Тридевятое царство. Война за трон Новожилов Денис

Глава 30

Сражение с войском подменыша

Рога трубили вовсю, и вражеское войско пришло в движение. Аленушка заерзала на своей лошадке, пытаясь высмотреть наступающих врагов. Верный Колыван находился рядом.

Растеряха в волнении окинул взглядом войско: галичане держались хорошо, их, похоже, вовсе не смущало, что на них наступали мощные силы. Мужики, которых собрал жрец, чувствовали себя гораздо менее уверенно. Растеряха узнавал стяги наползающих на них полков: вон переяславская белая башня колышется на стяге рядом с туровским стрелком, на галичан шли стройными рядами воины киевской дружины с медведем на щитах, символом царства Владимира. А это кто рядом, неужто Василисины снопы? Теперь не мы ее завоевываем, а она нас – спелась с подменышем! Растеряха застонал – врагов было слишком много. Да и какие это враги, это те же самые полки, которые они собирали да вооружали с таким трудом! Как так вышло, что Кощей этой силой завладел? Боярин Полкан тоже заметно нервничал, он все время бросал взгляд на приближающиеся паруса, словно стараясь их поторопить.

За спиной протрубил рог, и войска галичан тоже двинулись вперед. Они подошли почти к самой кромке воды и замерли: противник приближался, в первом ряду шли богатыри. Растеряха увидел Еруслана, Михаила Потока, сжимавшего в руках огромную палицу… а вот этот молодой и незнакомый богатырь – не иначе как Аника-воин, воевода Василисин. Стало быть, и правда она за подменыша. С самого краю мелькнул Иван Быкович. «Это все богатыри младшие, – подумал Растеряха, – а где те, кто может и в одиночку строй проломить: где Илья, где Микула, где Вольга?»

– Скажи, кот, – грубо обратился к Коту Баюну Лютополк, который восседал на черном как уголь коне и осматривал все поле боя разом, – сможешь ли запутать да глаза отвести многим людям?

Кот собрался было пошутить в свойственной ему манере, но, увидев, как сверкнул единственным глазом грозный воевода, решил ответить серьезно:

– Внушить то, что люди сами хотят увидеть, могу десятку-двум-трем, одному могу внушить то, что он видеть не хочет. Конечно, если он не богатырь – эти вообще мои таланты не оценят никак.

– Стало быть, напугать войско вражеское не можешь? – резко оборвал его воевода.

– В таком состоянии – нет. Они побеждать идут, а вот если смешаются да растеряются, тут я немного добавить от себя сумею. Но это надо, чтобы они и без меня испугались да побежать захотели. А я этот страх усилю, это я смогу.

Лютополк кивнул, показывая, что понял:

– Возможно, ты, кошечка, и не бесполезен, главное – момент не проворонь.

– Кот всегда, готов, – бодро ответил Баюн, – да только не похоже, чтобы тут кто-то бежать собирался.

– Будь осторожен, пушистик… – Аленка озабоченно посмотрела на Баюна.

– Осторожность и Кот Баюн – они как братья, – ответил кот, – всегда вместе.

– Мой братец теперь не вместе со мной… – расстроилась Аленушка.

– Кощей еще ответит нам за это злодеяние! – Кот грозно погрозил когтистой лапой куда-то в сторону войска противника.

– Давай же, Садко! – не выдержал Полкан наблюдения за тем, как медленно плывут ладьи. – Выручай!

Полки противника уже вошли в реку и начали свое движение по броду. Вода была воинам по щиколотку. Хуже всего пришлось тем, кто был в лаптях, а таких много оказалось в войске Тривосьмого царства. Но и они шли уверенно. На передний край вышли гиганты Дубыня и Горыня, в руках у каждого была огромная дубина с дерево размером. Усыня рядом разматывал свои кнуты, готовясь к схватке. Из-за спин нападающих вылетела туча стрел, осыпая защитников беспощадным дождем, галичане стояли за своими массивными щитами, стрелы лишь беспомощно отскакивали от них, однако среди мужиков многие начали падать.

– Ой, беда, – вздохнул Горыня и принялся крутить свою дубину с бешеной скоростью, отбивая и перехватывая стрелы. Так же поступал и Дубыня, а Усыня так быстро хлестал в воздухе кнутами, что перерубал стрелы на лету десятками. Стрелы не причинили особого ущерба защитникам, хоть и потрепали ряды сторонников Перуна. Но нападавшие делали ставку не на стрелы: первые воины уже добрались до края брода и устремились на защитников. Щиты в щиты сшиблись две стены, дружина давила на ряды галичан, те держались, однако среди нападавших были богатыри, и их натиск сдержать было уже куда сложней. Вместо того чтобы сбросить атакующих назад в реку, ряды галицких полков попятились назад.

– Держать строй! – Лютополк ревел медведем на галицкие войска, и те удерживали сплошную линию щитов, хотя и пятились все-таки потихоньку назад. Ратники с обеих сторон пытались достать врага сквозь просветы в стене щитов. Там и тут падали на землю убитые, но их место тут же занимали другие. Воинам Тривосьмого царства приходилось тяжелее, чем киевской дружине: их доспехи были гораздо хуже, чем у галичан, а деревянные щиты не всегда выдерживали ударов стальных копий и мечей. Однако и они, следуя за своим воеводой-богатырем, умудрялись теснить противника от берега.

Неожиданно дела у почитателей Перуна пошли гораздо лучше. Дубыня и Горыня махали своими огромными дубинами, отбрасывая зараз по доброму десятку ратников, Усыня не давал никому подобраться к гигантам-землякам, перерубая своими кнутами стрелы и отводя удачно направленные копья. Там, где воинам удавалось выбраться на берег, они легко теснили мужиков, но туда сразу же направлялся один из гигантов, и линия выравнивалась.

– Простите, мужики! – выдыхал Дубыня, делая очередной замах своей палицей-деревом. – Простите, если что.

– Только бы никого не зашибить… – вторил ему Горыня, отбрасывая очередную шеренгу ратников. Великаны и правда старались бить так, чтобы отбросить, а не убить. Мужики рядом, воспрянув духом, кололи вилами и рубили топорами. Противостояли им переяславцы, такие же плохо обученные мужики, но оружие у них было гораздо лучше: и мечи, и щиты, и копья. Наконец туровцам удалось сдвинуть линию противника, и мужики начали медленно отступать под напором войска подменыша.

По всему фронту воины Ивана-подменыша теснили Аленкиных защитников.

«Сейчас побегут», – грустно подумал Растеряха.

Почувствовав под ногами твердую землю, а не дно брода, передовые отряды стали давить еще сильней.

Полкан бросил взгляд на ладьи: они уже близко, можно даже разглядеть лица людей на борту. Боярин увидел незнакомый стяг: ладья на голубом фоне; он слышал, что новгородцы выбрали себе его вместо Жар-птицы Василисы Премудрой.

– Держаться! – орал Лютополк, носясь на своем огромном коне позади рядов. Он беспощадно рубил мечом любого, кто пытался побежать, и это помогало: его воины держались.

Аршин за аршином атакующие отвоевывали пространство на этом берегу реки, а из брода выходили все новые и новые сотни. Там, где дружина билась с галицкой пехотой, погибших было не так много, но вот на противостояние обычных мужиков с воинами подменыша смотреть больно: мертвые тела повсюду – рубахи не защищали от ударов оружия. Всюду лежали израненные, стонали, плакали, сыпали проклятия. Воины подменыша тоже несли потери, в основном от тройки гигантов, но не только от них – многие нашли свою смерть от крестьянских вил или топоров дровосеков.

– Ужас какой! – плакал огромный Горыня, но удары наносил все так же ритмично, продолжая шептать как заклинание: – Хоть бы не насмерть…

Вокруг гигантов и старались держать оборону остальные. Нападающие уже отвоевали полоску земли на этом берегу. Когда ладьи наконец подошли к берегу, с них посыпались воины. Вид они имели весьма свирепый: купеческие дружины больше походили на разбойников или варягов, однако оружие и доспехи у них были справные. По боевым качествам они даже превосходили обычных воинов, но совершенно не умели сражаться в строю. Те, кто высадились на этот берег, кинулись на туровцев, на другом же берегу их встретил смоленский полк.

Растеряха заметил, как под прикрытием натиска купеческих дружин на другом берегу начал высаживаться какой-то совсем уж иноземный отряд, люди в причудливых доспехах соскакивали с ладей, но вовсе не устремлялись вперед, как остальные, а строились в боевой порядок.

– Это те наемники! – крикнул ему в ухо Полкан.

Из-за прибытия купеческих дружин натиск на мужиков ослаб. Туровцы вынуждены были повернуться, чтобы встретить новую угрозу. Галицкие полки все так же медленно пятились назад, отчаянно борясь за каждый аршин. Было понятно, что, если бы не богатыри, их бы вовсе потеснить не удалось – пехота галичан считалась одной из лучших. Для войска подменыша, однако, эта атака неожиданностью не стала: навстречу купеческим дружинам уже двигались полки под знаменами Смоленского княжества, гордо реял стяг с деревянной башней на зеленом поле. Первое же столкновение выявило преимущество смоленцев – они уверенно держали строй и быстро начали теснить яростных, но разобщенных воинов Новгорода назад к ладьям.

– Подменыш и это предусмотрел, – расстроился Растеряха, глядя, как новгородцы на том берегу начали отступать, а потом и вовсе побежали. Смоленские полки устремились в преследование, однако наткнулись на щиты наемного иноземного отряда. Первые ряды попытались с ходу проломить их сопротивление, но копья, вылетающие из-за щитов иноземцев, быстро успокоили самых ретивых. На иноземцев обрушился град стрел, но стена стояла крепко, упавших тут же заменяли. Новгородцы не стали поворачивать, чтобы прикрыть наемников, дружинники запрыгивали обратно на ладьи и стремились поскорее отчалить, отталкиваясь от берега длинными шестами.

Скоро наемники остались одни. Они выстроились в квадрат, ощетинившись во все стороны пиками. Их пики были длиннее копий смоленцев, наемники упирали их в землю, и подступиться удавалось с трудом. Оставив на поле боя очередную горку погибших, смоленцы снова отступили и начали осыпать врага стрелами.

На этом берегу, однако, новгородцы не бежали, основные их силы высадились именно тут. Туровский полк не сумел выстроить заранее сплошной линии обороны, и битва кипела кровавая. Великаны и простые мужики воспрянули духом от такой подмоги. Дубины гигантов замахали с удвоенной частотой, а оставшиеся крестьяне присоединились к новгородским дружинникам. Среди переяславских войск началось волнение, сдержать такого натиска они не могли и вначале по одному, а потом уже и десятками побежали назад к броду. Радостно крича, мужики и купеческие воины устремились следом. Туровцы оказались прижатыми к броду, но воины не дрогнули, скоро оказавшись в окружении почти со всех сторон. Они несли огромные потери, но держались.

– Победа! – закричал радостно Растеряха. – Давите их!

Неожиданно строй галичан рассыпался в одном месте, и в проем проскочил молодой богатырь Василисы, Аника. Однако вместо того чтобы расширить брешь, он в одиночку бросился прямо к тому месту, где стояла Аленка.

– Покончим с этим одним ударом! – крикнул он. – Обезглавим вражеское войско!

Растеряха замер от ужаса и, не в силах пошевелиться, смотрел, как приближается Аника: вот он срубил бросившегося на него охранника, вот второй лишился головы. Но тут на богатыря налетел Лютополк. Огромный одноглазый воин с рычанием кинулся на богатыря, но тот легко увернулся и нанес удар рукояткой меча по голове воеводы. Лютополк рухнул на землю, а Аника устремился к своей цели. От Аленки его отделяло всего несколько аршин. И богатырь Колыван.

Растеряха впервые увидел, как по-настоящему схватились богатыри. Зрелище это было редкое: обычно богатыри сражались вместе, плечом к плечу, или же просто состязались в силе, как когда-то давно Святогор с Микулой. Теперь же два богатыря бились насмерть прямо перед его носом. Он удивленно пытался уловить взглядом все их удары, но богатыри двигались очень быстро. Колыван был сильнее, но у него осталась всего одна рука, что не давало ему возможности использовать щит, Аника же был быстрее. Он не пытался отбивать могучие удары Колывана – против кладенца это было бесполезно, поэтому просто уворачивался от них, пытаясь в свою очередь достать противника. Колывану сильно мешало то, что у него была только одна рука. Растеряха видел, как богатырь совершает отработанные движения, как бы прикрываясь щитом, и лишь потом понимает, что нет ни щита, ни левой руки. Два раза Аника сумел этим воспользоваться и задел Колывана клинком по левому боку. На месте пореза выступила кровь, однако Колыван сумел достаточно быстро приноровиться и более не предоставлял молодому собрату шансов ударить себя. Наконец Аника, поняв, что не сможет совладать с Колываном и кладенцом, сделал то же, что и давешний убийца Владимира, – он швырнул свой меч прямо в Аленку.

Растеряха зажмурился и услышал звон стали, но, открыв глаза, он обрадованно увидел, что Аленушка жива: Колыван перерубил меч противника в полете и с разворота ударил молодого богатыря кладенцом. Голова Аники слетела с плеч и покатилась по земле. Ее поднял вставший к тому времени с колен Лютополк и, насадив на копье, вздернул вверх.

Раздался победный рев галичан, они еще теснее сплотили щиты и усилили нажим. Кот перенес свой взгляд на лапотное войско Тридесятого царства, и те, видя смерть своего воеводы, начали бросать оружие и стяги и устремились вслед за переяславцами.

– А сейчас, – сообщил жрец Перуна, – мы покажем всю силу нашего бога – мы уроним огненный дождь на войска подменыша.

Жрецы, стоявшие до этого чуть в стороне, что-то забормотали, вознося в небо руки и делая странные жесты.

– Неужели раньше нельзя было? – удивился кот. Он внимательно смотрел на переяславцев, поняв, что это самое слабое звено в цепи врага, и Растеряха готов был поклясться, что без фокусов кота тут не обошлось.

– Раньше было нельзя, – буркнул жрец.

В войске подменыша нарастала паника.

Глава 31

Святослав вступает в дело

– Ты не видишь, что происходит?! – ревел Святослав на Ивана-царевича.

Он тыкал своим толстым пальцем в бегущих переяславцев и воинов Тридесятого царства.

– Ничего страшного не происходит, – ответил спокойно Иван-царевич, – у нас для этого полоцкий полк и стоит как раз. Наемники прижаты смоленцами, дружина теснит галичан. Сейчас полочане остановят этот прорыв, и добьем врага.

– Добьет он! – взорвался Святослав. – Ты столько времени им подарил, скоро Даниил явится с подмогой!

– Явится Даниил – пущу в бой вас.

– Да иди ты, царевич! – вдруг зло бросил Святослав. – Ничего ты не понимаешь!

Он начал взбираться на своего коня, тряся толстым пузом. Смотреть на это было забавно.

– Не понимаешь ты ничего, – грустно произнес толстяк и помчался к своим полкам.

Иван не пытался его остановить, это было бесполезно. Старый упрямец слишком много себе позволял, от него надо было избавляться. Пусть себе лоб расшибает, своего ума не вложишь.

Затрубили рога, и Иван на несколько мгновений полностью оглох от топота копыт: в бой ринулась знаменитая черниговская конница.

Мужики Перунова войска и купеческие дружинники Новгорода слишком поздно поняли, что на них надвигается. Уже почти перебравшись на этот берег, они попали под удар конной лавины. Спасения не было никому, убежать не получалось, и всадники под стягом с черным орлом поднимали на копья всех, до кого могли добраться. Воины Аленки ринулись назад, к спасительной реке, черниговцы направились лавиной к построенным в квадрат наемникам. Удар был страшен. Хоть несколько воинов и напоролись на пики наемников, часть щитоносцев просто отлетела далеко в сторону, где их быстро затоптали. Наемники вновь сомкнули щиты, из-за стены которых вылетели крюки на длинных древках – они стаскивали ближайших конников на землю, где тех быстро добивали длинными пиками. Черниговцы отошли для второго удара, кони снова взяли разбег и снова ударили со всей силы в стену иноземцев. Некоторые наемники от этого удара отлетели так далеко, что упали в реку, но они снова сумели сомкнуть щиты, снова крюками стащили не успевших отойти черниговских всадников и стряхнули с пик тех, кто нашел на них свой конец. Из наемного отряда иноземцев погибло уже около половины, но они вновь решительно выставили из-за щитов пики. Черниговцы тоже не отделались легко.

От воинов с черными орлами на щитах рябило в глазах. Святослав, видно, решил не повторять удар, а направил свою конницу преследовать отступающих – наемники были больше не способны оказать влияние на ход боя, а вот стоять насмерть они еще какое-то время могли. Смоленцы окружили иноземцев и засыпали их стрелами, стараясь не лезть в ближний бой.

Черниговская кавалерия начала переходить брод, преследуя убегающих новгородцев и мужиков. На пути у нее выросли три фигуры гигантов.

– Ну, мужики, простите, если что, – виновато высказался Горыня, поднимая свою огромную дубину. Однако всадники сделали то, чего от них великаны не ожидали: конная лавина разделилась на два потока, обходя их по сторонам, а на гигантов начали налетать конные пары с сетками, натянутыми между всадниками. Первая же сеть накрыла Горыню и Дубыню. Усыня попытался кнутами отбить предназначенную для него, да только порванная в двух местах сеть сетью быть не переставала. Следующие еще сильней спеленали гигантов, и они лишь беспомощно кричали, запутываясь все больше и больше. Богатыри бы просто разорвали сети, но сторонники Перуна богатырями не были, и им не хватало силы, чтобы их разорвать, а разрезать было нечем. Набросив еще несколько сетей, черниговцы потеряли к великанам интерес и направились к новгородцам. Те не стали ждать: видя, что делает могучий кавалерийский удар, они сразу побежали на ладьи. Черниговская конница преследовала их недолго: увидев, что новгородцы не намерены возвращаться и пытаются только спасти свои жизни, конники Святослава прекратили гнать их и повернулись к сторонникам Перуна. Пока лошади только набирали разгон, в рядах мужиков еще были те, кто храбрился, но как только тысячи копий в едином порыве опустились вниз – все ринулись кто куда, бросая оружие. Крестьянское воинство Аленки исчезло, рассыпалось в один момент.

Иван-царевич смотрел на это, абсолютно потрясенный – он и не представлял себе, какая сила, оказывается, была у него под рукой. Он понял, что действительно можно было покончить с врагом одним ударом. Как же он просмотрел это? Ну да, он знал, что черниговские конники хороши, но одно дело слышать про это, а другое – видеть, как конная лавина несется вперед, перемалывая вражеские войска. Во время боя с Кощеевым войском черниговцы также остались в резерве и не смогли себя показать.

Еще недавно воины княгини Аленки преследовали бегущих противников, и победа, казалось, была близка – и вот от ее войска остались только галицкие полки, уже понесшие потери в этом бою. Они окружили свою княгиню, составив сплошную стену щитов. Против них еще стояла киевская дружина, но, увидев, как черниговцы берут разбег, даже богатыри поспешили отойти с дороги. Дружина побежала назад, чтобы не мешать маневрам конницы. Черниговские конники, выставив вперед копья, неслись на жалкие остатки Аленкиного войска.

– Держать строй! – заревел Лютополк.

Глава 32

Новая жертва

Едят ли ягги мертвечину? Этот вопрос был для Соловушки сейчас настолько важен, что вытеснял все остальное из головы. Еще вчера пленников было двое. Разговаривать никто из них не мог, так что познакомиться не удалось. Соловей именовал их про себя первым и вторым бедолагами. После того как доели стражника, ягги долго выбирали, кого из троих начать следующим: все были щуплыми да немясистыми. Не повезло бедолаге под номером один, и Соловей остался со вторым. Однако вчера второй бедолага перестал даже вращать глазами, теперь он висел мертвый, и ему уже не было страшно. Соловушка ему даже завидовал – теперь он оставался единственным свежим мясом, а эта мысль угнетала. Или, может, ягги не против мертвечинки – кто же их разберет, чудищ проклятых? Бедолаге второму уже все равно, а он сам еще несколько дней поживет. Как-то Соловей слышал выражение: мол, ожидание смерти – хуже самой смерти. Ну же нет, пусть они себе смерть забирают, если уж так думают, а он лучше подождет. Он, собственн, не спешит никуда, готов хоть век ждать. Страшно, конечно, а помирать-то и вовсе не хочется. «Как будто у тебя есть выбор – умирать или нет, – расстроенно подумал Соловей. – Как будто у тебя вообще есть хоть какой-то выбор… Виси да шевели ушами, ну или не шевели – вот и весь твой выбор…»

Ягга открыла дверцу в чулан и внимательно осмотрела оставшиеся у нее съестные припасы.

– Этот помер, что ли? – Она потыкала бедолагу номер два ложкой. Тот лишь качнулся в такт толчкам. – Помер… – разочарованно протянула она и крикнула второму яггу: – Один помер из них, только один остался!

У Соловушки заныло в груди от этих слов. Вот и все…

– С утра его давай тогда, и уходим уже отсюда, – отозвался голос. – Тут еще осталось немного на вечер от прошлого.

Когтистая лапа закрыла дверцу, и Соловушка заплакал: жить ему осталось недолго. Пусть и вел он жизнь беспутную – а все же живая душа, зла особого никому не причинял, душегубством не помышлял. Не заслужил он такой участи, и никто не заслужил. Так ему было жалко себя, что он даже не услышал стука в дверь. Однако ягги в избушке затихли, и Соловушка, прекратив плач, прильнул к щелке. Вот бы сейчас богатырь явился… или, может, это стражника ищут его товарищи. Если их хотя бы трое – на трюк с котом и бабкой они не попадутся.

– Хто там? – бабкиным голосом произнесла ягга, на ходу превращаясь в бабушку, черный кот сел возле печки, оглядывая избушку. Ягги выглядели напряженными: после случая со стражником они старались лишний раз не высовываться.

– Пустите переночевать, – раздался голос из-за двери. – Охотник я, заблудился немного, а уже темно в лесу совсем.

Бабка заковыляла к двери и приоткрыла ее. На пороге стоял мужик в простой одежде, с луком в руках, весь вымокший от дождя, с его лица и волос струйками стекала вода.

«Не богатырь, – с грустью отметила одна половина Соловушки, но другая радостно взвизгнула: – Зато посмотри, какой здоровенный!»

– Ой, милок, – всплеснула руками бабка, – заходи скорей, как же промок ты!

– Спасибо тебе, бабушка, – отозвался охотник. – Ох, устал я, никого не добыл, под дождь попал да вымок весь.

Соловушка разочарованно смотрел, как охотник кладет лук и стрелы в дальний угол, поближе к печке, и садится за стол. «Здравствуй, бедолага номер три», – подумал он сокрушенно. Охотник тем временем смотрел на еду, что поставила бабка перед ним.

– Какое все, должно быть, вкусное! – в восхищении потер он руками и жадно схватил ложку.

«Не ешь, дурачина! – взмолился про себя Соловей, но какой-то подлый червячок шептал изнутри: – Пусть кушает, вместо тебя будет».

Охотник меж тем наворачивал еду ложками. Соловушка вспомнил себя самого еще так недавно: как они со Скворцом вошли сюда, а какой-нибудь из бедолаг, наверное, так же смотрел в щелку и шептал беззвучно: «Не ешь!»

– Ай, спасибо, бабушка, накормила ты меня. – Охотник блаженно откинулся назад и потянулся. – Ты одна тут живешь, что ли?

– Ну как же одна? С Васенькой, – отозвалась бабка, внимательно глядя на охотника.

– Васенька – это здорово, – кивнул охотник, клюя носом, и широко зевнул: – Что-то меня в сон клонит совсем.

– Да ты спи, сынок, не стесняйся, – нетерпеливо поторопила охотника бабка.

– Брр, – охотник мотнул головой и хлопнул себя ладонями по щекам, – невежливо как – прийти в гости и сразу спать завалиться!

– Да ты спи, спи, сынок, – настойчиво повторила бабка.

– Не-а, давай лучше истории рассказывать, – предложил охотник. – Ты, наверное, много знаешь, и я немало. – Он посмотрел на стену и моргнул одним глазом.

«Это что, он мне подмигнул, что ли?! – оторопело подумал Соловушка, но тут же прогнал от себя ложную надежду. – Не с нашим счастьем…»

– Да какие тут истории, – вздохнула бабка разочарованно, – сидишь в избе с Васенькой целыми днями, вот и все истории. А ты сам-то, милок, кто будешь да откуда?

– Как кто? – удивился мужик. – Из Киева я, царь-государь твой законный, не узнала, что ли?

– Разыгрываешь старую бабушку, – сокрушенно вздохнула ягга, – все знают, что в Киеве царя нет, князь там правит, и на тебя вовсе не похож. На монетах он с бородой, а ты вон какой – безбородый.

– Твоя правда, – расстроился человек, – нет нас, царей, больше в Киеве стольном.

– Экий ты шутник. – Голос бабки становился все более беспокойным. – Спать-то не хочешь точно? Может, еды еще?

– Ой, бабуль, спать хочу, умираю просто, – успокоил ее охотник. – Где бы пристроиться, ищу.

– Да где хочешь, – засуетилась бабка, – любое место выбирай.

– А можно я котика поглажу? – Мужик отчаянно боролся с зевотой. – Я котиков страсть как люблю, без своего мурлыки под боком и не засыпаю никогда.

– Ну погладь, чего же не погладить, если без этого не уснуть? – озадаченно согласилась бабка.

Мужик начал гладить черного кота, его ладонь ходила вдоль кошачьей спины от головы к хвосту. На секунду рука остановилась возле головы и резко повернулась. Раздался зловещий хруст.

– Ой! – воскликнул мужик расстроенно. – Сломался котик…

– Как же ты… – Бабка начала вставать с места, но мужик вдруг упал на скамейку и захрапел.

Ягга оторопело смотрела на упавшую тушку кота. Фигура теряла кошачьи очертания и превращалась в привычное Соловушке чудовище. Голова его свернута набок так сильно, что было понятно: жизнь его покинула.

Бабка ткнула в спящего мужика кочергой, тот отозвался заливистым храпом с присвистом. Ягга приняла свой обычный облик и взяла со стола большой нож. Подойдя вначале к своему сородичу, она попыталась растолкать того, но быстро поняла, что это бесполезно: лежащий на полу бывший котик не подавал никаких признаков жизни. Тогда ягга занесла нож и начала подкрадываться к храпящему мужику. Когда она была уже совсем близко, тот резко поднялся и, глядя ягге прямо в глаза, произнес:

– БУ!

Ягга стремительно отпрыгнула в другой конец избушки и замерла там, выставив нож перед собой.

– Ты кто такой?! – взвизгнула она истерично.

– Ты совсем глухая, что ли? – удивился мужик. – Я же тебе говорил: царь я; ну царь…

Мужик изобразил руками царскую корону над головой.

– Какой ты, к чертям, царь? – крикнула ягга испуганно. – Почему тебя отрава не берет?

– Если честно, не очень хороший, – виновато произнес мужик, разводя руками. – А отрава меня не берет, потому что царь я – непростой.

Глава 33

Черный батыр набирает силу

Степь казалась бескрайней: куда ни кинь взгляд – только ровное поле, и трава колышется, как морские волны. Сам Шараган морских волн и самого моря никогда не видел, но те, кто до него доходили, клятвенно уверяли, что так оно и есть. Шаман любил степь – именно тут он вырос, тут же хотел и умереть когда-нибудь. Птицы будут глодать его кости, а сам он уйдет к духам предков и будет оттуда, сверху, смотреть на потомков. Предыдущий шаман племени считал, что через птичьи глаза духи могут смотреть вниз. Шараган поднял взгляд в небо и тут же нашел взглядом пролетающего орла. Кто знает, может, его отец сейчас смотрит на него. Если это так, то он должен быть доволен своим сыном – ему сверху видно, сколько воинов ведет за собой их племя.

Едущий рядом вождь Джучи кинул взгляд назад, на войско, и остался доволен: за его спиной было уже не меньше двух тысяч воинов, все из мелких да бедных племен, что встали под знамена черного батыра. Сам вождь был чудо как хорош в своем одеянии. Выковать стальной доспех, как у батыра из сна, у степняков не вышло, поэтому окрасили в черный цвет кольчугу вождя, а шаман украсил ее плечи черепами детей, что умерли в колыбелях. Завершала картину шапка, сделанная из головы огромной черной собаки. Владелец пытался защитить свою суку и схватился за саблю, так что пришлось и его убить, но результат вышел великолепным. Черная одежда, черный плащ и черная собачья голова – белыми были лишь черепа, маленькие и зловещие. В каждом селении восхищенно ахали при взгляде на вождя: батыр получился что надо.

Шараган с Джучи решили сразу: никого не брать против воли – войско, согнанное страхом, ненадежно, а для воплощения их задумки были необходимы именно яростные воины, точно знающие, чего они хотят, и лишь в вождях видящие воплощение своих мечтаний. Уже после посещения пятого стойбища стало ясно, что с этим друзья угадали верно: от желающих вступить в войско не было отбоя. Четыре племени пошли в полном составе, включая вождей. Воины жаждали славы и схватки, за их спиной были те, кому осточертело Картаусово спокойствие да медленное разрушение уклада жизни степняков.

– Сегодня все мирно не пройдет, – обеспокоенно обронил шаман, – мы приближаемся к ближнему кругу. Тут богатые племена осели, в них у Картауса есть сторонники.

– Знаю, – ответил Джучи спокойно, – мы же всегда знали, что без этого не обойдется – будут те, кто за нас, будут и те, кто против.

– Стойбище скоро, – подсказал один из вождей, что пошли вслед за черным батыром. Голову его украшала шапка из головы рыжей собаки. Действительно, над горизонтом уже вились дымки поселения: там стояло очередное племя кочевников.

Войско остановилось, не доезжая до стоянки, как предписывали правила неписаной степной дипломатии, на три полета стрелы. Предводители войска стали ждать вождей селения для переговоров. Вперед выехали сам Джучи с шаманом и вождь одного из племен, ставший тысячником его войска. Навстречу тоже выехали трое. Джучи скривился, увидев, кто, кроме вождя и шамана, едет навстречу: третий был толст и одет не как воин, а как торговец.

– Я Камаль, вождь нашего племени, – представился первым хозяин, – со мной шаман Сарола и уважаемый торговец Калым. Кто вы такие и чего хотите?

– Перед тобой, вождь, – черный батыр, великий хан Джучи, тот, о котором предрекало пророчество, – они давно решили, что говорить будет по возможности шаман – его язык был лучше подвешен, – а хотим мы вернуть степи былую славу.

– Былую славу? – Глаза торговца расширились. – Не может ли уважаемый уточнить, о какой былой славе он говорит? Мой дед славно счастлив был, когда не голодал, что случалось нечасто. Отец мой пошел славу искать в поход за Тугарином Змеем, да так и не вернулся – сложил свою голову в далеком Шамаханском царстве. Которую из них вы собираетесь вернуть?

– При Тугарине был порядок, именно его походы обеспечили процветание степи на многие годы. – Шараган сердито посмотрел на купца: его мясистое лицо, пухлые губы и хитрые глазки – все вызывало в нем отвращение.

– Порядок был замечательный, – согласился купец, усмехаясь. – Как-то к нам в племя пришли его воины и убили тысячу человек без разбора. Оказалось, что кто-то там в его войске, из нашего племени, побежал с поля боя.

– Войско без порядка – не войско, – грубо отрезал шаман. – Но если ты хочешь знать – в нашем войске не будут убивать соплеменников бежавших, за каждого бежавшего с поля боя будут отвечать его боевые товарищи. Бежит один – умрет весь его десяток, бежит десяток – умрет сотня: таков закон степного войска.

– Замечательный закон, безусловно, воодушевит новых воинов, – кивнул торговец.

– Мы хотим войти на стойбище и предложить желающим вступить в наше воинство, – подал голос Джучи, – более нам от вас ничего не нужно.

– И что скажет на это Картаус? – впервые подал голос вождь. – Если я позволю своим воинам пойти в ваше войско, хан не будет доволен.

– Духи наших предков будут довольны, – отрезал шаман. – До Картауса нам дела нету, его дни сочтены, о чем и было пророчество. Дух Великой степи возродился и стоит перед тобой, вождь.

– Слова изменника, – отметил торговец. – Я не согласен с вами насчет духа степи. Я убежден, что Картаус и есть настоящий дух Великой степи: то, что раньше мы брали силой, теперь можно купить. Я продаю наших лошадей шамаханцам и в Тридевятое царство, а взамен везу то, что нужно нам: сладкий виноград и теплые меха, хлеб и специи, шелк и оружие. То, за что раньше Тугарин платил кровью, в том числе кровью моего отца, я теперь покупаю за золото. Племя наше процветает. Долгих лет Картаусу!

– Мои воины с вами не пойдут, – ответил угрюмо вождь, – Картаус вас раздавит, как только узнает о ваших речах. Когда его войско придет, вы поймете, что для победы недостаточно нацепить на голову шапку из какой-то шавки.

Выплюнув свои дерзкие слова в лицо Джучи, вождь развернул своего коня и поскакал назад к стойбищу, его спутники повернули вслед за ним. Джучи провожал их недобрым взглядом черных глаз из-под черного же собачьего шлема.

– Мы знали, что этот день придет, – произнес он грозно, – не всего можно добиться миром да уговорами, пришло время для страха.

– Сытые и довольные всегда будут против, – вставил свое слово шаман. – Мы знали, что без этого не обойдется, и мы готовы.

– Мы убьем их всех, батыр? – вопросительно посмотрел на Джучи темник. – Только прикажи – воины рвутся в бой.

– Да, мы убьем их всех! В назидание остальным.

Глаза вождя горели дикой яростью, даже Шараган залюбовался им: настоящий черный батыр, истинный дух Великой степи.

Все стойбище было в черном дыму. Там и тут вокруг шатров слышались крики умирающих и вопли женщин. Джучи шел мимо горящих шатров, перешагивая через тела мертвых, его голос гремел над стойбищем племени, посмевшего ответить ему отказом:

– Берите все, что вам нравится, мои славные воины! Их богатства, их женщины – все это принадлежит вам по праву сильного, по закону Великой степи, закону, что был завещан нам предками.

Вокруг раздавался одобрительный рев воинов.

– Слабые умирают, сильные торжествуют! – прокричал вождь. – Так было, так будет!

Из-за шатра выскочил мальчишка: он спасался бегством от одного из воинов. Не увидев черной фигуры в дыму, врезался прямо в вождя. Джучи наотмашь рубанул саблей, и ребенок повалился на землю, заливая ее своей кровью.

– Не щадить никого!

Навстречу ему попался воин, тащивший на аркане толстую фигуру. Вождь сразу узнал давешнего торговца.

– Ага, – оскалился батыр, узнав купца, – наш разговорчивый друг! Дайте его мне.

Воин подтащил к нему барахтающегося торговца – тот смешно молотил ногами в воздухе, тщетно пытаясь встать.

– Ты считал, что за золото можно все купить? – Джучи склонился к испуганному купцу. – Попробуй купить безопасность себе и своему племени.

– Конечно, – быстро закивал торговец, – я заплачу, сколько скажете, у меня есть деньги!

Толстяк ползал под ногами воинов, пытаясь найти в их глазах милосердие, но те только смеялись.

– Глупец! – зло бросил ему черный батыр. – Твое золото – уже мое. Безопасность нельзя купить. Все боятся только сильного, слабых никто не боится.

– Картаус силен, – набрался храбрости купец, – он вас покарает.

– Картаус падет, как и остальные, в свое время. Духу Великой степи нельзя противостоять.

Джучи ненадолго задумался и снова посмотрел на торговца. В глазах того светился ужас: вокруг убивали его соплеменников одного за другим. Племя пыталось сопротивляться, но перевес был не на их стороне, к тому же воины с песьими головами сражались яростно и быстро подавили вялое сопротивление немногочисленных защитников.

– Я хочу, чтобы ты передал Картаусу мое послание, – усмехнулся батыр, пристально глядя на напуганного торговца.

– Конечно да, все, что угодно! – закивал тот быстро, заискивающе глядя на вождя. – Где послание? Я все передам!

– Ты и правда глуп, – рассмеялся черный батыр. – Послания на бумаге – для слабых. Ты сам будешь моим посланием.

Джучи вытащил из-за пояса нож и наклонился к толстяку. Тот заорал от ужаса, пытаясь отстраниться, но его крик потонул в общем хоре воплей обреченных.

Глава 34

Окончание битвы у протолчего брода

Не то чтобы Растеряху всерьез волновал вопрос, кто сильнее – лучшая пехота или лучшая конница, но такая тема неоднократно всплывала на былых обсуждениях. Святослав Черниговский всегда выступал за верховенство конницы. Оно и было понятно – в княжестве выводили лучших боевых коней, и черниговские лошади ценились всеми. Даниил Галицкий же напирал на то, что пехота гораздо дешевле, и если ее правильно вооружить, то за те же средства можно получить гораздо больше. Сейчас же Растеряха наблюдал явное преимущество мнения Святослава. Галицкие полки окружили княгиню и стояли крепко, однако конница Святослава постепенно брала верх. Конники отъезжали на дальнее расстояние и, набрав разгон, обрушивались на стену галицких щитов. После каждого из таких ударов, которые следовали с разных сторон, стены из воинов рушились, и восстанавливать их становилось с каждым разом все труднее. Лютополк орал, призывая держать строй, однако было ясно, что еще несколько десятков ударов – и заткнуть брешь будет просто некем. Черниговцы тоже платили кровавую цену за эти удары: кого-то доставали стрелы, летящие из-за спин держащих щиты воинов, другие находили свою смерть на копьях галичан, но все же кавалерия брала верх, медленно и неуклонно.

– Да где же Даниил?! – взвыл Растеряха, не выдержав напряжения. Других надежд не оставалось.

Баюн, стоящий возле Аленушки, тоже выглядел обеспокоенным, но Лютополк крикнул зло:

– Молчать всем, держать строй, ждать князя!