Избранные небом Шепс Александр

— Ну что?! — бросилась с расспросами Латерна к Юджину. — Ты видел кого-нибудь из тех, с кем нам предстоит сразиться?

— Нет, — растерянно отозвался её друг. — Но, я видел в том мире архитрона, так что Дриад ведёт какую-то непонятную игру.

— Я так и знал! — подскочил Дилан. — Скорее всего, он нам поможет, а духи в данное время там ведут разведку! Он что-то передал?

— Кто? — не понял Юджин.

— Архитрон. Он сказал тебе что-нибудь?

— Нет, я видел его мельком, — отозвался парень, отводя взгляд. — А что, Мэнфорд до сих пор не появился?

— Нет! — помотал головой Дэшвуд. — И все уже теряют терпение!

— Так ты не видел Избранных? — не унималась Латерна.

— Ты что, оглохла?! Я сказал, нет! — вспылил Юджин. — И оставь меня в покое, я очень устал!

— Знаешь что, — начала заводиться девушка, — я, наверное, тут одна, как дура, искренне ждала тебя, а ты… ты… просто неблагодарная скотина!

— Я тебя не просил ждать меня! — огрызнулся её друг.

— Котёнок показал коготки?! — подлила масло в огонь Шельма.

— Ну, всё! — тряхнула головой Латерна. — Пора задать тебе хорошую трёпку!

С помощью телекинеза Юджина подняла в воздух невидимая сила и отбросила на несколько метров назад.

Парень в прыжке поднялся на ноги и выпустил водный поток из руки, стеганув обидчицу по лицу. Латерна рассвирепела, и из-за деревьев выползли змеи. Благодаря способности внимать языку животных, она приказала им атаковать Юджина. Тот лишь усмехнулся, и змей в ту же секунду перехватили и плотно сжали появившиеся ростки вьюнов. Затем парень поднял руку, и Океан, словно подражая ему, явил огромную вздыбившуюся волну, которая вышла из берегов и облила Латерну с ног до головы.

— Я тебя убью! — закричала девушка в гневе и материализовала в руке своё оружие «молот войны».

— Эй! — попытался урезонить её Нибиус. — Не глупи, что ты делаешь?!

Но девушка его не слышала, она была поглощена битвой.

— Не трогай её! — спокойно сказал Дилан. — Пусть выпустит пар. Я бы сам с удовольствием навалял Юджину.

Латерна вновь применила дар телекинеза, и её друга сбила с ног мощная энергетика, а затем плотно прижала к земле. Молот со свистом полетел Юджину в голову, и в этот момент напряжение достигло апогея. Никто не вмешивался в драку, так как это было в порядке вещей в тёмном мире, и до убийства никто не доходил. А сейчас, видимо, сказались расшатанные нервы девушки, которая не получала должного внимания от предмета своего обожания. Её глаза расширились от ужаса, как только она бросила молот и, видимо, поняла, что наделала, даже Дэшвуд не сразу сообразил затормозить время, но всё разрешилось весьма интересным способом. Молот, так и не долетев несколько сантиметров до виска Юджина, превратился в прах после неясной, короткой вспышки на рукояти. В следующее мгновение огненная волна угрожающе надвинулась на Латерну и все увидели статного, могучего воина в световых доспехах с пламенным мечом в руках.

— А это ещё кто?! — поднялся Дилан и сотряс небо громовым раскатом, демонстрируя свою силу.

Незнакомец, несмотря ни на что, медленно и величественно надвигался на тёмных посланцев. Дилан, не стерпев такой наглости, метнул в незваного гостя шаровую молнию, которая мгновенно встретила заряд раскалённой лавы. Покорителя тверди затрясло от ярости.

— Вихрь боли! — закричал он, облачаясь в доспехи, и огромное торнадо, возникнув из ниоткуда, покатило на врага. В этот момент волна огня достигла изумлённой и стоявшей как вкопанной Латерны, и если бы не её доспех, появившийся ранее во время стычки с Юджином, то она бы превратилась в пепел. Девушку изрядно обожгло и развернуло вокруг своей оси от нахлынувшего жара.

— Дилан, не надо, пожалуйста, — закричал всё ещё прикованный к земле Юджин.

— Не переживай, — улыбнулся незнакомец и, остановившись, закрыл глаза.

Казалось, он не замечал приближающейся опасности. Все замерли в предвкушении итога столкновения дара Дилана и явившегося воина, но когда расстояние до цели осталось критически минимальным, тот вновь поднял веки. Несколько искр вырвались будто из зрачков врага, и бывший некогда опасный вихрь превратился в столб обыкновенной пыли.

Пламенный меч раскалился до предела и жаждал выплеснуть свой гнев на обидчиков хозяина. Вперёд вышел Дэшвуд и на его руках блеснули «диски тёмных деяний».

— Стэнли, не надо! — закричал что было сил Юджин, успев подняться. — Они моя семья!

Избранный небом, обладавший даром огня, остановился и недоумённо посмотрел на него, отвернувшись от Дэшвуда. Этой заминки оказалось достаточно. Раздался пронзительный свист, и оба диска пронзили грудь Стэнли навылет. Парень пошатнулся и, выронив меч, стал оседать на землю. Пламя жизни стремительно угасало в его глазах, и алая струйка крови, обрамляя подбородок, стекала на землю. Юджин подбежал к нему, и Стэнли, стоя на коленях, схватил его за руку, чтобы не упасть.

— Я хотел спасти тебя… — с трудом вымолвил Избранный небом. — Мы ведь так и не договорили…

Но тут подоспела Латерна и ударом ноги в раненую грудь положила врага на лопатки.

— Так-то лучше! — надменно сказала она, поправляя свои волосы.

— Не прикасайся к нему! — задрожал голос её собрата, с которого всё и началось. — Стэн, не умирай! — взмолился Юджин, склонившись над ним. — Прошу тебя! Всё должно было быть совсем иначе…

— Что это значит?! — возмутился Нибиус, подходя ближе. — Ты нас предал!

— Этого и следовало ожидать от того, кто «творит жизнь»! — вставил Дилан.

— А вечер и впрямь удался, — сказала Шельма, глядя на поверженного парня и суетившегося возле него собрата. — Мэнфорд пропускает самое интересное!

— Как ты проник в наш мир? — шёпотом спросил Юджин Стэна.

— Пространство не затянулось до конца, когда ты ушёл, — вымолвил Избранный небом и закашлялся, отхаркивая кровь.

— Довольно, Юджин, — потерял терпение Дэшвуд. — Отойди от врага, и мы его прикончим, а затем ты всё объяснишь! Если сможешь…

— Нет, — взмолился тёмный посланник. — Не надо! Он не желал нам зла, он просто хотел помочь!

— Всё! Мне надоело, — взревел Дилан и бросил молнию в спину Юджину.

Тот, дико закричав от боли, упал и согнулся по полам.

— Что ты делаешь? — воскликнула Латерна.

— То, что надо было сделать уже давно, — огрызнулся он. — Мы воины! Дети Богов, а не жалкие смертные, коим мы в данный момент уподобляемся! Разве не ясно, что этот щенок предал нас и натравил этого Стэнли! Вы помните, о чём говорил Дриад?! Нужно убить их обоих!

— Я поддерживаю это предложение, — после небольшой паузы сказал Нибиус и материализовал в руке двустороннее копьё. — Пора всё закончить!

Нацелив оружие в область сердца лежавшего на земле Стэнли, он размахнулся и уже готов был его вонзить, как вдруг его отбросило назад с такой силой, что нормальному, смертному человеку отшибло бы все органы моментально. Нибиус, пролетев десять метров вперёд, упал на рифы и сильно повредил правую руку. Все посланцы тотчас облачились в доспехи и приготовили оружие.

— Как ты? — спросила Шельма Нибиуса, осматриваясь по сторонам и выясняя, откуда пришёлся внезапный удар.

— Кто посмел напасть на меня? — взревел тёмный собрат и взмыл в воздух, осматривая окрестности.

Движением глаз Шельма заставила затянуться его раны на руке и, переведя взгляд на Стэнли, стала использовать прессующее давление.

— Держись, братишка! — так вовремя послышался знакомый голос, и все увидели открывающуюся временную параллель и выходящую оттуда рыжеволосую девушку в белых доспехах, а следом ещё одну, с бриллиантовым луком в руках. Тёмные посланники не успели и глазом моргнуть, как ещё три воина проникли в их мир.

Движением руки Мелиса заставила Шельму совершить то же самое небольшое путешествие, что и Нибиус, прямо на прибрежные камни.

— Ловушка! — закричал Дилан и, изловчившись, прыгнул на светловолосую девушку, которая уже нацелила свой лук на Латерну. Повалив её на землю, он призвал землетрясение и рельефный сбой. Земля с громким треском стала разъезжаться в стороны, и Вирма балансировала на краю пропасти. Перехватив взгляд соперника, она сконцентрировала негатив на нём, и тот взвыл от неожиданной режущей боли, которая выворачивала наизнанку. Дэвид с помощью своих способностей заставил береговые пласты сойтись вновь, и отправил разряд молнии в Шельму, которая, поднявшись и исцелив себя, материализовала в руке плеть. Дэшвуд метнул тёмные диски в Мелису, но они полетели во врага будто в замедленной съёмке, и, обернувшись, он увидел Эндиана, управляющего скоростью его оружия. Нибиус пикировал сверху на Троя, который уже успел призвать несколько астральных проекций могучих варваров. Тёмный посланник использовал своё оружие, блокирующее врага — «титановые сети страха». Избранного небом накрыли стальные путы, и его затрясло, как от озноба. Нибиус, обладавший аналогичным даром общения с духами, явил древних воителей своего мира.

Латерна, отпустив свой молот и управляя телекинетическими волнами, обрушила его на Дэвида. Купол световой защиты выдержал, но Избранный небом, пошатнувшись, чуть было не упал. Мелиса, воспользовавшись прикрытием мужа, аккуратно подняла тело Стэнли, который был уже в бессознательном состоянии от потерянной крови, и на невидимых огромных волнах перенесла во всё ещё открытое временное окно. Юджин поднялся. Его спина была сильно обожжена разрядом молнии и обильно кровоточила. Ничего не видя, он направился к океану, чтобы его родная стихия облегчила боль, но Мелиса, прыгая в параллель вслед за другом, послала в него напоследок энергетический сгусток. Парень, вздрогнув на месте и упав, больше не шевелился.

— Уходим! — закричала Вирма, не сводя глаз с Дилана, который отчаянно закрывался куполом от прессующих воздействий и медленно подходил к ней.

— Дэвид, — закричал Эндиан, вступив в рукопашный поединок с Дэшвудом, — помоги Трою!

Избранный небом, вызвав резкий порыв ветра, заставил слететь сеть и освободил друга. Оба бросились к временной дыре, но Латерна повторила трюк Мелисы, и парней раскидало далеко друг от друга на берегу.

Нибиус бросился за Троем, который, поднимаясь, приходил в себя. Когда он настиг его и попытался поразить копьём, то Избранный легко отбил удар алмазной секирой и, призвав ещё дополнительных воинов, приказал защищать себя, пока не окажется у спасительного пространства. Дэвид, вскочив, создал несколько тайфунов и отправил прямиком к Латерне, а сам кинулся к параллели. Вирма на мгновение прекратила давить на Дилана и послала одним выстрелом две стрелы в Шельму, которая уже была сзади Эндиана, увлечённого битвой с Дэшвудом. В бедро тёмной воительницы вперились два сверкающих острия. Та, возопив, вырвала их с кусками мяса из собственного тела и вновь переключилась на самоисцеление.

Мгновенье спустя все застыли. Лишь два Избранных, обладавших даром управления временем, по-прежнему оставались в движении.

— Позволь нам просто уйти! — сказал Эндиан, отражая очередной удар врага.

— Уйти? — удивился Дэшвуд и остановился.

— Да. Мы пришли за своим другом и вовсе не хотим битвы.

— Я так не думаю! — хищно улыбнулся тёмный посланник, указывая на разодранное бедро застывшей Шельмы и уже практически накрывшие Латерну тайфуны. — Это что, по-твоему?! Вы вторглись в наш мир! Как вы посмели явиться сюда и ещё просить о чём-то?

— Послушай, я знаю, что нам предстоит сразиться, точнее узнал об этом где-то час назад. Я, правда, пока до конца не пойму целей всего этого, но, тем не менее…

— Откуда Юджин знает вашего друга, обладавшего даром огня?

— Кто такой Юджин?

— Один из нас. Хотя я в этом уже сомневаюсь.

— Я понятия не имею, — отозвался Эндиан. — У меня тоже есть масса вопросов, и нам обоим их лучше задать наставникам. Он у вас, насколько я полагаю, есть?!

Дэшвуд собрался что-то ответить, но его подбросило в воздух и унесло на несколько миль от берега. Избранный небом обернулся и увидел, как из временного окна на него смотрит жена.

— Ну, ты сам чего замер?! — спросила она. — Ты остановил время тут, а не в другом мире. Давай скорее перебросим наших сюда, пока тот часовщик не оклемался.

— Часовщик?! — переспросил Эндиан. — Ты что, и меня так называешь?!

— Конечно же, нет! Тебя я зову любимым и единственным!

С помощью дара Мелиса подняла всех оставшихся Избранных небом в воздух и перенесла в параллель. Энди, прыгнув следом, поспешно закрыл её без следа. Время иного мира тотчас же возобновило свой ход. Латерну закружили вихри и изрядно помучили, прежде чем Дилан сообразил, что к чему, и утихомирил их. Шельма, залечив раны, подошла к стоящему в задумчивости над телом друга Нибиусу.

— Я надеюсь, теперь мы не будем их недооценивать! — угрюмо сказал он.

— Куда делся Дэшвуд? — не слыша его фразы, спросила тёмная целительница.

— Я здесь! — раздался голос собрата. Он, весь взлохмаченный, вышел из перелеска и сплюнул на землю. — И тот мир ещё называется светлым?! Да они звери, мать их…

— Мы отомстим! — заверила его Латерна. — Они застали нас врасплох, но этого больше повторится!

В этот момент очнулся Юджин и застонал.

— Смотрите, кто очнулся! — всплеснул руками Нибиус. — Что будем делать с ним?!

— Убьём! — коротко ответил Дилан.

— Стойте! — воспротивилась Латерна. — Давайте сначала всё выясним, ведь не он же наш враг, в конце концов!

— Именно он! — услышали тёмные посланники голос наставника. — Он наш главный враг, — сказал подошедший Мэнфорд. — А я смотрю, у вас тут настоящее веселье было…

* * *

— Стэнли! Что с ним?! — бросилась Королева суккубов к раненому другу, когда все оказались дома у Вулфов и временное окно закрылось.

— Ты даже не поверишь, что у нас там было! — горячо заверил её Дэвид. — Освободи место для Вирмы, пусть она исцелит его!

— Конечно, — отошла в сторону Дэмосфирит.

Все Избранные, включая наставника, Руану и саму Королеву суккубов, решили встретиться у Мелисы и Энди. Как только приехала Вирма, они с принцессой вампиров отправились в Ад, чтобы помочь Арчистаду. Исцелить раненого принца удалось, но было затрачено неимоверное количество сил. После возвращения обратно и появления обеспокоенного Ангела, который поведал о планах Богов по захвату иного мира, все оказались сбиты с толку. После тщетных попыток дозвониться до Стэнли Рик подключил врождённые сенсоры поиска и обнаружил, что связи с подопечным нет. Единственной зацепкой было то, что Стэн каким-то образом нашёл лазейку в параллельное пространство. Прибегнув к помощи Высших Разумов, Ангел получил даже чёткое местонахождение Избранного. Описав территорию Эндиану, он попросил как можно быстрее открыть проход, ну а дальше последовала битва…

Вирма приготовила выплеснуть заживляющую энергетику, но наставник коснулся её плеча:

— Не стоит этого делать!

— Что? — не поняла девушка.

— Он… Стэнли должен умереть!

— Ты сейчас пошутил, Рик?! — с нажимом спросила Мелиса.

Вирма вновь склонилась над раненым другом и вытянула вперёд ладони, но Рик материализовал в своей руке световой меч и приставил к горлу по-прежнему лежащему без сознания Стэну.

— Эй! — вскинулся Трой. — Что ты делаешь?!!

— Выслушайте меня, — медленно проговорил Рик осипшим от волнения голосом, и капельки выступившего пота предательски заблестели на лбу.

— Да уж, постарайся объяснить! — процедила Дэмосфирит. — И убери меч от Стэнли.

— Хорошо, — внял её совету Ангел и отодвинул клинок в сторону. — Дело в том… начну с того, что я узнал об этом недавно, и то всё до конца было не ясно, только сегодня… я сначала даже не поверил…

— Рик, постарайся изъясняться покороче, Стэн истекает кровью, а сил на воскрешение у меня сейчас не хватит, — с нажимом сказала Вирма.

— Ты теперь и не сможешь… — опустил голову Ангел. — Хотя всё по порядку!

В холле воцарилась абсолютная тишина, Уильям спал на втором этаже, и каждый ощущал неприятный холодок, пробегавший по спине…

— Когда был сотворён наш мир, в тот же миг зародилась и его копия, то есть одновременно появились два мира. У Высших Разумов есть отражения, точно такие же Великие силы, но, как бы это сказать, в другой плоскости. Наши пространства никогда не пересекались ранее и не могли пересечься, ибо никому не дано видеть «других». Проще говоря, только Боги были в состоянии лицезреть иное. Само собой, что Им подвластно видеть и прошлое, и будущее, при этом меняя настоящее, и всё это благодаря их единству. Боги другого мира живут по тем же принципам. Тысячелетия назад Высшие Разумы обоих миров встретились. И Тем, и Другим понравились созданные красоты сущего с определёнными правилами и законами. Поскольку Боги прекрасно осознавали, что когда-то им предстоит побороться за право первенства и правления обоими мирами, то…

— Какого хрена?! Что за политика благочестивых?! — вспылил Эндиан.

— Открою тебе истину, — печально продолжил наставник. — Совершенства не существует… так вот, Высшие силы знали, что однажды выживут сильнейшие, и более того, они спокойно это обсуждали. Говоря простым языком, Они понимали, что когда-то Им станет скучно! Вы не ослышались, именно скучно! Они даже знали точное время! Единственное, что не в силах увидеть никто из Них, это исход этого противостояния. В ином мире тоже существуют идентичные вам Избранные, обладающие практически такой же силой, кроме двоих из вас всех. Это Стэнли и Юджин. У них абсолютно противоположенные способности. Боги договорились обменять их во время рождения, для того чтобы знать, что происходит на вражеской территории. Стэнли сейчас живой маячок для иной параллели, равно как и Юджин для нашей. Высшим Разумам стало интересно, как будет адаптироваться человек с даром разрушения в мире жизни и как человек со способностями к водной стихии, которая и есть залог жизни, выживет среди законов смерти. Сейчас настало время вернуть своего истинного союзника, а вот Стэнли, в котором сейчас просыпаются инстинкты убийства, необходимо уничтожить! Такова воля Богов. И, более того, они предусмотрели варианты ваших эмоций, если Вирма воскресит Стэнли, то больше никогда не сможет воспользоваться своим даром и будет лишена его. Всё в точности происходит и в другом мире, и вероятней всего, Юджин уже убит, так что нам предстоит биться без него.

— Да пошло всё куда подальше! — воскликнула Мелиса. — Нужно исцелить Стэнли и поговорить с другими, я не думаю, что они тоже захотят вступать в войну ни с того ни сего!

— В том-то и дело, что они рождены в воинственном мире, и хаос для них — это благодать! Если мы не станем биться, Боги уничтожат наш мир сами, таковы их условия, и перечить им нет смысла!

— Но это же сумасшествие! — вскочил Дэвид с кресла и начал ходить по комнате. — Это же элементарная травля! А где милосердие и разум?! Да ещё и Высший!

— Всё зиждится на соперничестве, — подвёл итог Рик и отвернулся, а потом добавил: — Самое поганое то, что все мы марионетки! Если не убить Стэнли, то он сам поубивает всех нас. У него безграничная сила, о которой даже я не подозревал, просто она спала до определённого момента, и скоро он перестанет отдавать отчёт своим действиям! Стремление к хаосу поглотит его целиком, и он не сможет идти против своей природы. Это вам не Люцифер, а примерно тысяча таких, как Дьявол, в одном.

Вновь наступила томительная тишина. Было слышно лишь глубокое дыхание собравшихся, которые оказались в клетке, откуда не выбраться без жертв.

— Я после этого жить не смогу, — тихо сказала Мелиса и заплакала.

— Нам нужно вступить в битву, и если мы выиграем поединок, то Боги обещали солидную награду и исполнение заветных желаний каждого, — вновь заговорил Ангел.

— Да пошли они! — взорвался Трой. — Чем мы играем?! Жизнями! Мир сошёл с ума! Оба мира! Им мало развлечений наверху, так пусть твои крылатые друзья переквалифицируются в клоунов и веселят их!

Наставник молчал и боялся смотреть в глаза Избранным, особенно Вирме…

— Ребята… — очнулся Стэнли. — Убейте меня… я всё слышал…

— Замолчи, — заплакала Мелиса ещё сильнее. — Никто тебя не тронет! Это всё глупая шутка, слышишь!

— Я чувствую гнев, нарастающий внутри, — хриплым голосом отозвался Стэнли. — Я люблю вас, очень… и я не хочу быть… чудовищем…

— Стэн, прекрати, — уткнулась ему в плечо Вирма, сидящая возле него на коленях. — Так не должно быть, не должно…

Руана встала и ушла на кухню, её трясло от нахлынувшей волны сострадания и безысходности. Дэмосфирит закусила губу до крови и даже не знала, что ещё сказать в такой ситуации, а парни застыли, как изваяния, и не представляли, что делать со своим другом и братом, который мучительно умирал на их глазах…

Рик повернулся к Стэнли и погладил его по голове.

— Ты лучший! Слышишь, парень, ты лучший из нас…

Такой исход событий ни у кого не укладывался в голове! Как можно было убить своего друга? С детства вы ходили в одну школу, у вас были общие проблемы и масса побед! Только настоящему другу можно сказать о том, что таится в душе, и поделиться самым сокровенным! И теперь перед вами выбор… Убить или остаться на лезвии ножа?! Подчиниться или воспротивиться?!

— Простите меня… — вымолвил Избранный и в следующее мгновение, сделав титаническое усилие, резко подался вперёд и выхватил меч из рук Ангела.

— СТОЙ!!! — закричала Вирма и попыталась отнять оружие у друга.

Но было поздно. Стэнли направил клинок в область сердца и с силой надавил на рукоять. Из горла брызнул фонтан крови, и, дёрнувшись в предсмертной агонизирующей конвульсии, он затих…

Вирма направила ладони на раны и сконцентрировалась, но Рик развернул её к себе и крепко обнял.

— Не нужно. Он сделал свой выбор. Ты можешь лишиться дара, а он нам всем пригодится…

— Да пошёл ты! — оттолкнула его девушка и вскочила. — Убийцы! Мы все безжалостные убийцы!

Она выбежала из дома и встала на крыльце под крупные капли начавшегося дождя. Дэвид плакал навзрыд, как мальчишка, и держал мёртвого друга за руку. Эндиан сжимал в руке стакан с виски, пока тот не лопнул. Он даже не заметил, как поранил руку, и алые струйки крови, словно зловещая паутина, окутали его ладонь.

— Всё кончено, — прошептал Ангел.

— Нет, всё только начинается, — зловеще ответила Мелиса. — Мы вступаем в войну…

* * *

— Позволь, я убью его?! — с воодушевлением обратился к наставнику Дилан и указал на корчившегося от боли Юджина.

— Валяй! — просто ответил Мэнфорд и сел в позе лотоса прямо на песок. — Только закончи с ним как можно скорее, нам многое нужно обсудить!

— Подожди! — схватила за руку Дилана Латерна. — Мы бок о бок росли все вместе. Как же так?!

— Я вроде всё доступно объяснил, — поморщился тёмный ангел. — Да, кстати, если Шельма попробует его воскресить, то лишится дара!

— А с чего это я стану это делать?! — усмехнулась та. — Мне очень даже понравился «огнедышащий воин».

— Неужели нет другого способа решить всё это? — предательски задрожал голос Латерны, которая любила Юджина несмотря ни на что.

— Нет! Избранные другого мира наверняка не смогут убить своего, поддавшись воле эмоций, и мы должны воспользоваться данным преимуществом и не допустить ошибки! Прикончи его, Дилан!

Тёмный посланник, обладавший даром управления погодой и земной твердью, не заставил себя долго ждать и материализовал в руке «топор крика». Нибиус ничего не говорил и просто отошёл в сторону, он смотрел на неспокойные волны океана и пытался разобраться в своих чувствах. С одной стороны, ему было жаль собрата, а с другой — присущая тяга к битве и обретение могучего союзника подбадривала его. Шельма вообще осталась равнодушной к происходящему и любовалась закатом. А Дэшвуд в это время цепко держал вырывающуюся Латерну, которая хотела остановить всё это безумие.

— Не надо, пожалуйста! — взмолилась она. — Ну остановитесь же! Должен быть другой способ!!!

В глазах Юджина стояли слёзы, он смирился с судьбой и ждал удара, который отправит его на вечный покой.

— Я люблю тебя, Латерна… — успел сказать он прежде, чем топор рассёк ему грудь.

— Юджин!!!! — во всё горло закричала девушка и стала оседать на землю в приступе истерики.

— Успокойся! — приказал Мэнфорд и поднялся. — Теперь давайте выстроим стратегию по возврату Стэнли и нападению на иной мир.

Дилан смотрел на труп друга и не слышал наставника, что-то сломалось внутри. Он почувствовал, как злость исчезла, и это было непривычно, необходимо было срочно найти новую цель…

— Когда отправимся за головами «других»?! — повернулся он к Мэнфорду.

— Когда будет чёткий план! — гаркнул он. — Научиться слушать и слышать. Поверь, гнев и сила — это не залог успеха, а попутные сопровождающие.

В водах океана смерти бушевал шторм, отпевая своего хозяина по своим ритуалам. Два Избранных, два самых мощных дара и две первозданные стихии были стёрты с лица миров…

* * *

Родители Стэнли были убиты горем. По всем телеканалам и во всех газетах обсуждали только одну новость — о жестоком убийстве молодой и преуспевающей звезды. Избранные отвезли тело друга к нему в дом и сделали анонимный звонок в полицию, так как иного пути у них не было. Стэнли должен был быть похоронен по всем традициям, и они обязаны были отдать дань уважения другу. Мать убитого сына, Летиция, была вне себя от шокирующей новости, тем более что по версии следствия орудием убийства, скорее всего, являлся меч. Такую странную смерть с удовольствием мусолила пресса, и это доставляло ещё больше неприятностей. Детективы мучили друзей и родных Шероу вопросами, но зацепок так и не нашли. Естественно, следствие продолжилось, но Избранные обеспечили себе алиби и прекрасно знали, что установить причину смерти не удастся никогда. На похоронах Стэнли было огромное количество народу и масса цветов. Родители не отходили от гроба с телом покойного ни на минуту. Орландо Шероу поддерживал жену, но сам иногда заливался слезами навзрыд. Сын для него был гордостью и смыслом жизни. Лишённые самого дорогого, родители Стэна постарели лет на тридцать за раз и ни с кем практически не разговаривали. Предводители племён Ада тоже были на церемонии погребения, и никто не мог сдержать своих эмоций. Фанаты стояли за оградой кладбища и держали в руках плакаты и зажженные свечи. Полиция отгоняла назойливых журналистов, которым были важны лишь ценные кадры и пришедшие знаменитости по случаю траура. Сам Стэнли, казалось, просто спал и вовсе не умер. Многим хотелось думать именно так.

— Он ушёл молодым и красивым… — всхлипнула тётя погибшего, стоящая рядом с Мелисой. — Какие ублюдки сделали это? Он же был воплощением доброты и даже занимался благотворительностью! Кому он помешал? Что за идиотская смерть!

Девушка только крепче стиснула зубы, по её щекам катились крупные слёзы, и чувство вины вгрызалось в самое сердце.

— Он был лучшим… — тихо сказала она. — Самым лучшим!

Гроб стали закрывать перед опусканием в погребальную яму, и Летиция зарыдала ещё горше. Вот он, самый последний раз, когда она видит лицо сына, финальный момент прощания, последние кадры реальности, которые были невыносимы. Вирма теребила в руках белую розу и не верила в происходящее. Ей казалось, что это просто очередная съёмка фильма, и она пробралась на площадку к Стэну. Скоро режиссер крикнет: «Стоп, снято», — и она с другом отправится на перерыв выпить его любимый чёрный кофе с кокосовым ромом. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, она отвернулась от гроба и вдруг заметила стоящих неподалёку двух тёмных посланцев, наблюдавших за происходящим. Оба были одеты в чёрные костюмы-тройки и ничем не выделялись из толпы окружающих, но девушка была стопроцентно уверена, что не ошиблась. Один из них перехватил её взгляд и направился к ней. Избранная напряглась, но почувствовала тёплую ладонь на своём плече, это был Трой.

— Не нервничай, я тоже их вижу. Главное, сохранять самообладание, здесь люди!

— Это тёмные? — спросил Рик, находившийся рядом, который сам их ещё не видел.

— Да! — еле слышно ответила Вирма, не отводя взгляд от подходившего врага.

— Вы заплатите за его смерть! — поравнялся с ней Нибиус.

— Я тебя… — начала закипать девушка, но Рик схватил её за руку.

— Не здесь и не сейчас! — металлическим тоном сказал он.

— Скоро, — сказал напоследок Нибиус, — вы все будете там же! — он указал на могилу Стэнли и отошёл.

Гроб уже опустили вниз, и все стали кидать сверху цветы. Вирма наклонилась и бросила розу, затем, взяв горсть земли, кинула её следом. Поднявшись и смахнув вновь набежавшие слёзы, она осмотрелась, но «тёмных гостей» уже нигде не было видно. Начался сильный ливень, Дэвид никак не мог себя контролировать, он сидел возле надгробия и плакал. Начали открываться чёрные зонты, и вся процессия напоминала сверху чёрные грибы, сбившиеся в кучу. Дэтроикс-Фаргус отошёл за чей-то высокий памятник, стоявший в нескольких метров от места захоронения Стэна, и растворился в воздухе. Он больше не мог выносить вибрации боли. Дэмосфирит уходила с кладбища под руку с Цитаден. Постепенно все разбредались поодиночке, оставаясь с тягостными мыслями наедине. Эндиан по-прежнему стоял у края могилы и курил.

— Прости нас, Стэнли, — вздохнул он. — Прости за всё…

* * *

Юджина отпевали в Храме Тоски, а затем понесли в фамильно-родовой склеп. Родители парня находились в депрессии, но практически смирились с утратой, ведь смерть — это вечная эйфория покоя. Тёмные Избранные практически повторили сценарий иного мира. Они подбросили тело в сад возле его дома и тоже сделали анонимный звонок. Вся церемония прошла тихо и мирно. Латерна уходила с кладбища последней. Она долго сидела возле могилы возлюбленного и просила прощения, ибо считала во всём виноватой себя. Она впервые стала сожалеть о том, что не она обладает даром исцеления и воскрешения. Лишиться способностей за любимого она бы согласилась с радостью. Жизнь потеряла для неё всякий смысл, и даже предстоящая битва нисколько её не утешала. В каких бы формах ни проявлялась любовь, во всех параллелях она имеет одну и ту же особенность. Самопожертвование…

* * *

Спустя три дня после похорон у Избранных начались усиленные подготовки к войне. Ежедневные изнуряющие тренировки и изучение мира врага, привычек и особенностей. Оба измерения находились на грани великой битвы, схватки, которая должна была изменить ход истории раз и навсегда. Естественно, об этом знал лишь узкий круг посвященных, но именно от них зависело всё…

Забыв напрочь о работе и усердно практикуя методики мгновенных исцелений на расстоянии, Вирма совсем потеряла счёт времени и вернулась домой с пустыря уже ближе к полуночи. Спать совсем не хотелось. Девушка сварила себе кофе и стала рассматривать старые фотографии. И вот на одном из снимков она и Стэнли, беззаботно улыбаясь, стоят на пляже и держат в руках мороженое. Это было фото четырёхлетней давности, когда мир казался совсем другим: не было битв и состязаний, смерти и разрушений, боли и разлуки. Она вспомнила, как Стэн всегда списывал её домашнее задание, когда они учились ещё в школе, как они ездили в загородный дом его родителей и он рассказывал «страшилки» ночью у камина, как однажды они даже поцеловались и их застукал старший брат Вирмы, Джозеф. Она ни на секунду не могла себе представить, что её друг мог оказаться злом, что мог убить или навредить им. Боги играли их судьбами как хотели, да о чём тут думать! Если Они так поступают с ними, то что говорить о простых людях. О человечестве, которое оказывается просто песком в большой песочнице, где строят замки и разрушают их по прихоти. Вирма отложила фотоальбом в сторону и посмотрела в окно. Полная луна висела в небе и восхищала своей красотой, изгибами кратеров на ее поверхности, которые хранят загадки и великую историю… Историю, которую можно изменить…

— Сегодня, — прошептала девушка, словно обращаясь к кому-то, — ты вновь будешь с нами…

* * *

Латерна решилась на самый отчаянный шаг в своей жизни, она прекрасно знала, что никто не простит ей того, что она собиралась сделать, но для неё это уже не имело никакого значения… Была глубокая ночь. Девушка брела в элитном районе своего города среди роскошных особняков в поисках нужной виллы. И вот она остановилась у огромных ворот, на которых были выкованы серебряные львы, смотрящие друг на друга. Рядом с ними располагался звонок. Латерна вздохнула и нажала на кнопку. Включился видеофон.

— Фрида, это Латерна, — с трепетом произнесла девушка и стала ждать ответа.

Прошла целая минута в полной тишине. Избранная уже хотела развернуться и уйти, решив, что её затея не удастся, как вдруг ворота плавно открылись.

Фрида, или, как её ещё называли Неприкасаемая, была хранительницей Великой Бездны, куда уходили после смерти все те, кто обладал дарами и не являлся обыкновенным человеком. У неё был великолепный дар менять способностями кого-либо по желанию, а ещё сама Бездна давала ей непревзойдённую защиту. Стоило кому-то приблизиться к ней с мыслью причинить вред, как его тут же разрывало буквально на молекулы, не оставляя и следа. Но таких самоубийц было немного, а точнее всего трое за всю историю сотворения миров. Они, так сказать, были проверкой достоверности силы Неприкасаемой. Её боялись и уважали, ибо она того стоила. Бессмертная и вечно молодая, практически равная Богам, которая не подчинялась никому, кроме самой себя. Фрида встретила Латерну на террасе своего особняка в шикарном халате из парчи и тонким мундштуком, в котором тлела сигарета. Она была девушкой восточного вида с чёрными, как крылья ворона, волосами до плеч, утончённой фигурой и изящно подведённым разрезом красивых и мудрых глаз.

— Что привело тебя ко мне, дитя?! — спросила Фрида свою гостью и жестом указала ей место на плетеном стуле, куда можно присесть. — Тёплая нынче ночь, не правда ли?!

— Да, — сбивчиво начала Латерна. — Я пришла просить вас о помощи…

— Ты хочешь обменяться даром с Шельмой и воскресить Юджина. Я всё уже знаю.

— Вы поможете мне?! — подалась вперёд Избранная, ничуть не удивившись, что Неприкасаемая в курсе её замыслов. — Я… люблю его…

— Любовь, — плавно протянула Фрида, затягиваясь сигаретой и выпуская ровное кольцо дыма изо рта. — Чувство вечное и сокровенное, способное убить и возродить. Знаешь, я много влюблялась в своей жизни и поняла, что суждения о её незыблемости и бесконечности в корне не верны. Я каждый раз любила по-разному, когда умирал предмет моей страсти, я всё же, в итоге, его забывала. Подумай, ты лишишь подругу сил, вне зависимости от того, что сама воскресишь Юджина. К тому же, это вряд ли понравится твоему наставнику, друзьям и… Богам!

— Я умоляю вас! Он нужен мне!

— Эгоизма, деточка, тебе не занимать, — улыбнулась хранительница Бездны. — Но знаешь, мне, как и Им, — указала она наверх, — тоже скучно. Я помогу тебе. Мне просто интересно, что будет дальше…

Фрида поднялась со стула и подошла к Латерне. Обойдя её, она встала за спиной Избранной и положила ей руку на грудь.

— Расслабься, — прошептала она. — Будет немножко больно.

В ту же секунду из спины девушки вырвался маленький комок тени. Отложив мундштук, Фрида подняла вторую руку вверх и сосредоточилась. На её ладони появился ещё один такой же эфемерный сгусток. Она плавно поднесла его к Избранной, и он тут же проник внутрь, а другой внезапно исчез, отправившись к мирно спящей и ничего не подозревавшей Шельме.

— Вот и всё! — отступила назад Неприкасаемая и снова вернулась на свой стул. — Через два часа дары вернутся на своё место, точнее, только твой. Способности твоей подруги будут уничтожены, как только твой красавчик поднимется из могилы. Но никто ничего не заподозрит, не переживай! Я знаю, что ты надеешься убежать с Юджином и спрятаться, поэтому хочу тебя предупредить: Мэнфорд не лгал вам, когда говорил о том, что убитый воспылал бы к вам ненавистью. В его сущности заложена тяга к свету, так что хорошенько подумай, прежде чем сделаешь выбор, хотя… ты его уже сделала. Удачи тебе, дитя!

— Спасибо вам, — горячо поблагодарила её Латерна. — Я даже не ожидала, что вы мне поможете!

— Поэтому я это и сделала! — усмехнулась Фрида. — Всем надоело жить по правилам, и я не исключение. Перед концом всего сущего хочется быть неотъемлемой частью сценария. Самое интересное впереди. Поспеши воскресить друга, он наверняка будет рад тебя вновь увидеть…

* * *

Вирма вышла из дома и отправилась к дороге, где надеялась поймать машину. Своё авто она отдала в сервис днём ранее на диагностику, о чём сейчас очень жалела. Хорошо освещённая улица была абсолютно безлюдна, что было крайней редкостью. Выйдя к трассе, девушка подняла руку, в надежде остановить попутку. Не прошло и пяти минут, как возле неё притормозил серебристый понтиак.

— Вам куда?! — поинтересовался водитель, который оказался мужчиной лет сорока.

— Мне нужно попасть на Хейшвильское кладбище.

— Вы сатанистка что ли?

— Вовсе нет, — выдавила из себя улыбку Вирма. — Просто мой друг похоронил близкого человека и напился там. Мне нужно его забрать. Отвезите меня, я хорошо заплачу.

— Ну ежели так, то поехали, — вздохнул с облегчением мужчина и открыл дверь. — А то просто столько развелось засранцев, помешанных на вандализме и всяких мерзостях, что просто жуть.

— Я с вами согласна, — ответила Вирма, сев в машину и пристегнувшись. — Если бы я была одной из них, то наверняка была бы вся в чёрном и с мешком, в котором везла бы кошку или собаку на заклание.

Мужчина рассмеялся и завёл мотор. Во время пути они перебросились ещё несколькими ничего не значащими фразами и вскоре добрались до пункта назначения. Вирма достала деньги, но мужчина её остановил.

— Я подожду вас тут и отвезу обратно, а то мало ли! Деньги не самое главное. Кстати, меня Эрик зовут!

— Меня Вирма. Спасибо вам огромное! Я только найду друга и сразу же вернусь, — пообещала девушка и вышла из машины.

Дойдя до ворот кладбища, она обнаружила, что они закрыты, но это не оказалось преградой. Вирма достала шпильку из волос и воткнула в замочную скважину. В своё время этому хитрому приёму она научилась ещё в колледже, когда с однокурсниками вскрывали ректорат для исправления оценок в текущем семестре. Через три минуты усердного взлома замок подался, и Избранная небом оказалась на «земле мёртвых». Вирма быстро отыскала могилу Стэнли и остановилась возле неё. В этот момент раздался оглушительный раскат грома, и молния полоснула небо ветвистым разрядом.

Начался ливень вперемешку с крупным градом, и девушка решила поспешить. Она подняла руки вверх и, сконцентрировав всю свою силу, направила её на землю, где был захоронен друг.

— Стэнли, возвращайся, — прошептала она. — Пусть твоё сердце вновь забьётся, как раньше.

Из кончиков пальцев Вирмы ударили энергетические линии и ушли глубоко под землю. Порывы ветра с дождём продолжали усиливаться, перерастая в опасную бурю.