Срединные силы. Черное пламя Данилов Павел
Тьма быстро прогоняла свет, и уже через десяток шагов Роман остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку.
Тоннели ветвились, пещеры сменяли друг друга, встречались светящиеся растения и доносились отдаленные шлепки. Роман по-прежнему двигался по схеме: «средний проход; если его нет, то крайний левый». Факелов сильно воспрянул духом, когда на очередной развилке разглядел жирную грубую стрелку.
«– Долго он бежал», – хмыкнул Чет.
«– Не до стрелок было, – улыбнулся Роман. – Наверно только в костяной яме оторвался от ящера».
«– А потом пробежал еще двадцать тоннелей на всякий случай», – ехидно добавил ворон.
Факелов едва заметно пожал плечами – лямки тянули вниз – и двинулся в отмеченный проход.
С каждым часом Роман двигался медленнее. Давно открылось и закрылось второе дыхание. Силы почти полностью истаяли. Казалось, что Факелов облачен в полный рыцарский доспех и взбирается на крутой холм.
«– Сколько я прошел? – приваливаясь к стене, спросил Роман. – Треть? Половину? Или за следующим поворотом выход?»
«– Нужно искать ночлег».
«– Не хочу спать в пещерах».
«– На сколько тебя еще хватит? На полчаса? А потом свалишься и продрыхнешь часов пятнадцать. Если, конечно, никто не сожрет».
Роман страдальчески вздохнул и, едва переставляя ноги, пошел дальше. Через четверть часа он нашел узкий вход в нишу, которая через пару метров резко расширялась, словно гигантский пузырек. Факелов внимательно оглядел аскетичную спальню и принялся устраиваться на ночлег. В изголовье отправился рюкзак, по левую руку Роман положил новую лучину, кремень и кресало, а по правую оголенный кинжал. Затушив догорающую щепу, он лег на прохладный камень. Даже такое жесткое ложе тело приняло с благодарностью.
От тревоги и переутомления Роман не мог уснуть. Лежал, вслушиваясь до отупения. Глаза закрывались сами собой, но тут же перед ними вспыхивали видения. Мерцающие зубы рептилии дробят его кости, светящиеся растения прорастают из пола и выпивают кровь, черви, ползущие мимоходом, случайно делают в нем сквозные дыры. От каждого образа пробегала дрожь.
«Кольцо обережет и разбудит», – внезапно подумал Роман и, успокоенный этой мыслью, уснул.
Глава восемнадцатая
Казалось, что затекло и замерзло все: от затылка до пяток. Роман с трудом сел и широко зевнул. Сколько проспал, он не знал, но чувствовал, что не меньше полсуток. Мышцы болели так, словно Факелов вчера несколько часов занимался в тренажерном зале после месячного отдыха. Вокруг по-прежнему царила могильная тишина и тьма.
Наскоро размяв и растерев руки и ноги, Роман встал на колени и нащупал кремень и кресало. Сверкнувший во мраке сноп искр показался вспышкой прожектора. Огоньки увязали в дереве и гасли. Факелов начинал нервничать – перспектива перемещения в кромешной тьме его не радовала. Роман достал на ощупь еще одну лучину и положил корой вверх. Факелов остервенело залупил кремнем по кресалу, не заботясь о тишине. Огненным потоком искры упали на лучину, и тончайшая кора занялась хилым пламенем.
«– Я уж начал переживать», – вместо приветствия сказал ворон.
«– Угу», – безразлично отозвался Факелов.
Когда лучина разгорелась, Роман поджег вторую щепу и убрал кремень. Добывая огонь, он успел согреться. Желудок выдавал голодные трели, и выспавшийся Роман с удовольствием начал набивать брюхо копченым мясом безухих зайцев.
Забросив на плечи рюкзак, Роман двинулся к выходу. Повернув и сделав пару шагов по нише, он остановился. Откуда-то сверху дунул легкий ветерок. Факелов, подняв двойную лучину, тщательно осмотрел стены и потолок. Вчера, с замыленным от усталости взглядом, он не заметил широкого отверстия. Проход зиял в боковой стене на высоте поднятой руки и упирался в трехметровый потолок. «Как я мог не заметить?» – потрясенно подумал Роман.
Факелов поднял лучину, пытаясь заглянуть в проход. Тоннель с гладкими стенами уходил вглубь под легким наклоном вверх. Роман подошел вплотную и прислушался. Вокруг царило безмолвие, нарушаемое едва уловимым шипением пламени.
«– Полезешь?» – неуверенно спросил Чет.
«– Думаю. Вдруг там опасно?»
«– Здесь везде опасно», – напомнил ворон.
«– Тогда полезу, – усмехнулся Роман и забросил рюкзак в тоннель. – Уж больно ветерок приятный».
Положив лучины с краю прохода, он подтянулся. Помогая ногами, Факелов перевалился за край и уперся головой в мешок. Кое-как водрузив рюкзак обратно на плечи, Роман на полусогнутых ногах двинулся по тоннелю. Хилые огоньки бесстрашно боролись с окружающим мраком. И уже метров через двадцать получили поддержку. Тоннель заканчивался преградой из трухлявых серых досок, в щели между которыми пробивался свет.
«– Там что-то серьезное, раз доски из такой дали перли», – сев рядом с заслонкой, сказал Роман.
Пахло как в старом сарае – затхлостью и истлевающим деревом. От ветра не осталось и намека. Глаза понемногу привыкали к свету.
«– Может, и соваться не стоит?» – нерешительно поинтересовался Чет.
«– Что-то ты пугливый стал, – заметил Факелов. – С толку меня сбиваешь».
«– Беспокоюсь за тебя», – оправдался ворон.
«– За себя», – отрезал Роман и поднялся.
Факелов с легкостью выломал крайнюю доску и заглянул в широкую щель. Яркий, но не слепящий матовый свет заполнял небольшой зал. Высокий потолок словно был покрыт магической светящейся краской. Посреди зала возвышался каменный саркофаг, украшенный вырезанными фигурами волков и орлов. Стены и пол в пещере были обыкновенные. Роман выломал еще две доски и вошел в каменный зал. Напротив, шагах в двадцати, он увидел точно такой же ряд досок.
Кольцо мелко задрожало. Факелов поднял кинжал и быстро огляделся. Но спокойствия гробницы ничего не нарушало, даже воздух казался каким-то вязким, сглаживающим все звуки.
«– Ты слишком полагаешься на кольцо», – нервно сказал ворон.
Роман пожал плечами и медленно двинулся к саркофагу.
«– Вроде все спокойно, – сказал он. – Тело должны были сюда принести, значит, возможно, за теми досками выход».
«– А светящийся годами потолок тебя не пугает? Хедрик бы сюда не сунулся».
«– Давай по делу, – поморщился Роман. – Без наставлений».
«– Тот, кто не поскупился на магическую силу для вечного освещения склепа, мог не пожалеть сил и на защиту. Не зря твой круглый помощник дрожит».
«– Может, я пришел на поклон», – подходя к гробнице, сказал Факелов.
Посреди крышки саркофага была выведена причудливая вязь, но Роман по законам Скрытого мира без труда ее понял. Надпись гласила: «Придя сюда – уйди, а вернувшись – умри».
– Ухожу, ухожу, – скривив губы, сказал Роман и двинулся к нетронутым доскам.
«– Угораздило же тебя заметить этот проход», – продолжал сокрушаться ворон.
Факелов выломал ногой доски и вошел в широкий тоннель. Через десяток шагов Роман уперся в завал огромных валунов. В голове моментально всплыла надпись с гробницы. Факелов толкнул ногой пару глыб, но те срослись намертво. Вздохнув, Роман повернул назад.
Стоило ему шагнуть под матовый свет, как горный склеп наполнился звуками, будто кто-то бьет керамическую посуду. В углах зала пол вздыбился, и каменные ошметки полетели во все стороны. Роман бросился бежать к выходу. Медальон тут же похолодел, кольцо запульсировало так, словно хотело соскочить с пальца.
Из каменной пыли выскочило четыре волчьих скелета. Двигались существа также ловко и быстро, как их живые собратья. Двое скелетов с сухим перестуком бросились наперерез Факелову, а двое других сразу перешли в нападение. Двигающиеся желтоватые кости, лишенные мышц, внушали мистический ужас. Пустые глазницы ничего не выражали, костяные тела с виду казались хрупкими, но пасть пугала острыми зубами хищника.
Одна пара перекрыла выход, а другие два волка без всяких приготовлений атаковали Романа. Факелов отпрыгнул в сторону, зубы стражей гробницы клацнули совсем рядом. Скелеты едва не столкнулись между собой. Видимо, магия распространялась только на склеп, потому что остальные двое не спешили покидать пост около прохода.
– Ну что я сделал? – с досадой спросил Роман. – И на фиг я вам нужен?
Вместо ответа волки прыгнули. Факелов шагнул в сторону, и ударил кинжалом сверху вниз – навстречу летящему скелету. Рюкзак сильно стеснял движения, но Роман надеялся убежать из склепа, не заканчивая бой. Раздался глухой звук и волк, едва не долетев до Факелова, резко опустился на лапы. Хоть движения у хищников были как у живых, весили они все-таки как скелеты. От удара кинжала на лобастой голове появилась глубокая белая прорезь.
Роман крутил клинком, сбивая волков с ног, отбрасывая их в стороны. Легкий вес противников давал ему преимущество, но только пока есть силы. Они возьмут его измором. Факелов пытался отрубить волкам лапы, но скелеты представляли собой нерушимое целое. Лишь белеющих полос на желтых костях становилось все больше.
Роман медленно продвигался к выходу, надеясь пробиться в тоннель. Там, если понадобится, оборону держать будет легче.
Волки продолжали нападать с глупым постоянством конвейера, Роман отбивался. Черные волосы прилипли к взмокшему лбу, дыхание с каждой секундой становилось чаще.
Скелеты, перекрывающие проход, внимательно следили за Романом пустыми глазницами. Факелов выжидал момент, приближаясь мелкими шажками. Роман изо всех сил ударил по ребрам прыгнувшего волка – тот отлетел на несколько метров, второго он сбил ударом ноги по передним лапам. Поморщившись от боли, Факелов сделал рывок к сидящим стражам. Отбросив волка, словно бейсбольной битой мячик, Роман нырнул в освободившийся на миг проход. Второй страж оказался проворнее и, прыгнув, успел вгрызться в левое предплечье. Роман заорал в голос и вместе с волком упал в тоннель. Скелет тут же истлел, оставив запах древнего заброшенного кладбища.
Камень больно ударил в грудь, а заплечный мешок хорошенько поддал по затылку. Роман, шокированный болью от укуса и падения, медленно встал на колени и развернулся. Волки в склепе пропали.
Факелов почувствовал, как рука под одеждой быстро намокает, и поторопился снять рюкзак и куртку. Нижняя часть рукава рубашки покраснела. Роман снял и ее. От зрелища льющейся крови из собственной разорванной клыками руки, Факелова замутило. Отпоров от рубашки чистый рукав и, разрезав его в конце на две ленты, Роман принялся туго наматывать тряпицу на рану. Помогая зубами, Факелов наложил повязку и с трудом завязал узел. «Надеюсь, заражения не будет», – подумал он.
«– Почему кольцо не сработало?» – спросил Роман.
«– Наверное, не считает это опасностью. Или решило, что ты сам виноват, и нечего тебе помогать», – ворчливо ответил ворон.
Факелов вздохнул и лег на пол, положив голову на рюкзак. Ныла рана; адреналин перестал будоражить кровь, и тело погружалось в свинцовые оковы усталости.
«– Размялся после отдыха?» – с насмешкой спросил Чет. – Я предупреждал…»
«– Отстань», – вяло отозвался Факелов и приложился к фляжке.
Вскоре Роман с трудом зажег лучину и побрел по тоннелю обратно. Покалеченную руку он старался не беспокоить, потому кинжал и щепу держал в правой. Факелов кое-как спустился обратно в небольшую пещеру и двинулся к выходу.
Редко капала вода. Тоннель шел с едва заметным подъемом. Развилка появилась спустя долгое время, и Роман без колебаний шагнул в средний проход. Послышалось журчание. Тоннель изгибался, и текущая по нему вода стекала в небольшую расщелину в нескольких метрах от Романа. Факелов отложил кинжал с лучиной в сторону и с наслаждением умылся. Затем, подобрав занемевшими от холода пальцами оружие и щепу, двинулся по тоннелю.
Хотя поток и был глубиной не больше сантиметра, спустя четверть часа в ботинках хлюпало, а ноги закоченели. Роман мечтал о развилке, но тоннель шел прямо и вверх, а вода с каждой минутой поднималась. Стуча зубами и почти не чувствуя ног, Факелов побежал. Вокруг взлетали ледяные брызги, холод понемногу подбирался к паху.
При каждом шаге ботинки скрывались под водой, идти становилось труднее. На стенах появились первые блики, мрак отступал. Когда же впереди появился яркий дневной свет, Роман рванул из последних сил. Иногда по ногам били мелкие льдины и камни, но Факелов этого уже не чувствовал.
Роман выбежал в день посреди горной реки. Выскочив на голый каменистый берег, он высыпал из рюкзака охапку лучин и поджег ее. Факелов стянул непослушными руками ботинки, выжал носки и положил все сушиться около огня. Затем сам, отбивая зубами дробь, склонился над огнем.
Каждая клеточка организма жаждала тепла, и Роман впитывал в себя весь жар пламени. Только согревшись, Факелов внимательней осмотрел местность. От тоннеля и до вершины ландшафт шел с подъемом. Уже через сотню метров от Романа горы были покрыты ярко-белым одеялом снега. Темная змейка реки, словно неровный шов, терялась в нетающих снегах вершины.
«– Ты молодец, – сказал Чет. – Но здесь нам придется туго».
«– А до этого было легко, – в тон ему ответил Роман. – Сколько до дворца Наставника?»
«– Сутки ходьбы точно».
Факелов глянул на десяток тонких щепок в рюкзаке и, словно приговор, произнес:
«– Ночью мы замерзнем».
Глава девятнадцатая
Ноги увязали в снегу почти по колено. Роман не останавливался ни на минуту, боясь замерзнуть. Мяса осталось много, и Факелов почти каждый час съедал на ходу тушку пищухи.
«– На обратный путь оставь», – посоветовал Чет.
Роман застонал, на миг представив, что весь путь придется повторить. Лишь вера в то, что он пройдет срединный Путь и станет богом, гнала вперед и убивала страх трудностей.
«– Умеешь поддержать», – буркнул Факелов, но запасы мысленно распределил. Чтобы впроголодь, но все-таки можно было вернуться. О темноте тоннелей в тот момент он не думал.
На горы накатили сумерки, а идти до вершины оставалось еще километров десять по глубокому снегу. Болела голова и замученное тело, саднила раненая рука. Как пережить предстоящую ночь Роман не знал.
Иногда попадались звериные следы, и это было еще одним «подарком» к холоду и отсутствию теплой одежды и дров. Факелов продолжал брести, трамбуя девственный снег. Роман понимал, что будет идти, пока не упадет от усталости. Смерть будет легкой – он просто уснет. Умирать было не страшно, а обидно. Обидно было сознавать, что он такой же как и сотни слабых людей, пытавшихся пройти Путь. А ведь некоторые проходили десять испытаний. Каково им, застывшим в метре от финиша?
«– Плохо дело», – заметил Чет, чтобы хоть как-то начать разговор, но Факелов молчал.
Мысли двигались неохотно, тягуче. На темной душе Романа было горько. Неужели вся эта вера в себя, в свое предназначение, гордыня, что он смог разглядеть небывалое в сером мире оказались пустым звуком? Неужели все это бред?
Факелов замер со счастливой улыбкой. Полетел с плеч рюкзак, и Роман принялся утаптывать небольшую площадку – метр на метр.
«– Что ты делаешь?» – с надеждой спросил ворон.
«– Топчу снег», – засмеявшись, ответил Факелов.
«– Сумасшедший», – буркнул Чет.
Роман положил на утрамбованный снег раскрытый рюкзак и опустился на колени. Он сдвинул внутри мешка все припасы к левой боковой стенке и поставил по углам лучины, словно подпорки. Затем Роман застегнул замок до середины молнии и начал раздеваться. Сверху на рюкзак он положил белье, рубашку и штаны, ботинки приткнулись рядом.
«– Я, кажется, догадываюсь», – сказал Чет с довольными нотками.
Мороз пробирал до костей, но в состоянии эйфории от пришедшей мысли, Факелов его почти не замечал. Накрыв рюкзак курткой, и забросав сооружение небольшим слоем снега, Роман сосредоточился. Он представил, как уменьшается и трансформируется. На миг стало еще холоднее, затем стало неожиданно тепло, а мир резко изменился. Факелов стоял среди высоких снежных стен, а перед ним возвышалось странное сооружение.
Приподняв клювом край куртки, Роман аккуратно забрался в рюкзак. Пахло мясом и деревом. Было слегка тесновато, но уютно, и, самое главное, тепло. Факелов оставил маленькую щель для воздуха и, пригнув голову, дошел до дна рюкзака – в конец импровизированной палатки.
«– Хорошо придумал», – неловко похвалил Чет.
Роман промолчал. Он знал это и без ворона. Мысли его занимало кольцо, уменьшившееся, как и медальон, вместе с хозяином. Оно оказалось на лапе и охватывало крошечным обручем самый маленький палец. Видимо, кольцо стало частью Факелова и тоже участвовало в метаморфозе. «По крайней мере, я хоть под какой-то защитой», – подумал Роман. Поклевав немного мяса, он провалился в мягкий птичий сон.
Роман проснулся мокрый от пота. В рюкзаке стояла страшная духота. Спертый воздух вонял так, словно рота солдат положила портянки в одном месте. Видимо, мешок занесло снегом или ветер сдвинул куртку и закрыл щель.
«– От меня за всю жизнь ни разу так не перло», – брезгливо произнес Чет.
«– От меня тоже», – согласился Роман.
Факелов промял перед собой снег и вышел из рюкзака – сразу стало свежо и холодно. Чтобы не тратить силы на выкапывание себя из сугроба, он сразу превратился в человека.
Роман стряхнул с волос снег и быстро оделся. После сна в тепле и относительной безопасности, он чувствовал себя прекрасно. Мрачные тоннели и боязнь замерзнуть остались позади. Только зудящая рана немного портила настроение. Факелов огляделся и побежал длинными скачками, увязая при каждом шаге по колено.
Согревшись и слегка запыхавшись, Роман перешел на шаг и достал кусок мяса. До перевала осталось не больше часа ходьбы. Давно ему не было так хорошо. Близость цели и возрожденное ощущение, что он на что-то способен пьянили.
«– Интересно, какое задание даст тебе Наставник?»
«– Какое бы не дал – я его выполню».
Чет молчал. Через несколько минут он спросил вкрадчивым голосом:
«– Рома, я тебе не мешаю?»
«– Если бы твое присутствие не давало выгоды – я бы сошел с ума, – усмехнулся Факелов. Затем спросил серьезно: – Что ты хочешь?»
«– Скоро мы придем к Наставнику. Спроси его, возможно ли мне вернуть тело?»
«– Когда стану богом – обязательно верну».
«– Все равно спроси. Чтобы я был уверен».
Роман засмеялся.
«– Что?» – недоуменно спросил ворон.
«– За прошлый день мы могли умереть десять раз, а ты говоришь о какой-то уверенности».
«– Разговорчив ты сегодня», – буркнул Чет.
«– Ладно, спрошу», – произнес Факелов и снова перешел на бег.
Перевал находился меж невысоких скал. Дальше, насколько хватало взгляда сквозь метель, тянулась ровная площадка вершины. Роман пересек природный коридор и, щурясь еще сильнее, огляделся.
«– Нам налево», – сказал Чет.
Факелов кивнул и двинулся на юг. В последний миг, когда он повернулся, ему показалось за спиной движение. Роман резко обернулся и отпрыгнул в сторону, увидев летящий в него предмет. Факелов упал. Снег и рюкзак сильно стесняли движения. Роман поднялся, одновременно выхватывая кинжал. На том месте, где он только что стоял, замер светло-дымчатый, с черными пятнами ирбис. Снежный барс, обескураженный промахом, смотрел на Факелова. Взгляд голубых глаз, с круглыми точками зрачков, опасливо застыл на кинжале. Ирбис оказался крупным – около метра длиной, не считая пышного хвоста. В высоту барс был чуть выше колена.
Ирбис выбрался на нетронутый снег и оказался на полметра выше прежнего. Роман знал, что единственный способ охоты снежных барсов – это подкрадывание, а затем прыжок. Но рисковать он не хотел. Факелов в который раз с грустью вспомнил о кольчуге. На кольцо же, после встречи с волками-скелетами, надеяться было опасно.
– Из тебя получится отличная накидка, – сказал Роман, сбрасывая рюкзак.
Барс, словно поняв слова Факелова, развернулся и метнулся прочь, лишь слегка приминая снег.
«– Видимо, сильно оголодал, раз на человека бросился, – сказал ворон. – Или за копытного тебя принял».
«– Верну тебе тело и сразу убью», – спокойно произнес Роман.
«– Я же шучу! – запаниковал Чет, потом неуверенно добавил: – По-дружески».
Роман вскинул рюкзак и двинулся дальше.
С каждым шагом снег становился глубже, а метель сильнее. Роман щурился и прикрывал глаза руками. В десяти метрах уже невозможно было ничего разглядеть. Снег залеплял глаза, нос, уши; покрывал волосы и морозил щеки.
«– Долго еще?» – спросил Роман. Сейчас он порадовался, что можно говорить, не открывая рта.
«– Если ты не сбился, то нет»
В тот же миг Роман увидел взметающийся ввысь дворец из черного мрамора. Его словно полностью вырезали из одного невероятно огромного куска камня. Снег кружил рядом со стенами дворца, но дотрагиваться до них не смел. Роман, несмотря на метель, широко распахнул глаза и бросился бежать. Аркообразный вход, куда не нагибаясь прошел бы верховой алыец, был гостеприимно открыт.
Стоило Роману вступить под свод дворца, как сразу стало тепло. Факелов словно вошел в весенний день, со скрытым неожиданно набежавшей тучкой солнцем. Ни светильников, ни теней Роман не увидел. Казалось, что внутри дворца свет и тьма находятся в равновесии. Хотя снаружи чувствовался контраст – непоколебимый черный дворец среди ярко-белого крошева снега.
На миг медальон раскалился и вновь стал холодным.
Роман прошел несколько шагов и оказался в зале, размером с небольшую площадь. В огромной коробке с черными матовыми стенами ощущение реальности растворялось полностью. Посреди зала, по-прежнему в изумрудном искрящемся плаще, стоял Наставник со склоненной головой. Роман остановился в пяти шагах от него и поклонился.
Наставник улыбнулся и поднял голову. Из-под капюшона на Романа смотрели желтые глаза, с двумя черными полосками зрачков в каждом. Роман слегка дрожал от благоговения и возбуждения. Только сейчас ему пришло в голову, как он выглядит. Исхудавший парень в драной потертой одежде, с грязными смерзшимися волосами и полубезумным обожающим взглядом.
– Похвально, мой друг, – глухим голосом сказал Наставник. – Один из десяти добирается сюда. И я хочу, чтобы ты стал моим братом.
– Спасибо, – только и смог вымолвить Роман.
«– Спроси про меня», – подал голос ворон.
– Чет, Роман сможет дать тебе человеческое тело, когда станет богом, – ответил Наставник на незаданный вопрос. – Если захочет, конечно.
«– Я буду ему помогать».
Наставник, не мигая, смотрел на Факелова.
– Каноны добра в твоем мире и так очень смутные. Но основа все-таки есть. Ее в тебе нужно сломать. Восьмая и седьмая заповеди Бога, – проговорил он. Помолчав несколько секунд, Наставник продолжил: – Сатана же воспевает материальные радости и полную свободу. Но сейчас ты не свободен и двигаешься по Пути. Так что с обеих сторон ты приближаешься к Срединным силам. Можешь оставаться во дворце сколько угодно.
Наставник развернулся к Роману спиной и исчез.
«– Что за заповеди?»
«– Не кради и не прелюбодействуй», – сказал Роман, вытаскивая из-под рубашки медальон.
«– Жду не дождусь, когда ты будешь выполнять пятое испытание», – хихикнул ворон.
«– Жду не дождусь, когда выполню одиннадцатое и выгоню тебя к чертовой матери из своей головы», – зло ответил Факелов и посмотрел на медальон.
Слева вверху горели три реснички, справа внизу – одна. «Еще семь». Эта мысль не пугала и не радовала Романа. Он просто знал, что ничем другим заниматься не сможет, пока на медальоне не загорятся все реснички.
Факелов сбросил на мрамор рюкзак, накрыл его курткой и лег прямо на полу. «Немного посплю и пойду обратно», – решил Роман и закрыл глаза.
Часть вторая
Глава двадцатая
Роман преодолел снега и остановился недалеко от темной пасти тоннеля. Быстрая река несла лед и камни, бесконечно отдавая угощенье мрачным подземельям.
«– Я туда больше не пойду, – сказал Роман. – Тем более без лучин и еды».
Факелов подошел к пологому склону и начал взбираться на плоскогорье, которое словно гигантская крышка прятало под собой сеть бесчисленных тоннелей. Плато тянулось на пару километров, а под землей Роману пришлось пройти раз в пять больше; по темному лабиринту, населенному незнающими света монстрами.
«– Будешь вытаскивать Хедрика?» – спросил Чет.
«– Может, его там уже нет».
«– А если он ждет?»
«– По ситуации. Я неплохо справляюсь и без него».
«– А как же дружба?»
«– Хорошо, но не во вред себе, – Роман начинал злиться. – Я же сказал – по ситуации!»
«– Ты еще не брат Наставника, – напомнил Чет. – Можно и по-человечески поговорить».
«– Ты сбиваешь меня с мыслей».
Ворон замолчал, а Роман погрузился в размышления. Задания казались ему простыми и очень сложными одновременно. Украсть и потрахаться. Что может быть проще? Стащить что-нибудь на ярмарке и снять проститутку. Факелов помнил, что завершающее испытания зависит от качества выполнения всех предыдущих. По поводу «не прелюбодействуй» у него уже появились мысли, а вот насчет «не укради» – он пока не знал. Украсть у родных? – отпадает, здесь их нет, да и не было их вообще никогда. У друзей? У кого, у Хедрика? – это тоже слишком легко. Красть нужно что-то жизненно важное. Факелов усмехнулся своим размышлениям. Словно он какой-то изощренный клептоман, который ворует ради процесса кражи.
Плато покрывал тонкий настил буровато-зеленого мха. Ноги увязали в нем на миллиметры, но звуки шагов растение скрывало полностью. Вскоре Роман увидел, что посреди плоскогорья располагается небольшой кратер. Подходя к нему, он смутно догадывался, что там на дне.
В небе показались красно-белые точки. Факелов заглянул в кратер и скривил губы – яма была покрыта человеческими костями. Точки превратились в птиц. Роман отошел от кратера и замер. Стая из дюжины огромных, с длинными острыми клювами птиц села в десятке метров от него.
– Отгадывай загадку, иначе мы сбросим тебя в жертвенную яму, – сказал вышедший вперед вожак.
– У меня есть пропуск, – ответил Роман, доставая из рюкзака немного мятое перо.
Вся стая разочарованно вздохнула.
– Иди своей дорогой, странник, – буднично произнес вожак. – Только дальше для человека нет дороги – там непреодолимый спуск.
– Как-нибудь справлюсь, – пожал плечами Факелов и двинулся дальше к обрыву.
«– Когда с чем-то странным встречаешься второй раз, оно перестает быть необычным», – поделился размышлениями Роман.
«– Это ты такой. Некоторые могут одной ерунде всю жизнь удивляться».
Факелов пожал плечами. А через несколько секунд согласился:
«– Только если она непонятная».
Полчаса спустя Роман осторожно выглянул за обрыв и тут же отшатнулся назад. От зрелища далекой земли тело костенело. Будь Факелов при полном альпинистском снаряжении, он бы все равно не рискнул спускаться.
Романа терзали сомнения по поводу собственного плана, но отступать было некуда и он начал раздеваться.
«– Надеюсь, от такого удара кинжалу ничего не будет», – сказал Роман.
«– Заверни в одежду», – посоветовал ворон.
«– Конечно».
Факелов обернул оружие штанами и курткой и засунул сверток в рюкзак. Застегнув мешок, Роман с легкой раскачки кинул его за обрыв. Проследив, как рюкзак превращается в точку и падает у подножия скалы, Факелов начал превращаться в птицу.
Роман сделал несколько шагов, подпрыгнул и замахал крыльями. Отлетев метров на двадцать от склона, Факелов стал снижаться. Не заметив опасности, Роман опустился около рюкзака.
Вещи не пострадали, и Факелов, пристегивая ножны к поясу, произнес:
«– Больше суток опасного пути скосил за полчаса».
«– Не будь меня, пришлось бы снова по тоннелям идти», – таким же довольным голосом сказал Чет.
«– Умеешь радость отравить», – проворчал Роман.
Ворон хихикнул, но говорить больше ничего не стал.
После каждого спуска, горы сильнее наполнялись жизнью, воздух становился теплее и насыщенней. Роман поймал несколько пищух и впервые за долгое время ел свежее жареное мясо. Постиранное в речке белье сушилось на камнях возле костра.
Факелов победил горы и добрался до Наставника. От осознания этой мысли прибавлялись силы, а вера в себя крепла. Какие бы испытания его не ждали, Роман был уверен, что выполнит их.
Солнце касалось вершин гор на юго-западе. Факелов решил стоянку не менять. До места, где они приняли бой с чайками-переростками, оставалось несколько часов пути. Лучше туда прийти отдохнувшим. С этими мыслями Роман подбросил в костер дров и, положив рюкзак под голову, уснул.
Факелов проснулся, когда восток едва начал алеть. После тоннелей и снегов, трава с ледяными каплями росы казалась уютной постелью.
Прыжки через расщелины давались намного проще прежнего, и вскоре Роман двинулся по узкому карнизу над пропастью. Но страха не было, лишь обостренное чувство осторожности.
«– Смотрю, горы тебе уже не помеха», – с уважением произнес Чет.
«– Я же говорил – ко всему привыкаешь. Это в природе человека».
Факелов подошел к месту, где начинался кратер, в котором остался Хедрик. Чаек Роман не видел.
«– Наверное, у пташек в тот момент был брачный период. Или гнезда с яйцами рядом», – предположил Чет.
Роман не ответил. «Может, лучше вообще пройти мимо? – думал Факелов. – А потом, если когда-нибудь встретимся, сказать, что шел по другой дороге. А может он давно умер. Нет, надо проверить. Уйти я всегда успею».
Роман остановился и начал шарить по кратеру глазами. Хедрика он нашел лежащим недалеко от ручья на белом покрывале, огороженном с четырех сторон бревнами. Роман догадался, что это перья чаек.
«– Неплохо устроился, – с удивлением и уважением сказал ворон. – Постелька, вон рыбка сушится, и костыли себе отменные выстругал».
«– Робинзон, хренов», – с тоской сказал Роман. А затем закричал: – Хедрик!
Воин пошевелился, но не проснулся.
– Хедрик! – снова заорал Факелов.
Воин поднялся на локтях, посмотрел на карниз и потряс головой. Затем прокричал:
– Рома, дружище!
После каркающих разговоров Чета, после глухих речей Наставника, звонкий и сильный голос Хедрика казался странным. Воин дотянулся до костылей и неуклюже поднялся. Видимо, опираясь на ноги, он испытывал боль.
– Добрался до Наставника?! – уже чуть тише крикнул он. Несмотря на расстояние, Роман слышал хорошо.
– Да! Меня здесь чайки не сожрут?!
Читать бесплатно другие книги:
