Тридевятое царство. Война за трон Новожилов Денис

Глава 35

Сколько волка ни корми

Серый Волк еще раз внимательно оглядел прутья клетки. Клетка была предназначена для медведей, ее решетки способны выдержать все неистовство, которое может обрушить на них могучий лесной хозяин. Даже речи о том, чтобы сломать эти могучие препоны, не шло.

Волк тяжко вздохнул. Как-то так получилось, что он оказался единственным виновником всего, а ведь вина его лишь в том, что он друг Ивана. Иван-царевич, обманутый и преданный, сумел сбежать, князей всех помиловали, кто в живых остался, а вот его – нет. Ну да куда ему, он и не князь вовсе, влиятельных родичей у него нет – отец его был простым жрецом, да не Перуновым, которые теперь силу набрали, а жрецом Даждьбога, сына Световита. Сам Волк в богов не сильно верил, хоть и почитал Даждьбога на людях, но больше для того, чтобы отца не расстраивать, а не по велению сердца. Однако сегодня ему оставалось только взывать к богам, потому как завтра для него уже не настанет. В Тридевятом царстве преступников не держат в каком-то одном месте, расправу чинят сразу: за мелкие провинности секут кнутами, за крупные – рубят головы.

Возле клетки, где сидел Волк, кругами расхаживал стражник. По счастью, он относился к пленнику без злобы, не бил и не бранил, смотрел даже жалостливо.

«Что же теперь будет?» – рассуждал Волк. Его очень волновал вопрос – как же так вышло-то? Еще совсем недавно они, такие смелые, во главе невиданного по силе войска, шли восстанавливать справедливость – и вот он сидит в клетке, а Иван… где он теперь, интересно?

Еще одна мысль не давала никак ему покоя: казнят его по приказу Аленушки. Из веселой озорной девчушки, которую Серый Волк всегда выделял среди всех прочих, она вдруг стала холодно строгой княгиней. Он вспомнил, как враждебно она смотрела на него, почитая предателем. А ведь всему виной этот проклятый кот, это он ее с толку сбил, он ее жестокой сделал! Погубит он ее, как пить дать погубит…

Волк заметался по клетке. Почему все так плохо, почему все так несправедливо? Как ни смотрел он на эту ситуацию, а всему виной выходил Баюн. Предупредить бы, да кто послушает?..

Неожиданно он услышал голос стражника за спиной:

– Давай, только быстро, скоро смена будет.

Волк оглянулся назад.

– Отец?..

К клетке стремительно приближался его родитель, таща за собой на поводу огромного волчищу. Пасть у зверя была замотана веревкой, так что укусить он никого не мог, только смотрел со страхом и злобой.

– Тише, – резко оборвал его отец, – у нас слишком мало времени.

– Прости, я… – пытался оправдаться Волк и не находил нужных слов.

– Сделал все правильно, – снова оборвал его отец, – тебе не за что прощения просить.

– Но… – Волк удивленно смотрел на своего отца.

– Я тебя сам учил с детства быть верным другом царевичу да во всем его поддерживать. – Отец внимательно осматривал клетку. – Иван однажды должен стать царем, и нам необходим свой человек рядом с ним.

– Нам? – непонимающе замотал головой пленник. – Кому «нам», и зачем?

– Нет времени рассказывать, – расстроенно произнес отец. – Все потом собирался, откладывал, а теперь некогда, надо быстро тебя спасать.

– Спасать? – Робкая надежда мелькнула в сердце Волка.

– Спасать, – ответил отец серьезно, – только не радуйся особо, хорошего в этом спасении будет немного, но ты останешься жив, а это главное.

– Что за спасение такое? – Волк обеспокоился. – И зачем тут этот зверь?

– Затем, – буркнул отец, – что Волком я тебя не просто так назвал.

Серый Волк совсем растерялся. В голове у него все плыло: неожиданное появление отца, волк с замотанной пастью, какие-то тайны, некие загадочные «мы»… Он ничего не понимал.

– Неждан, времени совсем мало осталось, – обеспокоенно произнес стражник, называя отца по имени, – скоро смена явится.

– Возьми мою руку, – скомандовал отец, и Волк схватился за нее. Рука была теплой, ощущать это после холодных прутьев решетки было поистине блаженством. Серый Волк зажмурился от удовольствия, в голове его пронеслись воспоминания из детства, далекие и светлые…

Перестав чувствовать тепло руки отца, он открыл глаза, возвращаясь к печальной реальности. Сквозь прутья решетки на него смотрел он сам. Волк отшатнулся, попытался вскрикнуть и не смог – рот был замотан тряпкой. Нет, не рот, а пасть. Он удивленно осматривал себя и вдруг понял, что стоит на четырех лапах и находится снаружи клетки. Рыжий человек в клетке, выглядевший как он, жалобно заскулил и упал на четвереньки.

– Тихо, – раздался над ухом решительный голос отца. – Понимаю, что ты ошарашен, но объяснить ничего не могу, нет времени.

Он размотал тряпку, стягивающую пасть Волку, и пристально посмотрел тому в глаза.

– Послушай внимательно.

Волк напрягся, пытаясь запомнить его слова, которые повергали в оторопь. Отец говорил быстро, иногда сбиваясь. Было видно, что он очень спешил рассказать как можно больше, но времени не хватало.

– Нас опередили. Не знаю кто, но кто-то успел раньше и переиграл нас. Однако пока Иван-царевич жив – еще не все потеряно. Именно он законный наследник. Ты знаешь его лучше всех, если кто и сможет его найти – так только ты. Беги к царевичу, найди его раньше остальных, скажи, чтобы он обратился к жрецам Даждьбога. Запомни – Даждьбога или Световита… но лучше Даждьбога. Они расскажут, что ему делать, и помогут. Ко мне не приходи, за мной будут следить, ищи Ивана.

Он хлопнул Волка по спине и быстро зашагал прочь.

Рыжий человек в клетке жалобно поскуливал. Раздались шаги приближающейся смены. Волк отпрыгнул в тень, это далось ему непросто – на четырех лапах ходить было совсем не так удобно, как на двух, и даже не так, как на четвереньках. Он прижался к стене дома, спрятавшись в тени. На свет от факела вышел новый стражник, посмотрев на того, кто теперь сидел в клетке.

– Ну как он? – спросил новый стражник.

– Плохо, – ответил старый, помогавший его отцу. – Совсем раскис, даже не разговаривает уже, только скулит.

– Умирать никто не хочет, – заметил сменщик грустно. – Пусть и изменник, а все живая душа.

Он приблизился к клетке, и рыжий бросился на него, пытаясь укусить.

– Да ты не серчай, – ничуть не обиделся страж. – Это ж не мы тебя на смерть отправляем, у нас служба такая – сказано стеречь, мы и стережем.

Пленник смотрел на него в упор ненавидящим взглядом.

– Может, и правда Кощеево отродье, – отстранился стражник, – смотри, взгляд прям звериный у него.

– Может, и правда, – равнодушно ответил первый, – а только от топора его Кощей не спасет.

– Это верно, – согласился сменщик, – от нашей плахи никакой Кощей не защитит.

Волк по имени Волк – вот же отец, какой забавник непростой оказался! – пытался собраться с мыслями. Жрецы, наследник, Световит и Даждьбог, некие загадочные «мы» и еще более загадочные «они» – ничего не было понятно. Отец его назвал в детстве Волком – оказалось, что не просто так. Он что, заранее знал, что придется бежать из клетки? Да нет, если бы он мог такие вещи знать заранее, как бы кому-то неведомому удалось его опередить? Кстати, в чем его опередили – тоже непонятно, но, судя по всему, в чем-то связанном с Иваном-царевичем. Ладно хоть объяснил, что делать – искать Ивана. Дело хорошее, правда, совершенно непонятно, где его искать. Куда он мог пойти? Не было у них никаких тайных дальних мест; все, что были, находились в самом Киеве. Но не сунется теперь сюда Иван, он же не дурак. Куда он мог побежать? К тетке Василисе? Может быть. Больше вроде и некуда. Только к какой из теток? Он сам побежал бы к той, что называют Прекрасной, но Иван – он царевич, не иначе как к Премудрой направился.

Вот только Волк вначале одно дело должен довести до конца. Раз уж судьба его волчьим телом теперь наделила, надо ему это провернуть, потому как, кроме него, и некому, получается. Надо спасти Аленушку от этого чудовища – теперь, в этом волчьем теле, он сможет убить Кота Баюна. Научиться только надо управляться с ним, а то пока даже просто ходить не очень-то получается. Волк щелкнул пастью, проверяя зубы, – щелчок получился что надо. Держись, киса, недолго тебе осталось. Пожалеешь еще о том дне, когда ты решил приблизиться к Аленушке!

Глава 36

В поисках Китежа

Последнее время Яшка шел крайне осторожно: тут уже начиналось царство Кощеево. Да уж, надежа-боярин, задал ты задачку…

– Иди, говорит, найди мне, говорит, Китеж-град, – ворчал себе под нос Яшка, пробираясь сквозь очередной бурелом, – а я ему, главное, такой: найду, говорю, чего, говорю, не найти, говорю.

Кикимора шмыгнула длинным носом.

– И главное, что? – продолжал ворчать Яшка, перелезая через большое бревно. – И ведь ищу же, как дурак.

– Как дурак, – согласилась кикимора.

– И ведь найду же! – зло продолжал Яшка, шагая вперед. – Я же всегда все нахожу.

– И ведь найдешь, – опять согласилась кикимора и на всякий случай добавила: – Как дурак.

– Точно, – не стал спорить Яшка, – царь-батюшка прикажет – в исподнее шубу заправим да море ложкой вычерпаем.

– Вы, русские, такие, – согласилась кикимора.

– А вот это, стало быть, и есть озеро Светлояр, – Яшка смотрел сквозь просветы меж деревьями на водную гладь, – где-то тут, на его берегах, говорят, и стоял когда-то Китеж-град.

– Город не иголка, – найдем.

– Найдем, – согласился с кикиморой Яшка.

С нее-то, с кикиморы, все и началось… Давно еще, в детстве. В родной деревне Яшки, в те времена, когда он еще голоногим мальцом восьми годов от роду бегал по окрестным лесам и полям, однажды случилось происшествие. Кто-то ощипывал деревенских кур там и тут: то в одном подворье, то в другом хозяева обнаруживали своих несушек, лишившихся перьев. Поначалу подумали на ребятню – кто еще мог такую шутку учинить? Однако регулярная порка ничего не дала, ощипывания кур продолжались. Яшка остро чувствовал несправедливость: его попа болела от отцовской хворостины, и было это наказание совершенно незаслуженным. Яшка решил, что злоумышленника он обязательно изловит, чего бы ему это ни стоило. Дело, однако, было не таким простым, как мальцу показалось изначально. Деревня большая, дворов много – как угадаешь, где и когда появится курощип? Впрочем, Яшка уже тогда отличался от прочих сверстников своим основательным подходом к делу. Для этого, правда, пришлось Якову совершить и свое первое преступление: в соседней деревне жила огромная рябая курица, которую ее хозяева просто обожали. Владельцами была семейная пара стариков, схоронившая всех своих детей и доживающая свой век в одиночестве. Эта курочка была для них единственной отрадой, на предложения продать ее они всегда отшучивались: мол, несет она золотые яйца, как же такую продашь?

Яшку все это не смутило, и в один из дней он тайком проник в соседнюю деревню, решив, что против такой курицы злоумышленник не устоит. Яков вспомнил, как у него ушло сердце в пятки, когда из дома послышался звон чего-то разбитого. Он прижался к стене и старался не дышать, но что-то упрямо приближалось к нему. Он уже готов был закричать от страха, когда увидел, что это всего лишь мышь. Грызун посмотрел на него своими черными глазами-бусинами и побежал дальше. Яшка выдохнул с облегчением.

К вечеру он, с рябой курицей под мышкой, пробираясь огородами, чтобы никто не заметил, добрался наконец до дома. Он выпустил птицу во двор и стал ждать, спрятавшись в лопухах. Курица озадаченно ходила по двору, привыкая к незнакомой обстановке. «Ну же, давай, – думал Яшка, адресуя свои мысли злоумышленнику, – против такой курочки ты не устоишь». Злоумышленник и правда появился, хотя Яшка его появление чуть не пропустил – уже практически заснул к тому моменту и держался только силой воли да охотничьим азартом. Маленькая кикимора выскочила из-за угла дома и, постоянно озираясь по сторонам, начала приближаться к курице. Кикимора шептала Рябе ласковые слова и наконец, приобняв ее одной лапкой, аккуратно выдернула перышко. Ряба нахохлилась и недовольно кудахтнула, но кикимора зашептала ей что-то ласковое, не прекращая поглаживать курицу по бокам и спине. Лапка кикиморы выдернула еще одно перышко, на лице у нее светилось такое счастье, что Яшка поневоле заулыбался. Смешная мордочка кикиморы расплылась в блаженной улыбке; каждый раз, когда ее лапка выдергивала перышко, по мордочке волнами расходилось ощущение удовольствия и восторга. Процесс настолько поглотил кикимору, что она закрыла в блаженстве глаза. Тут-то Яшка и не растерялся. Кикимора, попав в мешок мальца, верещала что-то возмущенно, но выбраться не могла – Яшка держал мешок крепко.

На следующее утро Яков при всем честном народе торжественно предъявил старосте деревни пойманного злоумышленника. Кикимора оказалась совсем молодой, она не знала своих родителей, некому было научить ее осторожности и правилам поведения по отношению к людям. Отделалась злоумышленница довольно легко: крестьяне ее пожурили и взяли клятвенное обещание больше деревне и людям беспокойства не причинять. Герой же охоты на неуловимого курощипа так легко не отделался. Спина и зад болели целую неделю, пока отец отучал его от воровства. Даже то, что воровство малец совершил во имя общего блага, оправданием ему не стало. Целое лето он отрабатывал на огороде стариков, владельцев курочки. Те даже по-своему успели привязаться к Яшке. Кикимора тоже привязалась к поймавшему ее мальцу. По сути, она была таким же ребенком, как и он, идти ей было некуда, и они с Яшкой крепко сдружились, отрабатывая на огороде стариков свою провинность. И хоть наказание было суровым, Яшка остался доволен своим приключением. Именно тогда он понял, что не сможет просто, как его отец, растить рожь да радоваться вовремя пришедшему дождю или теплым дням. Ему было нужно что-то гораздо большее – тайны, загадки и приключения звали его и манили, как кикимору – курочки.

Кикимора полностью избавиться от своей страсти так и не смогла, однако селяне быстро смекнули, что эту страсть можно использовать, и каждая курица, отправлявшаяся в ощип, теперь проходила через ее лапки.

От размышлений о прошлом Яшку отвлекли звуки, которые раздавались из-за очередного подлеска. Подойдя поближе, Яшка увидел деревушку. Обычная деревня: всюду натянуты рыбацкие сети, что для селения на берегу озера вполне естественно. Над домиками вьются дымки, по улицам ходят люди и бегают куры.

– А вот и город, – обрадовалась кикимора, – не его ли мы ищем?

– Боюсь, что нет, – вздохнул Яшка, – но, возможно, местные что-то смогут рассказать.

На завалинке сидели несколько мужиков: трое чинили сети, остальные просто грелись на солнышке. Яков подошел к ним и поздоровался:

– Доброго дня добрым же людям!

– И тебе того же, – приветливо отозвались мужики. – Какими судьбами в наших краях?

– Истории собираю разные, – соврал Яшка. – Китеж-град ищу – говорят, он в этих краях был.

– А как же? – тут же ответил один из мужиков. – Вон там, на том берегу, и стоял, да только давно это было.

– Байки все это, – не согласился с ним другой, – не было тут никогда никакого города, врут все. А на том берегу я был много раз – лес там, и нету больше ничего. Как бы деревья выросли на месте города?

– Разве же он на этом озере был? – изумился третий, самый крупный из всех мужиков. Одежда его была побогаче, – видно, он был тут главным. – Я слыхивал от бабки, что на соседнем озере он стоял, вон за тем холмом.

– Ну не знаю, – насупился первый, – мне бабка говорила, что там он был.

– А еще твоя бабка говорила, что была царицею по велению рыбки золотой, да только, кроме старого корыта, у нее отродясь ничего не было.

Услышав про корыто, мужик обиженно засопел, но возражать не стал.

– Чего все этот Китеж ищут? – удивился старший. – Очевидно же, что байки это, не может целый город просто взять и пропасть.

– Почему же не может? – встрял в их спор Яшка. – Вот в Киеве случай был: боярин Шуба у царя денег попросил: мол, городок мой, Верхнеплюйск, от наводнения пострадал сильно, надо дома восстанавливать, а то люди без крова остались. Царь ему золота отсыпал, за что ему боярин от людей благодарность передал да поклон низкий. А только покоя в Верхнеплюйске не было: то засуха поля высушит, то градом посевы побьет, то пожар случится. И решил, значит, царь лично съездить да посмотреть – что за город такой невезучий. Отговаривал его боярин как мог, да царю перечить не больно-то можно, так что поехали. А города-то и нет.

– Так, может, его и не было вовсе, а боярин просто царя обманывал, – протянул один из мужиков.

– Как можно так думать о боярах? Они же завсегда о народе радеют! – притворно изумился Яшка. – Шуба божился, что город исчез по проискам темных сил: мол, достали-таки злодеи, извели город.

– А царь что?

– Царь, конечно, поверил, это же не холоп какой говорил, а сам боярин, – пояснил Яшка. – Велел только укоротить слегка боярина, но не сильно, на одну голову всего. За то, что не распознал сразу темные силы.

Мужики посмеялись от души над Яшкиной историей.

– Это даже не байка, – добавил самый старый из них, уже весь седой, – это при царе Василии было, мне дед то же рассказывал.

– А ты говоришь, города не пропадают! – в шутку возмутился Яшка. – У наших бояр всякое бывает.

– Бывает, государство пропадает, – грустно ответил мужик, которого Яшка определил как главного. – Была великая Русь, а стали какие-то Тридевятые царства, а то и вовсе Кощеевы.

– Как под Кощеем-то живется? – поинтересовался Яков. – Не обижает?

– Да мы его, почитай, и не видим вовсе, – живо ответил седой. – Сидит себе в своем замке да не вылезает оттуда. Нас не трогает, ну и мы его тоже.

– Это точно не тот город, который мы ищем? – озабоченно произнесла кикимора. Мужики ее не видели и не слышали – этому трюку она научилась совсем недавно, когда Яков во время очередного задания от хозяина тайного двора изловил взрослых кикимор, что крали детей у селян. Они-то и обучили его напарницу некоторым трюкам, которым обычные кикиморы учатся еще в детстве.

– Да какой это город, – бросил Яшка в сторону, – деревня деревней.

Яшка не стал бы тем, кем он был, не умей он замечать детали и мелочи. Вот и сейчас он уловил, что при слове «город» все мужики напряглись – буквально на мгновение, но и этого хватило, чтобы понять: что-то тут скрывают.

– Город тут, – ответила кикимора обиженно. – Слепой ты, что ли, или думаешь, я город от деревни не отличаю?

– Он увидел, – произнес вдруг старший и поднялся, за ним остальные мужики. От недавних благодушных крестьян не осталось и следа: на него смотрели серьезные люди, в глазах их сквозила сталь. Яшка хорошо чувствовал людей и понял, что от этих он не уйдет. Как бы ловок он ни был, а тут настоящие волкодавы. И как хорошо запутывали – даже у него ничего не ойкнуло, не зазвенело нигде. Обычные рыбаки, вышедшие праздно поболтать на солнышке…

– Беги к Полкану! – только и успел крикнуть Яшка, как его уже скрутили и повалили на землю.

– Как он увидел-то? – раздался над ним голос. Яков узнал главного. – Ты же уверял, что отвод глаз надежен.

– Ничего он не видел и сейчас не видит, – оправдывался голос старика. – Тут не иначе с ним нечисть какая-то невидимая, на нечисть отвода глаз нету.

– Поймать нечисть, – распоряжался главный. – Вещих зовите, за Гамаюном пошлите.

Вокруг шумели, топали. Яшка лежал, прижатый к земле, и не мог пошевелиться. Теперь надежда была только на кикимору. «Но как ловко провели, – еще раз отметил Яков, – ничем не настораживали».

К Якову склонился мужик, что был главным.

– Раз Полкана крикнул, стало быть, ты из Киева, с тайного двора, – сказал он спокойным тоном, пристально глядя на Якова. Возражать смысла не было. – А раз так, ты уж не обессудь – отпустить мы тебя теперь никак не можем.

Кикимора бежала что есть духу, постоянно оглядываясь назад, нет ли погони. Маленькие ножки мелькали быстро, однако скоростью из-за маленького роста кикиморы не славились. Дышать становилось все труднее, и кикимора остановилась отдышаться, привалившись к березе. Она шумно вдыхала воздух, когда ее взгляд упал на землю: прямо возле нее по лесной поляне расхаживала пестрая курица. Она спокойно ковырялась в земле, выискивая что-то, и не смотрела по сторонам.

Кикимора потянулась было к курчке, но тут же одернула себя – что за курица такая в лесу, да еще в такой момент? Подозрительно это.

Курица взмахнула крыльями, и все ее перышки засверкали на солнышке сотнями маленьких солнц. Они так и манили к себе.

– Нет, нет, нет, – забормотала кикимора, хлестнув себя по мордочке лапкой, – Яша ждет, надо боярину сообщить, не время сейчас…

Навстречу курице из-за дерева вышел петух. Был он огромным и огненно-рыжим, перья его переливались золотом и всеми цветами радуги. Петух неспешно ходил рядом с курицей, тихо кудахтая; наконец наклонился поклевать что-то. Его длинный хвост расправился, и прекрасные перья сверкнули снова во всей своей красе.

– Что же вы со мной делаете, окаянные! – взвыла кикимора.

Глава 37

Где заяц?

Черный замок возвышался над окрестными землями внушительной громадой. Глубокий ров, высокий вал и стены в десяток человеческих ростов. Массивные башни уходили, казалось, прямо в небо. Замок выглядел абсолютно неприступным. Кощей тяжело вздохнул: он сам руководил постройкой этого замка и сам же старался, чтобы замок было невозможно взять.

«Зато я знаю его слабые места», – угрюмо подумал Кощей. Слабое место в замке было только одно: отхожее место в башне самого Кощея плохо прогревалось в мороз.

Кощей бросил взгляд на свое войско. Упыри и варколаки равнодушно смотрели на поднятый мост и вьющееся над замком знамя с лесным волком. Кощей отлично знал это знамя, и этот ход войска берендеев в изгнании он заранее не просчитал. Он страшно злился на себя, но кто мог подумать, что берендеи, десятилетия безвылазно сидевшие в шамаханской пустыне, вдруг не только соберутся так быстро, но и преодолеют столь большой путь за такое короткое время. Даже на сбор необходимых припасов они должны были потратить не меньше недели. А скорость перехода? Они что, на конях весь путь прошли без остановок? Тем не менее стяг с лесным волком реял над его замком, а на стенах стояли воины-берендеи в полном боевом облачении. А ведь кольнуло что-то в сердце, когда в Тридесятом царстве все прошло слишком просто – уж больно легко купцы новгородские отдали ему Жар-птицу, Кощей ожидал куда большего сопротивления. Взгляд его упал на Жар-птицу в клетке: она сидела нахохлившись и грустно смотрела на Кощея, от перьев ее исходил красивый золотой свет.

Жар-птица была важным элементом плана, да что в ней теперь толку, если звездный металл спрятан в подвалах замка, а в замке – войско берендеев? Это же надо так ошибиться – непростительно для воеводы его уровня и опыта. А ведь, казалось, все и всех учел.

Кощей снова кинул взгляд на своих упырей и варколаков, болотников да леших. «Даже поговорить не с кем», – с грустью подумал он.

– Попробуем договориться, – произнес Кощей печально вслух. – Хоть и малы шансы, а вдруг?

Кощей выехал на половину моста в одиночестве. Фигура в сияющих доспехах, отделанных серебром, смотрелась внушительно, серый конь под ним стоял спокойно. Кощей всегда предпочитал серых лошадей, он и сам не знал почему. Цвет серебра был ему всегда милей сияния золота. Кощей давно облысел, борода и усы у него не росли, поэтому его лицо многие сочли бы зловещим. Его никогда не любили: что бы он ни делал – он вызывал у людей только страх и неприязнь. Даже когда он во главе русского войска гнал орду степняков – и то его встречали в лучшем случае вежливыми улыбками, а вся слава и любовь доставались Финисту – Ясному Соколу – вот уж кто умел вызывать симпатию и радость. А ведь без него, Кощея, ставшего воеводой, все восстание Финиста закончилось бы в первый месяц – степняки бы просто разгромили его войско. Лишь железная воля Кощея смогла удержать тогда князей и воевод в одной упряжке, сделать их единой армией. И как они его отблагодарили? Вначале бросили одного против рассвирепевшего воинства кочевников, желающих отомстить за былые поражения, а потом, когда он вопреки всем ожиданиям смог победить, пошли на него походом. «Вот только Горыныча они не ожидали встретить», – усмехнулся про себя Кощей и бросил взгляд на змея. Горыныч стоял в стороне, равнодушно глядя перед собой, все три его головы, замерев, смотрели в одну точку.

«Прости, дружище, – подумал Кощей грустно, – ты славно служил мне при жизни, послужи и теперь».

Когда Змей Горыныч начал болеть и чахнуть, Кощей понял: то, что хранило его все эти годы, – не вечно, змей был уже стар и долго не протянул бы. Тогда-то и возник неприступный Черный замок: Кощей давал себе не больше года после смерти змея, кто-то обязательно должен был явиться. Тогда-то, когда он стоял над телом мертвого змея, полный горестных дум, и родилась мысль: если из мертвого человека можно сделать упыря или варколака, возможно, и из змея что-то получится? По счастью, оживление сработало. Пусть новый упырозмей или вурдалазмей и не летал, и утратил способность дышать огнем, но он все так же пугал остальных – просто тем, что он был, а также той грозной славой, что у него когда-то была. К сожалению, против замка это не поможет, хотя, возможно, им еще удастся напугать берендеев. Черная гора рождала только одного змея зараз, и сразу после смерти своего Горыныча Кощей поспешил к горе. Его упыри излазили все пещеры, но нового змееныша не нашли: то ли новый змей не родился, пока старый существует, пусть даже в таком, не совсем живом состоянии, то ли Кощея кто-то опередил. Последнее ему не нравилось особо, а все же сбрасывать со счетов возможное существование нового Горыныча было нельзя. Как раз сейчас змей должен был войти в пору юности и стать грозным оружием. Впрочем, пока новый Горыныч, если такой и был, никак себя не проявлял.

Кощей все так же стоял на мосту, ожидая кого-нибудь от берендеев. Никто не выходил. Ну что же, мы подождем, нам не привыкать, это вы смертные, это ваше время утекает с каждой прожитой минутой, а его время остановилось. По крайней мере, если верить всему тому, что говорил ему Вий. С момента сделки прошел уже не один десяток лет, а Кощей ничуть не старел и не слабел, даже болезни обходили его стороной. Порой Кощею начинало казаться, что он тоже стал мертвецом, на манер упырей, и он даже ранил себя, чтобы пошла кровь. Кровь была нормальная, теплая, сердце билось как положено, и даже холод в отхожем месте своей башни Кощей чувствовал отчетливо. Никакие чувства его не оставили, он ощущал и холод, и голод. Однажды Кощей даже решил не есть какое-то время, чтобы проверить, не умрет ли он. Страшный голод изводил его постоянно, он исхудал и осунулся, став похожим на скелет, но не умер. После месяца голодовки Кощей решил, что проверил достаточно. Ни один из людей не смог бы голодать месяц, значит, он и правда стал бессмертным.

Худоба только усилила и без того зловещий облик Кощея. Он был высок и худ, лысая голова с черными впадинами глаз придавала ему сходство со скелетом. Словно в усмешку над самим собой, он выбрал знамя себе под стать: символом Кощеева царства стал белый скелет на черном фоне. Соседи опасались связываться, чего ему и было нужно. Раз он не умеет внушать любовь, он будет внушать страх, армия упырей пришлась тут как нельзя лучше. А берендеи? Он же пальцем не тронул никого из них, не сжег ни одной деревни, не казнил ни одного жителя. И что же? Когда он возвращался, они только угрюмо смотрели на него. Он пытался вначале помогать селянам, его упыри даже делали крестьянам подарки, вместо того чтобы собирать налоги, как другие правители. Любви местного населения это ему не прибавило ничуть – они встречали его так же настороженно-враждебно, как и всегда. Нет, Кощей был не из тех, кого любят. Ну что же, ему не нужна любовь, все, чего он хочет, – это месть. «Нет, – поправил он сам себя, – не глупая месть, когда за вырванный глаз ты отвечаешь вырванным же глазом, а месть-ВОЗМЕЗДИЕ! Это когда предатели и изменники получают по заслугам, даже если они обаятельные и веселые, а верные и честные торжествуют, даже если у них голова похожа на череп скелета, а вокруг них – толпа оживших мертвецов».

Цепи у ворот заскрипели, и подъемный мост начал опускаться. «Наконец-то, – подумал Кощей. – Сколько они тут меня продержали?» Он давно потерял счет времени.

Мост пересек молодой красивый витязь в ладных доспехах, щит его украшал лесной волк Берендеева царства, а в руках – вот это сюрприз! – он держал копье из звездного металла.

«Они нашли мой звездный металл, – тревожно колыхнулось в голове у Кощея. – Проклятье! Но как он без Жар-птицы смог сделать из него копье? Это невозможно».

Незнакомец пристально смотрел на Кощея, тот осматривал незнакомца. «Видно, что воин, крепкий, красивый. Такие молодцы всегда внушают любовь и уважение», – с грустью отметил Кощей.

– Чего хотел? – грубо спросил незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил Кощей спокойно. – Или в пустыне вас не учили вежливости?

– В пустыне нас учили однажды вернуться и убить Кощея, – парировал незнакомец.

– Отрадно слышать, что у кого-то есть достойная цель, – вздохнул Кощей. – Ваше копье слепит мне глаза, откуда у вас оно? «Не из моего ли подвала?»

– Нравится? – задорно усмехнулся витязь. – Это подарок от одной царицы, я называю его Смерть Кощеева. Надеюсь, однажды вы познакомитесь поближе.

– Я тоже надеюсь и верю, что однажды мы станем неразлучны! «Не из моих подвалов, слава богам!!!»

Витязь не оценил шутки, он встрепенулся и зло бросил Кощею в лицо:

– Не надейся.

Ну что же, собеседник теряет терпение, надо переходить к делу.

– Молодой человек, вы занимаете мой замок.

– А вы, немолодой человек, топчете мою землю, – зло ответил воин.