Хозяева руин Ночкин Виктор

– Можете посмотреть. – Швед шагнул за поворот и стал осторожно спускаться по ступеням.

Автомат он держал наготове, но Алекс догадывался, что краевцев не видно. Помещение за лестницей пустовало, соседняя комната тоже. Но здесь Швед уже держался настороже и шагал бесшумно. Обернувшись, он пояснил еле слышным шепотом:

– Сивин уверен, что Федор и его люди сдержат армейцев. Все-таки болото – плохое место для атаки. Но против Края были спецы, они свое дело знают. Красиво убрали краевцев. А вот спуск в подвал наверняка охраняется. Даже не знаю, как туда соваться.

Алекс прикинул: он видел спуск – хотя и довольно широкий, но все-таки это единственный проход, и нет никакой возможности маневрировать. Стоп! Не единственный! Он решил сказать об этом. Но сейчас был неподходящий момент – Швед как раз собрался проверить комнату, из которой лестница уводила в подвал. Пришлось ждать, пока он убедится, что на первом этаже краевцев не осталось.

Последним осмотрели помещение с лестницей. Рядом со спуском сейчас громоздились кучи обломков бетона и пласты штукатурки, которые убрали с лестницы люди Сивина. Судя по тому, что наверху никого, краевцам удалось проникнуть на нижний уровень.

Швед осмотрел эти груды и темный провал спуска… задумчиво потеребил бороду. Он сомневался. И тогда Алекс заявил:

– Я вижу, тебе не нравится спуск в подвал.

– Ну, в общем… даже не знаю, как туда подступиться. Поискать гранаты у мертвых армейцев? Швырнуть парочку вниз, а? Нет, мне это не нравится. Нехорошо как-то – гранатами, взрыв снова обвалит там все, к Лесу. И потом, если краевцы ждут не у самого входа, а, скажем, в соседнем помещении, то гранаты им не повредят, зато нам дальше будет сложнее. Вот такая штука.

– Есть еще один вариант.

– Какой такой вариант? – Яна только теперь решилась стянуть с лица платок.

Алекс со Шведом давно уже сняли повязки. Честно говоря, особой надежды на них все равно не было, а вот Яна боялась расстаться и с этой слабоватой защитой от пыльцы. Но когда Алекс заговорил, от любопытства забыла о своих страхах. Тот оглядел спутников, помедлил и важно произнес:

– Нужно верить Лесу, и тогда он нам поможет! Откроет путь вниз!

Яна выразительно покрутила пальцем у виска.

Алекс кивком пригласил остальных следовать за собой и, стараясь двигаться бесшумно, прокрался в соседнее помещение – туда, где Швед перерубил основной ствол дерева, которое пронзило здание насквозь. По дороге то и дело приходилось переступать широко раскинувшиеся ответвления этого растения.

Вот и ствол. Верхняя часть, уходящая сквозь пролом в потолке, провисла, а нижняя, изгибаясь, под углом уходила в пол сквозь широкую дыру. От дыры во все стороны расползались трещины, но насколько далеко они тянутся, не позволял разглядеть ковер из гниющих растительных остатков – коры, листьев и тому подобного.

Алекс жестами показал, как проталкивает обрубок вниз сквозь дыру, потом развел руки, обозначая ширину проема, который откроется после этого. Говорить здесь он не решался – мало ли что там, этажом ниже? Может, Сивин с краевцами как раз под ними?

Ствол изгибался так, что, казалось, его несложно будет сдвинуть и заставить провалиться.

Швед покачал головой.

– Что? – шепотом спросила Яна.

– Не пролезу, – ответил отшельник. – Маловата дыра. Леха тоже не протиснется.

– А тебе зачем? Я-то пролезу! – И Яна уже примерилась навалиться на ствол дерева, чтобы выпихнуть его сквозь перекрытие вниз. Косо торчащий из пола обрубок выглядел так, что сделать это будет непросто, но когда Яну останавливали подобные мелочи?

Швед отстранил ее и склонился над проломом, прислушиваясь. Алекс тоже пытался уловить хотя бы звук из подземелья, но оттуда не доносилось и малейшего шороха. Дурацкая ситуация! Краевцы спустились вниз, это точно. Здесь их не видно, да и завал на лестнице разобран. Но где именно они сейчас? И что там, вообще, внутри?

Наконец, Швед решился, положил автомат на пол и взялся обеими руками за пень. Алекс присоединился к нему. Вдвоем они стали проталкивать обрубок в пролом. Поначалу Алекс старался действовать медленно и аккуратно, но дело шло так туго, что он поневоле отбросил осторожность и навалился изо всех сил. Мало-помалу обрубок зашевелился в дыре. Вниз посыпались сор и гниль. Они со Шведом замерли и переглянулись. Однако вызванный ими обвал как будто никого не встревожил.

– Скорее всего, там никого нет, – предположил Алекс.

Но произнес эти слова он очень тихо. Швед кивнул и снова поднажал. Где-то внизу ствол гнулся, и пень постепенно уходил под пол. Видимо, в прежнем положении он держался не за счет опоры внизу, а потому, что верхушка оплела все здание и зацепилась разветвленными побегами в десятках мест выше.

Вот неровно обрубленная верхушка поравнялась с полом, Швед отстранил Алекса и выпрямился, потом ударом ботинка вбил обрубок в пролом. Пронзительный скрип резанул по ушам, пень провалился, в дыру хлынул поток света. Любопытная Яна сунулась заглянуть в отверстие, но Швед знаками велел отступить. Сам он лег на пол около дыры и вытащил нож. Алекс присел рядом с автоматом наготове. С минуту внизу было тихо, только мягко шуршали осыпающиеся ошметки – их падение вызвал рухнувший древесный ствол. Потом из темноты донеслись шаги.

– Что там? – окликнули внизу.

– Сам посмотри, дерево упало. Помнишь, то, что на первом этаже кто-то перерубил. Оно и держалось-то едва-едва, а теперь провалилось.

– Да. Я еще подумал – срез совсем свежий, не успел потемнеть. Недавно рубили.

Под полом шуршали гнилые обломки, сминаемые ногами, краевцы обходили помещение.

– Что за люди, – бормотал тот, что подошел поближе, – разве можно дерево так губить? Лес такого не любит, Лес не простит! И главное, зачем? Ведь ничего другого не потревожили, убили дерево, и все! Армейцы, что ли, успели похозяйничать? Гады они.

– Ладно, я пошел к лестнице. Сивин не велел от нее отходить.

После этого разговоров больше не было слышно, но один из охранников расхаживал внизу. Он приблизился к упавшему обрубку, и Алекс думал, что краевец попытается, встав на него, выглянуть. Но этого не произошло. Наконец он прошуршал из-под пролома куда-то в сторону. Выждав немного, чтобы охранник убрался подальше, Яна вытащила карманное зеркальце, которое с недавних пор, как заметил Алекс, она стала таскать с собой постоянно.

– Ты что задумала? – спросил Швед.

Девушка бросила: «Увидишь!» – и, подобрав несколько веток, стала сооружать какую-то конструкцию, соединяя их скрученными проволочками. Вскоре Алекс понял, что она делает примитивный перископ – стержень с зеркальцем, укрепленным под углом. Яна легла у пролома на живот и, опустив сквозь перекрытие свой нехитрый прибор, повертела им в стороны, осматривая помещение внизу.

– Никого! Можно приступать! – объявила она.

Вытащила перископ, напоследок посмотрела на себя в зеркальце, пригладила спутанную челку и заявила, что готова.

– Погоди! – забеспокоился Алекс. – Там двое вооруженных краевцев. Что ты с ними будешь делать?

– Придумаю что-нибудь, – беспечно ответила Яна, проскальзывая вниз.

Она исчезла, прежде чем ее успели остановить.

– Нет, так дело не пойдет, я с тобой спущусь, – бросил вслед ей Алекс. – Швед, подстрахуй.

Алекс расстегнул ремень и сбросил крутку. Спустил ноги в пролом и стал осторожно протискиваться. Швед держал его сверху. Сперва шло туго, но вскоре Алекс уже болтался в пустоте, удерживаемый мощной хваткой отшельника. Он шепотом спросил:

– Яна, ты здесь?

Ответа не было.

Швед разжал руки, и Алекс спрыгнул. Когда он протиснулся в дыру, в подвал хлынул поток света, и тут же пропал – его заслонил Швед, протягивающий автомат:

– Держи!

С оружием Алекс почувствовал себя увереннее. Он отступил с освещенного участка и огляделся – помещение, в которое он проник, было приземистым, меньше двух метров высотой, какой-то промежуточный этаж. Похоже, он совсем не использовался. Во всяком случае, здесь не было ничего, кроме отростков дерева-мутанта, змеящихся во всех направлениях. Ствол, перерубленный Шведом, валялся под проломом, вывернув под углом горизонтальные ветки, которые раньше опирались на бетонный пол. Насколько Алекс мог разглядеть, этот центральный побег проник сюда снизу, сквозь перекрытие.

Издалека донесся скрежет и легкий мерный стук. Алекс, пригнувшись, двинулся туда, откуда он шел. Вскоре он оказался в кромешной темноте и теперь едва двигался, делая крошечные шажки. Уперся в стену и двинулся вдоль нее, отыскивая проход. Где-то он должен быть! Яна куда-то пропала, и краевцы здесь бродят. Левой рукой он касался влажной холодной стены, пальцы скользили по бетону, правая лежала на автомате. А где-то далеко впереди кто-то продолжал все так же мерно и размеренно стучать.

Вот ладонь провалилась в пустоту, Алекс нащупал проем, скользнул в него, увидел впереди зеленоватое свечение… и едва не подпрыгнул от неожиданности, когда чужие пальцы крепко вцепились в его рукав и потянули в соседнюю комнату.

– Тихо! Не топай! – прошептала Яна. – Краевцев спугнешь!

Алекс не знал, что сказать, но говорить ничего и не требовалось – Яна медленно, но целеустремленно увлекала его в темноту. Они пересекли еще одно помещение, совсем небольшое, и Алекс разглядел, что зеленоватый свет струится сквозь прямоугольный проем. Здесь звук раздавался отчетливей и резче. У двери Алекс высвободил рукав из пальцев девушки и выглянул – дальше располагалась площадка, с которой вверх вела лестница. Повсюду изгибались корни, бетон скрывался под наслоениями мха и плесени.

Зеленый свет испускала какая-то небольшая штуковина, лежащая в углу на куске бетона. У подножия лестницы весь пол был усеян обломками ступеней, а остатки лестничного проема густо переплели древесные корни. Корни пробились из-под ступеней, взломав их, торчали из стен, свешивались с наклонного перекрытия. Корневища топорщились мягкими отростками, из-за этого казались волосатыми.

Их было так много, что свет сверху сюда не проникал, вот краевцы и решили использовать зеленовато светящуюся штуковину. То ли растение, то ли артефакт. Ничего подобного Алекс раньше не встречал.

Оба бойца, оставленные Сивином стеречь спуск, стояли здесь же и, задрав головы, прислушивались к стуку, который раздавался совсем рядом – похоже, над самой лестницей. Это отвлекло охранников, потому они и прозевали момент, когда в подвал спустился Алекс.

– Не стихает, – заметил краевец.

– Странное дело, – отозвался другой. – Пойду, погляжу, что там стучит.

И медленно протиснулся между корнями, опутавшими вход на изломанную лестницу. Алекс напрягся, готовясь напасть на того, что остался на месте. Пока боец один, можно его обезвредить. К тому же краевец прислушивался к звукам на лестнице и назад не глядел. Единственное, что осложняло дело – площадка перед лестницей была слишком просторной. Три длинных шага, не меньше. Пока Алекс их сделает, противник услышит и обернется.

Ну… сейчас!.. Но броситься к краевцу он не успел. Стук на лестнице стих, и Алекс был уверен, что не слышит больше ни звука. Что произошло на лестнице, он не понял, но что-то большое и темное влетело на площадку, обрывая корни, завесившие подъем. Влетело и разделилось на части – одна безвольно повалилась на пол, другая метнулась к бойцу Края, который стоял рядом со входом на лестницу и прислушивался. Все произошло настолько неожиданно, что Алекс замешкался. Краевец тоже не успел поднять автомат. Упавшее тело оказалось парнем, ушедшим по лестнице, а влетевший в зеленый свет вслед за ним боролся с краевцем. Охранник пытался направить на противника автомат, тот задирал ствол вражеского оружия к потолку.

Алекс, наконец, пришел в себя и бросился к дерущимся. Он успел пробежать эти самые три шага, и тут краевец отлетел, оставив автомат в руках пришельца. При этом он зацепил Алекса, едва не сбив его с ног. Из-за этого толчка Алекс потерял какую-то долю секунды. Миг – и дуло автомата глядит в его сторону, а над ним – зеленое в свете неизвестного артефакта лицо Щелокова. Ничего сделать Алекс не успевал и отпрянул в сторону с линии огня. Грохнул выстрел. Краевец, отброшенный капитаном, не глядя на Алекса, оттолкнулся от пола и прыгнул к Щелокову, тот вновь отбросил его ударом приклада. Вернее, попытался отбросить, приступ кашля заставил его вздрогнуть, и краевец снова вцепился в свое оружие. Щелоков отчаянно кашлял и брызгал слюной в лицо противнику, тот рычал сквозь стиснутые зубы. Видно, он не ждал, что в подвале окажется кто-то, кроме Сивина и других соклановцев. Алекс шагнул к ним, но с лестницы в свалку влетел еще один человек.

Длинный прыжок с лестницы Швед завершил на спине Щелокова, врезавшись в нее обеими ногами. Этот мощный удар отшвырнул борющихся в угол. Двое противников упали на зеленый артефакт, сразу стало темно. Потом последовала яркая вспышка, и Алекс ослеп. Он попятился, наткнулся спиной на мягкое – и это мягкое взвизгнуло голосом Яны. В углу, куда отлетели борющиеся за автомат краевец и Щелоков, что-то обвалилось с тяжелым грохотом, пол вздрогнул, сверху, с потолка, посыпались сырые липкие ошметки…

Алекс зажмурился, потом открыл глаза – зрение еще не восстановилось полностью, но он разглядел спичку, горящую в руке Шведа. В углу зияла яма, в которой раскачивались гибкие корни, вылезшие из-под пола. Похоже, точно такие же, как те, что оплели лестницу. И ни звука оттуда не доносилось.

– Артефакт разрядился, – заявил в темноте Швед. – Сильная штука, пол пробила, и эти двое туда рухнули.

Он поднес догорающую спичу в дыре в полу и осторожно заглянул.

– Не видно ничего, только эта растительность.

– Швед, ты как сюда попал? – спросила Яна из-за спины Алекса.

– Ногами пришел, – невозмутимо ответил отшельник. – Слышу, что-то стучит. Мерно так, ровно… У вас внизу тихо, я и пошел глянуть, что там такое колотит. Вижу, Щавель притаился над лестницей и куском бетона постукивает по стене. Я сперва удивился, а потом вижу – из норы парень лезет, краевец. Любопытный, значит, был. Щелоков его быстро уделал и вниз поволок. Я, конечно, следом. Остальные армейцы там лежат, снаружи, не шевелятся, а этот оклемался. Крепкий оказался. Вот какая штука.

Спичка погасла.

– Что это рвануло? – спросил Алекс, он все еще плохо видел и тер глаза. – Яркая вспышка получилась.

– А Лес его знает.

– Вроде артефакт какой-то, – вставила Яна. – Краевцы для освещения использовали. Но мне другое интересно: долго мы будем здесь топтаться?

– Артефакт, я тоже так думаю, – подтвердил Швед. – И мы не здесь топчемся, а отсюда. Я, во всяком случае.

Алекс, вытирая слезящиеся глаза, пошел за Шведом. Сперва ориентиром служила освещенная комната с проломом в потолке – та, через которую спустились они с Яной. Из нее вели три коридора. Во всех трех был непроглядный мрак, и Швед задумался, какое направление выбрать. Насколько позволял разглядеть скудный свет из дыры сверху, все три выглядели одинаково. Сквозь раскрошенный бетон стен торчали корни, с потолка свешивались бороды мха. Под ногами мягко пружинили гниющие растительные ошметки непонятно какого происхождения. Не ветки и не листья – здесь, в темноте, все было белесым, бесцветным и мягким.

Швед зажег еще одну спичку, понаблюдал, как ровно, не отклоняясь сквозняком, горит огонек. Тут заговорила Яна:

– Вон там нужно проверить! Я чувствую.

– Что, пигалица?

– Что, что… добыча там. Давай, Швед, топай. Доверься моему опыту.

Швед подал плечами и направился туда, где чутье девушки сулило добычу. На ходу он тихо бормотал, что, в конце концов, можно поочередно проверить все три варианта. Рано или поздно встретятся Сивин с Маком. Почему бы, for at opsummere, не начать именно с этого коридора?

Коридор, выбранный Яной, тянулся метров на тридцать. Только поначалу казалось, что в нем стоит темень, потом Алекс сообразил, что различает контуры стен и свисающие с низкого потолка наросты. Растительность, покрывающая стены, слегка светилась. Если рядом горела спичка или светился артефакт краевцев, этого тусклого мерцания было не различить, но сейчас оно заметно. Затем впереди показался прямоугольник дверного проема, подсвеченный красноватым. Свечение слегка пульсировало.

– Что это? – прошептала Яна.

Никто не ответил. Швед, шагавший первым, остановился перед входом в освещенное красным помещение. Алекс выглянул из-за его плеча. За прямоугольным проемом тянулся длинный зал. Не очень широкий, но уходящий так далеко, что дальний конец было не разглядеть. Вдоль потолка тянулись трубы, увешанные наростами мха. От них спускались вертикальные отростки, которые заканчивались коническими расширениями – наверняка система полива. Сейчас вся конструкция была изломана, искорежена проросшими сквозь стены и свод склизкими корнями. Мерно капала вода. Под каждым патрубком высилась цилиндрическая клетка, внутри некоторых буйно расцвели какие-то растения, выпустившие красные цветы. Лепестки мягко светились. Этот свет и был заметен из коридора.

Швед, пригнувшись, бесшумно проскользнул в зал. Алекс не видел ничего подозрительного, но поза отшельника дышала таким напряжением, что и он забеспокоился.

Швед крался вдоль вереницы цилиндрических клеток, Алекс держался позади него. Яна оказалась последней. Поперек прохода разлеглись изогнутые перекрученные корни. Белесые, полупрозрачные, они тянулись во все стороны, скрывались в клетках среди листьев, выныривали из зарослей и уходили в темноту. Между насквозь проржавевшими прутьями мерцали красные мясистые лепестки цветов. Где-то в глубине бесконечного зала раздался шорох. Потом что-то тяжелое со скрежетом сдвинулось, и еще раз… кто-то копошился в красном полумраке.

Переступая через корни, Алекс шел за Шведом и не видел впереди ничего, кроме спины спутника. Сквозь скрежет и шорох донесся голос Сивина:

– Вот здесь, точно говорю. Не зря Лес это место отметил!

Швед остановился, и Алекс тоже замер, прислушиваясь. Они уже почти пересекли длинный зал, впереди показалась стена и дверной проем. Дверей здесь не было, ни на входе, ни у спуска в подвал, даже следов не осталось, только ржавые петли. И в этом месте тоже в бетоне зиял прямоугольный провал. А сама стена оказалась пересечена трещинами и частично разрушена. Сквозь отверстия проникали корни. Каким-то неведомым чутьем Алекс ощутил – эти корни не такие, как те, что идут от растений в клетках, это отростки того чудовищно разросшегося дерева, которое пронзило здание насквозь. Того самого, которое перерубил Швед. Но здесь-то нижняя часть, и она жива. У краевцев имелось какое-то освещение, прямоугольный проем в искалеченной стене был подсвечен изнутри, там двигались тени. Сивин с Маком находились за стеной, в соседнем отсеке. Они что-то двигали, от них-то и шум.

Достигнув стены, Швед свернул и направился к дверному проему, а Алекс отыскал достаточно широкую щель, чтобы глянуть, что происходит внутри. Вот это помещение точно было лабораторией. Только от оборудования почти ничего не осталось. Дерево, чьи толстые ветки неплохо порезвились наверху, основательно поработало и здесь – только корнями. Здесь когда-то стояла различная аппаратура, но сейчас все было изломано и сплющено. Складывалось впечатление, что дерево нарочно выпускало корни там, где находились приборы, и целенаправленно уничтожило все деяния рук человеческих. На установках не осталось ни одной шкалы с целым стеклом, ни единого цельного кожуха. Стальные стенки были смяты и пробиты насквозь гибкими отростками корней, провода вывернуты из креплений, сами приборы раскурочены, раздавлены – в этом месте корни налились тяжелыми припухлостями, чтобы набрать вес.

В центре лаборатории стояло что-то вроде центрифуги, сейчас ее цилиндрический корпус был оплетен многослойными изгибами корней. Эти отростки одеревенели, стали твердыми и застыли. Другое скопление таких же, словно окаменевших побегов можно было разглядеть в углу, там располагались ряды неких приборов со стеклянными полусферами на верхней панели. Еще наблюдалась какая-то сложная электроника, и корни взломали ее так, что в воздухе пестрыми веерами топорщились распоротые жгуты кабелей в разноцветной изоляции. И все это было перевито изгибами корней так густо, что очертания аппаратуры едва угадывались под растительностью.

В этом углу и копошились двое краевцев, Сивин с Маком. Старший требовал, чтобы Мак работал быстрее, а тот осторожно разгибал и оттаскивал корни. Работа была сложной, парень опасался повредить растение. Ему подобное занятие представлялось кощунством. Пока Алекс наблюдал, Мак несколько раз уточнял, насколько его работа угодна Лесу, и жаловался, что простреленная рука мешает. Сивин устало отвечал, что именно это и нужно Лесу – чтобы нерадивый Мак поскорее освободил шкаф, потому что там находится кое-что необходимое. И Лесу позарез нужно, чтобы Сивин это получил. Чувствовалось, что эти пояснения он произносил уже много раз, и ему надоело. Но сам старший не мог принять участия в работе, его ранение было куда серьезнее, чем у Мака, и Сивин держался из последних сил.

Но и старший не сидел без дела, он деловито смешивал что-то в ржавом тазу, лил мутную жидкость из пузырьков, размешивал куском арматуры, плескал в смесь из перевитой корешками фляги… иногда приговаривал:

– Сектант… алхимик… я вам покажу сектанта и алхимика! Вы еще увидите…

Освещал помещение артефакт, точно такой же, каким пользовались охранники у лестницы. В зеленом свете пар, который поднимался из таза, выглядел зловеще. Алексу в нем чудились очертания странных рож, живых, разевающих перекошенные рты… но контуры плыли, пар рассеивался…

Швед оглянулся на спутников. Яна тоже отыскала местечко, чтобы наблюдать – не такое удобное, как досталось Алексу, зато там не было корней. Ей было невыносимо даже легкое прикосновение растительности.

– Погоди, Швед, посмотрим, что он делает, – прошептала она.

Вот Сивин поднял испускающий пар таз и подошел к Маку, который возился у шкафа. Старший наклонил посудину, и мутная жижа, чавкая и пузырясь, потекла на корни. Мак попятился. В призрачном свете, испускаемом артефактом, бледное лицо парня казалось совсем зеленым. Прошло несколько минут, и корни, казавшиеся твердыми, словно камень, стали проседать. Петли разогнулись и вяло опустились на пол.

– Вытаскивай! Чего смотришь?! – прикрикнул Сивин.

Мак осторожно, избегая прикасаться к вялым растительным виткам, потянулся здоровой рукой в раскуроченный шкаф. Стал вынимать и отдавать Сивину тетради, плоские коробки, какие-то футляры. Старший просматривал, что-то тут же отбрасывал, что-то распихивал по карманам. Взял в руки тетрадь, жадно перелистал… его лицо перекосилось:

– Вот оно! Технологии, формулы, результаты экспериментов! Ага! Я знал, я чувствовал, что смогу добраться к разработкам «Вектора»! Ну, теперь… теперь посмотрим, что они скажут, посмотрим, кто решится назвать меня сектантом! Когда я вернусь в Край, и у меня будут новые настойки! Во славу Леса послужат изобретения врагов его! Посмотрим, кто посмеет назвать меня сектантом!

– Старший Сивин, а ведь мы не хотели возвращаться в Край… – промямлил Мак. – Ты сам говорил, они отступники, они не хотят служить Лесу, понимать его.

– Ничего, – пробормотал Сивин, жадно листая тетрадь, – ничего, что не хотят… я их научу… вот оно, вот формулы… технология… это все можно восстановить. Что здесь еще? Флешка… там должно быть остальное… осталось найти работающий компьютер, и у меня будет полный цикл.

– Компьютер… Ты говорил: компьютеры – это зло…

Мак совсем растерялся. Он уже опустошил шкаф и теперь вертел в руках последнее, что там нашлось – такой же точно кофр, как тот, что хранился в воинской части в Житомире.

– И зло может послужить Лесу, – важно заключил свою тираду Сивин. – Что там еще? Давай!

Мак с тяжелым вздохом показал кофр.

– Это после, после…

Сивин перевернул несколько листов тетради и уткнулся в записи.

– Вот оно, – бормотал он, – вот… и флешка! Найти компьютер, восстановить недостающие записи… Они все увидят! Весь Край увидит, от чего отказался. Еще просить меня будут, на коленях стоять… посмотрим, кто алхимик… сектант… я им покажу, на что способен сектант…

– А теперь…

– А теперь давай все сюда, – оборвал его Швед, – алхимик и сектант.

Он стоял в трех шагах от краевцев, у них за спиной, и зеленое мерцание артефакта играло бликами на стволе «калаша».

Алекс удивленно глянул на дверной проем, у которого отшельник сидел минуту назад – там никого не было. Швед проскользнул в лабораторный отсек так тихо, что не заметили даже его спутники.

– Ну-ка, – Швед неторопливо обошел краевцев и встал перед ними, – стволы, ножи, все что есть – отбросить подальше.

– И быстро! – прикрикнул Алекс в щель. – Вы у нас на прицеле!

Младший краевец поглядел на сидящего Сивина, тот молчал. Тогда парень осторожно опустил кофр, медленно перетянул через голову ремень автомата и позволил оружию упасть на землю. Потом отстегнул ножны и отступил на шаг.

Алекс с Яной покинули свой наблюдательный пункт и вошли в лабораторию.

– Ну а ты? – Швед кивнул Сивину: – Где твой ствол?

– Не ношу оружия, – отрезал тот. – Лес моя защита, на него одного уповаю.

– Пока что он тебя не очень хорошо защитил, – заметил Алекс. – Зато насчет «Вектора» ты, оказывается, в курсе дела. С чего бы? Да и армейцы тоже… кстати, откуда их здесь столько?

– К ним подмога пришла, – ответил младший. – Переоделись кочевниками, поэтому смогли к нам подобраться. У нас с Черным Рынком мир, мы не стали в них стрелять, а они… Но ничего, Федор им еще даст! Он как…

Краевец покосился на Сивина и осекся.

– Продолжай, продолжай! – кивнул Швед. – Значит, возрожденцы прикинулись кочевниками, напали на вас, потеснили до этого места. Вернее сказать, загнали сюда. Хотя раньше вы развалины охраняли, но сами не очень-то на остров совались? Но когда ты сказал Сивину, что Дамар с Асеем накрылись медным тазом, он тут же полез сюда. Так? Потому что до сих пор другие старшие считали, что этого делать нельзя? Правильно?

– Ну да…

– Да ты говори! Лес лжи не любит, так ты нам правду выкладывай. Что Сивин задумал? – Потом обернулся к старшему: – Или ты сам расскажешь?

Тем временем Яна завладела кофром и стала вертеть цифры замка. Не прошло и минуты, как механизм издал щелчок. Прежние хозяева кофра не стали мудрить и использовали один и тот же шифр. Перехватив взгляд Алекса, она улыбнулась и подмигнула. Значит, есть препарат.

Тут Сивина оставили силы, и он сел на пол, в грязь. Устало вытянул ноги… Швед шагнул к нему и, легко преодолев слабое сопротивление, вырвал из рук тетрадь и флешку.

– Лес отравили, – буркнул старший, с тихой ненавистью сверля глазами Шведа. – Но сейчас он воспрянет и поможет Краю. Тогда Федор разделается с врагом и за мной сюда придет. И вот тут другой разговор начнется, дождетесь! И с острова вам хода нет, Лес не выпустит. Смотри!

Он выхватил перевитую корнями флягу и резко опрокинул ее вниз горлышком. Остатки настойки хлынули на пол.

– Все, – объявил Сивин, – это была последняя. Теперь не уйдете отсюда.

– Ну, это мы еще посмотрим, – улыбнулась Яна, покачивая в руках отпертый кофр. Похоже, ей нравилось дразнить старшего, хотя тот на ее усилия не очень реагировал.

– В общем, так, – заговорил Алекс, – с Лесом мы как-нибудь договоримся. Вопрос в другом, нам нужен проводник, который выведет на опушку. Мак, как ты на это смотришь?

– Я не могу провожать! – Младший краевец не сводил глаз с лужи на полу рядом с Сивином. – Не позволит Лес! Это ведь точно последняя фляга была…

– Ну, как знаешь, тогда мы сами попробуем. У нас есть способ.

– Идите! – прокаркал Сивин. – Идите, Лес ждет! А если останетесь здесь, придет Федор, тогда, может, я его попрошу, чтобы отпустил вас… нечестивцы. Если со мной договоритесь, так и быть, попробую вас спасти.

– То есть умирать тебе не хочется, – уточнил Швед, – и ты надеешься, что мы тебя пощадим? Так вот, Федор не придет. Армейцы перебили ваших и вошли на остров, а здесь уже ждали мы. Так что сейчас в НИИ Биотехнологий только пять человек, и все торчат здесь.

– В общем, тебе лучше согласиться и вывести нас из леса, сектант, – объявила Яна.

– Тогда на опушке мы вас с Маком отпускаем, – добавил Швед. – Только без этого барахла, которое Мак из шкафа вынул. Ну как, хорошие условия?

Алекс внимательно наблюдал за выражением лица старшего. Похоже, тот лишь разыгрывал полное пренебрежение собственной жизнью, а на самом деле очень надеялся выторговать пощаду. Во всяком случае, когда Швед озвучил свой вопрос, в глазах Сивина что-то промелькнуло. Надежда? Страх? Он явно рассчитывал, что может договориться с «нечестивцами». Значит, и старшие – не такие уж ревностные слуги Леса? И не такие уж самоотверженные?

– Тогда я предлагаю сделку, – снова заговорил Швед. – Мы оставим тебя здесь, живого и невредимого, хотя у Яны чешутся руки тебя добить. Смекаешь, к чему я клоню? Прикажи Маку нас проводить на опушку и живи. Думай быстрее, потому что мы уйдем с проводником или без него. Но если без проводника, то не взыщите. Вас обоих живыми не оставлю.

– Эй, я без фляги не пойду, – запротестовал Мак. – Не пропустит Лес!

– Тебя не спрашивают, – отрезала Яна. – Сивин, ну? Молчишь? Алекс, дай мне «макаров»! Ну! Дай, я его застрелю! Они меня растениям скормить собирались! Ни за что! Где справедливость? Дай пистолет!

Девушка требовательно протянула руку.

Старший поглядел на нее – очевидно, раздумывал, не блефует ли она. А может, прикидывал, много ли у него – с пулей в боку – шансов выжить, если рядом не будет Мака.

Пауза затягивалась. Сивин размышлял, Мак в тревоге косился на него, ждал решения старшего. Как всегда – ждал решения старшего… Над головами что-то громко хрустнуло. Алекс отступил на шаг, вглядываясь в зеленоватую мглу. На потолке, скупо освещенном артефактом, что-то сдвинулось. Оттуда посыпались лохмотья мха, еще какие-то мелкие ошметки. Черная полоса разделила неровную поверхность мохнатого, поросшего плесенью свода.

– Назад, – бросил Швед. – Медленно уходим.

Чернота над людьми шевельнулась, растекаясь по потолку.

– Нет, быстро! – взревел Швед, разворачиваясь и бросаясь к выходу. – Очень быстро!

Черная полоса оказалась трещиной – это Алекс сообразил уже на бегу. Яна и Мак топали следом, все они столкнулись в дверном проеме, выталкивая друг друга… вывалились в зал с рядами цветов в клетках… за спиной гулко бухнуло. Звук был негромкий, но мощный, даже пол вздрогнул, и растения, испускающие красное свечение, закачались в своих ржавых клетках. Оглянувшись, Алекс увидел вместо лаборатории с остатками оборудования груду крупных бетонных пластин. Из-под завала едва пробивался зеленый свет артефекта. Потом новый толчок – груда обломков тяжело вздохнула и как бы сложилась, провалилась внутрь себя. Зеленое свечение исчезло.

– «Жаба» разрядилась, артефакт этот, зеленый, – дрожащим голосом объяснил Мак. – Эй, Сивин! Ты живой?!

Но старшего нигде не было видно. Он не успел убраться из-под обвала. Зато из пролома в своде вывалился толстый гибкий корень и медленно закачался, как гигантский маятник. Растение пробило себе дорогу.

– Готов, – спокойно заметил Швед. – Что, просил суда Леса? Ну и получай.

– Уходить нужно, – озабоченно сказала Яна. – Ненадежно здесь. Того и гляди еще что-то обвалится. Мак, ты как? Идти можешь? Или уже корни здесь пустил?

– Думай быстрее, – добавил Алекс, – теперь не осталось никого, кто за тебя думает. Попробуй хоть немного своей головой попользоваться.

Парень, похоже, впал в ступор и не мог произнести ни слова. Над бетонными сводами что-то шуршало и похрустывало, корни продолжали свою невидимую работу.

– Ну вот что, – заявил Швед. – Не хочешь сам решать? Значит, сделаешь, как я скажу. Отведешь нас к опушке, там отпустим. Вперед!

Мак понуро побрел вдоль вереницы клеток… Алекс подумал: парень привык исполнять приказы, от кого бы они ни исходили. На такого просто прикрикнуть, и он исполнит. Но, сделав несколько шагов, краевец встал и твердо заявил:

– Я давно пил из узорной фляги! Теперь Лес меня не пустит. И вас не пустит. Не пойду! Там верная смерть!

– Верная смерть! – повторил Мак.

Он облизывал губы, бледнел и потел. А еще поминутно косился назад – туда, где под обвалом остался старший.

– Не дрейфь, – бросил ему Швед. – У нас кое-что для Леса найдется.

Он взял из рук Яны кофр, раскрыл. Алекс заглянул – эта штуковина выглядела похуже, чем та, что нашлась в Житомире. Стальной корпус был продавлен и треснул сбоку, а трещина густо поросла плесенью, внутри мягкая подкладка покоробилась, несколько ампул было раздавлено, и осколки стекла валялись среди подсохших потеков раствора. Но одна ампула была целехонька, только покрылась светлым налетом – похоже, так высох раствор фитовируса, разлитый их тех колб, что разбились. Швед отер стекляшку рукавом и показал краевцу.

– Ты что? – Яна, сжав кулаки, подалась к нему, мигом забыв о своих страхах. – Не смей это трогать! Ты представляешь, за сколько можно эту штуку загнать? Да весь косметический салон и рядом не валялся! Это же куча золота! А ты хочешь ее вот так запросто…

– У тебя есть другие идеи? – удивился Швед.

– Есть! Вот смотри!

Яна продемонстрировала перевитую корешками флягу – точь-в-точь такую же, как та, которую опустошил Сивин.

– Вот с этим из Леса выйдем! А колбу оставь в покое! – горячилась Яна. – А лучше отдай мне! Ну, или, в крайнем случае, Алексу!

Мак наблюдал за этой сценой с совершенно обалделым видом. Да и Алекс был поражен. Когда это у Яны обнаружилось питье краевцев?

– Откуда? – выдохнул он в один голос со Шведом. – У кого ты ее успела?..

– У Асея! Пока мы с ним у столба рядом стояли. – Яна заговорила тише, ее порыв уже прошел. Похоже, воспоминание об испытании у столба в Берестовце сильно на нее подействовало. – Ну вот, стояли, я и подумала: чего зря так просто прохлаждаться…

– Ясно… – протянул Алекс. – У тебя точно клептомания.

– Это еще что?

– Я тебе потом расскажу. – Алекс смутился.

Вот сейчас сказать Яне, что это психическое расстройство… она обидится… а ей и так сегодня досталось.

– Нет у нас времени на разговоры, – подвел итог Швед. – Мак, теперь ты готов нас проводить из Леса? В смысле, до опушки, я понятно излагаю? Или собираешься здесь оставаться в одиночестве?

Мак оглянулся на завал в лаборатории, нервно сглотнул и замотал головой.

– Значит, готов нас проводить. Отлично. Держи флягу.

Алекс испугался, что краевец может, как старший, уничтожить запас, но Швед был осторожен, он не выпустил сосуд из рук, пока поил Мака. Да тот и не пытался выкинуть фокус, отпил несколько глотков, дождался, пока к фляге поочередно приложатся остальные, и первым побрел вдоль вереницы мерцающих аленьких цветочков.