Тридевятое царство. Война за трон Новожилов Денис

Глава 44

Ратибор предлагает союз

Кощей снова бросил угрюмый взгляд на Черный замок – тот выглядел все так же неприступно. По стенам ходили, перекликаясь между собой, часовые. Караульная служба у войска берендеев была поставлена на совесть. Глупо было ожидать иного от ветеранов, проведших в боях всю жизнь. Воинство упырей взяло замок в кольцо, однако о штурме не могло идти и речи: варколак – не воин, заставить его лезть по приставным лестницам было решительно невозможно. Вариант с подкопом тоже отпадал, он сам же и позаботился об этом: любой подкоп затопит водой из крепостного рва, который был весьма глубок.

Самое грустное, что выход из этой ситуации был, и каждый раз, когда Кощей думал о нем, сердце его ныло. Можно было собрать жителей окрестных деревень и убивать их на виду у защитников замка. Скажем, по сотне в день, пока берендеи не сдадутся – если они, конечно, сдадутся. Другого выхода Кощей не видел, но и на такое зверство пойти не мог. Про свою персону он слышал множество историй, одна страшней другой, однако они никогда не соответствовали действительности. Еще командуя полком черниговцев, молодой витязь Кощей с удивлением узнал, что про него и его полк ходит молва, что лучше им в плен не попадаться. И это при том, что он всегда старался лишней крови без нужды не проливать. Лысый череп и впалые глаза почему-то всегда расценивались как признак характера злобного и жестокого. Это бывало даже полезно: Кощея в войсках побаивались и потому слушались. Он же обладал редким даром видеть картину как бы свысока, понимая, что является мелочью, а что важным. Военные победы следовали одна за другой, до прихода орды Тугарина, конечно, хотя и против нее Кощей сражался достойно – его войска умудрялись наносить воинству степняков чувствительные удары. Дошло даже до того, что Черниговское княжество степняки разорили гораздо меньше остальных областей. Характер у Кощея выработался колючий и подозрительный: от каждого он ожидал насмешки и пересудов за спиной.

– Что же делать с замком? – рассуждал Кощей, барабаня пальцами по столу. – Что же мне делать с замком…

Он снова отогнал от себя видения идущих на плаху крестьян: допускать подобного нельзя. Еще его мучил вопрос, кто же похитил зайца из заповедного дуба. Ведь не мог его враг зайца ни увидеть, ни достать, по крайней мере, так его уверил Вий. А можно ли доверять Вию? Уже несколько месяцев он не появляется. Пропал и второй черный богатырь, Идолище Поганое, так что, надо думать, Вий ведет свою игру. С самого начала этот договор выглядел нехорошо, да только какой у него тогда был выбор? Степняки шли мстить за поход Финиста – Ясного Сокола, а князья да бояре его предали, бросив на рубеже без поддержки. Они были уверены, что руками степняков смогут стереть саму память о нем, да только не вышло у них. Тогда-то ему и явился Вий, предложив волшебный жезл и двух черных богатырей.

Кощей достал жезл и вновь осмотрел его: жезл как жезл. Несколько непонятных символов, а так – просто палка железная. Однако палка оставалась палкой только до тех пор, пока ею не касались мертвого тела. Кощей спрятал жезл обратно.

– Прошу прощения, – раздался за спиной вежливый голос.

Кощей медленно повернул голову назад. В углу его шатра стоял мужчина в богатом красном кафтане. Кощей быстро осмотрел его: ровная окладистая борода, высокий, но не слишком, всего на голову выше самого Кощея, одежды богатые, оружия на виду не держит.

– Проходите, садитесь, – произнес Кощей так же спокойно: если бы его визитер хотел ударить хозяина шатра – бил бы, не разговаривая. А то, что гость был человеком непростым, стало ясно по тому, как легко он прошел сквозь все дозоры упырей. Простому человеку такое не под силу. Интересно, кто наш гость… Ну да сейчас сам и расскажет – не в молчанку же играть он сюда явился.

Незнакомец улыбнулся и присел на край постели: второго стула в шатре у Кощея не было, гости к нему не заглядывали.

– Меня зовут Ратибор, – представился он.

Кощей не посчитал нужным что-либо ответить – он продолжал внимательно осматривать нежданного гостя. В шатер заглянуло обеспокоенное Лихо. Увидев, что Кощей не один, Лихо грозно зарычало на незнакомца. Тот лишь развел руками и улыбнулся, показывая, что не несет в себе угрозы. «Еще как несешь, – отметил про себя Кощей, – сам твой приход сюда сквозь все посты – угроза. Нет нужды размахивать кинжалом, и так понятно: пришел один раз – сможет прийти и во второй. Ну что же, господин хороший, придется показать тебе, почему Кощея боятся и уважают».

– Не волнуйся, – обратился Кощей к Лиху, – наш гость пришел поговорить. Побудь снаружи, будь добра.

Лихо, еще раз угрожающе рыкнув, вышло наружу. Большая тень беспокойно мелькала снаружи палатки: было видно, что его богатырское чудовище нервничает, беспокоясь за него.

– Как там дела в Китеже? – невзначай бросил Кощей, выискивая глазами реакцию собеседника. Тот отреагировал ожидаемо: в его глазах мелькнула обеспокоенность, быстро сменившаяся неподдельным интересом.

– Похоже, слухи о стратеге Кощее не врали.

– О ком?

– Стратег, – пояснил Ратибор, – это по-гречески: так называют человека, который видит общую картину происходящего.

– Хорошее слово. – Кощей спокойно ожидал, когда же гость перейдет к главному, но тот не спешил.

– Мне просто интересно – что именно меня выдало? – улыбнулся гость. – Не хотелось бы повторять ошибку в дальнейшем. Мы серьезно относимся к секретности, только ей, можно сказать, и спасаемся.

– Лихо Одноглазое – пусть и черный, но все-таки богатырь, Лиху отвести глаза нельзя волшбой. Ни нечисть, ни колдун, ни волхв не проскочит мимо незамеченным.

– И что же это значит? – с еще большим интересом поинтересовался Ратибор.

– А значит это, что вы обладаете шапкой-невидимкой, – пристально глядя на своего гостя, пояснил Кощей, – а шапка-невидимка в Китеж-град была отвезена перед тем, как Тугарин на Киев повернул.

– Замечательно, – восхитился китежградец, – и не поспоришь!

– А вот эти замечательные сапожки, – Кощей указал на красные сапоги своего собеседника, – уж не скороходы ли?

– Разумная мера предосторожности, – снова улыбнулся Ратибор.

– Понятно, что простому человеку не дадут предметы такой силы, – как бы разговаривая сам с собой, произнес Кощей, – стало быть, передо мной вождь или один из вождей.

– Один из, – кивнул Ратибор, не пытаясь спорить с очевидным. – У нас нет верховного вождя, мы решаем вопросы, совещаясь.

– И что же это за вопросы? – снова поторопил Кощей.

– Восстановление справедливости, – сверкнул глазами Ратибор, – уж вам ли не знать, воевода?

– Пока вы прятались, шкуры свои спасая, только я пытался восстановить справедливость, – угрюмо ответил Кощей.

– И не преуспели, – закончил за него Ратибор. – Поражение – не наш путь.

– Это я разбил их войско, – начал повышать голос Кощей, против своей воли, – я убил Финиста Ясного Сокола! А вы где были в этот момент?

– Наблюдали, – спокойно ответил Ратибор. – Мы не верили в вашу победу.

– Однако я победил.

– Разбить войско и убить лидера – не значит победить, – все так же спокойно ответил Ратибор. – Чего вы добились в итоге?

Кощей промолчал: гость бил не в бровь, а в глаз. Он и сам не раз обдумывал, чего же он добился.

– Руси по-прежнему нет, – заключил Ратибор, – и вы не смогли этому помешать.

– Я хотя бы пытался, – горько ответил Кощей. – Вы же не пытались, только наблюдали.

– Мы понимали, что победить сейчас не сможем, – пояснил Ратибор. – Нужно было затаиться и выждать подходящий момент, чтобы потом запустить всю цепь событий.

– Цепь событий запустил я, – осадил его Кощей, – это я выманил войско Владимира…

– И захватили Жар-птицу, – довольно кивая, согласился с ним Ратибор, глаза его озорно сверкнули, на лице отразилась хитрая усмешка. – А зачем, кстати?

– Ну это не ваше дело, – Кощей изучающее смотрел на гостя: знает ли тот о звездном металле? А берендеи – не их ли рук дело?

– Да полноте вам, – замахал руками Ратибор, – по-вашему, вы просто так нашли звездный металл? Да и не получилось бы у вас выманить Владимира, если бы не мы.

– Это еще почему?

– Вольга сумел пробраться к шатру и увидел, что Змея Горыныча под покрывалом нет, – пояснил Ратибор. – Если бы Вольга не был с нами, Владимир не выступил бы такими силами, оставил бы богатырей в Киеве. А богатыри не дали бы его убить и пришли бы на помощь Василисе Премудрой. Так что мы с вами превосходно сработали в команде, вы не находите?

– Пока что-то не очень. Это тоже ваших рук дело? – Кощей угрюмо кивнул в сторону замка.

– Вот можете не верить, – Ратибор обезоруживающе улыбнулся и развел руками, – но ни слухом ни духом. Мы про берендеев и думать забыли – решили, что они уже навечно в той пустыне застряли.

Врет гость или правду говорит – Кощей не был уверен: собеседник был весьма непрост, он прощупывал Кощея, усыпляя бдительность улыбками да шутками-прибаутками, а к важному разговору переходить не спешил. Ну что же, господин хороший, давай и мы тебя пощупаем.

– Стало быть, смерть князя Владимира…

– Наших рук дело, чьих же еще, – ответил Ратибор на его невысказанный вопрос. – Иначе Владимир побеждал. Если бы мы дали ему еще хоть месяц, остановить начатое им дело стало бы практически невозможно, нужно было действовать.

Китежградец тяжело вздохнул.

– Пришлось пожертвовать мечом-кладенцом, но других вариантов не нашлось.

– Вы столько времени использовали меня втемную, – Кощей внимательно посмотрел на гостя, – почему сейчас появились?

– Мы решили, что пришло время заключить союз, – пояснил Ратибор. – У вас есть Жар-птица и этот ваш жезл, а также наш звездный металл. У нас тоже много чего есть полезного.

– И с какой же целью мы заключим союз? – Кощей с интересом смотрел на собеседника – чем дальше, тем становилось интересней.

– С той же целью, что и мы, и вы всегда преследовали: покарать изменников и восстановить государство.

– Только мы и знаем, что они изменники, – грустно вздохнул Кощей. – Я пытался объяснить, но кто поверит такому, как я…

– Историю пишут победители, – ответил Ратибор с улыбкой на лице. – Сегодня Финист – Ясный Сокол – герой и спаситель, но после нашей победы мы расскажем правду.

– Никто не поверит, – все еще недоверчиво произнес Кощей.

– Никто не верит проигравшему, правда есть только у победителей, – повторил Ратибор. – Чтобы тебе поверили – не надо говорить правду, надо победить и объявить то, что будет считаться правдой.

Ратибор встал со своего места и принялся расхаживать по шатру.

– До Финиста – Ясного Сокола была единая Русь, а после него появились три разнообразных царства-государства. Было одно – и сильное государство, а стало три слабых. Люди это чувствуют, надо лишь показать им суть измены.

– Люди считают, что Русь распалась сама, – вздохнул Кощей.

– Так им велят думать, – согласился Ратибор, – говорит им это тот, кто пока ходит в победителях. Трое детей у Финиста – три государства, очень удобно. Было бы у Финиста пятеро детей – придумали бы другую сказку. Когда мы победим и скажем правду – нас услышат. Государство просто так на куски не разваливается, нужна измена или поражение в войне.

Кощей задумался. Все происходящее выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все это время он тащил этот груз на себе в одиночку, отказываясь предать то государство, которому поклялся служить в юности. Его объявляли чудовищем и врагом рода человеческого, но сам он знал, что, кроме него, тащить этот груз некому, и тешил себя планами мести, благо времени у него было много. По крайней мере, раньше было много, а теперь, после исчезновения зайца, вопрос с оставшимся ему временем был неясен.

– Это знак доверия, – пояснил Ратибор, словно услышав его мысли, достал из своей небольшой поясной сумки черного зайца и положил перед Кощеем.

– Так вот кто его похитил! – взорвался вспышкой гнева Кощей.

– Мы, конечно, пытались, – честно признался Ратибор. – Вольга обыскал и лес, и дуб, но не смог ничего найти и почувствовать, а он богатырь не из последних. Однако в отряде, что его загонял, был болотник. Видимо, он и обнаружил зайца, но степняки так и не поняли, что они нашли. Остальное было несложно: я притворился собирателем диковинных зверей и выкупил этого зайца у степняка за двух лошадей.

Ратибор весело хихикнул:

– Надо было видеть лицо этого кочевника – он был уверен, что нагрел меня со страшной силой: одного мертвого зайца поменял на двух живых коней!

Кощей вертел зайца в руках, но тот не был вскрыт.

– Мы могли бы держать вас в страхе, – пояснил Ратибор, – но зачем? Наши цели одинаковы: вы хотите сделать это ради мести и для восстановления справедливости, мы – ради будущего, каким мы его видим. Однако цель у нас одна.

Этот жест и правда красноречиво говорил о намерениях китежградцев, Кощей не мог этого не признать. Зато он теперь знал, сколько стоит его жизнь – две лошади. Теперь надо будет спрятать получше.

– Нельзя не признать – это хороший жест, – согласился Кощей, принимая зайца назад. – Но что нам делать теперь?

– Для начала, – Ратибор снова улыбнулся, – надо вернуть наш звездный металл и ваш замок.

– И золотого петушка, – кивнул Кощей, тщательно следя за реакцией.

– Он у вас? – искренне удивился гость. – Это великолепная новость, это очень, очень много чего меняет.

– Он там, – кивнул Кощей на замок. – Остается только надеяться, что берендеи не знают, что это такое и как им пользоваться.

– Надо спешить, – согласился Ратибор. – Страшно представить, что наши берендейские друзья переплавят петушка или сломают.

– Скажите честно, – Кощей вопросительно посмотрел на своего нового союзника, – у вас есть кузнец, способный ковать мечи из звездного металла?

– Чего нет, того нет, – развел руками Ратибор. – Марья Искусница у нас, но ее дар не позволяет ей создавать орудия смертоубийства.

– Стало быть, ничего сложнее наконечников для копий мы создать не сможем, – вздохнул Кощей. – Впрочем, я на большее и не рассчитывал. У вас есть войско, которое можно таким образом вооружить? Упыри мои оружие не жалуют.

– У нас есть такое войско, – весело ответил Ратибор, – полк закаленных в боях ветеранов с богатырем во главе. Они как раз ждут нас в замке.

Глава 45

Иван-дурак в гостях у варягов

Иван снова окинул взглядом большой зал «Вальгаллы». Зал и правда был огромен, в него помещалось несколько сотен варягов, которые пили, ели, хвастались и шутили. Иван уже знал, что Вальгаллой варяги называют мир духов, куда уходят после смерти достойные воины. Куда уходят остальные, Иван пока не разобрался, хоть и понимал теперь любой язык. Дернул же леший пообещать Эйрику передать вести о его смерти! Сколько Иван сюда добирался – вспомнить страшно. А сколько раз его пытались грабить… да только что взять у бывшего невольника – рваную одежду разве что. Но наконец-то он, кажется, умудрился найти знакомых Эйрика.

Рядом сидел Йолаф, огромный варяг самой свирепой наружности. Он выпил очередную кружку эля и, пристально посмотрев на Ивана, произнес:

– Мы с Эйриком были как братья… – Он икнул и поник головой.

Сзади кто-то навалился на них, пара тарелок упала на пол и разбилась. Рослый детина с рыжей щетиной упал на стол, прямо в еду.

– Корм, – Йолаф ничуть не смутился, даже обрадовался, – ты помнишь Эйрика?

– Эйрика? – раздался пьяный голос детины. Казалось, он шел откуда-то из-под шлема, сползшего на нос и мешавшего детине смотреть.

– Эйрика Рыжего, – объяснил Йолаф и хлопнул Ивана по спине, – Йован вот говорит, что съели его.

– Что?! – взревел детина, как раненый зверь, и невероятным усилием воли поднялся на ноги. – Эйрик Рыжий был мне как брат!

Вокруг возмущенно зашумели остальные варяги:

– Отомстим за брата нашего!

– Не позволим!

– Смерть убийцам Эйрика Рыжего!

– Все за одного и каждый за всех!

Варяги бушевали, угрожая неведомым обидчикам. Иван вспомнил фигуру в черных доспехах, равнодушно взирающую на кровавую баню, что устроили вурдалаки по его приказу, но рядом с таким количеством свирепых морских воинов он не чувствовал страха.

– Пойдем и отрубим все, что отрубается! – предложил тот, кого Йолаф назвал Кормом. В ответ раздался рев одобрения.

Ивана в детстве, как и остальных детей в селении, пугали страшными варягами. Грозные морские разбойники налетали с моря неожиданно, и горе было тем, кто не успевал спрятаться. Сейчас же Иван видел совершенно удивительный пример крепкой дружбы и взаимовыручки. «Разве могут быть такие удивительные люди плохими и страшными разбойниками?» – задумался Иван.

Варяги выкрикивали угрозы и призывали к мести. Йолаф закричал, что он возглавит поход возмездия, и сотни голосов вызвались поддержать его.

– Выпьем, братья, за успех похода! – рявкнул Корм, вздымая руку с рогом эля. Вокруг раздались радостные выкрики – варяги выпивали и шумно обсуждали предстоящий поход.

– Выпей, Йован, до дна! – Корм грозно посмотрел на Ивана. – Или ты не хочешь почтить память Эйрика Рыжего и пожелать успеха нашему походу?

Иван зажмурился и выпил весь рог залпом.

– Добрый будет викинг, – довольно произнес Йолаф и хлопнул Ивана ладонью по спине.

– Столько людей – и все знали Эйрика? – Иван удивленно рассматривал варягов.

– Морское братство, – Йолаф дыхнул перегаром в лицо Ивану, – оно самое крепкое. Оно крепче, чем… эти… как их…

Было видно, что Йолаф уже крепко пьян. Он обвел мутным взором варягов и рявкнул:

– Крепче, чем что, наше морское братство?

Повсюду посыпались ответы:

– Крепче стали!

– Крепче гвоздей, коими звезды к небу приколочены!

– Крепче зубов змеев мировых, что на дне морей-океанов таятся!

– Крепче слова варяжского!

Казалось, каждый пытался предложить свой вариант. В голове Ивана разливался хмель, он пил и пил: за успех и за упокой, за дружбу и за верность, за удачу и за месть… Тепло и хорошо было Ивану, что слово свое сдержал. А он еще сомневался, что сможет доставить послание Эйрика! Теперь-то было понятно, что уточнять, кому «моим», не требовалось: каждый в «Вальгалле» знал Эйрика, каждый был готов за него отомстить или хотя бы помянуть добрым словом. Согреваемый мыслью о том, что обещание свое выполнил, Иван провалился в дрему. Вокруг пили и веселились варяги, обсуждая грядущий поход.

С утра голова у Ивана раскалывалась. Мутным взглядом он обвел окружающую обстановку. Судя по резьбе на деревянных колоннах и размеру помещения, он все еще находился в пиршественном зале «Вальгаллы», а судя по количеству объедков и битой посуды перед глазами – лежал он на полу. Вокруг никого не было, хотя в разных углах на холодном полу лежали еще несколько тел. Проверять, живые или мертвые их обладатели, Иван не решился – самому бы в себе разобраться. Он ощупал себя – вроде все было на месте. Голова снова отозвалась болью, и Иван пожалел, что не умер в далеком детстве. Ну все, теперь можно и домой, его уж, поди, и ждать перестали. Не дал бы слова Эйрику – так сразу бы в родную деревню кинулся, но не мог Иван слова нарушить да обещания не сдержать.

«Интересно, где все?» – вяло ворочались мысли в голове, стараясь то выпрыгнуть наружу через макушку, то, наоборот, пробурить самое дно черепа. Иван положил голову на скамейку. Боль слегка утихла, и мысли снова потекли своим чередом. Сзади раздался какой-то шум и звяканье посуды. Обернувшись, Иван увидел давешнего знакомца своего, Йолафа: тот шарил по посуде, ища, чем бы опохмелиться, но не находил. Иван слышал его ругань и ворчанье.

– Доброе утро, Йолаф… – произнес Иван убитым голосом со своей скамьи.

– В «Вальгалле» утро добрым не бывает, – огрызнулся варяг. – Там, с тобой рядом, нет ничего, что можно было бы выпить?

– Не знаю, – протянул Иван убито, – сил нет посмотреть… Я уже думал, уплыли все.

– Куда уплыли? – поинтересовался Йолаф, продолжая шарить по столам и заглядывать во все емкости.

– Как куда? – изумился Иван. – Мстить за Эйрика.

– Это что за зверь такой, почему не знаю? – Йолаф нашел что-то жидкое в кувшине и с подозрением осматривал и обнюхивал свою находку.

– Эйрик Рыжий, – напомнил ему Иван, – он тебе как брат был.

– Я и братьев своих не знаю, – отрезал Йолаф и показал Ивану кувшин, на дне которого что-то плескалось. – Как думаешь, это можно пить?

– Ты же вчера грозился поход собрать! – изумился Иван.

– Ничего не помню, – буркнул Йолаф, с подозрением косясь на жидкость, – не знаю я никаких таких Эйриков.

Иван не находил, что сказать. Йолаф наконец отважился хлебнуть из кувшина и тут же выплюнул содержимое. Из-за одной из колонн раздался дикий хохот.

– Убью!!! – рявкнул варяг и попытался кинуться за колонну, но ноги заплелись, и он рухнул на пол среди объедков и соломы. Хохот из-за колонны стал громче. Иван увидел трех молодых варягов, что откровенно потешались над Йолафом, но тот не мог встать с места, чтобы покарать обидчиков. Вдруг тройка молодых кинулась бежать к выходу, а с другой стороны в зал зашел Корм. Он шел медленно, покачиваясь из стороны в сторону, огромный шлем опять сполз на нос – было видно, что он не по размеру даже рослому варягу.

– Корм! – позвал его Иван. – Помоги подняться.

Варяг остановился и начал вращать головой, пытаясь уловить, откуда идет звук. Наконец он увидел Ивана, его глаза попытались сосредоточиться на лежащей фигуре.

– Ты кто такой? – изрек наконец викинг. – Уйди от меня, я тебя не знаю!

Он замахал руками в воздухе, видно пытаясь отогнать кого-то невидимого, однако сделал это так неловко, что свалился на пол.

– Из кувшинов не пей, – подал голос с пола в соседнем ряду Йолаф, – эти собачьи дети в них… в общем, не пей.

Корм пробурчал в ответ что-то неразборчивое. Усилием воли Иван поднялся: надо было выйти на свежий воздух.

«Неужели я не сдержал свое слово, – с грустью думал Иван, – неужели никто на самом деле не знал Эйрика? Что же мне теперь делать?» Перед глазами Ивана вновь встала картина его последнего дня в черной яме, варяг Эйрик, бросающийся с колом на Вия: «Передай моим, что я умер как герой». Как Иван может обмануть погибшего товарища? Еще мама в детстве говорила, что дурачок у нее уродился – его так и звали: Иванушка-дурачок. Не стоило обещать такого – да что теперь делать? Слово не воробей, раз вылетело, уже не поймаешь.

Иван тяжко вздохнул и осмотрелся. Тут он увидел варяга, что махал ему с пирса. Иван подошел, тот показал знаками: «Следуй за мной».

– Я умею говорить по-вашему, – проворчал Иван, но следом пошел. Варяг привел его к небольшой группе других варягов, расположившихся вокруг крепкого воина в ладной кольчуге.

– Конунг, – поприветствовал сидящего проводник Ивана, – вот этот аутсверг, который был вчера в «Вальгалле».

– А, – улыбнулся конунг, осматривая Ивана, – вчерашние возлияния не прошли для нашего гостя даром.

– Не прошли, – согласился Иван угрюмо, и ему тут же протянули рог с элем, который он с благодарностью выпил. Жизнь неожиданно стала не такой уж и ужасной, какой она казалась еще несколько мгновений назад. Иван резко повеселел.

– Ты вчера говорил, что на озере есть пороги, которые позволяют Новгородскую заставу обойти, – улыбнулся конунг, – помнишь такое?

– Не помню, – честно признался Иван, – но такие пороги и правда есть, ими разбойники пользуются, которым не хочется с новгородскою дружиной делиться или даже просто сталкиваться.

Варяги внимали жадно, многозначительно переглядываясь.

– Меня зовут конунг Рерик, – представился сидящий в центре варяг, – а это вот мои морские братья: Трувор и Синеус.

Кто есть кто – было понятно и так: справа от Рерика стоял крепкий викинг с длинной бородой и огромным топором за спиной, слева – другой, не менее внушительных размеров, с длинными синими усами.

– Не покажешь ли нам эти пороги? – ласково попросил Рерик. – Уж больно интересно глянуть.

– Зачем они вам? – удивился Иван.

– Как это зачем? – возмутился конунг. – Я разве тебе не говорил? Эйрик Рыжий – он ведь был мне как брат!

Варяг, названный Синеусом, весело усмехнулся в свои длинные усы.

– Тогда другое дело, – обрадовался Иван, – тогда, конечно, покажу.

Глава 46

Остров Буян

Иван-царевич вспомнил, как в детстве он расспрашивал отца, рассматривая большую карту всех окрестных земель. Палец маленького Вани тыкал в полоску земли, соединяющую остров с остальной землей:

– А почему остров Буян называется островом?

Князь Владимир тогда рассмеялся и пообещал однажды показать, почему Буян называют островом. К сожалению, осуществить свое обещание отец Ивана не успел, но теперь, стоя перед этим самым перешейком, что казался таким маленьким на карте, Иван и сам понял, почему Буян называют островом.

Вдоль всего перешейка тянулась огромная крепостная стена. Красный камень, из которого она была сложена, отсвечивал на солнце, отбрасывая отражение в глубокий ров с водой. Тут и там возвышались массивные башни, нависавшие над огромной стеной, словно скалы над вековым лесом. Иван вспомнил, что даже Тугарин со своей ордой повернул от этих стен, приняв символические дары. Единственным, кто сумел пробиться за эти стены, был легендарный царь Дабог, да только сомневался Иван, что царь этот на самом деле существовал: уж больно много сказок про него ходило, одна причудливей другой. Возможно ли такие стены проломить – высотой с вековые сосны?

Сейчас мысль бежать на остров Буян уже не казалась Ивану такой светлой, как два месяца назад. Осень уже вовсю давала о себе знать, но здесь было еще довольно тепло. В степь Иван сунуться не посмел, справедливо полагая, что после расправы над Бердибеком и его войском рады там ему не будут. Можно было бы попробовать скрыться в Белом королевстве, но попасть туда можно, только пройдя через земли Галицко-Волынского княжества, а князь галичан Даниил пугал его больше всех остальных, особенно после того как переломил ход битвы, почти выигранной черниговскими полками. Иван вспомнил пророчество птицы Гамаюн. И ведь все получилось, как она предсказала: воинство Кощеево было им разбито, мир в державе тоже воцарился, только без него – ну да разве волнуют Гамаюн такие мелочи? Говорил же Растеряха: осторожней с пророчествами – а не послушал он. Теперь Растеряха, да и все остальные люди отца, его сестрице служат. А все проклятый кот. Свалился же, нечисть такая, на голову… Иван снова взгрустнул. Ничего, он еще отомстит, каждый отступник еще пожалеет о своей измене…

На острове Буяне Иван надеялся получить мечи. Враждебность между Тридевятым царством и Буяном не была ни для кого секретом. По крайней мере, его не выдадут палачу, а это не так уж и мало, если разобраться. К тому же у него есть кое-что, чем можно заплатит. Иван взвесил тюк с тремя луками, созданными на погибель змею. Хоть и нелегкая ноша, а не бросишь.

Иван подошел уже к самой стене и встал напротив подвесного моста через ров. Мост был опущен, но ворота оставались закрытыми. Было известно, что торговля через перешеек не велась, кто хотел торговать – шел к острову морем, где, как известно, господствовал флот Буяна.

Пройдя через подвесной мост, Иван-царевич замер в нерешительности, однако ворота, к его немалому удивлению, отворились сами собой. Немного помедлив, Иван решительно шагнул внутрь – не отступать же теперь назад. В крепостном дворе было пусто. За первым рядом стен, оказывается, был и второй ряд, чуть пониже и подальше от первого, но тоже весьма внушительный.

– Мы ждали тебя, – раздался за его спиной тихий голос.

Иван обернулся и увидел фигуру в черных льняных одеждах: мужчина был довольно молод, с небольшой бородкой, глаза его смотрели на Ивана ласково, без всякой враждебности.

– Меня? – удивился Иван, пытаясь понять, что это означает. Может, его тут не ждали, а поджидали и сейчас к нему бросится стража? Однако никто не бежал его вязать, и мужчина тоже не делал никаких угрожающих движений.

– Тебя, – кивнул он, – как и любого. Но твое появление было предсказано.

– Опять предсказания, – невесело ответил Иван. – Как-то у меня с ними в последнее время не очень хорошо складывается.

– Это потому как нет у тебя в сердце веры в бога истинного. – Человек смиренно склонил голову и осенил себя крестом. Иван знал, что такой жест используют те, кто верит в Милостивого бога.

– Богов – их вон сколько разных, – хмыкнул Иван. – Перун и Велес, Стрибог и Световит, Даждьбог еще, сын его.