик! И у меня распутилась косичка!

– Разве это такая трагедия?

– Я не умею сама заплетать! – девчушка расплакалась еще горше. – А тетя сказала, что заплетать меня больше не будет!

– Малышка, не плачь. Смотри, – Нейл достал из кармана припрятанное для себя яблоко. – Держи. Ешь и не надо плакать, такие маленькие принцессы становятся некрасивыми. Хорошо?

– А коси-и-чка? – всхлипнул ребенок.

– Сейчас я тебе ее заплету. Вот только надо найти чем…

Дракон задумался на минутку, а потом решительно вытащил из плеча шелковую узкую ленту, ее он собирался пустить на артефакты, но, воспитываясь с двумя младшими сестренками, Нейл не терпел детских слез.

Коса была переплетена, сложное эльфийское плетение было закончено тонкой ленточкой. Увидев свою косу, ребенок восхищенно ахнул, слезы высохли.

– Ты почему здесь сидишь одна? – поинтересовался Нейл.

– Собаку жду, – вздохнула малышка. – Она от меня убежала по своим делам. Вот должна вернуться.

– Собака? Она у тебя такая умная?

– Она у меня слишком умная, – кивнула девочка. – Настолько умная. Ой. Вот она.

Дракон повернулся, уже догадываясь, кому его угораздило помочь. И даже не присмотрелся к плачущей девочке.

– Нейл. Отойди от нее, – раздался в голове чужой голос.

– Вир?

– Быстрее. Как только она поймет, что ты угрожаешь ей и ее собаке, то, не задумываясь, вытащит из кармана нож. От яда у тебя может и есть иммунитет, но от серебра в сердце еще никто не спасал.

Дракон вздохнул и повернулся к малышке.

– Твоя собака пришла. Может, тебя проводить?

– Тетя сказала ждать ее здесь, – покачала головой малышка.

– Хорошо, – Нейл улыбнулся. – А мне пора.

– Может, тебя проводить?

– Нет. Не надо.

Дракон пошел к выходу из проулка, собака задумчиво обнюхала его и спокойно пропустила. Как только Нейл вышел из зоны поражения, в воздухе коротко свистнули два метательных ножа, и детскую площадку затопила волна зеленого очищающего огня.

Эльф спрыгнул с крыши, выпрямился и посмотрел на бледного дракона.

– На, глотни, – протянул он Нейлу пузатую фляжку.

Обжигающий напиток скользнул по горлу вниз, по телу раскатилось приятное блаженство, в голове чуть затуманилось.

– Что это?

– Чай с парой травок, – мрачно ответил Вир, тоже делая глоток. – Какой му…, нехороший дядя, создает псов и назначает им в погонщики вот таких детей?

Нейл потряс головой.

– Спасибо. Если бы не ты…

– Скажешь спасибо Лее, она сказала, что если я тебе не помогу, то по возвращении в Академию, мы не досчитаемся дракона и эльфа.

– А Карен и Стар?