Избранные небом Шепс Александр

— Прекрати, — буркнул парень, усаживаясь вновь на скамейку. — Ты теперь запросто можешь подрабатывать автором нелепых статей.

— Да это я так, — замялся Трой. — Первое, что пришло в голову. У меня завтра привоз новой продукции, и мне нужно быть на работе в восемь. Какой кошмар, я не проснусь в такую рань!

— Позвони своей секретарше, делов-то! Пусть она примет заказ.

— Естественно позвоню, это я… разговор поддержать, — сказал Трой, хватаясь за поручень скамейки, чтобы не упасть. — Ты, дружище, сегодня что-то явно не в духе!

— Просто я очень устал, — уныло ответил Стэн и поднялся. — Пошли внутрь, я тебе помогу, а то ты ненароком сам упадёшь в пруд. Ты, кстати, уже изрядно набрался.

— Да уж! — хихикнул его друг и направился в ресторан.

Стэнли обернулся напоследок и посмотрел на воду, но та была спокойна и безмятежна. Парень тряхнул головой и пошёл дальше, не заметив того, что на том месте, где только что ступала его нога, остались выжженные следы газонного настила…

* * *

Нибиус сидел на песке и подбрасывал сухие ветки в костёр. Дилан лежал в шезлонге, читая книгу и не обращая на сумерки никакого внимания, так как видел в темноте более чем идеально. А Латерна, уставшая после вечерней молитвы в храме, свернувшись калачиком спала на груди у Юджина, который задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени. Огонь завораживал своим тихим потрескиванием и причудливыми образами полыхающих ветвей. Бесконечно приятное зрелище, которое никогда не повторяется и манит своей загадочностью и опасностью. Буквально на мгновение парень уловил, как ему показалось, чей-то взгляд в сердцевине синих узоров огня. Очертания человека с привлекательной внешностью, красиво очерченными губами и глазами цвета неба в самый ясный день, в которых будто и жил сам извечный дух обжигающей силы пламени.

— Стэнли… — задумчиво проговорил Юджин.

— Что?! — потянувшись, переспросила его Латерна, открывая глаза.

— Нет, ничего, — медленно ответил он, не отрываясь от костра, в котором по-прежнему хаотично взметались столпы искр от вновь и вновь подбрасываемой ему «пищи» Нибиусом.

— Что-то тебе слишком много кажется в последнее время, — отвлёкся от чтения Дилан и пристально посмотрел на друга. — Кто такой Стэнли?! Я слышал, как ты назвал это имя.

— Стэнли? — искренне удивился Юджин. — А я сам и не понял, что я произнёс…

— Ты нас что, за идиотов держишь?! — резко захлопнул книгу его тёмный собрат.

— Вовсе нет, я просто сказал первое, что пришло в голову, и прекрати цепляться ко мне по пустякам.

— Пустякам? — взвился тот. — Мэнфорд собрался готовить нас к какому-то важному заданию и объявил, чтобы мы держали себя в хорошей форме, а ты всю последнюю неделю не вылезаешь по вечерам из океана, оставляешь странные следы, там где пройдёшь, да и к тому же произносишь непонятные имена, которые ни с того ни с сего приходят тебе в голову!

— Послушай, Дилан, я, правда, сам не понимаю, что происходит, просто последнее время у меня болит голова. Часто болит. Поверь, если наставник скажет нам идти сейчас на войну, то я с радостью на неё отправлюсь и буду биться со всей присущей жестокостью, может этого я и хочу, но…

— Ладно, — перебил его Нибиус. — Всё нормально, у всех бывают временные срывы. Ты же знаешь, Дилан всегда и во всём видит только негатив.

— Ничего подобного, — уже успокоившись, ответил его друг, вновь раскрывая свою книгу. — Я, может, и подозрителен…

— И обворожителен! — разрядила до конца обстановку Латерна и поднялась. — Я пойду поплаваю напоследок, а затем поеду домой. Мы сегодня засиделись, и я даже уснуть успела.

— Я с тобой, — вскочил Юджин.

— Кто бы сомневался, — ехидно вставил Дилан и улыбнулся.

Его друг не ответил и пошёл к океану за Латерной. На его следах вновь появилась трава.

— Не обращай внимания, — усмехнулся Нибиус, заметив, как Дилан снова напрягся, глядя на это. — Спросим потом у Мэнфорда, что бы это могло значить. Может, у Юджина просто увеличивается его сила.

— Возможно, — процедил тот. — Но это ростки! Ты понимаешь?! Это жизнь! Как он может что-либо создавать, если все мы…

— Довольно! — оборвал его Нибиус. — Всё выясним у наставника.

В следующее мгновение он взмыл в воздух и полетел к чёрному небосводу, где таинственно перемигивались звёзды и перешептывались целые созвездия о смысле сущего бытия…

— Звёзды! — воскликнул Нибиус. — Вы так далеки и недосягаемы для людей, а я могу ощутить ваше ледяное дыхание и познать скрытые истины!

Парень левитировал в ночном небе, и прохладный ветерок обдувал его красивое тело. Нибиус любил летать по ночам и ловить себя на мысли о невероятной близости к звёздам, которые так величественны и прекрасны. Однажды он решил нарисовать небосвод в сумерках, но, испортив около пяти полотен, оставил эту затею, решив, что рисовать небо — это кощунство. Повторить руку Богов не сможет никто, даже их сын, коим он являлся. «Совершенство нельзя повторить, — всегда говорил он, — ибо мы и есть совершенство…»

* * *

Было около двух часов ночи, и на банкете остались лишь самые стойкие гости. Рик сидел за столиком рядом с Вирмой и обсыпал её комплиментами, пока их идиллию не нарушил подошедший к ним Стэнли.

— Вы когда уже поженитесь?! — спросил он, небрежно плюхнувшись на свободный стул.

— Ну, как тебе сказать, — засмеялась Вирма, — я уже смирилась с мыслью о неизбежном крылатом любовнике, да и только.

— Вирма! — поперхнулся Ангел. — Что ты такое говоришь?!

— А я разве не права? Ты постоянно исчезаешь, и я вижу тебя крайне редко. О каких серьёзных отношениях может идти речь?!

— Ну я же объяснял тебе, что просто сейчас есть очень важное дело, и когда всё закончится, я обещаю, что всегда буду рядом!

— Что за дело?! И почему мы о нём ничего не знаем? — осведомился Стэнли, выпивая залпом стакан настоящего ирландского виски, прихваченного с бара.

— Да! — поддержала друга девушка. — Что это за дело? Сколько я тебя ни спрашивала, ты всегда уходишь от ответа.

— Это государственная тайна! — решил отшутиться наставник, широко улыбаясь.

— У тебя не выйдет заговорить нам зубы, — ничуть не смутилась Вирма и по-прежнему вопрошающе посмотрела Рику прямо в глаза.

— Так! — всплеснул руками Ангел. — Хватит меня допрашивать. Когда придёт время, всё расскажу, да и к тому же вам вряд ли это будет интересно, это… насущная рутина.

— Ну-ну! — усмехнулся Стэнли. — Ладно, мне пора, а то я уже с трудом лица различать начинаю. Пойду попрощаюсь с Мелиссой и Энди, станцую ещё пару танцев и домой!

— Пока, — пожал ему руку Ангел.

— Я бы на твоём месте подумала о том, стоит ли ещё танцевать, — подмигнула Вирма и помахала ему рукой.

Стэнли, вновь оказавшись на танцполе, уже собрался было втиснуться в круг танцующих, как вдруг явственно услышал голос. «Зло очнулось», — зашипел он в голове, а затем обрывки непонятных фраз: «Что происходит…», «С каких пор Юджин стал сеять жизнь…», «Ты лучший…», — и вновь жуткий голос: «Зло очнулось, ты ощущаешь персты необратимости на своём сердце… отдайся воле судьбы и не гони присущее тебе…»

Парень пошатнулся и, развернувшись, заспешил к выходу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Стэнли надеялся, что внезапное наваждение исчезнет и всё это просто игра воображения под действием алкоголя. Выйдя снова к пруду, он остановился и прислушался к собственным мыслям. Голоса пропали. Парень смахнул со лба бисеринки выступившего от волнения пота и достал из кармана мобильный, чтобы вызвать своего водителя и поскорее отправиться домой спать. Стэнли уже стал набирать номер, но вновь почуял что-то неладное, его тонкий слух уловил непонятный шорох за спиной. Обернуться он не успел, чьи-то ледяные пальцы коснулись его шеи, и Стэн ощутил непроизвольное перемещение…

Спустя мгновение парень оказался на пустыре, а рядом с ним стоял не кто иной, как сам Дьявол в образе человека. Трезвость ума вернулась моментально. Избранный небом отпрыгнул в сторону и облачился в доспехи. Земля под его ногами задымилась, а на руках угрожающе вспыхнули огненные спирали.

— Не кипятись, — безмятежно бросил Владыка Тьмы. — Я хочу просто поговорить!

— О чём?! — оказался сбитым с толку изумлённый Стэнли. — Мы же тебя вообще уничтожили!

— Ничто из этого мира не в силах меня убить, мальчик мой, — усмехнулся Люцифер. — Я пришёл сказать тебе правду…

— Какую правду?! Что за бред?!

— Понимаешь… — протяжно начал Дьявол. — Я сам узнал об этом недавно и решил сказать тебе лично, я хотел посмотреть тебе в глаза, осознавая, кто ты есть на самом деле. Должен признать, я всегда полагал, что искусней меня в коварстве и подлости нет, но тут такое…

— А нельзя ли покороче, — начал терять терпение парень, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны собеседника.

— Знай же, что именно ты…

Люцифер не успел договорить. Неведомая сила подняла его над поверхностью земли и закружила в сумасшедшем ритме, начав буквально резать на части. Дьявол принял истинную форму зверя и взвыл от боли.

— Что происходит? — закричал Стэнли, с опаской озираясь по сторонам и держа огненный шар наготове.

— ОНИ не хотят, чтобы ты знал, — захрипел Люцифер, упавший на землю и агонизирующий в предсмертных конвульсиях. — ОНИ убили меня, МЕНЯ, слышишь, ОНИ посмели меня уничтожить…

Избранный небом почувствовал, что должен узнать нечто такое, что изменит его жизнь раз и навсегда. Стэнли склонился над вновь принявшим облик человека окровавленным Дьяволом.

— Ты единственное зло, оставшееся на земле, — прошептал из последних сил Люцифер. — Ты смерть во плоти, и ты… ты… убьёшь собратьев… своих и уничтожишь всё сущее… ибо ты…

Договорить повелителю Тьмы не удалось. Мощный поток энергии, появившийся извне, ударил ему прямо в грудь, разворотив остатки и без того искалеченной плоти, а спустя несколько секунд тело демона превратилось в пепел и налетевший порыв ветра унёс его с собой в неизвестность. Стэнли остался стоять на коленях в безмолвной тишине пустыря со слезами на глазах. Он начал понимать всё происходящее, и правда была настолько ужасной, что он отчаянно боролся с этой мыслью. Неизбежность приближалась с каждой минутой, и мерзкий страх, который мог трансформироваться в доселе незнакомое чувство, поселился в душе Избранного небом и ждал удобного случая.

— Юджин… — прошептал в изнеможении парень и сел на землю, — Юджин… — медленно повторил он и заплакал навзрыд. Как в детстве, когда не купили игрушку или когда впервые падаешь с велосипеда. Он по-настоящему плакал и радовался тому, что умеет пока ещё хотя бы это…

* * *

— Дэйв, а куда Стэнли делся? — поинтересовалась Мелиса, провожая очередных гостей до выхода. — Он что, уехал не попрощавшись?!

— Не знаю, — отозвался парень. — Может, он у пруда.

— Нет, я только что оттуда, там ни единой души.

— Странно… — задумчиво протянул Дэвид. — Потеряться тут весьма сложно, практически уже все разошлись.

— Вот-вот! — подтвердила Мелиса и нахмурилась. — Будем надеяться, что у него просто разболелась голова и он вызвал машину.

— Вы видели в саду выжженные следы? — поинтересовалась подошедшая к ним с задумчивым видом Дэмосфирит. — Я обратила внимание, что туда выходил в основном Стэнли, и я просто решила уточнить, с каких пор он оставляет «такое».

— Это однозначно не Стэн, — возразил Дэвид. — У каждого из нас, так или иначе, силы воздвижения!

— Я и пытаюсь сказать про то же самое! — перешла на шёпот Королева суккубов. — Дело в том, что человек оставить такие следы не мог, это факт. На это способны очень сильные демоны, я читала об этом в скрижалях тёмных книг.

— Люцифер и его армия уничтожены, — вслух стала рассуждать Мелиса. — Возможно, что кто-то из легиона уцелел и следил за нами?

— Исключено, — уверенно сказала Дэмосфирит. — Никто из его приспешников не имел такой мощи, иначе бы уже давно сидел на троне вместо самого Дьявола…

— Давайте просто расслабимся и забудем об этом, — поспешил свернуть тему Дэвид, видя, как напряжение нарастает.

— Ты с ума сошёл? — всплеснула руками Мелиса. — У меня теперь ребёнок, я вообще не хочу больше никаких передряг и уж тем более опасаться за жизнь Уильяма! Нужно всё выяснить, и тогда спокойно забыть.

— Хорошо, — отозвался парень. — Давай я этим займусь, а тебе лучше быть с малышом и не забивать себе голову всякими недоразумениями.

— Я надеюсь, что всё именно так, — вздохнула девушка и направилась к Эндиану, который провожал своих родителей.

Дэмосфирит сказала, что также во всём полагается на Дейва и в случае чего всегда готова помочь.

Избранный небом, собравшись домой, нагнал у выхода Ангела и попросил уделить ему несколько минут.

— Слушаю тебя, Дэвид, что стряслось? — спросил Рик, не отводя влюблённого взгляда от ожидающей его возле машины Вирмы, болтающей с Троем.

— Скажи, пожалуйста, кто может оставлять за собой выжженные следы?

— Ты где-то видел подобное? — резко перевёл встревоженный взгляд на Избранного наставник.

— Нет, — стушевался Дэвид, натягивая улыбку. — Мне просто стало интересно.

— Дейв, где следы? — серьёзно переспросил Ангел.

— Да нет никаких следов, говорю же, что просто спрашиваю.

— Послушай, если ты видел такое, то тебе следует всё мне рассказать! Только демоническое существо высшего ранга и невероятной мощи можно узнать по таким признакам. А теперь скажи, с чего вдруг ты спросил меня об этом?

— Только не подумай, что я псих. Я вчера смотрел ужастик по телеку и там была сцена, где чудовище идёт, а за ним плавится асфальт, вот мне и стало интересно, а в жизни возможно ли такое?

Рик не сводил подозрительного взгляда с Избранного небом и слушал его нелепые оправдания в полуха.

— Пусть так, — после некоторой паузы ответил он. — А как звали главного героя?

— Кого? — впал в ступор Дэвид.

— Ну, кто из актёров играл в этом фильме?

— А… мм… да я и не помню, это дебютная работа молодого режиссёра и знаменитостей там не было, — не сразу нашёл ответ парень.

— Ясно, — коротко ответил Ангел. — А где Стэнли?

— Стэнли? — переспросил Дэвид. — Уехал домой, а что?

— Просто он немного странно себя вёл, — монотонно ответил наставник. — Ладно, мне тоже пора. Если захочешь поговорить и вспомнишь актёра из фильма, — подчеркнул он, — то я к твоим услугам. Бывай!

— Пока, — вновь улыбнулся парень, пожимая ему руку.

Дэвид ехал домой в такси, а за окном машины вовсю бушевал ночной ливень, отражая настроение своего хозяина. Звёзды скрыла пелена тёмных туч, и гром изредка сотрясал небо раскатами. Мысли Избранного небом путались в голове. Все так называемые улики указывали на Стэнли, который в последнее время был сам не свой. Дэвид прекрасно видел, как его друг в спешке покидал танцпол и выходил к пруду. По всей видимости, следы всё же оставил он. Но то, что его друг мог быть демоном, казалось полной ахинеей. «Стэнли — наш брат, с которым мы бок о бок бились с Люцифером. Стэнли — истинный друг, который никогда не подведёт и уж точно не встанет на сторону Тьмы», — успокаивал сам себя парень, решив, что непременно поговорит с ним при первом удобном случае и выяснит причины произошедшего. А пока Дэвид решил не паниковать раньше времени и не говорить об этом ни с кем больше.

— Вот и дождь закончился, — усмехнулся таксист. — Приехали, мистер Каплан.

— Спасибо, — отозвался парень и протянул водителю стодолларовую купюру. — Сдачи не нужно.

Избранный небом вышел из машины и вдохнул влажный, ночной воздух. Некая непонятная тревога всё ещё копошилась в душе, и молния, сверкнув в небе, будто подмигнула Дэвиду, одобряя его решение…

* * *

Дэшвуд медленно брёл среди заброшенных и наполовину сгоревших домов. Воздух был пропитан гнилью и разложившейся плотью. Вся территория средневековой французской деревушки являла собой убогое и душераздирающее зрелище.

Пронзительный и на удивление умиротворённый взгляд парня был устремлён вперёд.

— Мсье, — вдруг услышал он срывающийся тонкий голосок маленькой девочки. — Помогите, моя мама умирает. Болезнь убила всех, мсье, помогите!

Детский плач и мольбы не тронули жестокое сердце незнакомца, и он просто, остановившись, молча наслаждался её вибрацией горя, смешанного с отчаяньем. Восемь лет жизни девочки — и все в сплошном кошмаре, словно то были изощрённые круги Ада. Чума, пировавшая в этих местах, унесла жизни практически всех жителей деревни, скончавшихся в страшных мучениях.

— Мсье, моей маме очень плохо, помогите, прошу вас…

Девочка упала на колени и схватила его ладонь своей маленькой дрожащей рукой.

— Умоляю, у меня больше никого нет… помогите… спасите нас…

Непомерный ужас читался в её уже далеко не детских глазах. Одета она была в небрежно сшитую простую холщовую сорочку из мешка для картошки. Светлые, кудрявые волосы развевались от знойного возхдуха, в котором витали пары проклятой заразы. Босые грязные ноги, сбитые в кровь, готовы были отказать в любой момент от голода и изнеможения.

Дэшвуд брезгливо вырвал свою руку и, достав из кармана платок из чёрного шёлка, тщательно её вытер. Он не боялся болезни, просто ему доставляло незабываемое удовольствие ощущения превосходства и собственной значимости. Одет он был в доспехи из чёрной кожи с накладками стальных пластин. Диметриловый широкий пояс излучал лёгкое зеленоватое свечение, концентрируя силу хозяина. И весь его внешний вид создавал колоссальный контраст с окружающим. Глаза парня в одно короткое мгновение скрыла всепоглощающая тьма, и он устремил свои ставшие пустыми глазницы на ребёнка. Девочка в страхе отшатнулась и стала шептать какую-то молитву, дрожа всем телом.

— Пустые создания пустого мира, — чеканя каждое слово сказал Дэшвуд, и в его руках из ниоткуда появились «диски тёмных деяний». Один со свистом в мгновение ока отделил голову несчастной от её хрупкого тела и вновь вернулся в руки хозяина, словно то был бумеранг, не знавший препятствий. Кровь толчками выплескивалась на раскалённую солнцем землю из конвульсивно-рефлекторно содрогающегося трупа. Дэшвуд поднёс второй диск к своим губам и прошептал ему «найди и уничтожь». Оружие не заставило себя долго ждать, оно само по себе взвилось в воздух и бросилось вправо. Пролетев около пяти метров, диск ворвался в окно одной из покосившихся хибар и уже через секунду парень услышал истошный женский крик, перерастающий в захлёбывающиеся хрипы. Оружие вернулось к хозяину, когда вновь воцарилась мертвенная тишина и мать несчастной убитой девочки отправилась вслед за дочерью в мир иной. Края диска из дамасской стали были покрыты ещё тёплой кровью только что убитой жертвы, и Дэшвуд, смакуя момент, плавно провёл по ним языком. Закрыв в истоме глаза, он стоял так несколько минут и не двигался, а затем, взмахнув рукой, очертил в воздухе неровный круг. Раздался громкий треск, и образовалось новое пространство, в коем парень увидел берег тёмного океана и небольшой костёр, возле которого его уже ждали друзья.

— Слабаки, — сплюнул на землю Дэшвуд и с силой наступил на голову убитой им девочки, валяющуюся под ногами. Послышался хруст черепной коробки, и вновь парень блаженно улыбнулся. Задержавшись ещё на минуту, он оттолкнулся от земли и шагнул в висящее над ним открытое магическое окно.

— Как улов?! — услышал он голос своего собрата Дилана.

— И как тебе тот мир?! — вторила ему Латерна.

— Они нам не соперники! — отозвался Дэшвуд, закрывая за собой временную параллель. — Их убивает сама история…

* * *

Мелиса и Эндиан сладко спали после бурно проведённого вечера. Уильям находился в соседней комнате и полностью следовал примеру родителей. Было около восьми часов утра, и сонное царство, несмотря на воскресенье и такую рань, было безжалостно нарушено. Раздался настойчивый звонок в дверь. Мелиса сразу же открыла глаза и, накинув халат, отправилась выяснить, кто же настолько обезумел с утра. Её муж по-прежнему продолжал почивать, его вообще очень сложно было разбудить даже в обычные дни. Подойдя к входной двери, девушка зевнула и взялась за ручку. То, что она увидела, заставило исчезнуть остатки сна моментально. На пороге стоял взлохмаченный Стэнли в доспехах и с красными от слёз глазами.

— Боже мой, Стэнли, что случилось?! — ужаснулась Мелиса. — Ты что, в таком виде разгуливал по городу?!

— Ах, да, — смутился парень. — Я действительно забыл снять их.

— Давай, проходи скорее, — поторопила его подруга, приглашая войти в дом.

Стэнли, оказавшись внутри, вновь облачился в свою обычную одежду: приталенную рубашку и классические джинсы.

— Лис, у тебя есть что-нибудь выпить? — пробормотал он, усаживаясь на диван в гостиной.

— Сейчас, одну минутку, — отозвалась та и, взяв графин со столика, налила в стакан виски. — Ну, — потребовала она, протягивая другу напиток, — что у тебя стряслось? Ты хоть понимаешь, что тебя в доспехах могли видеть, да и вообще сфотографировать, пресса же за тобой по пятам ходит?

— Я знаю, — откликнулся Стэнли и залпом осушил содержимое бокала. — Если что, в комментариях сообщу, что шёл в костюме со съёмочной площадки. И если честно, мне теперь плевать, кто и как меня видел! Не нальёшь мне ещё?

— Не поняла? — переспросила девушка. — Что всё это значит?! Стэн, с каких пор ты стал таким безалаберным?

— Безалаберным? — усмехнулся парень. — Смешное слово, не находишь?

— Стэнли, — вздохнула Мелиса, — прекрати ёрничать и расскажи мне всё по порядку.

Стэнли поднялся и сам подошёл к столику. Открыв графин, он наполнил свой стакан практически до краёв.

— А где Эндиан? Спит?

— Да, и Уильям, к счастью, тоже. Так ты будешь говорить или нет? Если ты собрался напиться, то тогда я могу оставить тебя, а сама отправлюсь наверх к мужу, и когда ты соизволишь…

— Лис… — резко развернулся к ней Стэнли, в глазах которого снова появились крупные слёзы. — Ты прости, что я так ворвался к вам, но… в общем, дело в том…

Договорить парень не успел, раздался громкий, призывный плач проснувшегося Уильяма.

Мелиса тотчас же вскочила, извинилась и бросилась наверх.

— Стэн, никуда не уходи, — сказала она уже на лестнице. — Я мигом, только успокою ребёнка. Хорошо?

— Да, — отозвался её друг. — Всё в порядке, я подожду. Не торопись!

Оставшись один, Избранный небом стал рассматривать причудливый рисунок на бокале, который вертел в своих руках. В доме воцарилась тишина. «Видимо, Лис уже успокоила малыша», — подумал парень и сделал очередной глоток обжигающего и расслабляющего напитка.

«Если она узнает о тебе, то умрёт», — раздался мерзкий скрипучий голос.

Стэнли выронил бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, а остатки виски причудливо расплылись на паркете в виде кляксы от чернил.

Вскочив с дивана, он снова с помощью усилия воли облачился в доспехи и стал осматриваться по сторонам. «…Узнает и умрёт…», — шипел голос в голове.

— Стэнли, — положила руку на плечо другу Мелиса, и чуть было не поплатилась за это жизнью.

Парень развернулся и, воспламенив кулак, ударил наотмашь. Девушка успела отскочить в сторону, и пламя моментально погасло.

— Боже мой, Лис, — взмолился парень и двинулся к ней навстречу. — Прости меня…

— Стой на месте, Стэн! — резко сказала девушка и сделала шаг назад. — Говори немедленно, что происходит!

— Я… — дрожащим голосом начал Избранный небом и вдруг увидел, как прямо за спиной Мелисы возникла огромная тень и протянула свои руки к её хрупкой шее. Появились тонкие когти, готовые впиться в артерию и располосовать лицо невинной. «Скажи, и она умрёт…»

— Прости… — прошептал парень и бросился к выходу.

Открыв дверь, он собрался выбежать, но Мелиса, нагнав его, схватила за руку.

— Я не понимаю! Я хочу тебе помочь, очень хочу. Только скажи мне, что с тобой?! Умоляю, Стэнли! Ты же собственноручно рушишь свою жизнь!

«Давай, скажи ей…», — вторила тень, переместившаяся за ней и по-прежнему стоящая сзади. Мелиса не видела постороннее нечто и не слышала угроз, она смотрела в полные боли и тоски глаза друга, гадая о всевозможных вариантах произошедшего.

— Мне нужно идти, — всхлипнув, сказал Стэнли и, «спрятав» в очередной раз доспехи, поспешно вырвался из дома.

Обескураженная девушка стояла на крыльце и смотрела, как тот поспешно садится в свою машину и заводит двигатель. Чёрный бентли взревел и ринулся прочь, оставив на асфальте следы шин. Тень исчезла. Избранная небом, проводив взглядом друга, бросилась в спальню будить мужа. Дело принимало слишком серьёзный оборот…

* * *

— Королева! Срочные новости! — влетела взволнованная Цитаден в покои Дэмосфирит.

Правительница племени соблазнительниц потянулась, просыпаясь в своём ложе под резным балдахином, и открыла глаза.

— Я слушаю.

— Нечто проникло в наш мир! Шаманы и ясновидцы гибнут с каждым днём от неизведанной силы, — затараторила приближённая.

— Помедленней, — нахмурилась Королева суккубов. — В смысле? Что ещё за сила?!

— Это энергетика, превышающая земную власть даров в несколько раз!

— Что?! — поднялась Дэмосфирит. — Мощь параллельного мира?

— Скорее всего, так. Это сверхпотоки вселенского зла.

— Но с чего вдруг Тёмному миру пересекаться с нашим? Что ему здесь надо? У него есть своя империя и отдельные правила! Кто и зачем сюда явился? Цитаден, всё это необходимо выяснить немедленно!

— В том-то и дело, — перешла на шёпот демоница, — все, кто могли что-то увидеть или узнать на земле с помощью своих способностей, ликвидируются! Причём с немыслимой скоростью!

— Что же делать? — ужаснулась Дэмосфирит.

— Вот! — приближённая протянула пергамент своей Королеве.

— Что это?!

— Одна из ваших подданных, юная Фрелия, нашла это у археолога, соблазнённого на земле. Письмена сделаны недавно, но, тем не менее, по строгим законам всех пророчеств. Это рукопись какого-то слепого пророка. Я сама там ничего не поняла, но, возможно, вас что-нибудь там заинтересует.

Королева суккубов осторожно взяла находку и положила её на туалетный столик.

— Я прочитаю рукопись после завтрака, — медленно произнесла она, не сводя глаз со свитка, будто боясь, что написанное после трапезы исчезнет. Гранатовый кинжал, висевший на шее Дэмосфирит, не подавал никаких признаков тревоги, его попросту блокировал Тёмный мир…

* * *

Шельма стояла на коленях в Храме Тоски и молилась. Она любила уединение, особенно в таких местах. Вокруг слабо мерцали свечи, создавая интимную и таинственную обстановку, а это влекло её ещё больше. В мрачную обитель тихо вошёл молодой человек и встал позади неё. Девушка, даже не обернувшись, продолжала нашёптывать свою молитву, при этом плавно покачиваясь из стороны в сторону.

— Нам пора, — нарушил идиллию религиозной благодати Дэшвуд. — Я пришёл за тобой. Сам. Это большая честь, как считаешь?

— Больше значимости в том, что я жду тебя здесь. Сама!

— Хм… мне больше нравится первый вариант. Ну что, ты готова?

— А что с Аферциссом?

— Он всегда остаётся здесь, — отозвался парень. — Так же, как и Иисус в их мире. Они не вмешиваются. Битва шесть на шесть.

— Ты не прав, — улыбнулась девушка, повернувшись к нему. — Это просто игра. Они ничтожны, и мы раздавим их, как жалкую вошь.

— Согласен с тобой, — улыбнулся её собрат. — Я даже успел побывать в том мире. Всё довольно пресно и скучно, но всё же, как говорил Мэнфорд, не стоит недооценивать врага.

— Врага? Они не достойны такого титула. Враг — это тот, кого уважаешь, с кем идёшь на равный бой!

— Наши с ними силы практически идентичны, — возразил Дэшвуд.

— Они открыли их в себе слишком поздно, а мы знали о них от рождения! Есть разница? Да и к тому же, что ты их защищаешь?

— Защищаю? — расхохотался парень. — Нет. Я просто пытаюсь представить себе хотя бы немного приключений и даже надеюсь, что они продержатся подольше, а то и правда, очень скучно!

— Ясно! — томно вздохнула Шельма и, поднявшись, потянулась за своим атласным чёрным балахоном. В Храме она обязана была молиться нагой. Её обнажённое тело восхищало. Хрупкие узкие плечи, накрытые светлыми локонами волос, плоский животик и проткнутый колечком пупок со вставкой из сверкающего рубина. Талия была сравнима с полумесяцем девственной ночи, а серые глаза таили в себе мудрость и хладнокровие. Дэшвуд зачарованно смотрел на упругую грудь подруги и наслаждался её нарочито медленными действиями. Шельма, повертев в руках плащ с капюшоном, отбросила его в сторону и в мгновение ока облачилась в тёмные доспехи. Блики обтягивающего латекса и накладок из адамантия делали девушку ещё сексуальней и привлекательней, хотя Дэшвуд был не прочь прогуляться и с голой соратницей. Плеть «вечных стенаний» свистнула в руке Шельмы, завершая магическое одеяние.

— Я готова. — улыбнулась она другу.

— Тогда вперёд, — ответил Дэшвуд и, взяв её за руку, повёл из Храма.

* * *

— Принцесса Руана! — заколотил в дверь охранник упырь.

— В чём дело? — отворив свои покои, поинтересовалась молодая вампирша.

— Ваш брат, принц Арчистад, тяжело ранен. На его отряд напало Нечто во время учений. Практически все погибли. Остался он и ещё три вампира, но все в критическом состоянии.

— Как такое могло произойти?! — взревела Руана. — Где мой брат?!

— Его отнесли к лекарю Прилату, но и он, похоже, бессилен. Регенерация принца не работает, и найти противодействие атаке извне никто не может! Он умирает…

— Не смей так говорить! — зашипела Руана, гневно сжимая кулаки. — Он будет жить!

— Простите, — почтенно склонил голову упырь. — Всё именно так!

Принцесса вампиров выбежала из своего дворца, который был возведён в Аду многие века назад в честь её рождения, и бросилась к дому лучшего врачевателя их племени Прилату.

Просторный лазарет располагался возле обиталища доктора, в котором он большую часть времени проводил за экспериментами по созданию различного рода магических зелий. Сами по себе вампиры и гарпии практически не хворали, так как от природы своей сущности обладали иммунитетом ко всем формам атак.

Влетев в «дом исцелений», именно так называли лабораторию и больницу Прилату, Руана увидела лежащего на кушетке брата, которого рвало кровью и трясло, как в лихорадке.

— Что с ним? — дрожащим голосом спросила она, подойдя ближе и взяв Арчистада за руку.

— Некая сила повернула вспять его жизненное время и ускорила процесс смерти, — ответил старый мудрый вампир, попутно вкалывая в плечо раненому принцу жидкость насыщенного фиолетового цвета. — Я впервые за сотни лет своей практики встречаю такое. Трое оставшихся в живых после нападения Нечто уже мертвы. Арчистад ещё держится только благодаря своему возрасту и статусу.

— Как такое возможно? Откуда эта сила? — с ужасом спросила Руана.

— Если бы я знал, возможно, было бы проще, но одно я могу сказать с уверенностью, тот, кто обладает такой силой, может быть равным… Богам, — ответил Прилату и оскалился, обнажая массивные клыки.

— Что теперь делать? — умоляюще посмотрела принцесса на лекаря.

— Ждать, — тяжело вздохнул вампир. — Я вколол вашему брату сыворотку, вызывающую анабиоз всех процессов его тела, но я не знаю, как надолго её хватит! Так что ожидание — единственное, что нам остаётся. Время нам, к сожалению, не подвластно.