Иконописец Середенко Игорь

Пролог

И жили горожане в мире и согласии, и было у них все, что надо праведникам: и земля богатая, и река полная рыбы, и стада домашних животных;

Голубое небо были им храмом, а солнце одаривало их теплом, леса давали кров над головой, а вера укрепляла их дух;

И то селение не знало воин, и беды обходили их стороною много веков.

Но вот одно черное семя упало с небес, с высокой темной тучи;

И проникло то семя в недра земные; перестала водиться рыба в реке; высохла река та; иссохла земля и потрескалась; деревья и леса потемнели, а стада обеднели;

И началась смута средь людей; померкли радостные и счастливые речи и мысли; глаза людей помутнели, а нрав озлобился; добродетель уступила отчаянию, окутанному злобой;

И пошел брат на брата; канула в бездну дружба меж людьми; войны и грабеж стали обыденными в тех местах.

Была церковь белая, и священник праведный, но только никто к его устам не прислушивался и в церковь не ходил.

Горожане говаривали, что с пещер вышел к людям монах в черном, лица его не видели;

И этот монах пообещал людям богатства несметные, и люди алчные поверили ему и отвернулись от церкви;

И повел этот монах за собой в пещеры, и дал им то, что они хотели, жаждали больше всего, что ценили больше жизни, что видели в грезах своих;

И появилось много богатства с тех пещер; серебряные реки текли без устали с недр земных;

И хоть монах в черном исчез, люди не видели ничего, кроме богатства, дающего им все;

Вновь побежала река, и рыба там появилась, леса покрылись зеленой краской, и птицы там запели; хлеба озолотили поля, и люди зажили в домах, отстроенных лучше прежнего.

Лишь церковь стояла пуста, и священник в ней, удрученный тягостными мыслями, иссыхал там заживо, потому что люди не верили ему более и отвернулись от церкви.

Так продолжалась счастливая и беззаботная жизнь горожан, пока они не узнали о смерти священника, покинутого и всеми забытого.

И собрались все у церкви потускневшей, чтобы похоронить священника;

И горожанам сказать было нечего, чтобы проводить в последний путь старика; забыли они речи праведные, ибо не было веры в сердцах их, не осталось там места, лишь богатство и гордыня поселились там, управляемые алчностью.

Опустили гроб с покойным в сырую землю; но не успели люди разойтись, как померкло все вокруг; и земля под ногами задрожала; и церковь на глазах горожан раскололась; небеса покрылись тучей темной, и зловещая тень пала на город, принося беды и горе.

Краски исчезли, солнце погасло и отвернулось от людей;

И пришла в город чума; окутала она город со всех концов, и никому не было спасения; смерть надежно поселилась в каждом доме, в каждой семье;

Хоть нажитое богатство не покидало людей, не было у них иного выхода, чем смерть, ибо приобретя это богатство, они отдали души свои страннику в черном.

XV AIDVS Библия Д…

Глава 1

Где-то в Европе, год 1996. На аукционе собралось тридцать человек. Это были люди из разных стран мира. Все они были при деньгах и с большим желанием приобрести какую-то ценную вещь. Одни из них были любителями, другие профессионалами. Первые желали украсить свой дом каким-нибудь редкостным предметом: статуэткой, старинной вазой, пергаментом времен фараонов; вторые готовы были выложить на аукционе кругленькую сумму, чтобы пополнить свою коллекцию. Если первые еще не определились с приобретением, то вторые заранее обдуманно шли на совершение покупки. Их интересовала лишь эта и никакая другая вещь. Они знали о ней все или почти все.

Вот блондин в первом ряду стойко боролся за покупку шкатулки, найденной якобы в Тибете, во время последних раскопок. Видимо, она ему была очень нужна. Блондин немного поборолся с толстым мужчиной и дамой в синем платье за право обладания шкатулкой. Он приобрел ее за три тысячи долларов, чем остался довольным.

Гости и участники аукциона сидели почти вплотную друг к другу, так как помещение было небольшим. Администрации и организаторам этого аукциона пришлось немало потрудиться и раскошелиться, по той причине, что все предметы, выставленные на аукционе, были контрабандными, т. е. краденными или приобретенными незаконным путем. Поэтому данный аукцион был тайным. В него посвятили и пригласили лишь избранных — кому можно было доверять. Коллекционеры всегда славились сдержанностью и расчетливостью при покупке предметов старины. В следующем лоте один из молодых людей явно перегнул палку при поднятии цены за предмет, в результате коллекция икон была разбита на две части. Каждую из которых было решено продать в течение двух дней. В первый день были выставлены четыре иконы некоего Германа Кухта. Руководители аукциона имели право не разглашать сведения о владельцах предметов по их требованию. И владелец восьми икон скрыл свою фамилию, а также сведения о художнике, написавшем эти иконы. На всех восьми иконах были изображены монахи и монахини с ангельскими лицами, в черном одеянии.

Почему же на подобном аукционе все же возникли споры при покупке икон и яростной ажиотаж посетителей. Дело в том, что хозяин икон сообщил о невероятной и почти мистической божественной силе этих икон — якобы они могут вылечивать владельцев.

Сведения эти могли бы быть ложными, учитывая способность владельца к авантюрам, ведь все предметы, в том числе и иконы, приобретены незаконно. Можно ли было доверять этому человеку, и поверить почти в фантастическую небылицу о божественной силе икон.

Но дело в том, что даже в таком закрытом аукционе были доверенные лица, которые не усомнились в словах владельца коллекции икон, так как доверяли ему. Человек этот хоть и был авантюристом, способным на крайние меры, но был честен. И потому люди поверили этим словам.

— Первоначальная цена составляет пять тысяч долларов за одну икону. Один из посетителей поднял руку и увеличил тем самым цену на тысячу долларов.

Четыре иконы были выставлены перед покупателями.

Не прошло и минуты, как цена поднялась с пяти тысяч до пятнадцати. Молодой человек, по-видимому, американского происхождения, был в явном азарте. Он поднимал цену, почти не замолкая. Люди то и дело поглядывали в его сторону, ожидая очередного скачка цены. Наконец, один из покупателей встал и заявил:

— Так можно до бесконечности поднимать цену. По-видимому, этому молодому человеку она нужна больше, чем остальным: давайте отдадим ее ему, а остальные семь икон распределим без его участия.

— Каждый имеет право поднимать цены, — заявил усатый джентльмен. — Пусть торгуется, если ему неймется.

— А если этот молодой человек специально накручивает цену, — заявил мужчина с красной розой на костюме. — Пусть купит ее. Эта икона была написана совсем недавно — в этом году, она явно таких денег не стоит.

Молодой человек и впрямь обезумел. Его взгляд был устремлен лишь на эту икону, он даже не вступал в спор, а лишь тихо бормотал:

— Еще пять, потом десять… Число должно быть четным, нет нечетным, тогда пятнадцать…

Наконец, в зале воцарилась тишина, и все согласились, не повышать цену первой иконы. Молодому человеку она досталась за пятнадцать тысяч долларов.

Как все и ожидали, молодой человек купил икону и испарился, держа завернутый плоский предмет размером: 92 см в высоту и 50 см в ширину. Все иконы были одинакового размера, в одних и тех же убранствах — простых серебряных рамках.

Остальные три иконы продали в этот же день разным людям. Продажу оставшихся четырех икон было решено перенести на следующий день, так как время было позднее.

На следующий день, после завершения аукциона, его организатор сидел за столом в своем кабинете. Свет тускло падал на стол, освещая стопки купюр. В коридоре послышались шаги, какой-то разговор. По-видимому, охранник за дверью с кем-то разговаривал. Наконец, послышался стук в дверь.

— Да, войдите, — сказал человек за столом.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое: охранник и посетитель — рыжеволосый мужчина лет пятидесяти, почтительного вида. Несмотря на внешний пристойный его вид и солидный возраст, глаза мужчины скорее напоминали авантюриста и охотника за наживой, нежели смиренного гражданина, привыкшего работать на одном месте, от зарплаты к зарплате.

— Да, вы явно не собираетесь жить на одну пенсию — сказал человек за столом. — Ты можешь идти, — бросил он охраннику, стоявшему у двери и не сводящему пристального взгляда с посетителя.

— Он не дал себя обыскать, — выпалил охранник.

— Ладно, я его знаю, — махнул рукой хозяин офиса. — Подожди за дверью.

Охранник согласился, хотя и недовольно покосился перед уходом.

— Где вы таких берете? — спросил рыжий мужчина.

— Зато отменно работает, — он посмотрел на деньги, аккуратно выложенные на столе. — Вот, это твои деньги за продажу восьми картин.

— Икон, — поправил рыжеволосый, и начал пересчитывать.

— Не доверяешь? У меня все точно: семьдесят процентов от продажи твои, тридцать — мои.

— Да, я помню, но деньги счет любят. Я уже кое-что наметил для себя. Лишь деньги это могут исполнить. — Он перестал подсчитывать, вероятно, прикинув в уме среднее число. Открыл небольшой портфель и стал аккуратно перекладывать купюры.

— Почему без охраны? — поинтересовался организатор аукциона.

— Мой охранник всегда при мне, — он похлопал себя по карману пиджака. — Этот охранник молчалив, платить ему не нужно, а главное — он надежен.

— Не доверяешь людям?

— В наше время иначе нельзя. Охрану подкупить можно, а мой пистолет нельзя.

Спустя тридцать минут рыжеволосый мужчина почтенного вида уже сидел за рулем машины и ехал со скоростью семьдесят пять километров в час. С правой стороны от него, на сидении лежал портфель с кругленькой суммой долларов. Это не то, что он ожидал выручить за иконы, но все же он мечтал. Его мысли погружались все глубже, в них он улетел, приближаясь к мечте, ради которой он и пошел на сделку. Все равно об этом никто не узнает, а деньги ему эти понадобятся. Он уже мысленно тратил их, представляя и опробуя свои будущие приобретения.

Его правая рука автоматически нажимала на рычаг переключения скоростей в коробке передач. Вот впереди он приметил еле заметное мерцание красного света в светофоре. Правая рука поменяла скорость, переведя рычаг на более низкую скорость. Он затормозил, и автомобиль остановился перед светофором. Несколько пешеходов призрачно прошли в темноте по переходу и скрылись во мраке ночи. На улице шел дождь. Луна и звезды уже давно скрылись за облаками, уступив место бессчетному числу прохладных капель дождя. Вот появился зеленый, и водитель нажал на газ, он быстро увеличил скорость, параллельно набирая ее рычагом коробки передач.

Дождь заливал лобовое стекло, почти ничего не было видно. Водителю пришлось увеличить работу дворников. Ну вот, кажется, стало лучше видно, и он вновь окунулся в мир фантазий и мечтаний, представляя себе, как он потратит вырученные деньги. Автомобиль ехал мягко, и, казалось, сама дорога, ровный и тихий такт работы двигателя успокаивали водителя и вводили его сознание в легкую, приятную дрему.

Он старался держать все под контролем: и мысли, и автомобиль. Но все же, что-то было не так. Эта мысль немного отдалила его от фантазий, и он искал причину внезапно появившейся тревоги. Он вспоминал все последние события, проверял факты, его мозг искал. Что-то он сделал не так. Но что? Эта мысль не давала ему покоя. Деньги он лично пересчитал второй раз — уже в машине. Все было точно. Дома его ждала жена, но она ничего не знает об иконах. Его начальство тоже. Что же не так? Он немного успокоился, и вновь его мозг лихорадочно пробудился. Погоня! Мелькнула мысль. Он с напряжением охотника всмотрелся в зеркало заднего вида. Но там лишь увидел темноту. Никого не было позади. И тут неожиданно для себя он нечто почувствовал. Иногда следует больше доверять не мыслям, а ощущениям, и самым главным и верным из них — ощущениям своего тела.

Он почувствовал, что предмет, который поначалу он ощущал, теперь не беспокоит его. И тут он понял, что пиджак стал легче. Его пистолет, которому он так всецело доверял свою жизнь, исчез. Карман не отдувается и он не чувствует вес оружия. И все же он решил проверить, так как любил доводить все до конца. Он забыл, когда мог оставить пистолет, а главное, зачем. Он дал команду руке, но она не совершила действие. Он пытался отпустить рычаг коробки передач, но неожиданно почувствовал, что пальцы его правой руки вовсе не держат рычаг. Они накрепко вцепились во что-то более привычное, твердое и удобное, как раз под стать человеческой кисти. С безумным беспокойством он медленно отвел взгляд от дороги и повернул голову вправо. Его глаза встретились с опасностью. Зрачки расширились от страха и неминуемого события, которого он никак не ожидал.

Прямо в лоб, промеж глаз, на него смотрело дуло его собственного пистолета. Самое зловещее, что предстало перед его безумным взором — было то, что этот пистолет сжимала его собственная правая рука. Грянул ужасающий выстрел!

Автомобиль на большой скорости съехал с опустевшей трассы ночного города и с сокрушительной силой врезался в столб. Через считанные секунды раздался оглушительный взрыв, и дорогу осветило пламя, отбрасывая призрачные тени и выхватывая из темноты безропотно падающие капли прохладного весеннего дождя.

Глава 2

Молодой человек лет тридцати пяти, приятной внешности, прошел между сидениями в салоне Боинга. Номер тринадцать. Он остановился, это было его место — у самого окна. «Число не из приятных, — подумал Руперт Коу, — но мне это число несчастья не приносило. Это все бабские забобоны». Он удобно расположился и взглянул в круглое окно. «Еще в аэропорту. Как это необычно, — подумал Коу, — еще на земле, а спустя несколько минут я буду в небе, высоко над городом».

— Каждый раз летаю этим Боингом и не могу привыкнуть, — раздался молодой и привлекательный женский голос позади Руперта.

Он повернул голову и увидел молодую женщину лет двадцати пяти, симпатичную брюнетку. Она села рядом с ним.

— Меня зовут Аманда, — сказала девушка. — Я буду вашей соседкой до самой Австралии.

Она приятно улыбнулась.

— Руперт Коу, — добродушно произнес Руперт. — Очень приятно, я тоже лечу в Австралию.

— К родственникам? — спросила девушка.

— Нет, работа. А вы, дайте угадать. На учебу? Там говорят неплохие университеты, почти как в Великобритании.

— Ошиблись с точностью наоборот, — произнесла Аманда, заливаясь смехом. — Я здесь в Великобритании учусь на бухгалтера. А в Австралии живет моя мама. Хотите знать, почему я выбрала Великобританию?

Коу и не думал об этом спрашивать, но девушка имела весьма общительный характер и, по-видимому, готова была поделиться ответом на своей же вопрос.

— У вас лицо довольно приятное и ваша улыбка то же, — сказала девушка, — она мне говорит, что вы честный и вам доверять можно.

— В самом деле? — улыбнулся Коу. — Буду чаще улыбаться.

— Вы не смейтесь, я людей на расстоянии вижу. Ваше лицо и без улыбки располагает к себе, — сказала Аманда, и продолжила свой рассказ, кокетливо поправляя челку. — В Великобритании живет мой отец. У него здесь новая семья и бизнес. Он помог мне в поступлении на экономический факультет. Сейчас эта профессия востребована. Я не хочу зависеть от мужа. Получу профессию и буду независимой ни от кого.

— Понятно, — сказал Коу. Его мысли отдалились от легкой и задорной болтовни симпатичной попутчицы. Она все говорила, улыбалась, рассказывала о чем-то важном для нее, а Коу пытался сосредоточиться на собственных мыслях. Он думал о предстоящей работе.

Коу еще раз вспомнил содержание электронного письма, полученного два дня назад от Лукаса Корра — старого друга его отца, с которым тот вместе когда-то воевал на фронте во время Второй Мировой войны.

«Уважаемый Руперт Коу, пишет вам старый боевой друг вашего отца, Лукас Корра. Прошу срочно приехать ко мне в Австралию, в мой замок. Дело чрезвычайной важности и не требует отлагательств. Завершите все ваши дела и приезжайте. Я нанимаю ваши профессиональные навыки за любые деньги.

P.S. В аэропорту вас встретят и проводят ко мне.

С уважением, фронтовой друг вашего отца, Лукас Корра».

В письме не было ничего о предложении, и Руперт отказался бы от него, если бы не одно обстоятельство. Он хорошо знал, по рассказам покойного отца, о боевом его товарище по фамилии Корра. Они вдвоем воевали с фашистами во время Второй Мировой войны и вместе прошли до самого Берлина. Отец рассказывал сыну о подвигах Корра, его смелости и отваге. И поэтому в память об этом, Руперт решил приехать к старому боевому товарищу отца.

Находясь в Лондонском офисе частного сыска, где он работал и управлял фирмой, Руперт Коу уже навел кое-какие справки об Лукасе Корра. Это почтенный старец восьмидесяти двух лет, у него есть сын, почти того же возраста, что и Руперт. Лукас Корра из семьи английских миллионеров, которые переехали в Австралию тридцать лет тому назад и обосновались на западе страны. За тридцать лет Лукас Корра вложил капитал и развил народное хозяйство страны и превратился в одного из самых богатых людей Австралии. Он даже подумывал баллотироваться в мэры города Перт, но возраст не позволил ему этого сделать. В каком состоянии нынешние дела Корра и его семьи Руперт не знал.

Самолет приземлился в аэропорту Перта ранним утром. Руперт сходил с трапа самолета, когда ему в лицо ударил легкий прохладный летний ветерок. В Аэропорту он приметил табличку со своим именем. Ее держал солидный мужчина в возрасте. Это был водитель. От Аэропорта они отъехали на личном автомобиле миллионера.

С полчаса езды по городу они доехали до его границ, и автомобиль направился по трассе за город.

— Корра живет за городом? — поинтересовался Руперт.

— Да, сэр, — коротко ответил водитель.

Они проезжали мимо ухоженных полей, хозяйственной техники, ферм, выращивающих различную продукцию сельского хозяйства.

— Это все принадлежит семье Корра, — произнес водитель.

Руперту показалось, что водитель произнес эти слова с гордостью и почтением к своему хозяину.

— Неужели всё? — удивился Руперт.

— Да, да, все это, — уверенно подтвердил водитель.

Спустя полчаса езды, они съехали с трассы и повернули направо. Эта дорога привела их к замку. Его высокие и остроконечные башни были заметны еще издали. Сам замок был окружен многочисленными деревьями. Вокруг замка и огромной территории (на десятки миль) был выстроен невысокий забор. Внутри территории, несмотря на кажущийся издали хаос растений, были аккуратно подстриженные газоны, большой фонтан, небольшое озеро и множество ухоженных деревьев и кустов. Все это соединялось ухоженными аллеями и мраморными ступеньками. Хозяин любил природу и предпочитал загородную жизнь.

У парадных мраморных ступеней Руперта Коу встретил молодой слуга — негр. Он и проводил гостя в комнату, подготовленную для него.

— Располагайтесь, и чувствуйте себя как дома, — сказал слуга. — Если что необходимо — звоните. — Он указал на кнопку у двери комнаты. — Хозяин будет в двенадцать. Он просил извинения за то, что не встретил. Сейчас моя жена готовит вам завтрак.

В двенадцать часов тот же слуга пригласил Руперта в кабинет хозяина дома. Пока они шли по извилистым и широким коридорам мимо многочисленных комнат, Руперт не мог не восхититься убранством апартаментов. Всюду висели картины, стояли статуи из металла, мрамора, диковинные украшения с Востока. Причудливые вазы с восточным орнаментом, деревянные дощечки, расписанные в старых европейских стилях. Хозяин замка немало денег вложил во все эти старинные коллекции и изысканные предметы, а также в постройку здания. Руперт, хоть и ни разу не видел хозяина дома, но уже в мыслях имел представление, кто скоро появится перед ним.

К большому удивлению Руперта, слуга привел его в небольшой и довольно скромный кабинет, где его ждал, небольшого роста, с печальными глазами, почтенный старик. Слуга оставил Руперта и удалился.

Руперт Коу и Корра поприветствовали друг друга, и началась беседа.

Лукас Корра предложил сесть в кресло, расположенного напротив небольшого столика. Рядом находился неработающий камин, на котором были диковинные статуэтки, по-видимому, из Индии.

— Я несказанно рад видеть вас, Руперт, — добродушно произнес Лукас Корра. — Спасибо вам за ответ. Я ждал и надеялся на ваш приезд.

— По правде говоря, из письма я мало что понял, кроме того, что вам нужна моя профессиональная помощь, — сказал Руперт.

— Я не мог все сообщить в письме. Вы поймете, когда я посвящу вас в детали дела. Я дружил с вашим отцом, мы не раз помогали друг другу и мне очень жаль, что его уже нет. Но время не останавливается, оно беспощадно к жизни — чем больше оно проходит, тем меньше жить нам остается… Хотите кофе?

— Не откажусь.

— Берите сахар, сколько пожелаете. Я последнее время, даже от кофе отказался, — и Корра нетвердой рукой налил гостю кофе в чашку.

Руперт подумал о старости, нежели о расстройстве старика, но судя по глухому голосу и печальным, полным отчаяния глазам, он не исключал и второе.

— Не беспокойтесь, я сам, — сказал Руперт, подхватив чашку у старика.

— Я знаю ваши способности, ими когда-то хвалился ваш отец, гордясь сыном, — продолжил Лукас Корра. — Мне нужна ваша помощь в частном расследовании. Дело это деликатное и частное. Информация не должна быть общедоступной.

— Дело касается вашей семьи? — предположил Руперт.

— Да, моей семьи. Последнее время, я чувствую, что-то происходит. Ты знаешь моего сына?

— Да, я слышал о нем, но не был лично знаком.

— Он месяц назад погиб на одном из моих заводов.

— Я сочувствую вам, — сказал с почтением и скорбью Руперт.

— Его смерть была довольно странной и запутанной. Полиция до сих пор полагает, что он убил себя сам. А я не верю этому! — последнюю фразу старик произнес в повышенном и раздраженном тоне, но потом оправился и стих. — Если бы я мог сам заняться этим делом тогда, но старость…

— Вы полагаете, что его смерть не случайна?

— Да, именно так. В этом деле не было никаких улик, говорящих, что это убийство. Все улики были в пользу версии о самоубийстве. Но последнее невозможно. Я разговаривал с ним за день до его гибели. Это был твердый в решениях и уверенный молодой человек. У него были планы. Он хотел заняться политикой. Сделать то, чего я не смог — стать мэром города. Я не был этому рад, но и запретить ему заниматься политикой не хотел, так как сам когда-то хотел заняться тем же. Я богатый человек, и достаточно заработал для многих поколений своей семьи. Человеку много для счастья не нужно. Я понял это, но слишком поздно — я стал стариком. Но не это пугает меня. Мне кажется, что мою семью кто-то преследует. И началось это с загадочной гибели моего сына. Мне сдается, что кто-то хочет уничтожить всех мужчин моего рода.

— Я займусь этим делом, — решительно заявил Руперт. — И узнаю, кто желал смерти вашему сыну.

— Нет.

— Нет? — удивился Руперт.

— Я пригласил вас не для этого. В деле гибели сына копались лучшие сыщики Австралии. И ничего не обнаружили. Вы же понимаете, что для меня не станет проблемой средства. Я готов выложить любую сумму, чтобы выяснить и найти убийцу сына. Но здесь, по-видимому, работали профессионалы высочайшего уровня. Мой сын перед смертью написал записку о том, что совершенно добровольно уходит из жизни. Но это, повторяю, невозможно. Он не мог этого написать. Экспертиза показала, что это его рука. Нашлись свидетели его гибели. В них усомниться не приходится, они не заинтересованные люди, кроме того, я их хорошо знаю. Они не лгут. Детали этого дела не проникли в прессу, так как я не хочу, чтобы об этом говорили в обществе. Официальная версия — несчастный случай на производстве. Это по моей просьбе.

— Понимаю. Но почему вы не хотите, чтобы я занялся расследованием?

— Там вы ничего не найдете, а только время потеряете. Есть проблема поважней.

— Что это за проблема? — спросил Руперт, затаив дыхание.

— Мой внук. Это единственный наследник моего рода. С его гибелью канет в вечность и мой древний род.

— Понимаю. Что с ним?

— Мальчику едва исполнилось двенадцать лет. Он рослый и сильный. Внешне ему можно было дать и шестнадцать. Я покажу его вам, но позже, — старик задумался, собираясь с мыслями. — По правде говоря, я ожидал, что мальчик уйдет из жизни раньше его отца.

— Он болен?

— Неизлечимо. Рак головного мозга. Он был в клинике лучших врачей мира. За ним ухаживали десятки самых опытных профессоров в разных странах. Фитотерапия, химиотерапия, ничего не помогало. Ему оставалось жить не более месяца. Врачи поначалу боролись или делали вид, а потом лишь разводили руками и говорили, что медицина здесь бессильна. И тогда я забрал его к себе в замок. Здесь я сделал для него лучший уход, какой только мог. Но болезнь прогрессировала. Она с каждым днем забирала частичку жизни моего внука. На моих глазах он увядал. Вы когда-нибудь наблюдали за гибелью цветка. Ты стараешься ухаживать за ним: солнце, вода, воздух, но ничего не помогает. Смерть крепко держала его в своих объятиях. Я решил отвернуться от науки, и посмотрел в сторону мистики. Ты, наверное, уже заметил многочисленные коллекции и отдельные предметы, принадлежащие прошлому, взятые и привезенные моими людьми из разных стран мира. Все это в надежде вылечить моего мальчика. И вот однажды мой старинный друг и товарищ, прознав о моем горе, прислал мне в подарок картину. Я не вдавался в подробности, откуда она. Мой друг сказал, что она якобы может излечивать. Все, что мне известно о ней, так это то, что ее нарисовали совсем недавно. Я повесил эту картину в одном из залов, никому не сообщив об этом. Комната моего внука находилась в другом конце замка. Он почти перестал выходить даже из своей уютной комнаты.

А теперь главное, Руперт: не пропустите ни слова из того, что я вам расскажу.

Ямес Корра, так зовут моего внука, вскоре после того, как я расположил картину в одном из замков, не придав этому никакого значения, одним прекрасным утром исчез. Я поднял всю прислугу. Мы искали Ямеса повсюду, даже во дворе. Я уже думал, что мальчика выкрали, когда внезапно голос одной из моих горничных сообщил мне о его находке. Мальчик был обнаружен в той самой зале, где висела картина. Он сидел лицом к ней, глаза его были закрыты, но я сумел разглядеть под опущенными веками мятежность его зрачков. Он вращал ими, словно обезумев. Я не на шутку был встревожен этим. И приказал картину убрать на чердак. Об этом никто, кроме лишь горничной, не знал. Я был тогда сильно встревожен, напуган, но все же приятно удивлен. Ведь мой мальчик начал ходить. Он пересек не одну комнату и коридоры, чтобы добраться до того зала, в котором висела та картина. Вот тогда-то я и начал по-настоящему верить в чудеса, тайную магию и чудеса мистики. Но моя уверенность в эти силы еще не была полной. Окончательно я в этом убедился после того случая.

На следующий день мальчик вновь пропал. Слуги искали его везде, где только можно, пока я не догадался и не проверил одну гипотезу, которая тлела у меня в голове всю ночь. Я направился вместе с горничной на чердак замка, туда, где находилась спрятанная картина. Я был поражен своей безумной и ужасной догадкой. Ямес сидел у раскрытой картины. Но на этот раз, его глаза были широко раскрыты. Он смотрел, как мне показалось тогда, прямо в облик монаха, изображенного на картине. Но самое страшное, что меня буквально обезоружило и заворожило каким-то беспокойством — зловещий шепот. Мальчик что-то бубнил про себя, но так тихо, что я не сразу понял, что это был за зловещий шепот. Весь ужас был не только в непонятных словах, но и в том, как он их произносил. Казалось, что он знал их тайный смысл. Я тревожно, затаив дыхание, прислушался и обомлел. Ямес произносил слова на непонятном языке. Ни один язык не был похож на тот, что я слышал. Это потом я догадался нанять специалиста по языкам. Я не знаю, откуда Ямес узнал о том, где спрятана картина. Мне казалось, что он чувствовал ее, а она его. Ибо он все время находил ее, куда бы я ни велел ее спрятать. Я опасался за него, но картину не уничтожал, так как видел, что Ямес начал благодаря ней ходить.

— На каком языке он шептал? — спросил Руперт.

— Этот язык давно уже мертв. Его знают лишь ученые, чтобы делать переводы старинных книг. Это латынь. После этих случаев с картиной я решил успокоиться и не искать причины зла. Я доверился случаю и судьбе. Я перестал прятать злосчастную картину и велел ее разместить в одной из комнат, расположенной недалеко от комнаты Ямеса. С тех пор мальчик начал ходить, и меня это радовало. Но и тревожило его новое и непонятное увлечение. Каждый день и помногу часов он находился у картины. Иногда он что-то шептал, даже во сне, иногда молча сидел напротив картины, безумно уставившись на нее.

Слуги начали замечать его бормотание на непонятном им языке даже во сне.

Всё разрешилось совсем недавно, когда я решил, замечая подвижность мальчика и смену его лица с бледного на здоровое, проверить его состояние у врача. Результатом обследования я был поражен. Мальчик был совершенно здоров. Никакой злокачественной опухоли у него в голове не было.

Я несказанно был рад этому. Но меня беспокоило его новое увлечение этой картиной, и его угрюмость и молчаливость пугали меня. Вскоре при таинственных обстоятельствах гибнет отец мальчика, мой сын. Тогда я и решил послать вам письмо. В надежде, что вы приедете и поможете мне, одинокому старику справиться с этими почти мистическими событиями.

— Скажите, а вы не подозреваете, что картина могла быть чем-то обработана, ну, например, каким-нибудь химикатом? — спросил Руперт.

— Это я уже проверял. Нет, картина ничем не обработана, кроме засохших красок и полотна ничего необычного мой химик не обнаружил, за исключением… — Корра замолчал, задумавшись.

— Чего?

— Он полагает, нет, он убежден, что полотно сделано не из бумаги. А из…, — он запнулся, — извините меня, это старческое волнение. Это всё годы.

— Вы хотели сказать о материале, из которого сделана картина, — напомнил Руперт.

— Да, это меня и пугает. Этот лист сделан из кожи.

— Человеческой? — задумчиво спросил Руперт.

— Нет, мой химик не знает, но уверил, что не из кожи человека. Это какое-то животное. У меня последнее время проблемы с памятью. Вероятно, сказываются годы.

Лукас Корра поднялся и жестом пригласил проследовать за собой.

— Мы сейчас пойдем к моему внуку, Ямесу, — сказал Корра.

Они проследовали через коридор в одну из комнат.

Беззвучно отворив дверь, они оказались в просторной комнате, полной детских игрушек. У стены располагалась кровать. Мальчик сидел на стуле и смотрел безучастно в окно, за которым открывался великолепный вид в парк, полный роскошных деревьев, между которыми, в отдалении, сияла голубая гладь озера.

— Это и есть мой внук, — сказал Корра.

Руперт подошел к мальчику ближе, чтобы разглядеть его лицо. Ямес сидел, выпрямившись, глаза его были направлены в окно. Он не моргал, ни один мускул на его лице не шевельнулся. Казалось, что он никого не замечает.

— Он не реагирует ни на кого, — тяжело сказал Корра. — Мой слуга утром помогает ему перейти с кровати на стул. Так он весь день и проводит: на стуле и в саду, в беседке.

— И он ничего не говорит?

— Нет. Хотя постойте, я… Ну, в общем, я не уверен, — он тяжело вздохнул, словно не мог решиться сказать. — Ну, как бы вам ответить, может быть, этого и не было, и оно есть плодом моего больного воображения. Словом, однажды, когда я уже собирался заснуть, раздался телефонный звонок. Это местный телефон. Я установил его в помещениях замка, чтобы было удобно вызывать слуг. Я удивился тогда, кто бы это мог так поздно меня беспокоить. Я подошел к телефону и поднял трубку. Поначалу были какие-то шорохи и шипения, потом треск. Я уже собирался положить трубку, подумав, что это неисправность в системе. Но вдруг раздался голос, скорее это был стон, но какой-то приглушенный, будто издалека. Мне показалось, что это был голос Ямеса. Я опять подумал, что мальчику куда-то ночью отправился бродить по замку, и я решил спросить: «Ямес, это ты?», но в ответ лишь тишина и чье-то тяжелое дыхание. Тогда я вновь спросил: «Где ты?». И тут я услышал его голос. Это так меня напугало, что даже на некоторое время я был захвачен страхом, мое тело оцепенело, я не мог пошевельнуться. Мне показалось, что тени вокруг меня объединились и начали приближаться.

— Что же он сказал? — спросил Руперт.

— Он произнес: «Я… нигде…». Потом молчание. Я испугался и положил трубку.

— И где вы его обнаружили?

— В своей постели. Но… он не спал, а лежал с открытыми глазами, точно так, как вы видите его теперь. С этого момента он больше не передвигался самостоятельно и не говорил, — Корра тяжело вздохнул, он казался слабым и изнеможденным.

В комнату вошла женщина, неся поднос с едой. Корра увел Руперта к двери.

— Сейчас у него обед, — сказал старик. — Это его сиделка. Она кормит Ямеса с ложки.

Сиделка подошла к мальчику и расположилась рядом с ним, опустив поднос с едой на небольшой столик.

— Идемте, — сказал Корра и они вышли.

Руперт был молчалив, он обдумывал все факты и детали предстоящего дела. Оно было странным, здесь было мало вещественных фактов и много мистических домыслов, с которыми Руперту не приходилось работать. Отталкиваться в расследовании можно было лишь на факты и свидетельства очевидцев. С этого и начал Руперт Коу.

— Я хотел бы взглянуть на эту загадочную картину, — сказал Руперт.

— А мы к ней и направляемся, — сказал Корра. — Вы можете не только посмотреть ее, но и потрогать, даже взять с собой.

— Что? — удивился Руперт. — Вы позволите мне взять ее с собой?

— Она для меня теперь не представляет интереса, мой мальчик здоров. Но я должен поставить его на ноги, ввести в реальность мира. Он, по-видимому, как сказал один из докторов, находится в своем замкнутом мире. И вы мне поможете его вытащить оттуда.

Они подошли к кабинету. Корра предложил Руперту присесть в кресло, а сам подошел к сейфу, открыл его и вынул довольно солидных размеров картину.

— Вот она, — сказал он, и расположил ее на небольшом стеклянном столике у камина, рядом с Рупертом.

Руперт внимательно оглядел изображение. На картине был изображен монах, держащий в левой руке какую-то старинную книгу.

— Это монах, — сказал Руперт, оглядывая рамку и обратную сторону картины.

— Да, по-видимому, монах, — согласился Корра.

— Что вы думаете об этом?

— Как зовут того, кто вам подарил ее?

— Жан Обри, это мой старинный друг. Не думаете ли вы, что он мог подсунуть мне какую-то…, — он запнулся, стараясь подобрать нужное слово.

— Нет, раз вы его не подозреваете, скорее нет. Но я должен проверить все, вы понимаете.

Старик молча кивнул головой.

— Может он здесь не причем, но ведь он где-то приобрел эту картину, — предположил Руперт.

— Без сомнения, — согласился Корра. — Вы можете вытащить ее из рамки. Она теперь ваша, и остается у вас до завершения расследования.

— Ну, тогда я воспользуюсь вашим советом и выну ее из рамки, мне так легче будет ее переносить с собой. А если у меня ее похитят? Она ведь представляет собой какую-то ценность.

— Я уже сказал, что ценности для меня она не представляет. Сейчас я думаю лишь о моем внуке. Он — это все, что у меня есть, я ведь слишком стар, он мой единственный наследник. И я прошу тебя выяснить: кто охотится за моим внуком? Кому нужна его смерть? Это надо выяснить раньше, чем невидимый враг сможет нанести следующий удар. Я любых денег не пожалею для выяснения причин его неожиданного падения в кому. Зачем надо было его вылечивать от страшной и неизлечимой болезни, чтобы потом обездвижить, превратить в куклу?

Руперт уже отделил картину от рамки, и вдруг от задней стороны картины отошел какой-то лист. Он перекрывал картину с обратной стороны.

— Это, по-видимому, укрепление, — предположил Корра. — Так многие делают. Я такое видел.

— Не думаю, — сказал Руперт, отделяя картину от листа. — Это, — он отодвинул лист в сторону, — вероятно, бумага, она укрепляла, но и закрывала обратную сторону картины. А вот это, — он перевернул полотно, — уже не похоже на картину.

На обратной стороне полотна, в два вертикальных ряда были написаны какие-то слова. Их было много.

— Это напоминает газетные полосы, — сказал Корра.

— Здесь еле заметны числа, — сказал Руперт.

— Где? Я плохо вижу, — он подошел к рабочему столу и взял очки. Надев их на нос, он приблизился к полотну.

— Вот, здесь, — Руперт указал на три цифры, расположенные по середине полотна, аккурат между двух полос текста.

— Триста тринадцать.

— Или три, один, три, — предположил Руперт. — Текст написан красивым почерком, на языке… не могу разобрать, что это за язык.

— Латынь, — с тяжелым выдохом сказал Корра.

— Откуда вы знаете? — спросил Руперт.

— Я бы не знал, если бы не Ямес. Когда он начал говорить на этом языке, помните, я рассказывал, то мне пришлось уделить этому внимание, и мой приятель с университета показал мне этот язык. Уверяю тебя, это латынь, я в этом убежден.

Руперт вздохнул.

— А почему вы считаете, что это картина. До того, как я разобрал ее, я по правде, тоже так считал. Загадочный монах из средневековья, в обнимку с библией и только.

— Что же это по-вашему, если не картина? — удивился Корра.

— Мне она напоминает не картину, а икону.

— Икону? — задумчиво произнес Корра. — Может быть.