Срединные силы. Черное пламя Данилов Павел

Глава двадцать восьмая

Переполох начался после обеда, когда Гвоздь зашел к плотнику за новой табуреткой. Кузнец подождал полчаса и начал выспрашивать люд о мастере. Через час уже вся деревня спросила друг у друга, не видел ли кто плотника. В ответ все только пожимали плечами и качали головой. Вскоре слух дошел и до старост, которые вынесли вердикт: плотник пропал.

По деревне пошел пугливый шепот, десятки предположений и версий, одна страшнее другой, посыпались на всех, кто готов был слушать.

Старосты снарядили четыре отряда по трое мужиков и наказали идти в разные стороны. Роман оказался в группе с Арсением и Гвоздем. Их отправили на север.

«– Как думаешь, мы найдем?» – скептически поинтересовался Роман.

«– Надо было не трогать труп».

«– Что?! – изумился Факелов. – Чтобы каждую ночь дежурило по пять дозорных?!»

«– А так?» – опешил Чет.

«– А так подумают, что он просто ушел. Он ведь тоже чужак, хоть и долго здесь».

«– Ты об этом думал?» – удивился ворон.

«– Умные люди – те, кто сразу принимает единственно правильное решение».

«– Это удачливые», – не согласился Чет.

«– Чужой успех всегда выглядит как удача, – произнес Роман, – особенно для тех, кто сам ничего не делает».

За ночь белый ковер увеличился сантиметров на пятнадцать. Переливающийся в лучах солнца тысячами цветов снег теперь достигал колена. Роман мысленно усмехнулся, вспомнив, как вчера закапывал окровавленные снежки.

– Прихожу я, значит, к нему, стучусь, – начал рассказывать Гвоздь, когда они вышли за околицу, – а он не открывает. Я сходил на двор посмотрел – нету. Еще раз постучал – тишина. Сел на крыльцо и жду. Когда уж совсем околел, стал прохожих расспрашивать о плотнике, да все в ответ лишь руками разводили.

– Я думаю, он насовсем ушел, – сказал Арсений, погладив бороду. – А старосты говорят, что он побродить вышел, да заблудился из-за метели.

– Тогда он, поди, замерз уже, – грустно заметил Гвоздь. – Интересно, табуретку-то он хоть сделал?

– Если он ушел, то скорее всего из-за меня, – вставил Роман.

– Из-за Насти, – поправил Арсений.

Факелов кивнул.

– Не понял, – соединив брови на переносице, сказал кузнец.

– На то ты и Гвоздь, – засмеялся Арсений. – Любил плотник Настю, а тут Ромка пришел и захомутал ее.

– А уходить-то зачем? – потряс головой кузнец и поднял брови чуть ли не до середины лба.

– Видимо, неприятно ему было на нас смотреть, – со вздохом объяснил Факелов.

Кузнец почесал заднюю часть меховой шапки и высказался:

– По-бабьи как-то.

Арсений усмехнулся и дальше пошел молча.

– Это значит он живой? – спустя минуту спросил Гвоздь.

– А что с ним станет? – пожал плечами Арсений. – Думаю, зря снег месим.

– Да все равно делать нечего, – махнул рукой кузнец, – а тут хоть прогуляемся.

Идти было тяжело. После каждого шага приходилось высоко поднимать ногу, чтобы вмять очередную порцию снега. Факелов вспомнил, что на физкультуре, в такой далекой и теперь нереальной школе, делали похожее упражнение: «бег с высоким подниманием бедра». Только там все происходило быстро и на паркете, а тут…

Отдалившись на километр от деревни, Арсений остановился.

– Полсотни шагов влево, – сказал он, – и обратно в деревню.

– Да-а, так мы ничего не найдем, – посетовал Гвоздь.

– Так и искать нечего, – произнес Арсений. – Плотник ушел, следы замело.

– Он тебе сам рассказал? И попросил не трепать? – словно получив озарение свыше, спросил кузнец и с прищуром посмотрел на Арсения.

Бородач безнадежно махнул рукой на Гвоздя. Потом все-таки пояснил:

– Сам догадался.

Они вернулись в деревню почти одновременно с остальными тремя группами. Мысли о том, что плотник ушел из-за Насти и Романа посетили не одного Арсения. Сойдясь на этой версии, народ немного успокоился. Из-за метели не удалось даже узнать, в какую сторону он ушел.

Кто-то недоверчиво пожимал плечами, кто-то махнул рукой, мол, ну и хрен с ним, а кто-то сетовал, что их покинул такой мастер.

После многих часов напряжения, Роман наконец расслабился. Вялость волной хлынула в истерзанные работой и холодом мышцы, голова потяжелела так, что Факелов сгорбился. Попрощавшись с Арсением и Гвоздем, Роман зашел в избу. Сняв лишь телогрейку, Факелов свалился на кровать. Через полминуты в дом влетела Настя и, обеспокоенно глядя на мужа, спросила:

– Что с тобой, родной?

– Устал. Да и разговоры мучают, что он из-за нас с тобой ушел. Будто я виноват.

Настя села на край кровати и взяла Романа за руку.

– Не обращай внимания. Плотник сам же и виноват. А люди посудачат да забудут. Так всегда бывает, – мудро поведала девушка.

– Мог бы и попрощаться, – зевая, сказал Факелов.

– Его начали бы уговаривать остаться, а это нужно тем, кто и не собирался уходить.

– Ты права, – вздохнул Роман. – Я, пожалуй, отдохну немного.

– Конечно, а я пойду послушаю, что народ еще говорит, – улыбнулась Настя. Чмокнула мужа в щеку и вышла из дома.

«– Повезло?» – спросил Чет.

Роман промолчал.

«– Сегодня будешь таскать?» – поинтересовался ворон.

«– Пару дней перерыв. Пусть болото хоть немного переварит кашу с мясом».

Чет каркающе засмеялся.

«– Я спать», – добавил Факелов и закрыл глаза.

«– Что-то ты часто дрыхнешь», – подначил Чет.

«– Ты себя, пернатый, вспомни. По двадцать пять часов в сутки под крылом сидел. Даже на дозоре спал».

«– Я слово, а ты мне пять», – обиженно сказал ворон.

«– Вот и не хрен вякать».

«– Клюнуть бы тебя в темечко», – ядовито и мечтательно одновременно выговорил Чет.

«– Да хоть в задницу», – сквозь сон ответил Роман.

Раздался непонятный грохот и Факелов проснулся.

– Извини, – сказала Настя, поднимая упавший котелок, – я тут стряпаю.

– Ничего, – зевнул Роман и сел на кровати.

Рубашка пропотела и противно прилипла к спине. Роман снял ее через голову и бросил на грядушку кровати.

– Постирать? – спросила Настя.

– Я сам, – покачал головой Факелов. Взял рубашку и побрел в сени, где стояло корыто и ведра с водой.

Мающийся днем от безделья Роман коротал время с палашом на заднем дворе и в постели с Настей. Сейчас, когда и ночью не нужно работать, он решил браться даже за пустяковые дела. Хоть полчаса да убьет.

Казалось, что холоднее уже не может быть, но мороз с каждым днем крепчал, а снег ложился все более толстым ковром. Едва не отморозив уши, Роман получил у Арсения толстую меховую шапку. Когда он надевал ее и поднимал воротник телогрейки, оставались видны только глаза и переносица. Единственное, что напрягало Факелова: слух в шапке сильно притуплялся.

На третью ночь Роман вышел с шапкой в руках. Прислушавшись к абсолютной тишине, он нахлобучил ее на голову и двинулся к амбару. Несмотря на то, что его недавно засекли, чувствовал он себя спокойнее. Ведь брезжащий чуть ли не до утра огонек в окне плотника больше не давил на нервы.

Факелов взвалил мешок и быстро пошел к изгороди.

«– Может пора по два мешка брать?» – спросил Чет.

«– Может пора заткнуться?» – в тон ему спросил Роман.

«– Я только клюв открыл!»

«– В самый неудачный момент».

Факелов шел, оставляя глубокие снежные впадины. «Такие следы вряд ли удастся замести, – подумал Роман. – Хорошо, что никому не надо за пределы деревни».

Легкий пар по-прежнему поднимался над оврагом. Только воды стало немного больше. Факелов сбросил мешок, и он с тихим всплеском скрылся в болотной пучине. Роман улыбнулся, отметив, как быстро исчезло зерно.

«– Прочистило кишки», – заметил ворон.

Факелов кивнул и легким бегом двинулся к поселению. Снег сильно мешал, а Роман хотел как можно скорее закончить с испытанием. Привязанность к Насте росла с каждым днем, и ее надо было заглушить усталостью и целеустремленностью.

За две ночи Факелов скормил болоту три десятка мешков, а сам похудел на пару килограмм. Следующим вечером запульсировало кольцо, холодный медальон потеплел. Обычно так бывало перед опасностью, и Роман решил переждать эту ночь. В душу закрались сомнения, вдруг кольцо и медальон предупреждают о том, что болото с зерном будет найдено? Или кто-то зайдет в амбар? Отбросив эти мысли, Факелов стал покорно ждать сна.

Тихо и глубоко дышала Настя, закинув руку Роману на грудь. «А ведь она готова к тому, что так будет всю жизнь. У меня мужские дела, у нее – женские. Потом появятся дети, она будет с ними возиться, и я должен буду их чему-то учить, – размышлял Факелов. – И она счастлива. Даже если за всю жизнь ничего не изменится – она будет довольна. Такие, как она, наоборот, только и хотят, чтобы ничего не тревожило, а текло «как всегда». А я с детства болен синдромом гения: хотел увидеть необычное, уйти от ограничивающей системы, изменить себя и людей. Хотя должен был, по сценарию родителей, получить высшее образование и найти «хорошую работу». В смысле высокооплачиваемую, а не действительно хорошую. Потом завести семью, воспитать детей и умереть. Смог бы я так? Конечно, смог бы. И был бы рад такой жизни. Если бы ни незримые, но невероятно жесткие рамки. Быть как все. Ходить так, говорить этак, хотеть того-то, и жить для этого. Потому что так принято. Нужно уметь выходить за рамки, быть сильнее безликой машины общественного пресса. Тогда будешь счастлив где угодно. И своим поведением и радостью сможешь менять людей в лучшую сторону…»

«– Сегодня не пойдешь?» – отвлек от мыслей Чет.

«– Нет. Кольцо и медальон неспокойны, не хочу рисковать».

«– И сейчас?»

«– Объясняю на пальцах, – раздраженно сказал Факелов. – Если тебе сказали куда-то не ходить, то это не значит, что туда нельзя идти только во время разговора!»

«– А через день можно?» – иронично спросил ворон.

«– А потом деваться некуда – надо».

Чет с сомнением хмыкнул, но спорить не стал.

Роман, словно грозовая туча на ясном небе, мрачно брел по сверкающему снегу. В пустом амбаре его ждал заранее собранный мешок. Под него он приспособил старую телогрейку, сшив ее края бечевкой. Лямки Факелов сделал из нарезанных на лоскуты рукавов.

«– Доволен?» – спросил Чет.

Роман не ответил. Все давно было продумано, и теперь он действовал по плану, стараясь как можно меньше размышлять. Ведь о чем бы он не подумал, все сводилось к страшным последствиям его кражи. Роман как наяву видел рыдающую Настю, жмущуюся к матери, кучку молчаливых бородачей и вмиг состарившихся еще на век Юрия и Владимира.

«– Страшно даже думать, что я сделал подобное», – признался Факелов в порыве слабости.

«– Зиму-то они проживут кое-как. Охота, скотинка какая-никакая есть. Правда, ты им даже на посев зерна не оставил…»

«– Куры без зерна тоже долго не протянут, – меланхолично, с бесконечной тоской сказал Роман. – Придется всех рубить».

«– Да-а, – протянул Чет, – ты будешь богом темной стороны Срединных сил».

Факелов встрепенулся, словно ему дали пощечину.

«– Ничего ты не понимаешь. Смерти и лишения отдельных людей – необходимы! И я не хочу им зла! – прошипел Роман. – Когда стану богом – все искуплю! Может расчет на то и есть! Будущий бог, будучи человеком, страшно и умышленно грешит, а потом, в течение бесконечной вечности, пытается загладить вину!»

«– Может ты и прав», – легко согласился Чет.

Факелов поник, сгорбился и, не говоря ни слова, зашел в амбар.

Мешок вышел тяжелым. Три курицы, пять буханок хлеба, кремневые камни и пара килограмм угля для растопки. Одну из украденных фляжек Роман заткнул за пояс, чтобы вода не замерзла. А вторую, пустую, оставил в импровизированном рюкзаке. В этот раз он догадался взять с собой котелок и веревку.

Ночь только-только перевалила за полночь. Едва заметный ветерок лениво подхватывал редкие крупные хлопья. Половинка возрастающей луны ярко отражалась в застелившем землю снеге.

Роман влез в лямки мешка и закрыл амбар. Деревня спала, даже не представляя, какую змею она пригрела.

Факелов перешагнул через почти полностью скрывшуюся под снегом изгородь. Затем бросил последний взгляд на избу, ставшую самым родным местом в жизни, и, не оглядываясь, двинулся на юг. Километров через двадцать, насколько он помнил из карты, тянулась обширная роща.

Снег однообразно хрустел под ногами. Роман старался идти как можно быстрее, но с тем расчетом, чтобы не останавливаться до самой рощи.

«– Все?» – спросил Чет.

Факелов пожал плечами, но вышло плохо – мешок и телогрейка тянули вниз.

«– Лучше уйти подальше. Опустевший амбар они обнаружат не сразу, а вот за Настю могут и башку снести. Из-за меня еще и плотник ушел, по их представлениям».

«– Ага, – хмыкнул ворон, – и не вернется».

Роман вспомнил перекошенное лицо плотника и уныло кивнул.

«– Хорошо пожили», – снова завел разговор Чет.

Факелов, отгоняющий мысли о поселении, едко произнес:

«– Можно было остаться. Но жить с вороной в голове – выше моих сил!»

Ворон громко щелкнул клювом – в астральном теле его замашки не поменялись. Роман поморщился, словно у него под ухом взорвали воздушный шарик.

Каждодневная ходьба с сорокакилограммовыми мешками и палашом по глубокому снегу сделали Факелова еще сильнее и выносливей. Нагрузи его так, когда он только попал в Скрытый мир – пришлось бы делать привалы каждые полчаса. А сейчас Роман бодро месил снег, и к земле его прижимал не тяжелый мешок, а груз совершенных деяний. «Интересно, беременна ли княжна?» – подумал Факелов. И тут же пришла другая мысль: «А вот Настя наверняка беременна».

Роман тяжело вздохнул. Насте он жизнь загубил, да и на ребенка будут смотреть как на дьявольское отродье. «Когда стану богом – всем все объясню. И помогу им», – в очередной раз успокоил себя этой мыслью Факелов.

Обглоданная луна застыла точно на юге, высвечивая для Романа серебристую дорожку. Снегопад закончился. На безжизненную землю опустился штиль.

«– Не погонятся они за тобой, – уверенно сказал Чет. – Настя же их и уговорит сидеть дома».

«– Да-а, она добрая, – согласился Роман. – Другая такой бы крик подняла… а потом бы сама и казнила».

«– Есть за что», – мстительно проговорил ворон.

Факелов развел руками, мол, я и не отрицаю.

Темное пятно рощи показалось за пару часов до рассвета. Роман с облегченьем вздохнул. Теперь можно будет пожарить мясо, погреться и немного вздремнуть. Да и бородачи вряд ли заберутся так далеко. Единственное, что беспокоило Факелова – это медальон. Хотя Роман сам решил, что испытание будет выполнено, только когда он безнаказанно покинет место кражи.

Факелов ускорил шаг и через четверть часа зашел под сень голых замерзших веток. Деревья стояли редко, и Роман углубился в рощу на полсотни метров. Сбросив мешок, он достал палаш и начал рубить ветки. Клинок хорошо справлялся с ролью топора. Нарубив дров для прокорма жаркого трехчасового огня, Факелов принялся складывать костер.

Роман расчистил площадку три на два шага и наломал мелких веток, делая подстилку для угля. Затем снял перчатки и полез в рюкзак. Высыпав на основу костра горсть угля, Роман начал складывать над ней шалашик. Вскоре в дело пошел кремень – посыпались искры. Казалось, что уголь впитывает их в себя, словно губка воду. Когда искры попадали на ветки, раздавалось едва слышное шипение, и вверх поднимались тонкие струйки пара.

Огонь занимался неохотно, многие язычки пламени гасли. Руки вмиг замерзли, Роман надел перчатки и продолжил стучать камень о камень.

Одновременно вспыхнул огонь и раскалился медальон. Роман отпрянул от пламени и поднял глаза. По другую сторону костра стоял Наставник. Медальон вновь стал холодным. «Испытание выполнено», – мелькнуло в голове.

– Даже я удивлен твоим замахом, – гулко произнес Наставник. – Боюсь представить, что ты чувствуешь.

Роман поклонился и взглянул в пару желтых глаз, каждый из которых разрезали два горизонтальных зрачка. На душе стало чуть легче. Среди снега и безжизненных серых деревьев, искрящийся изумрудный плащ Наставника смотрелся нелепо и завораживающе.

– Справляюсь кое-как, – ответил Роман.

– Ты талантлив, – похвалил Наставник, хотя гулкий голос не выражал эмоций. – Следующие три испытания: седьмая и шестая заповеди Сатаны, и десятая Бога.

Роман кивнул, не решаясь что-то сказать.

– До встречи, – сказал Наставник и исчез.

На месте, где он стоял, не осталось даже следов. Только ярко горящий костер и сотни ринувшихся в голову мыслей напоминали о госте. Вид бога Срединных сил воодушевил Романа. Он посмотрел на медальон – верхние пять ресниц горели красным, четыре из шести внизу оставались тусклыми.

«– Сложно?» – спросил Чет.

«– Погоди», – прервал Роман, выуживая из памяти текст заповедей.

Седьмое испытание – седьмая заповедь: «Сатана представляет человека всего лишь еще одним животным, иногда лучшим, чаще же худшим, чем те, кто ходит на четырех лапах; животным, которое вследствие своего «божественного, духовного и интеллектуального развития» стало самым опасным из животных!»

Восьмой шаг по Пути – шестая заповедь: «Сатана олицетворяет ответственность для ответственных, вместо участия к духовным вампирам».

И девятое испытание – десятая заповедь Бога, который зная, что люди любят искать лазейки во всех законах и правилах, перечислил все, чего нельзя хотеть: «Не желай дома ближнего твоего; не желай жены ближнего твоего, ни поля его, ни раба его, ни рабыни его, ни вола его, ни осла его, ни всякого скота его…». Но вскоре понял, что зависть людей безгранична и всего не перечислить. Потому в конце заповеди сделал обобщение: «…ничего, что у ближнего твоего».

«– Ну и задачка», – вздохнул Роман, подкидывая в костер ветку.

«– Ты курицу пожарить не забудь», – вернул Факелова с небес на землю Чет.

«– Тебе лишь бы пожрать и поспать», – бросил Роман.

«– Ты чего злишься? Ты же выполнил испытание. Тебя сам Наставник похвалил».

«– Одно выполнил, три появилось», – хмыкнул Факелов.

«– Ты же сразу знал, что их одиннадцать…» – с непониманием сказал ворон.

«– Какие-то непонятные испытания остались. Вот восьмое: олицетворение ответственности для ответственных, вместо участия к духовным вампирам. Это про нас. Ты и есть духовный вампир: корыстный, трусливый и безответственный. Только это слишком просто».

«– Я думал, мы помогаем друг другу, – обиженно сказал Чет. – Как друзья».

«– Конечно… это я так, с расстройства. Вообще не понимаю, что от меня нужно».

«– Времени много – придумаешь».

«– План, конечно, дело важное, но его еще и осуществить потом надо», – со вздохом сказал Факелов и вытащил из мешка трех подмороженных куриц.

Глава двадцать девятая

Роман проснулся от холода, умирающий огонь лениво грыз прогоревшую древесину. Факелов подбросил в костер пару веток и тихонько дунул на него. Столб серо-черного пепла малым вихрем взвился над пламенем. Роман кашлянул и поднялся на ноги.

С трудом вытащив примерзший палаш, Факелов начал крутить клинком. Через пять минут, размявшись и согревшись, он вставил его обратно в ножны. Дальше в ход пошли хлеб и курица. Подогрев их над костром, Роман начал быстро, но тщательно жевать завтрак.

Уже через десять минут Факелов быстро шагал на юг. Петлять почти не приходилось – деревья стояли редко. А из-за отсутствия листвы роща просматривалась почти насквозь.

«– Куда теперь?» – поинтересовался Чет.

«– В город. Больше испытания выполнить негде».

«– Ты уже что-то придумал?» – с любопытством спросил ворон.

«– Отчасти. Бывает, что во время сна решения приходят сами, – поделился Факелов. – По крайней мере, после ночи все встало на свои места».

«– Ну и что ты будешь делать?» – без особой надежды спросил Чет.

«– Идти в город», – без ужимок поведал Роман.

«– Далеко он?»

«– Дня за три надеюсь дойти. Спать, видимо, придется как тогда в горах».

«– Только сооруди ночлег так, чтобы мы потом не воняли», – усмехнулся Чет.

«– Лучше сто раз пропотеть, чем замерзнуть насмерть».

Роман старался смотреть на деревья. От недосыпа и царящей вокруг белизны болели глаза. От погони, если она была, Роман ушел точно. Останавливаться он собирался нескоро, а за спиной, кроме деревьев, ничто не нарушало белого однообразия степи.

Дышать в толстую телогрейку напрягало. Факелов опустил воротник и двинулся чуть быстрее. Свежий ледяной воздух ударил в ноздри. Чтобы не отморозить нос и щеки, Роман каждые пять минут прикладывал к ним руки.

Размышления о предстоящих трех испытаниях немного отвлекали от мыслей о деревне. Хотя усталость и апатия, казалось, стали хроническими. Мысли текли вяло, разум отказывался обдумывать новые зверства, даже во имя великой цели. Факелов списывал все на физическое изнеможение, хотя сердцем чуял, что нездорова именно душа.

Дойдя до конца рощи, Роман сбросил мешок на снег. Снова примерзший палаш нехотя полез из ножен. Факелов подошел к крайним деревьям и начал рубить толстые ветви. Клены и акации с трудом расставались со своей плотью. Когда набралась охапка, Роман на скорую руку обрубил сучья. Затем он обвязал ветки веревкой и приложил охапку к задней части мешка. Обмотав концами лямки, Роман надел мешок и завязал на груди узел.

«– В прошлой жизни ты был вьючным животным», – со смешком заметил Чет.

«– Это предусмотрительность», – равнодушно поведал Роман.

Теперь мешок, получивший продолжение в виде охапки дров, тянул еще и назад. Из-за глубокого снега штаны, от голенища сапог до колен, были мокрые. Роман поправил шапку, подтянул вперед лямки и двинулся дальше на юг.

Никаких намеков на дорогу не было и в помине. Ориентироваться приходилось по светящему в глаза солнцу. Иногда Факелов оглядывался назад – на цепочку тянувшихся следов. Если линия оказывалась неровной, Роман аккуратно выправлял путь.

Когда за спиной скрылась роща, идти стало совсем неуютно. Бескрайнее, равнодушно-холодное белое поле пугало однообразностью и бездеятельностью. Факелов сразу вспомнил себя, когда он только-только оказался в Скрытом мире, среди безграничных просторов зеленой сочной травы. Также себя чувствуют моряки на деревянном судне, когда в открытом океане царит штиль.

«– А птицей быстрее», – сказал Чет, чтобы хоть как-то скрасить монотонный скрип снега.

«– И приду я снова без штанов и оружия, – в тон ему произнес Роман, – а на улице зима. Да и в город меня просто-напросто не пустят – оставят замерзать. Ведь что с голого взять?»

«– А может на воротах добрые люди стоят, – возразил ворон, – помогут».

«– Может, – согласился Факелов, – но так дела не делаются».

«– Тогда сразу в город залети».

«– А там меня камнями закидают, как срамного нищего».