Ледяные крылья Фомин Олег

- Унеслась в поисках новой добычи, - говорит Эгорд.

Тиморис смеется.

- Представляешь, этот безумец, - тычет в Эгорда, - выпустил своего демона и мою доченьку и уболтал перебить всех темных магов!

Халлиг смотрит на воина-мага удивленно, но это быстро сменяется пониманием, жрец кивает.

- Что-то в таком духе и ожидал.

- Ожидал? - уточняет Эгорд.

- Не сейчас, вообще. Если держал в плену, вместо того чтобы просто убить, то рано или поздно должен был освободить. А вот зачем... Воздержусь от поспешных выводов.

Эгорд и Халлиг друг другу осторожно улыбаются.

- Эй, чего лыбитесь? - недоумевает Тиморис. - Пока языки чешем, на острове хозяйничает толпа уродов в черных простынях!

- Ты прав, - говорит Эгорд. - Проверьте крепость, нет ли еще темных. Если чисто, отправляйтесь к мельнице. Основной удар принял Клесса, ему нужна помощь.

- Хорошо, - говорит Халлиг.

- А может, тот пернатый справится сам? - делает попытку избежать встречи с отрядом темных магов Тиморис.

- И держитесь вместе, - добавляет Эгорд. - Если нападут Хафал с Велирой, постарайтесь не убивать. Очень прошу. Перекройте им путь и бегите.

Халлиг кивает, Тиморис вздыхает.

- А ты?

- Проведаю Жемину, - говорит Эгорд.

- Во дает, - восхищается Тиморис. - У нас тут бойня, а он по бабам... Мужик!

Жрец и воин углубляются в треугольное горло коридора, фигуры все меньше, барабаны шагов затихают, сабли Тимориса и белое пламя жреческих одеяний исчезают за поворотом.

Эгорд приказывает световому ежу на двери втянуть лучи, раскрыться, перчатка сжимается в кулак, осторожно постукивает...

Дверь вылезает из проема натужно, но с облегчением, будто открыли шампанское, петли робко скрипят, в просвете возникают спокойные краски волшебного морского платья, призрачная кожа, легкие густые водоросли локонов, лицо, черты которого ускользают из памяти... Наяда. Разум упорно отказывается называть Жеминой.

Под глазами блестят разводы от стертых слез.

- Любимая...

Эгорд делает шаг через порог, Жемина в то же мгновение отступает.

- Эгорд, в чем дело? - спрашивает дрожащим голосом. - Халлиг сказал, напали темные маги...

- Так и есть, родная. Но мы побеждаем. Иди сюда.

Воин-маг раскрывает объятия, Жемину упрашивать не надо, перепуганная, измученная тревогами девушка ныряет в стальную грудь, словно хочет поскорее утопиться, хрупкую спинку обхватывают ручищи из металла и ледяных чар.

- Пришел убедиться, что с тобой все хорошо.

Молчание...

- Мне нужно идти, милая. Надо очистить от темных магов весь остров.

Жемина медленно отстраняется, лицо затенено подавленностью.

- Не бойся, справлюсь, вернусь даже без царапин, - пытается быть светлым Эгорд. - Главное, с тобой все хорошо.

- Ничего хорошего, - говорит Жемина чужим голосом, как больная при смерти.

Внутри что-то провалилось, некий жуткий монстр, сотканный из пустоты, одним мощным хватом отожрал здоровенный кусок мяса, теперь на месте сердца, легких, живота засасывает оставшуюся плоть холодная черная пропасть...

- Что это значит, любимая?

Из глаз Жемины на Эгорда смотрит тьма океанской бездны.

- Я хотела не этого. Люблю тебя, Эгорд, но не жизнь, что ведешь, что тебя окружает. То сутками пропадаешь, а я маюсь в одиночестве, нелюбимая и ненужная, то нападают темные маги, и я трясусь от страха за тебя и за себя... Не хочу жить так!

- Любимая!..

- Молчи! Ты не любишь...

Жемина пытается быть яростной, но ярость быстро гаснет, на девушку смотреть жалко, обнимает себя за локти, голова втягивается в плечи, по телу озноб, будто стала меньше, как заблудившая в ночном волчьем лесу маленькая девочка.

- Лучше бы все было как раньше, - говорит Жемина под ноги. - Лучше бы этой крепостью и дальше правили темные маги, все мои односельчане были бы живы, спокойно жила бы на мельнице еще сто лет...

- Что?

- Лучше бы ты не появлялся в моей жизни.

Эгорд не верит ушам. Вынес бы нападение еще сотни магов, прошел бы новую войну с демонами, гордо бы встретил погибель в бою с Ямором, но чтобы вот так...

Это даже не удар в спину, чем грозил сын Зараха, это...

Жемина сейчас разрыдается, но нечеловеческим усилием сглатывает море слез, губы сжимаются в бледную полоску, девушка пытается быть железной.

- Уходи. Тебе пора на битву. Славной победы.

Будто сказала: "Пропади ты пропадом".

Эгорд выходит, дверь закрывается, воин-маг тратит около полуминуты на восстановление защитного светового купола. Теперь Жемина под непроницаемым коконом, будто не здесь, а где-то в другом мире... И от этого чуть легче.

Только закалка ледяного мага позволяет держать себя в руках. Уж что-что, а холод переносить обязан, еще и силы из него черпать. Что ж, так даже лучше, после такой встряски разум старается заглушить эмоции, не растаять от горечи, морозная ясность мыслей сейчас нужна очень. Страдать будет потом...

Глава 20

Эгорд возвышается на башенной крыше.

Солнце светит ярко, ветер похлопывает тяжелой тканью плаща, с высоты остров кажется объемным как полость чаши, более красочным, взору открываются одновременно тысячи деталей. Но сейчас красоты - лишь фон для баталии, Эгорд словно взирает на живую карту военных действий. Далеко внизу суетятся черные пятна: маги, присягнувшие тьме. Шустро мелькают, как насекомые, огненные шары, сгустки лавы, черные лучи и прочие смертоносные летающие материи.

А высоко в небе кружат два знакомых силуэта - демон и некромант.

Демон в красном плаще с капюшоном, из-под свободно волнующихся складок торчат кожаные крылья, вьется лента хвоста. Некроманта в сером плаще видно плохо из-за костяной виверны, белый скелет разбрызгивает пучки фиолетовой энергии...

Кто же эти двое?

Что заставило объединиться?

Прежде чем требовать ответы, надо разобраться с прихвостнями Темного Ордена.

Легкое касание пробуждает "окольцо", в букете лучей Эгорд видит остров глазами невидимой ледяной стрекозы, кружит сейчас где-то в небе. Мысленными усилиями воин-маг переселяет взгляд из одной стрекозы в другую, летучие разведчики рассеяны по всем уголкам этой земли: в полях, скалах, пещерах, у горного склона, внутри и снаружи мельницы, не говоря о крепости. Зоркие "окольца" стрекоз, что заменяют им глаза, прошивают вниманием каждый этаж, множество значимых комнат, хранилищ, залов, паутины коридоров, башню, двор, от взгляда создателя стрекоз не укроется ничто.

Эгорд вселяется в стрекозу, что патрулирует второй этаж тюрьмы. Крылатая стражница пролетает у черного провала, где виднеются ступени лестницы, ведущей на самое дно подземелья. В этот момент оттуда вырывается человек, его поедает густое воющее пламя, черная сутана тает, рассыпается, дыры с огненными челюстями пожирают со всех сторон, пламенные полотнища гулко бьются как под порывами сильного ветра, дико хотят разбежаться, но держат огненные корни, врастают в человечье мясо глубже и глубже. Темный маг истошно кричит, тело катается бревном, но в итоге ненасытная стихия заставляет умолкнуть, обмякнуть. В оранжевом облаке кости сияют как обугленные поленья, кружит пепельный снегопад.

Огненный элементал настиг жертву. Другие темные, которые забрели на третий этаж подземелья в погоне за Халлигом, скорее всего, встретили ту же судьбу...

Следующая стрекоза.

В гигантском каменном колодце двора кипит сражение темных магов против Халлига и Тимориса. Воин окружен световым щитом, на нем бренчат артефакты в виде браслетов и амулетов, большего по части магической защиты не требуется, остальное делают сабли и закаленное в боях тело. Сильный и ловкий, перепрыгивает от мага к магу, после встречи с Тиморисом каждый из темных в лучшем случае сбивается с толку, не может какое-то время собраться для нового заклинания, а в худшем - падает замертво. Иногда артефакты и щит света уберегают Тимориса от попадания огня, лавы, удушающего газа, стальных стрел и других порождений темной магии, но в целом воин успешно уклоняется сам. Старший жрец охраняет главные ворота здания, не забывает время от времени подзаряжать щит Тимориса, посох стреляет белыми лучами, рассыпает то одного, то другого невезучего адепта тьмы в пепел.

Самый хитрый из них закрадывается Халлигу за спину, из черной энергии готовит порцию смерти...

Эгорд оставляет стрекозу наблюдать, а стрекозе, что рядом, приказывает наброситься. Ледяное насекомое вгрызается лапками, жвалами и хвостиком в довольную, предвкушающую гибель жреца рожу, плотный контакт частично рассеивает невидимость, стрекоза будто призрак. Темный маг с криком хватается за лицо, скрючившиеся пальцы пытаются отодрать зеленую тварь, сутана в панике крутится, но очень скоро падает на мощеную дорожку рядом с клумбами, маг цепенеет, лишь конечности чуть подергиваются. Ядовитый лед ожидания оправдал.

На краю взгляда наблюдающей стрекозы Эгорд усматривает предвестье чего-то подлого, стрекоза обращает Око Асимиры в ту сторону - к вершине стены.

И действительно, там планирует атаку темный маг, ладони скапливают черноту, выстрелить лучом смерти, не спасет даже световой щит, лицо безумное, слуга Темного Ордена одержим жаждой убить Халлига.

Воля Эгорда - и стрекоза-созерцатель взмывает ввысь на таран. В "окольце" маленький, удаленный человечек в колышущихся одеждах цвета золы за какие-то мгновения разрастается до великана, на крошечный миг весь обзор заполняет щетинистый подбородок, удар, крик. Эгорд смотрит вниз: темный маг слетел со стены, будто зарядили кулаком в нижнюю челюсть, полотно тьмы описывает в полете крутую дугу, маг переворачивается через голову, та болтается в неестественной свободе. Туша падает на склон горы уже без жизни, обмякший мясной мешок катится, пробуждаются пылевые гусеницы, хрустят ломкие кустарнички, мертвый маг прокатывается недалеко от Хафала.

Человек-скорпион бьется на горном склоне против темных с упоением. На просторе, где не сковывают тесные тюремные плиты, ловкость демона возросла, парень создан для эпических битв. Словно собранный из бурых стальных бобов огромных размеров, силуэт Хафала с помощью прыжков, перекатов, разворотов перемещается в воздухе как резвая рыба в воде, быстро и грациозно, движения строго чередуются с плавного на резкое и обратно, в резких - сокрушительная мощь, на ее пути лучше не оказываться. Маги, несмотря на то что кидаются колдовскими сгустками на приличном расстоянии друг от друга, умирают с частотой ударов кузнечного молота по наковальне, Хафал широченными шагами и прыжками возникает то рядом с одним, то прямо перед вторым, то за спиной у третьего, в промежутках уворачиваясь от снарядов.

Клешня отстригает очередному магу обе руки. Хафал прыгает по склону вниз, здоровенная мышечная машина сворачивается в столь же здоровенный шар хитиновых панцирей, медное ядро с грохотом катится вдоль тропы, выкорчевывает камни, сминает хрупкие черные соломинки под названием "темные маги", те либо кувырком отлетают с раздробленными конечностями, либо становятся чуть более плоскими и красными, медленно соскальзывают как отбивные с разделочной доски...

Два мага-стрелка примостились в стороне от очага боя - у стен крепости, на огромных серых валунах, с безопасных насестов метают самые разные магические снаряды, пытаются попасть в Хафала.

Одна за другой их головы подпрыгивают, срезы шей выпускают по кровавому роднику, обагренные сабли Велиры в полете крутятся, рукоятки возвращаются в ладони хозяйки, смертоносное золото стряхивает кровь, воительница спешит к Хафалу на помощь.

Велира соединяет рукоятки рубиновыми торцами, узоры на клинках выплескивают магическую силу, сабли превращаются в золотую летучую мышь, но ее полет не суетливый, а как у парящего ястреба, Велира держится за слитую рукоять, тянется словно хвост, словно гибкая ленточка за бумажным змеем. Золотые крылья несут девушку по широкой кривой к Хафалу, тот яростно сражается за холмами в кольце темных.

Равнина. Колышутся волны блеклой, но нежной травы, достают до колен, а то и до поясов.

Рваное кольцо темных сжимается вокруг бушующего человека-скорпиона, каждый передвигается осторожно, из стороны в сторону, иногда украдкой, пригнувшись. Темные медленно приближаются, но никто не хочет быть в центре круга, там пирует смерть, ножом и вилкой ей самозабвенно служит Хафал. Клешня прямым тараном превращает грудную клетку мага в винегрет, тот, закрывшись пополам как книга, отлетает, напарывается на ветки сухого дерева. Около демона поросший мхом и цветочками огромный камень, наверное, застыл давно после какого-нибудь горного обвала, такой не всякая лошадь вытянет, а Хафал пинает как по мячу, серый мохнатый метеорит расплющивает сразу двух неудачливых темных.

На одного из подкрадывающихся пикирует золотая летучая мышь и комета пышных черных локонов. Темный маг с визгом исчезает в траве, на его месте вспрыгивает Велира. В каждой руке по сабле, на золоте поблескивают следы бегущих красных ручейков.

- Опять ты! - рычит демон.

- Пришла подсобить. - Велира уклоняется от огненного шара, метает саблю. - Одного ведь растопчут!

Хвост разрубает следующего мага, демон разворачивается к пиратке.

- Гр-р-р! Щас растопчу тебя!

В ладонь девушки, вертясь со свистом, возвращается сабля, на клинке свежая кровь.

- Топчи лучше этих. А я помогу.

- Мне не нужна помощь!

- А компания, чтобы не скучал?

- И так весело, ха-ха!

- Будет веселее. Перед женщинами показывать силу приятнее, вот и покажи, какой сильный, лихой и неустрашимый.

- Р-р-р! Нос воротила, а тут вдруг захотела! Ну смотри, только в обморок не грохнись, ха-ха!

Битва разгорается с новым жаром. Хафал и Велира опять сражаются вместе, порой даже сообща: он ранит, она добивает. Создается впечатление, что Хафал делает ей подарки в виде ослабленных врагов, а Велира красуется, тешит демонический взгляд эффектной расправой, как танцовщица завораживает султана изысканными движениями. Эгорд незаметно помогает через крылатых шпионок, стрекозы облепляют магов, вонзают зеленые льдинки, ядовитые зернышки тают в крови, растекаются по жилам, мышцы немеют, маги исчезают в траве, могут лишь дрожать, пускать пену, а призрачные зеленые стрекозы, оторвавшись от жертвы, вновь обретают невидимость...

Самое ужасное побоище - у мельницы.

Десятка три темных магов окружили Клессу, проливают на демона-полукровку дождь заклинаний, часто бросаются в ближний бой с черными колдовскими мечами из текучей грязи, что не грязь, а концентрированная темная сила. Клесса будто в сердцевине раздраконенного пчелиного роя, в его массе не только темные, но и сотня всяческих тварей из неживой материи, вроде пауков, что нашептал из камешков гоблин. Тут и собственно пауки из камней, и песчаные осы, и угольные мухи, и кобры, сплетенные из травы, и деревянные ящерицы, и все-все - огромных размеров. Разыгрывается тактика "Задавить числом".

Разрушительная демоническая сущность овладела Клессой полностью, без нее не победить. Закованная в ледяную корку земля вокруг мельницы усеяна останками уничтоженных големов, трупами Орденских магов. На снегу скрючено отрубленное чешуйчатое щупальце, одно из тех, что заменяют Клессе ноги, из гигантского хлыста течет густая синяя кровь. Остальными тремя Клесса орудует с отчаянной жестокостью: то пронзает с такой силой, что жертва оказывается нанизанной до середины, точно на вертеле, то скручивает кольцами, как змей, и сдавливает, выжимает из тельца истошный вопль, багровый сок брызжет как из персика, бросок - и мокрую кожуру в черной сутане подхватывает океан. А бывает, острие щупальца сворачивается в петлю, Клесса накидывает аркан на врага, швыряет в другого.

Темный маг подлетает сзади верхом на песчаной осе, прыгает сверху, грязевые сабли отрубают демону крыло, тяжелое полотно из черных и красных перьев, облепленных инеем, падает медленнее, чем хитрый темный маг, поэтому когда тот приземляется, крыло падает на него страшной тенью, прихлопывает как комара. Клесса воет от боли, пробуждаются резервы ярости, магматические глаза вспыхивают, безумные, кровожадные, как во времена, когда командовал армией демонов. Крылом, что уцелело, бывший генерал Зараха раскидывает очередную волну искусственных тварей, клюв распахивается, демон изрыгает клубы морозного тумана, плотные белые облака превращаются в ледяные скалы, внутри можно различить застывшие очертания големов и магов, черные сутаны сквозь лед кажутся синими, в преломленном свете пропорции искажены...

Что-то сбивает Эгорда с башни, увлекся наблюдением через "окольцо", не заметил приближения опасности.

Мелькают блики серого плаща, щеку задевает холодное покалывание от пучка фиолетовой энергии, Эгорд падает, силуэт костяной виверны в лиловой сияющем пухе на фоне ясного неба стремительно удаляется, оглушает воздушный рев, мир начинает бешено кувыркаться.

Но Эгорду не страшно, будто смотрит на этот хаос не своими глазами, а сидя в лаборатории в кресле, за чашкой кофе, через Око Асимиры... Иногда привычка помогает сохранять самообладание.

Вокруг закручивается снежная воронка, падение замедляется, удается остановить колесо кувырков, Эгорд выпрямляется, магическая вьюга загибает направление полета, ее создатель будто плавно соскальзывает с ледяной горки, стальные подошвы ударяются о камни. Между ними ютятся светло-коричневые травинки, у ног журчит прозрачная живая веревочка ручейка.

Эта сторона горы более темная, отсюда не видно берегов, зато позируют во всей таинственной суровой красе скалы. Настоящие джунгли скал. Эгорд изучил их мало, не находил время...

Звуки битвы добираются сюда с трудом, очень глухим эхом, если не знать, можно подумать, что игра воображения.

Далеко в вышине - крепость. От нее к Эгорду круто снижаются некромант на виверне-нежити и крылатый демон в красном плаще. Только что были пятнышками, но горстка мгновений - и воин-маг чувствует порыв ветра от костяных крыльев, виверна усаживается на большом старом дереве, крона просыпает сухие слезы веток, всадник смотрит из тьмы под серым капюшоном глазами снежного фиолета.

Демон бесшумно, с изящным присестом, как на балу, приземляется напротив Эгорда. Выпрямляется, даже за алыми складками плаща ощущаются изгибы великолепной осанки, длинные кожаные листы крыльев поднимаются будто обелиски из вулканической породы, демон вышагивает к Эгорду кошачьей походкой, багровые пальцы с коготками подцепляют края капюшона, ткань сплывает по волнистой реке локонов цвета глубокой ночи.

- Милита, - произносит Эгорд. - Подозревал, что ты, но была надежда...

- Она далеко не первая, кого я убила, - говорит демонесса.

Глаза сияют только что отлитыми железными ядрышками для баллисты, губы блестящие, тугие как вишни, малиновая кожа пронизана сеточкой жил, внутри течет магма, лицо будто под живой оранжевой вуалью. Подбородок надменно приподнят, стрелочка губ слегка повернута вверх.

- Все-таки связалась с некромантами, - говорит Эгорд. - Хоть Витор и просил этого не делать...

- Сделала это ради него, "старший братец", - отвечает Милита с наигранной невинностью, резко переходящей в язву.

- Сомневаюсь.

- По крайней мере, в начале. Но пока была личом... Видишь ли, некроманты избавили от того, от чего страстно желала избавиться всю жизнь. От страхов. Оказалось, немертвые абсолютно лишены страхов. Не боятся ни боли, ни смерти. Потому что боль испытывать не могут, а через смерть уже прошли. И я благодарна за этот подарок...

- Демонам тоже благодарна?

Бордовые крылышки ресниц взмахивают, Милита смеется.

- Да, демонам тоже. Кроме того, что не только схожи с некромантами в бесстрашии перед болью и смертью, но и вернули мне способность получать наслаждения, ха-ха-ха! Ох, Эгорд если бы знал, какое удовольствие жить в этом сильном, легком, горячем теле... Даже делать ничего не надо, блаженствуешь только от того, что чувствуешь каждую его частичку! Как будто каждый мой кусочек плоти, каждая капелька крови - это он и она, которые занимаются любовью, и я вся скроена из миллионов таких любовников... Жизнь демонов прекрасна, свободна и беспечна. Об этом и мечтала, когда была слабым запуганным человечком. Мечты сбываются, ха-ха-ха!

Кулаки воина-мага стискиваются до треска перчаток, кольчужная ткань и пластинки покрываются мохнатыми корешками льда...

- Понимаю... В сравнении с дарами некромантов и демонов мы с Витором для тебя - никто. Ничем толком не помогли, не избавили от страхов, всего лишь любили, кому это нужно...

- А сам-то ты, Эгорд, ценишь тех, кто тебя любит?

Внутри дрогнуло. Совсем недавно Жемина оставила на сердце камень, потому что Эгорд в суете совсем о ней забыл. Забыл о той, кто всегда о нем думает, кто любит и ждет его возвращения...

- Когда Зарах убивал Витора, - говорит Милита, - ты не очень-то рвался спасать лучшего друга!

- А ты не очень рвалась спасать любимого мужчину! Мы же были там оба...

- Да, оба хороши, - протягивает демонесса философски. - Показали, какие на самом деле... Но я любила Витора. Как умела, но любила. Да и тебя тоже, старший братец...

Эгорд невесело усмехается.

- Сперва натравила пиратов, сейчас - Темный Орден... Это, видимо, знаки любви и внимания, да?

- Когда ты не дал мне расправиться с Зарахом, и правда жаждала изорвать тебя на кусочки, даже просила Ямора отпустить в земной мир, чтобы убить тебя, твоего болтливого дружка и эту небесную подстилку Леарит, но царь не позволил... Со временем успокоилась, даже начала забывать, но когда этот неудачник Хафал облажался, Ямор призвал меня, сказал, чтобы довела начатое...

Взгляд и выражение лица становятся томно-мечтательными.

- М-м-м, трудно противиться, когда повелевает Ямор... Знаешь, Эгорд, тебя даже жаль, но ничего не поделать. Хочется отблагодарить демонов за то, подарили бытие без страхов, и если Ямор просит твоей смерти, я постараюсь. Он, видишь ли, считает, что немного поспешил, когда отпустил вас. Недооценил твоих возможностей, говорит, вы становитесь слишком опасными для некого... равновесия.

- Что, и некроманты думают так же?

Эгорд кивает в сторону дерева, откуда следят накачанный фиолетовой энергией скелет виверны и ее хозяин в сером плаще.

- Почему этот некромант с тобой?

Милита резко меняется, у переносицы выступает черная звезда морщин, голова наклоняется чуть вперед, локоны свисают, прячут скулы в тень.

- А это уже не твое дело, братец. Что-то разболталась, пора отдавать долги. А чтобы отдавать было легче...

Демонесса изящно отводит коготками края плаща, алая ткань оседает на камни. Глаза Эгорда расширяются. На Милите черные доспехи, такие же, какие были на Хафале, когда тот держал Эгорда, Тимориса и Леарит в плену. В центре нагрудника мерцает, как звездное небо, кристалл, от него исходит великая мощь.

- ...Ямор подарил эти доспехи. Не только сохраняют демоническую силу в земном мире, но и...

Эгорд выбрасывает к Милите руку, разум и воля мобилизуют все возможности на заклинание льда, воин-маг пытается сковать демонессу толстой ледяной оправой, но все, что удается, - покрыть лодыжки тоненьким слоем изморози, ледяная вата от близости с телом, которому кровь заменяет лава, мгновенно стекает водой, испаряется.

Милита смеется.

- Но и подавляет людскую магию. Теперь ты беспомощен как ребенок, а я...

Земля начинает дрожать. Вокруг Эгорда из ниоткуда появляются летучие змеи дыма, руки и ноги оказываются скручены, дымные оковы поднимают Эгорда, он словно распят на невидимой виселице. Вырваться пленник не пробует: знает по опыту, бесполезно. По крайней мере, без ярости освободиться не выйдет, а разозлиться на Милиту как на Хафала, чтоб закипело, мешают воспоминания.

Гору трясет, вода из ручейка выплескивается, по склону катятся валуны, скользят ковры булыжников. Милита увеличивается вместе с доспехами, пластины дышат пепельными клубами, заточенная в них сила едва удерживается в столь тесном вместилище. Меняются и черты демонессы, отчасти похоже на превращение Хафала, когда тот выпил зелье. В Милите становится больше от демона, линии более выпуклые, хищные, как в красном драконе, жилы вздуваются от потоков магмы, текущий металл сияет бело-золотым, местами сеть сосудов разрывается, лава вытекает, налипает горящими островами, скоро на их месте будут стальные корки. Глаза словно пара солнц, что светят за пеленой хмари.

- Я такая же сильная, как в царстве демонов!

Оковы дыма растягивают Эгорда, в суставах дикое жжение, зубы стискиваются, доспехи начинают скрипеть. Вокруг Милиты и Эгорда земля растрескивается, разломы выпускают тугие струи лавы, гул страшный, оранжевые сияющие колонны венчаются пухлыми шапками, брызги весом с кабана, упав, раскидывают камни, лавовые озера пожирают траву и кустарники, те вспыхивают суетливым пламенем.

Становится жарко как в царстве демонов, на лице набухают виноградины пота, стекают к подбородку, Эгорд не может сдержать хриплый стон, тело горит снаружи и изнутри, кажется, вот-вот останется лишь кожа, да и та рассыплется пеплом...

Милита смеется.

- Ты умрешь, Эгорд!

Пот заливает глаза, боль невыносимая, стон переходит из хриплого в пронзительный.

Крылья Милиты расправляются, хвост вьется в бешеном танце, демонесса парит в нескольких метрах над землей.

- Умрет и твой дружок Тиморис!

Костяная виверна встает на дыбы, сук под ней со скрипом прогибается, крылья медленно хлопают друг о друга внутренними полотнами, рассеиваются пучки фиолетовой маны, виверна словно отпускает овации, череп на длинной шее запрокидывается к небу, нежить воет будто в восхищении. Некромант невозмутим, только плащ слегка вздувается, глаза под мраком капюшона светят белоснежно.

Милита демонстрирует улыбку-оскал.

- А еще сдохнет эта небесная шлюшка Леарит, ха-ха-ха!

Освещение, и без того насыщенное, за несколько мгновений становится невыносимо белым, Милита успевает лишь ощутить неладное, перемениться в лице, в следующий миг на нее обрушивается раскаленная белокрылая звезда, от рези в глазах Эгорд прищуривается, в ядре звезды виден прекрасный женский силуэт в доспехах из божественного серебра. Леарит придавливает Милиту к земле коленом в живот, рука держит за горло, демонесса кричит, хвост и кожаные паруса отчаянно бьют о камни, но туловище прижато намертво. Крылатая богиня словно статуя льда, пронизанная миллионами лучей, столь чистые бывают либо в пустынях, где воздух плавится, либо в заснеженных ледниках на краю мира, либо в небе, за облаками, там солнце близко, как лицо любимой в объятиях. А Милита под ней точно пламя, языки изгибаются, трепещут в жажде оторвать корни от того, что горит, освободиться...

Но рядом с кристаллом в нагруднике Милиты сила богини стремительно угасает, аура света слабеет, солнечные волокна, из которых сплетены крылья, укорачиваются, видно, что удерживать демонессу все труднее, хоть и старается хранить величие.

Пока сила не истекла совсем, Леарит свободной рукой вцепляется в кристалл, тянет на себя. Черные доспехи Милиты сопротивляются как живые, выпускают плотные пепельные клубы, змеи дыма штурмуют серебристую защиту богини, пытаются скрутить. На лице Леарит напряжение, крылья исчезли совсем, баланс сил вот-вот сместится к демонессе, та сбросит богиню, сможет сделать с ней что угодно: растерзать когтями, заколоть хвостом, утопить в лаве, приказать дымным змеям сожрать. Милита уже чувствует власть, ярость перемешана с весельем...

Кристалл из нагрудника вырывается.

Милита протяжно кричит, дым рассеивается, Эгорд, ощутив свободу, с грохотом ударяется о камни, на четвереньках устоять удается, в теле невероятная слабость, под доспехами холодная пустота, будто ни мышц, ни нервов, в глазах муть...

Богиню сбивает всей массой костяная виверна, Леарит отлетает, выпрыгнувший из ладони кристалл ловит всадник в сером плаще, виверна, оставляя за собой сочный фиолетовый шлейф, делает резкий разворот в сторону Милиты, от этого взметается волна камней и пыли, демонесса на земле, стонет, выгибается, как когда-то Хафал...

Что дальше, Эгорд запечатлеть не успевает, помыслы сосредоточились на том, чтобы спасти Леарит от падения в разлом, кровоточащий лавой. Сам не понимает, как удается прыгнуть на столь огромное расстояние, может, телекинез, может, метель, все заклинания смешались из лоскутов в одной капле времени, как при битве с сыном Зараха, где Эгорд разорвал дымные оковы. Когда Леарит, много раз перевернувшись, оказывается над огненной пастью, воин-маг пролетает вплотную, успевает захватить в кольцо объятий, обоих проносит над апельсинового цвета лужищей, у ее берега человек и богиня падают.

Эгорд на спине, встряска, несмотря на боль, вышла приятная, чувствительность возвращается, доспехи от близости с расплавленным металлом нагрелись. Леарит где-то рядом, справа, пальцы сквозь перчатку ощущают тепло божественной руки. Перед глазами - небо...

Из-за края объемной светло-голубой бездны плавными толчками выплывает в облаке лилового пламени скелет виверны. Эгорд замечает, что некромант-всадник держит Милиту, наспех укутанную в красный плащ, на коленях. Демонесса обмякшая, висит у него на плече.

Крылатый силуэт углубляется в небесную лазурь, становится крохотным как насекомое, фиолетовый светлячок летит от острова прочь, приближение к горизонту заставляет исчезнуть вовсе...

- Леарит, ты в порядке? - спрашивает Эгорд как в трансе.

Молчание.

- Конечно, я же богиня, - отвечает Леарит, в голосе мягкость.

- Ты опять меня спасла. Боги накажут...

- Пусть. Главное, ты жив.

Эгорда наполняет чувство, от которого свербит в носу, голова кружится.

- Леарит...

- Надо узнать, что с остальными, - аккуратно, с добротой перебивает богиня.

Воин-маг заставляет себя протрезветь.

- Конечно!

Оба поднимаются, через "окольцо" и ледяных стрекоз Эгорд рассматривает остров и крепость. Темные маги побеждены, Халлиг и Тиморис сообщают, что некоторым удалось бежать, но куда - загадка. Быть может, как и некроманта с Милитой, их уже на этом клочке суши нет, а может - скрылись в скалах. В любом случае, особой угрозы не несут, им бы раны зализать да в себя прийти. Хафал с Велирой, судя по всему, сбежали туда же... Интересно, что выйдет: союз с остатками темных или охота на них с целью продолжить тренировку? Впрочем, сейчас задачу выполнили, от клешней и золотых сабель пало много псов Ордена.

Леарит возвращается в небо, тоже хочет осмотреть последствия атаки. Пока Эгорд переставляет уставшие ноги по горе, холмам и равнине на пути к мельнице, взгляд отдыхает на ее прекрасной далекой фигурке.

С горы по тропе спускаются Халлиг и Тиморис, их с Эгордом дороги шаг за шагом стремятся пересечься, но без спешки. Неторопливость - самый первый и желанный трофей после любой битвы.

- Где пропадал, парень? - говорит Тиморис измученно, но с радостью. - Отсиживался где-то, пока грязную работу работали, хоть бы подсобил, что ли...

Эгорд хочет сказать, что подсобил, но вовремя прикусывает язык: о стрекозах лучше помалкивать. Вместо этого говорит:

- А Хафал с твоей дочерью чем не помощь?

- Ну да, сейчас помогли, а теперь ищи их, - ворчит друг. - Затаились, и ходи теперь, бойся жала в спину! Или сабелька золотая прилетит по мою голову...

- Скорее всего, бежали в скалы, - говорит Халлиг. Вид изрядно потрепанный, но спокойный.

- Ничего, пусть наслаждаются свободой. - Эгорд ведет спутников к мельнице, в траве мелькают окровавленные сутаны. - Да и в скалах не очень-то разгуляешься. Та же тюрьма, только чуть просторнее.

- С острова не сбегут точно, - говорит Халлиг.

- Это и беспокоит, - не унимается Тиморис. - Сомневаюсь, что они хотят. У них тут, как бы сказать... неоконченные дела. У каждого дела две ноги, две руки и голова. Смею предположить, ребята жаждут отделить их друг от друга...

Эгорд слушает вполуха, тому виной зрелище у мельницы.

Снежно-ледяной покров вокруг устлан трупами темных и прахом големов. Пепел, песок, земля, трава, щепки, камушки, куски тел в черной узорчатой ткани, бордовые брызги и пятна... Хватило бы сделать новый слой почвы, плодоносил бы как королевский сад! Осталось вскопать, хотя местами лопата утонет, так и не коснувшись острием снега. В каше выделяются отрубленные щупальце и крыло, оба гигантские, кровь вокруг темно-синяя, как чернила.

Над утраченными конечностями возвышается хозяин. Клесса парит на медленных волнах щупалец, от мощных вдохов-выдохов ледяные доспехи надрываются белыми трещинами и срастаются. Сквозь ноздри пышут облака мороза. Под шершавыми от инея веками - ртутно-красные сферы. Даже с тремя щупальцами и одним крылом Клесса кажется симметричным.

Эгорд вглядывается.

И впрямь: на месте отсеченного щупальца мерцают призрачные контуры этого самого щупальца! С крылом то же самое. Будто некий художник набросал в воздухе эскизы недостающих частей тела.

А затем...

Эгорд, шаги которого замедлились до черепашьих, вовсе замирает. Тиморис негромко ругается.

- О боги! - шепчет Халлиг.

Отрубленные крыло и щупальце постепенно кристаллизуются, что-то среднее между льдом и бриллиантами, распадаются на тысячи кристаллов размером с орех, те рассыпаются на зерна, зерна на пыль, рой многогранных радужных частичек нежными лентами плывет к контурам крыла и щупальца, заполняет внутри них пустоту. Там бриллиантовая пыль соединяется в зерна, зерна в орехи, вскоре Клесса становится обладателем великолепных кристаллических конечностей. Те медленно превращаются в плоть, новорожденное щупальце покрывается черной чешуей, крыло - черными и багровыми перьями. От прежних не отличить.

Демон-полукровка здоров, как до начала битвы.

- Ничего себе! - восклицает Тиморис.

- Клесса, как такое возможно? - спрашивает Эгорд в восхищении.

- Благодаря Камалии, - отвечает полудемон, пока троица и он сам приближаются друг к другу. - И вам тоже.

Троица взбирается на ледяной утес, образовался от дыхания Клессы, под толщей смертельно холодного хрусталя погребен темный маг с выражением на лице, будто пожалел, что в эту затею ввязался. Но даже на вершине ледяного помоста Эгорду, Тиморису и Халлигу приходится взирать на Клессу снизу вверх.

- Как это понимать? - спрашивает Эгорд.

- Ресурсы Светлого Ордена, которые ты принес, я переместил к себе в голову.

- В голову?! - почти хором восклицают люди.

- Так же, как когда-то переселилась в меня Камалия. Книги, артефакты, алхимическая лаборатория, ингредиенты... Это нужно ей, чтобы заниматься магией и алхимией. Внутри меня, в нашем с ней мире. Она хочет совершенствоваться, лучше контролировать меня, держать в узде мою демоническую жажду, помогать. А мне хочется чувствовать ее лучше. Наша связь с каждым днем крепнет, сливаемся в целое. Камалия уже способна влиять на материальный мир, например, лечить... Ты знаешь, Эгорд, она поклялась остаться во мне, и хотя мы создали прекрасный мир из мыслей, не хочу, чтобы она ощущала себя как в тюрьме. Но выходить Камалия не желает, да и мне, честно говоря, так спокойнее. Пока она во мне, ее жизнь под моей защитой, а меня мало кто может победить. Да и мне лучше одному не оставаться... Словом, ищем середину. Как видишь, кое-что уже нашли.

- Да, впечатляет... - отзывается Эгорд.

- Смотри.

Вокруг головы Клессы начинают кружиться звездочки, мгновения текут, искорок все больше... Наконец, соединяются в линии, в паутину линий высотой с человека, в созвездие вливаются новые блестящие пылинки...

В призраке Эгорд узнает...

- Камалия!

- Здравствуй, Эгорд, - говорит жрица эхом. - Здравствуй, брат Халлиг. Здравствуй, храбрый воин Тиморис.

Тиморис хватается за шлем, рожа от улыбки широкая.