Хозяева руин Ночкин Виктор

Глава 11

Дорога безумия

Когда поршень дошел до упора, Алекс выпустил шприц, поднялся на ноги и отступил на шаг от столба. Ничего не изменилось. Подсознательно он ждал, что средство из ампулы подействует мгновенно, но это, конечно, было невозможно – препарату требовалось время, чтобы проникнуть во внутреннюю систему растения, заменить управление Леса своими собственными хаотическими сигналами. Но что за это время может произойти там, внутри, в зеленом коконе, под которым уже не шевелится Яна? Алекс снова набросился на сплетение ветвей, он рвал и оттаскивал их, снова и снова отдирал от общей массы, но ветки упруго пружинили и норовили вернуться на прежнее место. Побеги были гибкими, сломать их не удавалось, тогда Алекс оборвал несколько листьев, показалось бледное лицо Яны с закрытыми глазами и заострившимся носом.

Алекс ухватил удавку обеими руками и откинулся всем телом, чтобы вес помог ослабить петлю. Это удалось, ветки держали не так прочно, они сделались вялыми и мягко гнулись, уступая усилиям. Алекс понял, что фитовирус уже действует, и снова рванул удавку. На этот раз получилось гораздо лучше, петля развернулась и ослабла, Алекс, удерживая ее одной рукой, ухватил и дернул другой побег, третий – теперь они почти не сопротивлялись и позволяли вырвать их из зеленого месива. Покинув свою прежнюю позицию, ветки бессильно обвисали, вяло подрагивали, но уже не пытались удержать жертву.

Алекс, как безумный, рвал и раздирал ветки, оттаскивал, отшвыривал. Вот ему удалось растянуть сразу несколько толстых побегов, удерживавших Яну у столба, и девушка свалилась ему в руки. Алекс подхватил ее, поволок от идола, за ними тянулся, постепенно разматываясь, здоровенный пучок перепутанных, скрученных в жгуты отростков. Зелень все еще сопротивлялась, не отпускала Яну, пыталась отрастить новые, пока что слишком тонкие веточки, но шаг за шагом Алекс оттаскивал девушку прочь. Он уже был готов радостно крикнуть… что? Не важно что, главное, что радостно. Яна была жива, он вытащил ее из кокона, они спаслись! Но крикнуть он не успел.

Жесткие шершавые ладони обхватили его шею, пальцы впились в горло, Алекс захрипел, поперхнулся так и не прозвучавшим криком и выпустил Яну. Она безвольно свалилась на землю. Алекс перехватил чужие руки, попытался отодрать пальцы, разжать хватку. Но тот, кто напал со спины, не уступал ему силой, он сжимал и сжимал горло. В глазах у Алекса потемнело, поплыли красные круги, в уши бился гулкий звон – каждый удар сердца отдавался мощным ударом невидимого колокола. Алекс из последних сил ударил каблуком по чужой ноге, его локоть жестко врезался в чужие ребра… бесполезно… и вдруг хватка на горле разжалась, и Алекс с хрипом и сипением судорожно вдохнул.

Стряхнув ладони врага, он отпрянул и развернулся – перед ним стоял Асей. Стоял и пялился в пространство, куда-то за спину Алекса, а глаза его были стеклянными и пустыми. Потом колени старшего подогнулись, он сел в траву среди вьющихся молодых побегов. За его спиной оказался Швед. Знакомый, прежний, с окровавленным ножом в руке.

– Я смотрю, ты отрываешь всю эту зеленую лабуду от столба, а наш голубь стоит себе среди зелени как ни в чем ни бывало, – спокойно и даже задумчиво заговорил Швед, вытирая клинок о плечо стоящего перед ним на коленях Асея. Другой рукой Швед держал мертвеца. – Потом встряхнулся и к тебе сзади подкрался.

Алекс просипел что-то невразумительное, массируя горло. Вид старого друга его поразил – прежний, прежний! Ничуть не изменился! И бормочет все так же рассудительно.

– А тут, вполне возможно, в чем фокус? – продолжал отшельник. – Пигалица дергается, рвется из веток, сопротивляется, и тем сильнее ее хватает дерево. Асей же стоял спокойно, дышал ровно, пульс в норме. Его просто накрыло листвой, и ничего страшного. А может, все дело в учащенном сердцебиении, а? Такой вот суд: ставят краевцы истца и ответчика под дерево, а Лес как бы решает, кто из них больше волнуется. Тот, значит, врет, он и виновен. В общем, принцип полиграфа.

Швед поднял нож и посмотрел на лезвие – чистое. Он выпустил мертвого Асея, и тот завалился набок. Потом оглянулся на опутанный свежими побегами столб. Грубо вытесанное деревянное лицо глядело из месива перепутанных веток с явным неодобрением.

– Так, что ли? А, Имир? – обратился к нему Швед. – Ведь тебе плевать на вину и справедливость? Просто кто волнуется, тот и виноват?

Короткий взмах руки… Нож глубоко вонзился в глаз идола.

– Швед… – сипло выдавил из себя Алекс. – Тебе не кажется… кх-кх… что сейчас не самый подходящий момент для рассуждений?

Он склонился над Яной и осторожно тронул ее плечо. Девушка вздрогнула, приходя в себя. Приподнялась, опираясь на дрожащие руки и, не открывая глаз, на четвереньках поползла куда-то в сторону. Обмотавшийся вокруг щиколотки тонкий зеленый побег, постепенно разматываясь, волочился за Яной. Натянулся до предела… Яна замерла, раскачиваясь. Подергала ногой, стряхивая живую петлю. Потом ее начало рвать зеленым. Алекс подскочил, попытался помочь подняться.

– Не трогай меня! – взвизгнула Яна.

Алекс испуганно отшатнулся. Швед тем временем по-хозяйски прошелся по площадке внутри кольца столбов. Выдернул нож из глазницы идола, коротким ударом отправил в забытье краевца, который снова попытался встать. Подобрал оружие убитых и распихал по карманам обоймы. Яна тем временем судорожно икала и сплевывала зеленым.

– Уходить нужно, – сказал наконец Швед. – Пока Лес не в себе, можем попробовать добраться до опушки.

Яна позвала:

– Алекс, подойди!

Тот неуверенно приблизился.

– Руку дай, растяпа! Видишь, я встать не могу. Ноги не слушаются.

Алекс помог девушке подняться, и она, встав на носки, быстро и неумело чмокнула его в щеку.

Швед покачал головой и повторил:

– Уходить нужно. Давайте за мной. Да, я же тебя поблагодарить должен.

– За что?

Швед потрогал опухший нос:

– Вот за это самое.

Он пошел по улице – в сторону, противоположную той, откуда их привели сюда краевцы во главе с Федором. Алекс брел следом, а рядом, опираясь на его руку, ковыляла Яна. Оглянувшись, Алекс окинул прощальным взглядом круг столбов, посередине которого сегодня утром добавился новый истукан. Сейчас площадь показалась ему похожей на поляны, виденные в Лесу. Там тоже в центре всегда торчало приземистое дерево, раскинувшее щупальца-ветки. Центральный столб, распустивший во все стороны молодые побеги, очень напоминал те деревья.

Яна в очередной раз споткнулась и попросила:

– Держи меня крепче. Не волнуйся, это недолго, мне уже полегчало.

– Ты же сказала не трогать тебя…

– Потому что меня тошнило. А сейчас уже прошло.

В лицо подул холодный ветер, он налетал порывами, то долгими, то совсем короткими. Темная стена Леса волновалась над заброшенными деревенскими домами. Верхушки деревьев ходили ходуном, растрепанные кроны мотало ветром во все стороны, и листья осыпались, их кружили холодные порывы. Как будто черная метель бушевала над Лесом. Порыв ветра швырнул ворох листьев в лицо Алексу, он поймал один и вдохнул странный запах. Троица уже стояла у опушки, здесь должно было ощущаться чужое присутствие Леса, но ничего такого Алекс не чувствовал.

– Ну что ж, Имир, – негромко произнес Швед, – я иду к тебе.

Он нагнулся и приложил ладонь к земле.

– Что, дрожит? – спросил Алекс.

– Есть немного. Ничего, я тоже волнуюсь.

Троица вступила в полумрак Леса, и сразу же ветер пропал. Лица словно облепило чем-то влажным, теплым и затхлым. Швед зашагал между слегка поскрипывающими стволами. Верхушки деревьев раскачивал и гнул ветер, внизу это почти не ощущалось, только скрип стволов и падающие листья говорили о том, что над головами бушует буря. Швед шагал и шагал, в его походке мало-помалу стала чувствоваться уверенность, он как будто взял след. Алекс, поддерживая Яну, старался не отстать.

– Эй, Швед! – окликнула девушка. – Ты хоть знаешь, в какую сторону идти?

Отшельник слегка сбавил шаг и бросил через плечо:

– А тебе будет легче, если я скажу «да» или «нет»?

– А если серьезно, – подхватил Алекс, – ты знаешь, куда идти?

– Нет, но я отлично знаю, откуда мы сбежали. И чем скорее уберемся от Берестовца, тем лучше.

Впереди между деревьями показалась раскачивающаяся приземистая фигура – навстречу троице брел горбун. Медленно, едва переставляя копыта, плелся, раздирал рогами ветки и кору у подножия деревьев, натыкался на толстые стволы… Швед остановился и поднял руку, его спутники замерли. Горбун совершенно не обращал внимания на людей, хотя уже должен был их заметить. Не в привычках горбунов игнорировать человека, обычно они сразу бросаются на любого, кто окажется в поле зрения. Но этот вел себя странно. Вот он уткнулся рогами в здоровенное дерево, дернул башкой раз… другой… опустился на колени, потом свалился. Только голова оставалась задранной – ее удерживали застрявшие рога.

Швед прошел еще несколько шагов и снова остановился. Дерево, в которое вонзились рога горбуна, стало гнуться, и чем дальше, тем быстрее. Из дыр потекла густая черная масса, ствол стремительно худел, вминался внутрь, выпуская из себя черную жижу.

– Назад! – выкрикнул Швед, пятясь.

Они отступали, стремясь убраться из-под падающего великана. Пока что ствол проседал и сморщивался, и неясно было, куда свалится верхушка. Она уже неслась к земле, сталкивалась с соседними стволами, обламывала ветки, листья сыпались целыми охапками. Лес наполнился стоном и грохотом.

Швед развернулся и побежал, Яна выпустила руку Алекса – она уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться самостоятельно. И очень быстро передвигаться! Когда позади стих грохот падения, троица остановилась. Все с шумом переводили дыхание.

– Идем обратно, – позвал Швед, – так направление не потеряем. Только вперед, всегда в одну сторону.

Алекс сомневался, что в Лесу можно придерживаться какого-то определенного направления, он помнил их прошлые блуждания по обезумевшим зарослям. Но Швед говорил очень уверенно… Когда проходили мимо туши горбуна, тот уже был не только мертв, но и успел наполовину разложиться. Вонючая бурая плоть сползла с обнажившегося хребта и ребер, все это покоилось в черной массе, которая вытекла из упавшего дерева. Ствол казался сморщенным баллоном. Он просел и потерял форму. В соседнем дереве с треском возникла вертикальная трещина, стала расти вверх.

Алекс уже знал, что сейчас произойдет, и ускорил шаг. Из раскрывшегося ствола посыпались безглазые белесые грызуны, устремились к туше горбуна, но увязли в черной массе, стали барахтаться, по их спинам лезли новые и новые. На эту ворочающуюся кучу спикировала крупная черная птица, схватила слепого грызуна и взмыла с ним, бьющимся в когтях. Следом за первой последовали новые и новые крылатые твари. Они атаковали слепых падальщиков, утаскивали их, но из дерева лезли и лезли новые. Что-то разладилось в отлаженном механизме Леса. Процесс утилизации туши горбуна сбился с ритма…

Проходя мимо очередного высоченного черного ствола, Алекс приложил ладонь к гладкой коре. Он ощутил знакомую дрожь, а кроме того, движение всего гигантского растения-мутанта. Верхушку раскачивал ветер, и это усилие заставляло шевелиться весь ствол. Отняв ладонь, Алекс машинально отер руку о крутку, потому что на пальцах осталось что-то липкое и влажное. Дерево потело. Лес уже знал новую угрозу, и растения пытались противодействовать отраве.

Бредя среди стволов, Алекс видел мелких зверьков – они сновали во всех направлениях. Некоторые удирали при виде людей, другие не обращали на них внимания. Какая-то тощая черная тварь, лежа на спине, деловито перебирала задранными лапами, будто бежала. Вокруг нее сновали красные жуки. В воздухе, медленно кружась, опускались изодранные листья и перья. В кронах деревьев не прекращалась возня, птицы и грызуны двигались по веткам, иногда падали, иногда вступали в драку между собой… Тогда начинался оглушительный вой и писк, а перья или клочья шерсти разлетались веером.

Показалась поляна с неизменным приземистым деревом в центре. Длинные побеги находились в непрерывном движении, они переползали с места на место, сталкивались, переплетались, свивались в тугие кольца, приподнимались и снова плюхались в траву, поляна вокруг ствола была исчерчена черными канавками с вывороченным дерном – следами ударов толстых змеевидных веток. Несколько таких отростков поднялись над растением, перепутались в зеленый ком, и там, внутри, среди веток, что-то происходило. Листья дождем осыпались из шевелящейся массы, между голыми черными ветками билось живое существо – зверь, не разобрать, какой породы. Ветки мяли и терзали его, по коре струились красные потеки.

Троица обошла поляну. Впереди с грохотом обрушилось дерево. Когда шум падения стих, и смолкло эхо, Алекс услышал размеренный стук. С периодичностью в несколько секунд что-то или кто-то бил по дереву.

– Посмотрим, – проворчал Швед. – Может, там выход из зарослей? Ведь это небольшой массив Леса, должен же он где-то заканчиваться? Вон, стучит. Может, люди?

– Не надо, – вдруг попросила Яна. – Я боюсь.

– Держись сзади, – бросил Швед и двинулся на звук – медленно и осторожно скользя от ствола к стволу.

Алекс с Яной шли в нескольких шагах позади него, поэтому Швед первым увидел источник звука. Махнул рукой – мол, назад, и еще с минуту наблюдал. Потом отступил и он.

– Не то, совсем не то… уходим, – объявил он, когда троица отступила метров на двадцать.

Уходя, Алекс оглядывался, но всякий раз толстые черные стволы заслоняли того, кто колотил по дереву. Уже совсем издали ему наконец удалось разглядеть, кто производит шум. Здоровенный шатун стоял перед деревом и, раскачиваясь всем телом, мерно колотил башкой в ствол. Дерево вздрагивало, сыпались листья.

Потом, когда стук уже почти стих за спиной, Алекс услышал шум падающего дерева. С треском ломались ветки, шуршала листва… вот все звуки утонули в грохоте. И тут же снова начался этот стук, все такой же мерный и неутомимый.

– Сколько же он продержится… – пробормотал Алекс. – Это не шатун, это дятел какой-то…

– Швед, у тебя плечо не побаливает? – спросила Яна.

– Есть немного. Да будет дождь, будет, пигалица. Лес должен смыть заразу.

Алекс глянул вверх – небо постепенно заволакивало тучами. Если беглецы не успеют выбраться к опушке до того, как действие препарата иссякнет… нет, лучше об этом не думать.

Швед шел сквозь Лес, двигался он по-прежнему уверенно, однако Алекс уже начал сомневаться в том, что направление выбрано правильно. Небо потемнело окончательно, верхушки деревьев раскачивались все сильнее. Задрав голову, Алекс видел тяжелые сизые тучи, быстро проносящиеся в прорехах между растрепанными кронами. И еще видел сучья и лохмотья листьев, кружащиеся там, в вышине.

Упали первые капли, и тут Швед взмахнул рукой.

– Что? – в один голос выкрикнули Яна и Алекс.

Шествие сквозь сбесившийся Лес обоим уже казалось бесконечным, как будто они бредут так несколько суток напролет, как будто не было ни поселка Края, ни суда над Яной, ни ожившего столба с резным ликом. Ничего – только Лес и его детища, обезумевшие, убивающие себя и друг друга… да еще спина Шведа впереди.

– Вижу просвет, – заявил Швед, ускоряя шаг. – Не поляна. Похоже, дошли.

Все зашагали быстрее – их подгоняло не только сознание того, что после дождя Лес снова станет прежним, враждебным и смертельно опасным. Бродягами овладело бессознательное стремление вырваться из этой влажной духоты. Куда угодно, не важно, что ждет за опушкой – армейцы, мутанты, разъезды Черного Рынка… Пусть там будет любая опасность, пусть ураганный ветер, проливной дождь – но в любом случае это будет лучше Леса…

Вскоре Алекс тоже заметил, что деревья расступаются, он увидел, что стволы становятся более тонкими, чем в сердце этого анклава, заметил кустарник и, главное, больше неба между стволами.

Швед побежал, оторвался от уставших спутников, его спина мелькала в десятке метров впереди за деревьями… потом он резко остановился. Алекс, хватая ртом влажный спертый воздух Леса, догнал его… и тоже встал. Под ботинками, среди груды веток и прелой гниющей листвы, проступил исчерченный трещинами асфальт дороги. Шоссе показалось среди Леса там, где деревья были тоньше и торчали реже, а потом снова скрывалось под вязкой колышущейся болотной жижей. Топь тянулась на несколько десятков метров, потом была суша – то ли другой берег, то ли остров посередине болотца. Там, среди тонких кривых деревьев, виднелись покрытые ржавыми потеками бетонные стены, над ними торчал провалившийся сферический купол, дальше решетчатые конструкции то ли павильонов, то ли парников. Сейчас это были просто лишенные стекол рамы. Над руинами возвышался изъеденный коррозией локатор. Все ржавое, потемневшее, увитое лохматыми гроздьями гниющих растений… Над болотом висела серая дымка, ветер уносил ее туманными волнами, но испарения снова восставали из топи.

Над башней двигались черные точки – какие-то птицы неустанно выписывали круги и восьмерки над заброшенным объектом. Сильный ветер гнал тяжелые тучи, сминал их, выстраивал в новые и новые причудливые фигуры, которые тут же менялись, их очертания текли, смазывались…

Яна встала рядом с Алексом, огляделась. Ткнула пальцем под ноги:

– Смотрите!

Среди ворохов сучьев и гнилой листвы, наполовину уйдя в трясину, валялся столб с металлическим щитом, что-то вроде дорожного указателя или вывески. Краска облупилась, но на грязной поверхности все еще можно было прочесть: «НИИ Биотехнологий».

Глава 12

Отравленный остров

– Сейчас польет, – сказал Швед.

– А потом Лес успокоится, придет в себя, и тогда мы влипли.

Алекс постарался, чтобы эти слова прозвучали как можно спокойнее, но голос все-таки сорвался. Он поспешно и ненатурально закашлялся, чтобы скрыть дрожь голоса.

– Ничего, прорвемся, – заявила Яна. – Знать бы только, куда?

«После пережитого в Берестовце ей все нипочем», – подумал Алекс.

– По-моему, Дамар говорил, что НИИ Биотехнологий находится в самом центре этого массива Леса.

– Он мог и соврать.

– Вряд ли… Выходит, Швед, завел ты нас… постой, или это не случайно? Может, ты нарочно сюда направлялся?

– Не то чтобы нарочно, но… – как всегда, обстоятельно начал Швед. – Вроде тянуло меня сюда…

– Тянуло? Неужели Лес тебя сюда завлек?

– А кто его, великана, разберет? Так это или нет, мы выясним позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше, потому что вот-вот польет, и вообще…

Одна из черных точек, круживших над строениями, спикировала вниз. Пока твари были высоко, казались небольшими, но эта, опускаясь, все росла и росла. Алексу показалось, что размах крыльев – метра три, не меньше.

– Интересная птичка…

Все притихли, следя за снижающимся мутантом.

– …И вообще, там, в институте, должен быть запас фитовируса. Мы снова Лесу укольчик сделаем, – терпеливо закончил Швед.

Птица, описывая широкие петли, снижалась над куполом. Навстречу ей раскрылся громадный ярко-алый цветок. До сих пор он был не виден среди сплетения веток, потому что чашка с лепестками пряталась под наружными зелеными чешуями. Птица метнулась в сторону, но было поздно. Цветок выплеснул облако пыльцы, оно окутало летучего мутанта, как будто заключило в полупрозрачный зеленоватый кокон.

Птица прижала крылья к корпусу и камнем пошла вниз. Несколько раз перевернувшись в падении, ударилась об угол кровли. Инерция отбросила ее далеко в сторону. Тело грузно свалилось в теплицу, сломав несколько планок, и утонуло в буйной зелени, заполнившей все пространство внутри каркаса.

Алекс поглядел на Шведа, тот всматривался в руины на острове. Налетел порыв ветра, швырнул в лицо горсть холодных капель. И сердце как будто тоже обдало холодным. Вот сейчас пройдет ливень, смоет химический препарат, распространившийся по корневой системе Леса… и что тогда?

За спиной грохнул выстрел, потом еще и еще… раскатилась пулеметная очередь…

– Лес бы вас взял, – нахмурился Швед.

Бой начался довольно далеко от болота – километра два, не меньше, и к тому же Алекс знал, что Лес глушит звуки. На самом деле расстояние может быть даже больше.

Тяжелые капли сыпались с неба, пока что редкие, но вот-вот дождь должен был зарядить по-настоящему. А звуки выстрелов медленно приближались.

– Нужно пробираться туда, – Швед указал на руины института. – Уходить в Лес – это верная смерть. А там…

– А там? – тут же подхватила Яна.

– А там – неизвестно. Все равно на берегу стоять мы не будем. Слышишь, сколько стволов палят? Много! Кто бы там ни был, нам не стоит попадаться им на пути. Хватайте жерди, будем прощупывать дорогу.

Швед, подавая пример, поднял трухлявую палку, кривую, метра два длиной. Ничего лучше на глаза не попалось. Алекс с Яной немного задержались, подыскивая жерди – на берегу, в постоянной сырости, древесина гнила мгновенно. Первая палка, которую поднял Алекс, рассыпалась у него в руках… Пока они с Яной приготовились к пути через болото, Швед уже чавкал грязью в нескольких метрах от берега. Он нашел упавшее дерево, уходящее в трясину, и первые шаги сделал по стволу. Алекс ступил на неверную опору. Ствол только казался прочным, гниль уже превратила его в мягкую массу, которую, казалось, скрепляла только черная кора, которая почему-то меньше была затронула тлением. Сейчас она уже заметно прогнулась там, где протопал Швед.

Алекс осторожно пошел по бревну, стараясь ступать подальше от вмятин, оставленных ботинками Шведа. Бревно покачивалось под ногами, грязь вокруг него чавкала и пузырилась.

– Быстрей, быстрей, – поторопила сзади Яна. – Не задерживай!

Она тоже шла по бревну, за Алексом.

– Тебе хорошо говорить, – бросил он через плечо, с тревогой прислушиваясь к чавканью гнили под подошвами, – у тебя веса нет, а мне приходится выбирать, куда ногу поставить. Погоди! А почему ты меня растяпой не назвала?

Он добрался к тому месту, где бревно скрывалось в грязи, потревоженной шагами Шведа. Сам отшельник уже отошел на десяток метров и теперь приостановился, прощупывая топь перед собой – выбирал дорогу.

Яна не ответила. Алекс слышал за спиной ее сосредоточенное сопение и заторопился. Потыкал палкой перед собой, выбрал более или менее надежный участок, шагнул. Над головой захлопали крылья – одна из птиц снизилась и кружила над топью. Это заставляло нервничать.

Алекс то и дело бросал взгляд на тварь, поэтому замешкался. Когда полузатонувшее дерево осталось позади, Яна быстро догнала его, а затем и вырвалась вперед. Топь оказалась не такой уж страшной – если не стоять на месте, ботинки успевали погрузиться лишь на пару сантиметров. Ну а уж Яна, с ее небольшим весом, и вовсе чувствовала себя уверенно.

Алекс, тыча для верности палкой перед собой, шагал по грязи, в его следах собиралась вода, потом потревоженная черная поверхность слегка вспучивалась, заполняя вмятины. Вскоре и следов не останется, это хорошо. Стрельба звучала все ближе, черная птица кружила под серыми тучами, дождь усиливался… Рядом, вращаясь и вздрагивая под дождевыми каплями, упало перо – большущее, черное, тронутое по краям зеленоватым налетом, напоминающим мох. Алекс вздрогнул от неожиданности. Перо отвлекло его, и он не заметил, как Яна, шлепавшая в двух шагах от него, провалилась. Ее левая нога ушла по колено в грязь, девушка распласталась по черной поверхности, которая с тихим вздохом прогнулась и раздалась под нею.

– Ай! – вскрикнула Яна.

– Что с тобой? В яму угодила? – бросился к ней Алекс.

– Меня что-то держит, – растерянно сообщила девушка. – Не тащит, а просто держит.

Она подняла заляпанное грязью лицо. Свою палку Яна успела развернуть поперек груди и сейчас легла на нее. Шест погрузился в грязь почти целиком, уперся во что-то и помог Яне удержаться на поверхности. Вокруг нее вспухали пузыри, топь шевелилась и вздыхала, издавая неприятные хлюпающие звуки. Алекс ухватил девушку за куртку на спине и осторожно потянул. Яна возилась в грязи, пытаясь отползти, ноги Алекса стали погружаться в топкую жижу…

Он ощутил какое-то движение в воздухе над собой и, пригнувшись, бросил взгляд вверх – среди мерно сыплющихся крупных дождевых капель на него, раскинув крылья, пикировала широкая черная тень. Коротко простучал автомат Шведа, Алексу в лицо полетели теплые брызги, вокруг посыпались черные перья. Птица, сбитая пулями, отлетела по дуге и хлюпнулась в десятке метров от Яны и Алекса, взметнув фонтан черной грязи. Топь колыхнулась, принимая добычу.

– Тащи ее, медленно тащи на себя! – крикнул Швед.

Он пританцовывал на месте, чтобы ноги не ушли в трясину, и наблюдал за небом, в котором, на фоне быстро ползущих туч, кружили черные точки – птицы. Алекс, с трудом выдирая ботинки из грязи, попятился и потянул Яну к себе. Топь выпускала девушку медленно и неохотно, за ее курткой, медленно высвобождающейся из болота, тянулись жирные черные жгуты грязи, истончались, лопались, осыпались влажными пластами… Яна выпустила палку и, перебирая руками в развороченном месиве, поднялась на четвереньки и попыталась ползти. Из болота показались ее ботинки. Вокруг щиколотки левой ноги обвился змееподобный корень. Яна затрясла ногой, стряхивая растение.

Алекс помог ей отодвинуться от опасного участка и встать на ноги. Пока они возились в болоте, шум боя сделался совсем близким. Швед торопливо зачавкал грязью, шагая к берегу, Алекс подобрал свою палку. На ходу бросил взгляд назад – там, где свалилась подстреленная Шведом птица, из-под черной грязи выбрались несколько длинных змеевидных отростков. То ли щупальца, то ли корни. Похоже, один из таких и поймал Яну. Сейчас они ползали по дохлому мутанту…

Но разглядывать болото было некогда – шум боя приближался и подгонял беглецов. Алекс заторопился к берегу следом за спутниками. Поросшая травой твердая земля была в паре десятков шагов… Когда Алекс достиг берега, выстрелы в чаще звучали уже громко и отчетливо. Троица побежала к бетонным стенам, покрытым сеткой ползучих растений.

Дождь полил гуще, укрыв в сырой серой пелене заброшенные здания. Под ногами проскрежетала ржавая стальная сетка – поваленная ограда. А пули уже срезали ветки с деревьев на опушке. Поворачивая за угол, Алекс увидел фигуры бойцов, мелькающие на оставленном берегу. Один выскочил из-за дерева, повернулся и дал очередь из автомата. Алекс разглядел волчью шкуру на его плечах. Такие куртки носили краевцы. Похоже, их крепко теснят. И кто? Неужели Щелоков с остатками отряда? Но ведь их разгромили и прогнали в прошлом бою?

Сверкнула молния, ослепив на миг. В небе тяжело заворочались громовые раскаты. Когда Алекс протер глаза, стрелок с волчьей шкурой на плечах уже скрылся. Яна дернула Алекса за руку и втащила под прикрытие бетонной стены.

– Не стой там, увидят! – сердито прикрикнула девушка.

Троица затаилась среди крошащихся бетонных стен, торчащих из ворохов осклизлых замшелых листьев.

Гром загремел снова, заглушая стрельбу на берегу. Ливень хлынул с новой силой, и во вспышках молний между деревьями замелькали согбенные фигуры бойцов. Серые волчьи шкуры на плечах слиплись под дождем, потоки воды стекали по маскировочным накидкам. Краевцы отступали, они пятились до болота и там попытались закрепиться для отпора. Среди них показался и Федор. Он командовал, слов слышно не было, их заглушал мерный шорох дождя. Федор сопровождал команды взмахами руки, и при каждом движении с мокрой накидки плескали целые ручьи. Лес был полон воды, она лилась сверху по стволам, ветки прогибались под мощными струями. Болото вскипало под косыми ударами дождя, влага не успевала впитаться в грязь и разливалась серым зеркалом поверх трясины. Тут и там из-под грязи высовывались потревоженные корни, от них разбегались волны по рябой от ударов дождя поверхности.

– Вовремя мы переправились, – заметил Швед. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали.

– Да, но что потом? – спросил Алекс. – Сейчас Лес очнется!

– Посмотрим, что будет на том берегу, – спокойно ответил отшельник. – Сейчас сюда через болото вряд ли можно пройти так же легко.

Алекс скосил глаза на Яну, она сжалась у стены и вцепилась обеими руками в воротник. Глаза лихорадочно блестели, она всматривалась в перемещение мокрых фигур на берегу, а по лицу и одежде плыли потоки грязи и воды – дождь смывал болотную жижу.

Яна вытянула руку:

– Вон Сивин!

Двое краевцев проволокли по самому краю топи продолговатый сверток. Всмотревшись, Алекс узнал старшего, его голова бессильно свесилась с края накидки, в которую его завернули, по седым волосам и бороде текла вода.

– Хоть бы их всех там поубивали, – мстительно пробормотала Яна. – Чтоб им провалиться вместе с их Лесом!

Алекс не ответил. Он понимал девушку – после того, что ей пришлось пережить в Берестовце, она имела право на ненависть.

Подчиняясь приказам Федора, бойцы заняли позиции за деревьями и приготовились. Двое с завернутым в накидку Сивином, не останавливаясь, проследовали вдоль берега дальше. Наверное, им было важнее спасти раненого старшего. А бой уже приблизился, вовсю трещали автоматы, пули срезали ветки на деревьях у берега, на затаившихся краевцев сыпались листья, липли к промокшей одежде…

Показалось еще несколько человек, они пятились к берегу, время от времени останавливались, чтобы дать короткую очередь, и снова отступали. Стрелять стали реже – и люди Федора, и те, кто гнал их по Лесу. Похоже, после долгого боя и тем и другим приходилось беречь патроны. Ненадолго стрельба оживилась – когда краевцы, расставленные на позициях Федором, встретили огнем подступавшего противника. Но потом очереди, перемежаемые раскатами грома, затрещали у краевцев в тылу, и Федор велел своим отступать. Прикрывая друг друга огнем, его бойцы стали оттягиваться от берега в заросли. Ненадолго показались и преследователи. На берег они не вышли, но пару раз среди деревьев мелькнули фигуры в камуфляже, и Алекс успел заметить отблески молний на касках.

– Концерт окончен, – заявил Швед. – Краевцы только прикрывали отход тех двоих, уносящих раненого Сивина. Продержались ровно столько, сколько было необходимо, чтобы старшего утащить. Теперь их погонят дальше, и у нас есть немного времени, чтобы обследовать НИИ.

– Это ведь были армейцы? – спросила Яна.

– Они самые.

– Так они же сюда рвутся? Значит, нет у нас времени?

– Немного есть, говорю, – повторил Швед. – Им нужно Федора отогнать. Сейчас из-за дождя по болоту и так не очень побегаешь, а если с берега в спину стреляют, то и вовсе кисло. Тем более в дождь. Сами поглядите.

Болото кипело – сверху лупил ливень, и снизу, из толщи трясины, поминутно выстреливали корни-щупальца, разбрасывали пласты грязи, скользили в мутной воде и, не отыскав добычи, прятались.

– В общем, не будем тормозить, обследуем остров первыми.

– Может, удастся отыскать новую дозу наркоты для Леса, – поддержал Алекс. – Иначе через заросли не пройти.

Швед на четвереньках пополз от стены.

– Вообще-то можно… – заговорила Яна, всматриваясь в заросли, среди которых уже прекратилось движение. Оборвала фразу на полуслове и быстро закивала: – То есть ты прав, поищем препарат.

Она пристроилась за Шведом. Алекс выждал немного, прислушиваясь к удаляющимся звукам боя, и тоже, пригибаясь, двинулся от берега.

Дождь лил и лил, не ослабевая, и казалось невозможным, чтобы на небе скопилось столько воды. Как будто настоящая река текла сверху. Но вечно непогода не продлится.

Троица обогнула обломки бетонной стены, сплошь опутанные сеткой черных побегов. Теперь беглецов невозможно было заметить с берега. Здесь они перестали пригибаться и огляделись. Вся территория института представляла собой нагромождение веток, под которыми едва угадывались очертания зданий. Правда, от этих зданий мало что уцелело – ни одной неповрежденной стены. Крыши просели, в пустых оконных проемах шевелились листья. Дождь барабанил по ним, заставлял изгибаться и дрожать. Повсюду текли струйки, сбегающие с проломленных кровель… Швед огляделся и заметил: