Время – московское! Зорич Александр

— Тут уже совсем сложно… Основная идея в том, что различными показательными реакциями и опытами Цирле удалось выразить не только элементарные, как он выражается, качества и свойства, но также и наиболее общие отношения между предметами и существами. Скажем, симпатия — это притяжение двух разнополюсных магнитов. А страсть — горение воды во фторе.

— А горение меди в парах серы? Чем оно отличается? Это любовь? Или так — мимолетное увлечение?

— Вот-вот. С моей точки зрения, азбука Цирле — чистая мистика… Однако факт: ягну не только восприняли его сообщения, но и смогли ответить. В тех же терминах! Вы можете себе представить?

Эстерсон попытался.

В красноватом, зловещем свете шевелятся туши пленных пилотов ягну. Перед ними стоит Цирле, разложив на внушительном столе (не важно, откуда он взялся в фиорде Крузенштерна) все свое химическое хозяйство. За его спиной — суровые автоматчики с оружием на изготовку.

Вот Цирле жестом фокусника достает стеклянный флакончик с желтоватой жидкостью (это первый реагент), термос со вторым реагентом, пробирку с третьим. На выносном экране планшета одна за другой появляются объемные модели молекул.

Цирле насыпает красный порошок в жидкость. Бурлят пузыри, выпадает перьями голубой, осадок. На экране тем временем соответствующие модели молекул распадаются, обмениваются атомами, пересобираются в новые соединения.

Затем дипломат берет голубой осадок, смешивает его с черным порошком из пробирки, помещает между электродами вольтовой дуги.

Из компрессора на смесь голубого осадка и черного порошка устремляется струя сероводорода.

Одна за другой трещат вспышки разрядов. Под их воздействием происходит феерически красивая реакция, летят искры, сплетаются струи зеленого дыма и, невидимый глазу, расползается абсолютно нейтральный ксенон, освобожденный от пут алчного фтора.

Экран все больше загромождается моделями молекул, формируя фразу, записанную понятийно-реляционной азбукой Цирле.

«Мы сбили ваши аппараты. Мы сильнее вас. Мы хотим мира» — вот о чем кипят пузырьки, вот о чем танцует зеленый дым.

Ягну, размахивая свободными щупальцами, аплодируют. Затем самый главный паладин ягну, сосредоточенно кряхтя, подползает к демонстрационному столу и, плеснув водой на кусочек калия, говорит тем самым «Мы тоже».

Эстерсон не смог сдержать улыбки.

— Не верите?

— Честно говоря, просто отказывает воображение. Все, что я могу себе представить, выглядит карикатурно… А вы, случайно, не присутствовали на переговорах?

— Нет.

Эстерсон хотел спросить «А кто присутствовал?», но его отвлек нарастающий гул на востоке. Он отступил на шаг в сторону, чтобы плечистая фигура Бариева не заслоняла обзор, и, приставив ладонь ко лбу козырьком, вгляделся в горизонт против солнца.

Что-то приближалось.

— Ну вот и все, — сказал Бариев. — Они появились даже раньше, чем я думал.

— Они — это кто? Я не поспеваю за событиями!

— Эвакуаторы.

Приятная дрожь, которая передавалась корпусу субмарины от главных ходовых механизмов, наполняя тело ощущением жизни и скорости, начала ослабевать.

«Юрий Долгорукий» в последний раз глушил реактор и стопорил машины.

«День Мехр месяца Ардибехешт, то есть 4 мая.

Пишу эти строки на борту русского фрегата «Ташкент». Фрегат только что завершил эволюции и перешел на средневысотную орбиту Серова, естественного спутника Грозного. Скоро корабль примет на борт штаб 4-й дивизии во главе с самим полковником Святцевым, после чего навсегда уйдет из системы Секунды.

Пункт конечного назначения — Земля.

Финальный акт Грозненской драмы нам увидеть не суждено. Здесь следует написать то ли «Все из-за перестраховщика Иванова», то ли «Спасибо заботливому Иванову». Все зависит от взгляда на веши.

Хочу ли я вечно носить в памяти картину того, как, оставленный экипажем, ушел под воду и там, на глубине, взорвался «Юрий Долгорукий»? Картину, свидетелем которой я не стал благодаря Иванову?

Желаю ли наблюдать, как горстка исправных «Дюрандалей» Оберучева покинет ледовую полосу и перелетит на авианосец, присланный русским командованием? И как одна за другой бутдут подорваны в фиорде Крузенштерна остальные машины, непригодные к немедленному перелету?

Готов ли я, наконец, увидеть гибель Грозного? Следить за тем, как взрывается Секунда, как мчится с невообразимой скоростью, в тридцать шесть миллионов километров в час ее раскаленная оболочка и одна за другой занимаются термоядерным огнем планеты?

Не знаю. Обостренное чувство истории, которым отличаются русские и которое поддерживает их сверхдержаву в неустанном поступательном движении, мне чуждо. А простое человеческое любопытство — чувство слишком неприличное перед лицом глобального исторического катаклизма, которым, несомненно, является эта война и масштабы которого я начинаю понимать только сейчас.

Итак, Иванов.

Товарища Иванова следовало бы назвать человеком, излучающим вселенскую усталость. Но поскольку усталость, как и другие формы дефицита энергии (или, в известном смысле, энергии отрицательной), «излучать» нельзя, Иванов для меня навсегда останется этаким абсолютно черным телом — бесконечно изможденным, но и бесконечно изматывающим своего собеседника.

Иванов — единственный человек, который, сойдя с борта вертолета, оказался одетым в строгий костюм и галстук. Казалось бы, ну и что? Да и ничего, если бы не одно «но»: в последний раз я видел человека в костюме на испытательном полигоне Санта-Роза в Патагонии. Человеком этим был Марио Ферейра, мой куратор… Ни с чем хорошим строгие костюмы у меня не ассоциируются.

Ну и главное: как назвать человека, который не мерзнет в одном лишь пиджаке на пронизывающем океанском ветру? На палубе субмарины даже бывалые офицеры вроде Бариева не пренебрегали бушлатами, а этот стоял, как статуя командора, и, брезгливо приспустив уголки губ, скреб ногтем полимерное покрытие надстройки. То ли аутично, то ли задумчиво…

Человек ли он вообще, этот Иванов?

Первый и единственный содержательный наш разговор состоялся во время эвакуации ценностей с борта «Юрия Долгорукого», в углу пустой кают-компании. На столе в такт качке позвякивали два стакана чая в серебряных подстаканниках. Чай у Иванова был такой крепкий, что стакан казался наполненным столярным клеем. На подстаканниках, распластав крылья, парили альбатросы.

Начало разговора по приятности было под стать самому Иванову.

— Господин Эстерсон, если бы вы только знали, как мы волновались за вас, — сказал он, сосредоточенно глядя мимо меня. — Убежали с «Боливара», захватили контейнеровоз, утопили «Дюрандаль»… Так это мы сейчас знаем, что утопили, а тогда думали: разбился вдребезги, где-то посреди джунглей… А если не разбился? А если не утонул? Если в декабре «Дюрандаль» был найден конкордианскими военными? А если, с началом военных действий, и сам конструктор Эстерсон попал в руки противника?

Иванов поглядел на меня с печальной укоризной. Вопросы его можно было счесть риторическими, и я предпочел молча отхлебнуть чаю.

— Скажите, а что все-таки стряслось со Станиславом Песом? — внезапно переменив тон на более деловой, спросил Иванов.

— Не знаю… Я катапультировался. Он остался в «Дюрандале». «Дюрандаль» утонул.

— Вы его останки видели?

— Нет. Нашел только воротник его свитера.

— Вы уверены, что это был именно его воротник?

— Никакой уверенности… Послушайте, если это так важно, я могу рассказать все очень подробно. И на карте показать. Где я устроил символическую могилу Песа, где утопил «Дюрандаль», где мы в январе встретили пилота по имени Николай… Вы меня в чем-то подозреваете?

— Нет, нет, что вы! — Иванов непритворно всполошился и замахал руками, отчего его образ временно переменился с издыхающего лебедя на лебедя мятущегося. — Мы вас любим! А за спасение младшего лейтенанта Самохвальского и его машины, вам вообще отдельный орден полагается!..

Он так и сказал: «любим». Очень мило.

— …Вы знаете, — продолжал Иванов, — что случилось после того, как Самохвальский взлетел с Фелиции на отремонтированном «Дюрандале»? Нет? Он вышел в атаку на конкордианский фрегат «Балх» и уничтожил прямым ракетным попаданием его главный боевой пост! Благодаря этому наш осназ смог высадиться на яхту «Яуза» и спасти труппу Императорского балета России.

— Прямо роман.

— Берите выше. Эпос!.. Но — вернемся к теме. Вы не заметили каких-либо странностей в поведении Станислава Песа накануне вашего побега? Как вам кажется, почему он вообще решил составить вам компанию?..

Наш разговор о Станиславе Песе я опускаю. Иванов все равно не открыл мне причину своего любопытства, а ответы на его двадцать два невероятно скучных вопроса втиснуть в эту запись не представляется ни возможным, ни осмысленным. Насколько я понял, Иванов полагал, что Пес — агент некоей сторонней силы, и для этого у него имелись основания…

Но какой? Да какая теперь разница… Кем бы ни был пан Станислав, хоть клонским шпионом, мои добрые чувства к покойнику останутся неизменными…

Следующая порция вопросов, заданных Ивановым, была посвящена клонской базе на Фелиции.

Тоже ничего интересного. Я вообще не понял, зачем Иванов их задавал, ведь он располагал множеством разнообразных кадров такого качества, что, казалось, он лично облазил всю Вару-8 с видеоаппаратом.

— Откуда у вас все это? — полюбопытствовал я, устав от его вопросов. — Вы были на Фелиции?

— После начала войны — не доводилось. Но там недавно побывали другие наши сотрудники… Кстати, если вам интересно, нашелся экипаж «Мула».

— Да вы что?!

— Представьте себе. Их спасательный бот приводнился в двух сотнях километров к востоку от залива Бабушкин Башмак. Несколько дней они дрейфовали в океане. Потом их сигнал SOS был наконец принят муромским фрегатом «Хозяин». Конкордианских звездолетчиков подобрали — везучие сукины дети! Собственно, во многом благодаря старшему лейтенанту Нуману Эреди, командиру «Мула», я и оказался здесь.

— Как я теперь понимаю, на орбите Грозного «Мул» подвергся атаке ягну, которая заставила буксир срочно убраться в район Фелиции?

— Именно это и рассказал Эреди. Без слова «ягну», разумеется. Его показания заставили нас сразу же заинтересоваться Грозным… К сожалению, у нас сейчас большие проблемы организационного плана… Далеко не сразу мне удалось выбить у начальства авианосец и пилотов…

Иванов примолк и, взявшись обеими руками за массивный подстаканник, выпил до дна свой черный напиток (который я по-прежнему отказываюсь называть чаем) в несколько больших, жадных глотков.

— Ну что же, господин Эстерсон… Я к вам вопросов больше не имею. Теперь перейдем к более приятным вещам…

Сказав это, Иванов посмотрел на меня так кисло, что мне показалось, будто я ослышался и на самом деле речь пойдет о вещах крайне неприятных.

— …Как вы, наверное, догадываетесь, в Южноамериканской Директории вы были заочно приговорены к пожизненному заключению. Но, учитывая экстраординарный характер услуг, оказанных вами России и Объединенным Нациям в целом, на этот приговор можно… как бы помягче выразиться… можно будет впредь не обращать внимания. Но тут возникает вопрос: вы, господин Эстерсон, где хотите оказаться? В родной Швеции или в каком-либо другом месте?

— Я… Это необходимо решить прямо сейчас?

— Желательно. Я должен буду что-то определенное сообщить начальству уже сегодня. А оно, в свою очередь, предпримет кое-какие действия… Чтобы, оказавшись в Европе, вы не стали жертвой того или иного юридического недоразумения.

— А что, они возможны? Недоразумения?

— К сожалению. Положа руку на сердце, скажу, что Европа для вас нежелательна… Конечно, как мы в Москве решим, так в Берлине и сделают, но все-таки европейцы, с их благоговением перед буквой контрактных отношений… В конце концов, у вас могут возникнуть трудности с работой, и тут уже мы сильно давить на ваших потенциальных работодателей не сможем. Незаконно это будет, понимаете? — Иванов скроил такую гримасу, будто сказал: «Иногда лягушек приходится есть сырыми, понимаете?»

— А Россия? Могу я рассчитывать на Россию? В смысле, жить в ней?

Иванов удовлетворенно кивнул. Он явно подводил меня именно к этому решению.

— Это было бы проще всего. Тем более если бы вы пожелали продолжить карьеру конструктора, наш Совет Обороны мог бы сделать вам очень интересное предложение…

— И с этим тоже надо определиться прямо сейчас? Насчет конструктора?

— Нет, это может подождать.

— Тогда решено: Россия.

(Должен сказать, что из числа решений, которые принято называть «судьбоносными», а таких я в своей жизни принял штук шесть-семь, это далось мне легче всего.)

— Отлично. Вам надо будет подписать пару документов, но это вы сможете сделать и на борту фрегата «Ташкент»… Вы что-то хотите спросить?

— Да. Собственно, я так и не понял: почему вы приняли решение полностью эвакуировать Грозный? Если ягну потерпели поражение, то почему бы им просто не убраться из системы Секунды?

— Вам что — никто так и не удосужился объяснить?

— Мне интересно услышать именно ваше объяснение. Вы же самый компетентный специалист по ягну… Или все-таки Йозеф Цирле?

Не скрою: унылая физиономия Иванова крепко действовала мне на нервы. И, конечно же, Цирле я упомянул не случайно.

Пожалуй, мне удалось его растормошить: Иванов изобразил нечто вроде скептической ухмылки.

— Цирле талантливый импровизатор. Интеллектуал… Товарищ надежный, проверенный… Но все-таки мой отдел разрабатывает тему ягну с прошлого апреля, а Цирле первый раз увидел представителей этой расы пять дней назад. Так что, смею вас заверить, ваш вопрос попал по адресу. Отвечаю: решение об эвакуации Грозного принято не мною и даже, в известном смысле, не Советом Обороны. Это, как вы выразились, «решение» фактически является главным содержанием наших обязательств перед ягну. В официальном коммюнике для прессы, конечно, будет дана другая трактовка событий, но де-факто наши инопланетные недруги… или лучше сказать оппоненты, Грозный все-таки захватили. А обстоятельства сложились таким образом, что и де-юре мы вынуждены признать права ягну на всю систему Секунды… Точнее, на переработку системы… Если можно так выразиться.

— Но ведь вы могли бы, подтянув сюда несколько авианосцев с тремя-четырьмя сотнями «Дюрандалей», разбить ягну наголову?

— Я бы выразился осторожнее. Мы могли бы нанести им такой урон, который, в категориях этики ягну, стал бы для них несмываемым позором. Собственно, этот фактор потенциальной угрозы с нашей стороны, этот блеф под названием «Тысяча «Дюрандалей»», и сделал возможным наше соглашение.

— Почему блеф?

— Потому что Генштаб не смог бы выделить сейчас и авиаполка. Полк — это тридцать шесть машин, если вы не знаете. Не до Грозного всем, понимаете?

Я был ошарашен.

— Погодите… Не до Грозного… Вы мне скажите откровенно: Россия войну с клонами… проигрывает?

Иванов посмотрел на меня с любопытством.

— А если, допустим, проигрывает?.. Вы, господин Эстерсон, намерены отказаться от своего решения насчет российского гражданства?

«Да что же ты за иезуит такой!» — хотелось мне выкрикнуть в лицо Иванову.

Но ничего. Хотелось — и перехотелось.

— Я не привык пересматривать свои решения. С такой поспешностью, — веско добавил я.

Взгляд Иванова сразу же потух, вернувшись в свой обычный, «минус-энергетический» режим.

— Нет, уже не проигрывает, — ответил он. — Но ни о каких масштабных операциях на второстепенных направлениях сейчас не может быть и речи. То же можно сказать и о Конкордии, которая в марте понесла тяжелейшие потери на Восемьсот Первом парсеке. По этой причине, потеряв одну эскадру в сражении с ягну, конкордианское верховное командование не рискнуло присылать сюда вторую. Адмиралы резонно заключили, что дешевле бросить свои израненные войска в районе Новогеоргиевска на произвол судьбы, чем пытаться прорваться к ним с боем.

— Хм… Но если ягну поверили в тысячу «Дюрандалей», почему Цирле или вы не смогли дожать их? Почему не заставили убраться из системы?

— Цирле как раз пытался. И почти дожал. Но тут, к счастью, появился я.

«К счастью, появился я»… В белом фраке, как говорит Полина… Ну до чего же самовлюбленный болван!»

— Вот вы думаете: какой этот товарищ Иванов самовлюбленный болван… Не спорьте, у вас это на лице написано. Но ситуация к утру двадцать девятого апреля и впрямь сложилась очень непростая… А Цирле на переговорах мог таких дров наломать, что к вечеру на Грозном не осталось бы ни одного живого хомо сапиенса. Вот только представьте себе то утро…

Дальше Иванов обрисовал мне то, что я, в общем-то, и так уже знал. Но, будучи человеком, бесспорно, умным и в своих оценках беспощадным не только к врагам, но и к своим, он заставил меня взглянуть на результаты ночного боя с ягну по-новому.

«Иван Калита» был полностью выведен из строя.

Большинство «Дюрандалей» не смогли совершить посадку в полуразрушенном туннеле и были вынуждены приземлиться на запасную ледовую полосу, очень слабо оборудованную. Половина машин получила при этом различные повреждения. Но даже исправные истребители повторно поднять в воздух было бы очень нелегко, поскольку вне туннеля возникали почти непреодолимые проблемы с доставкой топлива и заправкой. Поэтому, если бы ягну пожелали, они могли перебить почти все «Дюрандали» на земле.

А пожелать они могли в любую минуту — их истребители непрестанно барражировали вокруг фиорда Крузенштерна. И что с того, что они не «ходили по головам» нашим пилотам, а держались на почтительном удалении? Ясно же было, что, приняв решение атаковать, ягну ровно за полминуты приблизятся на дальность эффективного огня своих позитронных пушек и сожгут всех…

— И вот в такой обстановке Цирле устанавливает контакт с пленными паладинами. Паладины, то есть пилоты ягну, очень рады, что их не спешат убить, а потому всеми силами пытаются понять, чего же от них добивается это человеческое существо. А поскольку мозгов у паладинов по восемь штук у каждого, то понимают они все довольно быстро…

— Вы серьезно — насчет мозгов?

— Как сказать, серьезно… Факт в том, что ягну действительно очень хорошо соображают — по нашим, человеческим меркам. Связано ли это с их полицеребральностью — трудно оценить… У ягну в каждый конкретный момент обычно активен только один мозг, остальные спят. И, таким образом, в мышлении участия не принимают. Формально. А неформально… Как бы там ни было, ягну — невероятно сообразительные существа. Хотя по-своему ограниченные. Если искать аналогии, мне они почему-то напоминают североамериканцев шестивековой давности.

— Вот так аналогии…

— Я понимаю, что вам, человеку неподготовленному, подобное сравнение мало о чем говорит. А я в свое время историей Северной Америки занимался. Был в нашем отделе большой профессиональный интерес… Штудировали первоисточники, Тома Клэнси читали, Бжезинского, Джефферсона, «Секс в большом городе»… Оказывается, американцы некогда были лидерами мирового террора. Они бомбили всякие второстепенные в военном отношении государства на основании того, что их модель политического устройства в некоторых нюансах отличалась от американской…

— Шутите?!

— Никак нет. Причем самое невероятное, что этот предлог — насчет политического устройства — считался более или менее приличным… Но нам сейчас важно другое: американцы в ту пору славились крайне болезненным отношением к потерям. Случались у них такие странные войны, когда они исхитрялись потерять человек сто, не больше — в основном пилотов. В то время как жертвы среди неприятельского мирного населения исчислялись десятками тысяч… Это их развратило. И вот в начале двадцать первого века американцы оккупировали Ирак. Ирак — это современная субдиректория Месо…

— Я знаю.

— Делает вам честь. Так вот, в один не самый прекрасный для них месяц североамериканцы потеряли в Ираке тысячу своих солдат. Это, легко видеть, чуть больше тридцати человек в день. Сущая ерунда! Но, представьте, страна была шокирована. И этого хватило, чтобы прекратить оккупацию и вывести из Ирака стотысячный контингент!

— Тогда ясно, почему им в свое время отказали в статусе нации-комбатанта.

Иванову мое замечание почему-то очень понравилось.

— Ну да… — сказал он, пряча улыбку. — Можно сказать, потому и отказали… Так вот, если говорить о ягну, перед нами тот самый случай. Эта раса превосходно оснащена и вооружена. Есть оценка, что по совокупному военному потенциалу они в семь—десять раз превосходят Великорасу. В тотальной войне ягну нас раздавили бы. Но в том-то все и дело, что тотальная война ягну совершенно не устраивает.

— Боятся высоких потерь?

— Да. Ягну присущи крайний индивидуализм и эгоцентризм. Что неудивительно, ведь каждый их индивидуум, за счет полиеребральности, может рассматриваться как замкнутая ячейка социума, состоящая из восьми моноиндивидуумов. Также есть гипотеза, что размножение ягну происходит путем сепарации одного из щупальцев — вместе с содержащимся в нем мозгом. Таким образом, нет ни биологической, ни социальной необходимости в формировании семьи как тесного сообщества двух или более особей. В сочетании с высокой естественной продолжительностью жизни все это приводит к тому, что ягну очень боятся смерти.

— Но и мы, люди, ее боимся.

— Боятся все. Важно — как. Кроме того, как мы в свое время выяснили при изучении личного дневника пилота ягну, добытого нашей поисковой группой на планете Береника, у них есть некая стержневая доктрина. Собственно, в языке ягну она и называется «ось», «стержень». Назвать религией ее по ряду причин нельзя, но отношение к ней у ягну очень серьезное, поминается она в дневнике раз сорок. Доктрину эту можно сравнить с нашим земным ультрапротестантизмом. Основная идеологема очень простая: если ты погиб, значит, ты грешник. Верно и обратное: если ты убил много врагов и прожил долгую жизнь — значит, ты праведник. Разумеется, «грешник» и «праведник» — перевод сугубо условный. Как бывший американист, я бы сказал «факинг лузер» и «лаки сан оф зе битч», то есть «неудачник» и «счастливчик». Но нам, носителям православного сознания, трудно проникнуться фундаментальностью этих понятий…

Хотя Иванов вроде бы и увлекся темой, в голосе его по-прежнему дребезжал размеренный методизм. Так что я, сам того не желая, был вынужден все время кивать в такт его словам. Ясно, что моя недолеченная голова в конце концов разболелась.

— Хорошо, хорошо. — Я торопливо кивнул (что стоило мне новой вспышки боли в висках). — Я уже понял. Потерь ягну боятся. Но ведь что может быть проще? Боишься потерь — не лезь в чужую планетную систему!

— Вот именно. Это-то и осталось для Цирле загадкой: зачем ягну вообще нужен Грозный? Что они здесь ищут? Поэтому на переговорах он занял жесткую позицию: ягну, убирайтесь домой! Ягну пытались ему объяснить, что воевать они не хотят, однако система Секунды им очень нужна… Но тут в азбуке Цирле, как назло, закончился карбид цинка!

— Драматично.

— Еще бы. Ягну пытались было использовать для построения своей мысли близкий по свойствам карбид кадмия, но для этого требовалось его синтезировать. А Цирле понял их манипуляции с кадмием совершенно превратно!.. Но тут прилетел я. А поскольку я уже примерно представлял себе, с какой целью ягну появились в системе Секунды, мне удалось вернуть переговоры в конструктивное русло. Цирле действовал как чистый политик, то есть оперировал качественными категориями. Я же сразу перевел переговоры в количественные термины. Фактически я выступил не как дипломат, а как торговый представитель…

Вот тут Иванов наконец и рассказал главное.

И сейчас, когда я пишу эти строки, это главное заставляет меня то и дело поглядывать с опаской в иллюминатор. Ну что там, в космосе? Все ли по-прежнему? В порядке ли Секунда? Или тератонны раскаленного звездного вещества уже несутся через черное ничто, пожирая планету за планетой, выплескиваясь за орбиту Грозного, растапливая, как воск, обшивку нашего фрегата?

Итак, ягну — пожиратели звезд, охотники за планетными системами.

Так же, как наша современная цивилизация обязана своей космической экспансии триаде дейнекс-хризолин-люксоген, могущество расы ягну зиждется на эсмеральдите, люксогене и транслюксогене.

С люксогеном все ясно.

Об эсмеральдите мне, как конструктору, доводилось краем уха слышать. Профессор Эсмеральда Бланкес сто сорок лет назад теоретически обосновала возможность существования так называемой «антиматерии второго рода» или, как еще принято говорить среди физиков, «ортогональной антиматерии». Эсмеральдит — как предсказывала, теория — обладает целым спектром удивительных свойств. Например, он способен с крайне незначительными энергетическими затратами преобразовываться в обычную антиматерию позитронного типа. Но главное: эсмеральдит — это управляемый гравитационный магнит с таким великолепным КПД, по сравнению с которым дейнекс кажется просто бессмысленным куском пластилина.

Поэтому эсмеральдит в отличие от дейнекса не просто можно, но еще и крайне выгодно использовать в конструкции компактных антигравитационных двигателей. И если мы нашли практическое применение дейнексу только для создания эффекта направленной виртуальной массы на борту звездолетов, то эсмеральдит сделал бы энергетически выгодными даже одноместные левитирующие автомобили. Также он позволяет создать мечту наших конструкторов, конвертер «масса — ускорение — гравитация» — устройство, полностью компенсирующее стократные перегрузки! Только подумать, какие космические аппараты можно было бы строить, какую динамику двигателей в проекты закладывать!

Что же касается транслюксогена, то Иванов заявил, даже не попытавшись изобразить притворное сожаление, что не имеет права рассказывать мне о его физических свойствах. Дескать, это действительно важная и, главное, свежая гостайна.

«Достаточно будет, — снисходительно сказал он, — если я вам скажу, что транслюксоген соотносится с собственно люксогеном как несимметричный ди метил гидразин с березовыми дровами».

— Так вот, — Иванов перешел к выводам, — звездолеты ягну, которые мы называем астрофагами, фактически являются мобильными заводами по выработке всех перечисленных субстанций: эсмеральдита, люксогена и транслюксогена. А сырье и, главное, энергию для своих технологических процессов они получают в ходе полного разрушения подходящей планетной системы. В частности, в октябре 2621 года ягну взорвали звезду Моргенштерн, центральное светило одноименной системы в Тремезианском поясе. В качестве инициирующего тела ягну использовали массивную планету Геленда. В результате вспышки сверхновой планета Тирон взорвалась, ее обломки практически полностью испарились. А планеты Зиберта и Шварцвальд сделались непригодны не только для жизни, но и для посещения. Вот так.

Это был именно тот случай, когда полученная информация полностью не соответствовала формату моего, человеческого восприятия.

— В качестве инициирующего тела, вы сказали? — едва слышно пробормотал я.

— Да. Если вы знаете, есть несколько вариантов естественной эволюции звезды, приводящей к ее превращению в сверхновую. Я сам далек от астрофизики, но мой отдел консультировали лучшие специалисты ИКИ РАН. Их вердикт был таков: если на границе ядра Моргенштерна была размещена масса железа, эквивалентная одной пятой количества вещества планеты Геленда, это действительно могло вызвать неустойчивость, достаточную для коллапса и детонации ядра. Что, собственно, по определению и является вспышкой сверхновой.

— А… а как можно разместить столько железа… внутри звезды?

— А чем, по-вашему, заняты ягну на Грозном? Зачем их звездолеты ушли в недра планеты на десятки километров?

— Отказываюсь даже вообразить.

— И правильно. В настоящее время ягну производят на Грозном закладку системы невероятно мощных, в смысле лямбда-фактора, Х-двигателей и эсмеральдитовых преобразователей.

— О Господи… не хотите же вы сказать…

— Именно это я и хочу сказать. Ягну превратят Грозный в гигантский одноразовый снаряд, который будет перемещен X-переходом в требуемую точку пространства внутри звезды Секунда. Что и приведет к ее подрыву.

— Но… Разве вещество Грозного способно выступить в качестве инициирующего? Ведь, насколько я понимаю, требуются достаточно тяжелые элементы…

— Железа вполне хватит. А общая доля железа в химической палитре Грозного примерно такая же, какая была у Геленды. Около одной трети общей массы. Да, собственно, и у Земли столько же.

— Так это что же выходит… Ягну и Солнце могли бы подорвать, швырнув в него нашу… Землю?

— Собственно, первая наша встреча с разведывательным звездолетом ягну имела место именно в Солнечной системе, в окрестностях Титана. Тогда пилоты с учебного авианосца «Дзуйхо» отлично проявили себя, уничтожив непрошеного гостя за считанные минуты. С этого ЧП и началось расследование моего отдела.

— Но в будущем?..

— В будущем вряд ли сунутся. Во-первых, Солнце не удовлетворяет ряду важных астрофизических критериев и сверхновая из него не получится. Только новая, а это не тот порядок энергии. Во-вторых, противокосмическую оборону Солнечной пока никто не отменял. А в-третьих, мы же с ягну теперь друзья.

— Ах да!

— Да-да. Вы думаете, они Секунду и пять планет системы получили бесплатно?

— Уверен, они дали вам стеклянные бусы и три отреза шелка.

— У вас милое чувство юмора… Нет, стеклянные бусы не дали. Сказали — не дорос еще. Но шестнадцать магистральных танкеров люксогена я вытребовал. За труды ваши, Оберучева, Цирле и свои… Судя по вашему молчанию, вы эту новость не оценили. Думаете, надо было настоять на стеклянных бусах?

— Я, честно говоря, считаю эти вещи несоизмеримыми. На одной чаше весов — колонизованные планеты со славным прошлым… На другой — всего лишь люксоген!

— Всего лишь люксоген, — с сарказмом повторил Иванов. — Всего лишь люксоген… А вы знаете, сколько топлива осталось в распоряжении нашего флота? Вот конкретно на сей час?

И, не дожидаясь моей реакции, Иванов ответил:

— Ровно одна заправка для двух авианосных групп. Это означает полный стратегический паралич вооруженных сил.

— Его же до войны было… hot' zalejsya!

— Семьдесят восемь процентов люксогена были завозными. Покупали в Конкордии.

— И все равно! Что, сожгли весь? Но как?!

В ответ Иванов произнес нечто загадочное:

— Пантелеев прыгал много. И допрыгался.

— А синтезирующие заводы на Земле?

— Если полагаться только на них, мы сможем перенести боевые действия на территорию Конкордии не раньше ноября. За это время противник успеет подняться из нокаута, в который мы отправили его на Восемьсот Первом парсеке. Война затянется и превратится в кошмар. Наша встреча с ягну — это подарок, который судьба делает раз в столетие.

— И что, шестнадцать танкеров с люксогеном нас спасут?

— Этого достаточно, чтобы на два месяца удовлетворить повседневные потребности флота и провести одну стратегическую наступательную операцию.

— Одну?

— Да. Наш линейный флот получит возможность нанести один, но увесистый удар. А десантные силы — высадить один экспедиционный корпус.

— В клонской столице?

— В Караганде!

Иванов рассмеялся зловещим, трескучим смехом.