Новая Зона. Первопроходцы ада Недозор Игорь

Прошло всего несколько секунд, а старлей уже лежал в луже собственной крови. Через прорехи пропитанного кровью камуфляжа Арсеньев ясно видел изуродованную плоть, разорванные мышцы, белизну осколков костей. Две широкие рваные раны, каждая из которых из разряда «несовместимых с жизнью». Гриша задыхался, хватая воздух мучительными судорожными глотками. А у них даже обезболивающего нет, аптечки остались со всем снаряжением там же, где и основные силы.

– Гриша, ты держись, мы тебя вытащим…

– Положите… меня, – прошептал Григорий. Глаза его открылись, губы отчаянно пытались произнести нужные слова. – Поудобнее…

– Лежи, не двигайся, дружище, – произнес Жузнев. – Все будет в порядке, парень, просто не шевелись, не двигайся, ладно? С такими ранами надо осторожнее!

– Не надо… – сумел выдавить в ответ Гриша. – Положи… меня… Я ж знаю, что умираю… Хоть сдохну спокойно!

Антон и Дракон переглянулись: парень и в самом деле умирал, и они должны были сделать для него хоть что-то.

Осторожно они опустили биолога на пол. Григорий застонал, лицо его перекосилось.

– Спасибо, – прошептал он. С каждым вздохом на его губах выступала кровавая пена. – Почти не болит…

– Гриш, соберись, – мягко произнес Антон, отчаянно сдерживая слезы.

– Тварь, – внезапно обронил старший лейтенант, впившись в начлаба взглядом.

– Кто? – оторопело произнес Арсеньев, краем глаза видя, как нахмурился Жузнев.

– Тварь… в коридоре… Я видел такую у Долгова… Он отправлял их за Периметр… Я тогда думал, просто приторговывает, мало ли мутантов… А теперь вот… Понимаешь?

Антон кивнул. Он и в самом деле понял все, абсолютно четко и внятно. Их шеф, похоже, крутил какие-то дела с хозяевами здешнего подземелья. Но почему тогда…

Григорий прикрыл глаза, его восковое лицо замерло, и Арсеньеву на миг показалось, что все кончено. Но молодой человек еще был жив.

– Так точно, товарищ полковник, – выдохнул он. – Я выполню… Будет сделано!

Еще один вдох… и грудь старшего лейтенанта неподвижно застыла.

Из тоннелей донесся хриплый рев очередной твари, ищущей добычу.

Накрыв тело плащ-накидкой, группа двинулась дальше.

Пройдя метров сто, вломились в полутемный бетонный отсек, заставленный большими клетками, провонявшими диким зверьем.

Внутри было темно, всего несколько ламп горело на стенах. Антон мельком разглядел содержимое одной из клетей: на полу валялись обглоданные кости и разгрызенный человеческий череп.

Оттуда они выбрались в просторный зал, где их встретило существо, среди предков которого явно числились пауки. Правда, не бывает пауков размером с теленка, не бывает и быть не может. Но тварь нагло игнорировала законы природы и шустро засеменила им навстречу. Вряд ли она была вегетарианкой.

Антон взирал на щетинистые жвала и хелицеры гнусной твари, чувствуя, как по спине забегали мурашки. Короткая очередь – и монстр уже кувыркается в глянцевитой луже зеленоватой едко пахнущей сукровицы, вытекающей из дыр, проделанных в его круглом, мохнатом теле пулями.

Сюрпризы на этом не кончились. Как только они прошли перекресток коридоров, новая волна вони окатила их, и кто-то мертвой хваткой схватил начлаба за ботинок. Арсеньев еле сумел удержать равновесие. Монотонно завывающий зомби пытался впиться гниющими челюстями в его берцы. Майор инстинктивно ударил его ногой в затылок, подошва скользнула по черепу с отвратительным чавкающим звуком. Порождение Зоны продолжало кусать прочную кожу, не обращая внимания на попытки Антона освободиться.

Подскочивший Жузнев обрушил на шею жуткого создания удары каблуков, но лишь на четвертом или пятом послышался характерный хруст раздробленного позвоночника.

– Разведка! Разведка! – захрипело в наушниках. – Тритон, как слышно, прием! Турель вызывает!

На связь снова вышел Долгов. Его только не хватало для полного счастья.

– Тритон здесь! – ответил Антон сквозь зубы.

– Где находитесь, Тритон?

– Третий ярус, четвертый от осевой коридор! – сообщил Арсеньев, сверившись со схемой.

– Отлично, подмога рядом, идет к вам… – И добавил короткое: – Ситуация «Тор».

Начлаб заметил, как подобрался Дракон после этих слов. «Тор» было сигналом к началу штурма. Через пару минут биологи соединились с бойцами и двинулись вперед.

Отряд дошел до технической сбойки тоннелей, где так и замерла дрезина – та самая, памятная Антону. А потом их атаковали.

Как в замедленных съемках, из переходов и тоннелей выпрыгивали люди в черном, вооруженные автоматами, карабинами, обрезами, а иные – разнообразным холодняком.

Дальше время остановилось. Арсеньев видел все происходящее словно со стороны, и пока содержимое желудка безуспешно стремилось вырваться наружу, его руки уже прижимали «Вал» к плечу. Грохот вражеских стволов и тихие щелчки «Валов» и ПБ…

Палец нажимал на спусковой крючок, раздавался негромкий хлопок, дуло автомата с хлопком выплевывало лепесток ярко-оранжевого пламени…

Хлопок, хлопок… Еще хлопок… Дракон сзади, прикрывает меткими одиночными выстрелами… Один из солдат с развороченным в хлам черепом валится рядом, Арсеньева чуть не стошнило на труп. Не важно, важно только стрелять.

Хлопок… Очередная безликая жертва отлетает назад, окрашивая красным клюквенным соком стену за спиной. Нет ни людей, ни даже мишеней – просто цели в компьютерной игре, юниты… Просто надо тупо и быстро спускать курок… Нет мыслей… Нет эмоций… Нет страха… Выстрел. Второй. Третий! Выстрелы товарищей слева и справа… Стрекот «Валов» и грохот стволов сектантов… Вонь нитропороха…

Ассасин воет и бьется на полу, пытаясь зажать в горсти вывалившиеся из брюха кишки, – из огромной рваной дыры рекой хлещет кровь. Еще один сектант, несмотря на рану, успевает добежать до Гоши, но в самый последний момент спотыкается и, уже падая, всей тяжестью своего тела сбивает адъюнкта с ног, оставляя ему лишь долю секунды, чтобы закрыться автоматом. Пуля, навылет пробившая череп десантника, бегущего к сцепившимся врукопашную. Зачем он, черт побери, снял шлем?!

Мыслей нет, есть лишь их обрывки, что проносятся со скоростью вихря, нагоняя леденящий, сковывающий страх. Хоровод не связанных друг с другом картинок. Боковым зрением Антон видит, как один из сектантов сбивает с ног оплошавшего бойца и вонзает между кромкой шлема и бронежилетом катану, чтобы самому через мгновение попасть под очередь. Пуля, выпущенная кем-то, взорвала голову передового из набегающих Темных сталкеров, словно спелый арбуз. Тело без головы пробежало шага два-три, затем рухнуло и забилось в судорогах.

Вот один из них совсем рядом, а Арсеньев как раз меняет магазин, но пуля Дракона попала сектанту в бедро и пробила артерию. Мужик взвыл, а затем упал и, завывая, закрутился на месте, пытаясь закрыть руками дыру, откуда бил кровавый фонтан. Впрочем, его муки длились недолго. Не прошло и минуты, а его тело уже лежало неподвижно в луже крови. Заряд картечи попал Гоше в грудь. Парень будто налетел на невидимую преграду, перевернулся в воздухе и рухнул плашмя.

А потом вдруг все кончилось. Трое последних сектантов, трезво оценив ситуацию, остановились и рухнули на бетон, закрыв головы руками. В ответ – несколько автоматных очередей. Ну, какие тут пленные?..

Путь был свободен.

Вот и зал, тоже памятный Антону. Тут, похоже, сектанты пытались дать последний бой. Трупы изуверов валялись на полу в живописном беспорядке, и молодые солдаты под руководством низкорослого прапорщика стаскивали их к стене.

Розовые кораллы были сбиты со стен автоматным огнем, жуткий кровавый алтарь разбит и смят взрывом гранаты. Ниша, где росла мегажемчужина, пустовала. Уже увезли или сектанты успели спрятать?

Но долго рассматривать капище не пришлось. Голос Долгова потребовал от них возвращаться на «Парк Победы» и проверить обнаруженную там лабораторию.

Проход повернул направо, затем распрямился, уводя их все дальше налево. Когда они повернули за угол, их взглядам открылась хорошая стальная дверь, и каким-то странным образом Антон понял или, скорее, почуял, что за ней находится та самая лаборатория, о которой говорил Долгов.

Двери были заперты, но кодовый замок уступил выстрелу из трофейного дробовика. Стальная дверь распахнулась, открывая доступ в обширное помещение, являвшее собой нечто среднее между зверинцем и сияющей полированной сталью операционной. Но все это Арсеньев отметил краем глаза, ибо взгляды их приковал к себе огромный аквариум в центре комнаты.

– Охренеть! – обронил Дракон, и начлабу нечего было возразить.

Молча они изучали нечто, запертое внутри. Внушительный резервуар, размером два на три метра, оказался наполнен прозрачной жидкостью. В ней, опутанный проводами и датчиками, пропущенными через верх огромной трубы, покоился монстр. Воплощение кошмара, гигантское, дымящееся темно-фиолетовое тело, студенистое и вздрагивающее.

Вздутые щупальца толщиной с пожарные шланги слабо пульсировали, протянувшись из бледного месива. Другие щупальца свисали вниз бахромой мясистых усиков. Они вслепую извивались, переплетаясь друг с другом, подергиваясь, и все это было залеплено кошмарной слизистой массой, которая влажно пульсировала и содрогалась.

От него тянулись прозрачные трубки, и вели они к небольшим горшочкам, где росли уже знакомые розовые кораллы.

Антон оглянулся на рабочие столы из стальных листов – на них были в беспорядке разбросаны хирургические инструменты.

– Да зачем вообще его живым держать? – спросил Дракон, повернувшись спиной к чудищу.

Не смотреть на него было сложно; создание ужасало и приводило в трепет – и одновременно это невероятное искажение природы невольно восхищало.

– Чтобы получать разные части тела и жидкости из него… – пожал плечами Жузнев, а затем тяжело вздохнул. – Я такое видел у нас на Дальнем Востоке. Китайцы медведя или тигра в клетку посадят да прикуют и в нужные органы трубки вставят, чтоб, значит, желчь и мускус или там костный мозг откачивать…

– Их самих бы вот так откачать! – ругнулся сталкер.

«Да, только китайцев нам тут и не хватало!» – подумал Арсеньев.

Тут среди оборудования валялись разные распечатки. Жузнев поднял лист и принялся изучать.

– Что вся эта дрянь означает, интересно… Цитозины, аденины, фагмиды, митохондриальная ДНК… Вроде что-то с генной модификацией связанное, – сообщил он. – Ладно, надо все собрать и потом разбираться.

За дверью в соседнюю комнату они обнаружили нечто. Тяжеловесная гудящая машина. Переплетавшиеся и разъединявшиеся массивные шины из меди и алюминия, между которыми были размещены артефакты самого разного вида. Монотонно гудели кабели, снабжавшие агрегат электричеством.

Антон подошел ближе и невольно замер. Ему приходилось встречаться с самыми разными порождениями Зон – и с мутантами, и с людьми, обработанными враждебной миру силой, и с артефактами, само собой. Но, пожалуй, никогда он не сталкивался с таким. От машины исходило физически ощутимое невероятное, нечеловеческое зло.

Дракон стал рядом с ним и положил Арсеньеву руку на плечо.

– Вот оно как, – пробормотал он. – «Черное сердце» и три «созвездия», не считая мелочовки… Помню, был у нас на Яновской точке такой артефакт-мастер Дикий Кузнец. Смахивает на его работу… Впрочем, не важно…

– Вырубить его? – осведомился Антон, прицеливаясь в кабель.

– Не надо! – остановил его Дракон. – Бывает, что если с такой вот штукой чего не так сделаешь, так зажарит на месте или рванет! Пошли отсюда…

Они уже спускались в станционный вестибюль, когда все и случилось. Начлаб только и успел, что увидеть метнувшуюся из темного прохода фигуру в черном. Потом Дракон резко оттолкнул его, уже в падении выхватывая ПБ.

«Ду-дут!» – коротко пролаял ТТ сектанта. Тело Жузнева дернулось, и две кровавые дыры появились на его шее. Кровь хлынула пульсирующими толчками.

Дракон, вскочив, разрядил ПБ куда-то в темноту, и короткий булькающий вскрик был ему ответом. Сталкер ринулся вперед.

Антон беспомощно сжимал дрожащую руку Анатолия. Сердце раненого колотилось и замирало. Еще один вдох, затем выдох… Судорожный хрип, и грудь его застыла в неподвижности наступившей смерти. Кровь больше не вытекала из ран, сердце остановилось.

Его товарищ погиб, глупо и бессмысленно. Погиб, как обычно и гибнут в Зоне. Молчаливого спокойного дальневосточника с его доброжелательной улыбкой и надежностью больше не было в живых. Арсеньев сидел рядом с неподвижным телом, повторяя про себя: «Ну, как же это?!»

Вернулся Дракон, держа в руке дымящийся пистолет. Ничего не говоря, сунул в кобуру.

– Ты сходи, скажи, пусть Толю заберут, – тихо произнес он. – А я доложу Долгову. Ты еще психанешь, а оно не надо, все равно уже ничем не поможет…

Ятаган собранно и спокойно двигался по коридору в закрытой для непосвященных части базы.

О провале, его причинах и следствиях можно подумать и позже. Сейчас важно было воспользоваться аварийным путем отхода – одним из многих, какие он подготовил. И о которых не знал никто, кроме него самого.

Ятаган повернул за угол и понял, что ошибался. Кто-то знал, иначе как объяснить то, что он сейчас изумленно глядит в дуло «Глока», зажатого в руке человека в хорошем цифровом камуфляже и «бронесфере»? И лицо за стеклом ее было ему слишком хорошо знакомо.

Долгов улыбнулся, улыбка была самодовольной и злой.

– Привет, Ятаган… Или не Ятаган? Джон? Джек? Ричард? А может, ты из наших эмигрантов, какой-нибудь Айван Зайцэфф или Изя Рапопорт? – Полковник грубо хохотнул. – Впрочем, не важно. Как бы то ни было, очень мило, что ты соблаговолил встретиться со мной. Не тянешься к стволу? Вижу, ты неглуп! Ну да, дураков сюда, через океан, не посылают.

– Не могу сказать, что очень удивлен, – проговорил Ятаган, нервно вздрагивая.

Офицер засмеялся, нагло и грубо, как смеется преступник, глядя на беззащитную жертву.

– А ты изрядная скотина, полковник! – не сдержался сектант.

– И не думаю отрицать! – чуть кивнул Долгов. – Как, впрочем, и ты. В твоей конторе тем более чистеньких нет. Да и в Зоне не выживают чистенькие-то. Но я собираюсь стать богатой скотиной. А вот ты вполне можешь стать мертвой скотиной. Если, само собой, мы не договоримся!

Повисла пауза, в ходе которой Ятаган пытался обдумать ситуацию. Но пока ничего в голову не приходило, кроме того, что, похоже, сейчас его убивать не будут.

– А почему ты решил уничтожить «Зеркало»? – спросил он, пытаясь выиграть время. – Разве мы с Грязновым не договорились? Ты же сам говорил, что все улажено.

– Говорил, говорил, – передразнил его собеседник. – Нужно было предъявить результаты, какую-нибудь группировку разгромить, например. Почему бы не вас? Тем паче, что вас рассекретили мои люди. Тщательнее зачистки проводить надо было!

– А у меня, представь себе, были большие планы на ваш Центр… – криво осклабился Ятаган.

– Осведомлен, представь себе! – самодовольно ощетинился Долгов. – Уж не знаю, чем твоя соска обрабатывала бандюков и сталкерню на сходняке, но подействовало оно не на всех, и умные люди догадались, что лучше рассказать про то, что Темные готовят бойню, после которой сюда припрется туева хуча парней Пескова и ОСНАЗ сделает жизнь вольного бродяги невозможной.

Ятаган мысленно выругался на двух языках. А ведь эта сука обещала, что «дыхание Царицы» накроет всех и полностью подчинит себе их сознания. Ладно, это сейчас не важно.

– Ну, так я жду твоих предложений, полковник, по нашему дальнейшему сотрудничеству. Надеюсь, взаимовыгодному. Могу сдать тебе пару своих контактов. Кстати, в той же Калуге, по любви, по дружбе. Это для начала. Или одного парня в центральном аппарате вашего Минобороны…

– Ого! – изумился Долгов, и, похоже, неподдельно. – Щедро! А ты, я вижу, не из тех, кто, прижав руку к сердцу, орет гимн по утрам и вместо обеда… – хохотнул он.

– Я похож на идиота? – осклабился Ятаган. – Последних дураков, которые мечтали нести миру свободу и демократию, достреливают в Ираке. Звездно-полосатый флаг, индейка и День независимости – все это, по-моему, редкостная чушь. Но хватит о политике. Кстати, ты, наверное, думал, что возьмешь здесь весь жемчуг? – хитро прищурился Ятаган. – Ты ведь ради него это затеял?

– Соображаешь! – похвалил Долгов. – Да ты, никак, к тайнику с заначкой шел? Потому как маловато жемчуга-то будет.

– Так и пришел, вот он, – и шпион указал на низкую дверь подсобки. – Заберешь?

– Нет, ты уж сам как-нибудь, а то вдруг у тебя там растяжка? – осклабился Долгов.

С улыбкой Ятаган осторожно достал ключ и вставил в замок. Распахнул дверь и рванул вперед… Долгов вскинул «Глок», но тут лязгнуло железо, и он оторопело поглядел на закрывшую дверной проем стальную заслонку.

Еле сдержавшись, чтоб не пальнуть, полковник молча спрятал пистолет и двинулся прочь, кипя желчью и яростью. Мало того что этот пес ушел, так он сам еще рассказал ему кое-что, что может быть использовано против него!

Да, полковник был зол, страшно зол. И потому не заметил, как тихо отворилась приоткрытая дверь на лестницу и оттуда неслышно вышел невысокий человек в обычном сталкерском прикиде…

Дракон, положив руку на кобуру, постоял, чего-то выжидая, и печально покачал головой.

Ятаган стоял перед дверьми лифта, прокручивая в голове все случившееся. Как бы то ни было, работа сделана. Образцы собраны, флешки записаны, стая вирусов доедает содержимое компьютеров по всей станции. Ну и, само собой, активирована система подрыва объекта.

От Долгова он благополучно ускользнул, а жадину-полковника и его парней ждет хороший сюрприз. Жаль, что они его не оценят и даже не почувствуют, хе-хе.

Конечно, то, что он потерял замечательную базу для оперативной работы, – это действительно было плохо. Но годы шпионской жизни давно приучили его философски относиться к неудачам. В Ираке в начале его карьеры после атаки повстанцев из всей Тикритской станции ЦРУ – три десятка толковых и отлично подготовленных мужчин и женщин – остался он один.

Естественно, хотелось бы увидеть законченный результат своей работы – машину здоровья и счастья, дающую власть над людьми, которая сейчас должна быть уничтожена только потому, что какой-то идиот в погонах решил провернуть свои грязные игры. Не просчитал он этого Долгова, увы. Ошибка, которая стоила его нанимателям несчитаные миллионы долларов, и покончила с таким трудом созданной им организацией.

Ну да ничего, он начнет все заново. Может, оно и к лучшему, что так все обернулось. Умники из Лэнгли уж точно не наложат лапу на результаты.

Сейчас он спустится на этом лифте вниз, в самый низ, где есть проход в древний подземный ход баснословного века – то ли семнадцатого, то ли еще какого, и спокойно уйдет. А через пятнадцать минут рванет хитрая артефактная сборка с силой в треть килотонны. Раз, и – бум! И нет больше станции бывшего московского метро «Парк Победы» и тайного полигона американской разведки.

Как только он выберется из Зоны, тотчас доложит о произошедшем своему начальству и эвакуируется прибалтийским коридором. Увезя с собой не только информацию, но и несколько спор местной жемчужницы. Где-нибудь в приличной лаборатории на необъятных просторах родной Великой Страны можно будет продолжить эксперименты с чудо-артефактами.

«Это еще не конец. Все по-прежнему под моим контролем. Это моя игра, а в своих играх я всегда выигрывал…»

И мистер Долгофф, и его люди улетят в стратосферу, в то время как он выберется из местного Московского Ада и будет себе спокойно жить с прорвой денег.

Двери лифта начали открываться…

Острый, словно клинок, коготь рассек воздух прямо перед его лицом. Он отшатнулся к стене и увидел фигуру зеленокожего монстра, неслышно прокравшегося сюда. Ятаган мельком разглядел шипы и щупальца на его устрашающе оскаленной морде, прежде чем существо развернулось и ринулось на него.

«Этого не может быть!!!»

Проклятье, твари, им же выращенные, нашли дорогу сюда! Существо вдруг оказалось совсем рядом, а потом Ятаган вдруг обнаружил, что не может дышать, не может даже поднять ослабевшей руки, успевшей дотянуться до пистолета.

Удар когтей обрушился на него откуда-то сверху, впиваясь в голову, вырывая клочья волос вместе с кожей. Что-то тяжелое опустилось ему на спину, отшвырнув к стене. Он рухнул на холодный железный пол, мощные когти рвали его плоть.

Мир уносился прочь; крики, шипение и немыслимое, обжигающее тепло застилали его зрение, его сознание. Потом не было ничего, кроме океана боли…

А за стеной по монитору компьютера бежали строчки, сообщавшие: «До активизации системы подрыва осталось тридцать минут тридцать секунд, тридцать минут двадцать девять секунд, тридцать минут двадцать восемь секунд…»

Долгов неожиданно ухмыльнулся, задумавшись. Что-то сейчас поделывает его приятель Грязнов? И что будет, когда он узнает? Вот начнет небось ссать кипятком! Но ничего не сделаешь, приказ Минобороны!

Полковник хохотнул, внезапно четко представив себе начальника АХЧ ЦАЯ: его худые, набрякшие прожилками щеки, злобный оскал и сжатые кулаки, которыми он будет колошматить ни в чем не повинный стол.

«А все-таки ты придурок, Нестор Петрович! Не надо было тебе на меня давить!»

Сам же говорил, что они партнеры, вот пусть и входит в положение! Ну а если чего… Он знал немало интересных фактов, выставлявших подельника не в лучшем свете. Не собирался использовать эту информацию. Пока…

Но если Грязнов еще хоть раз попробует надавить на него, Долгов без сомнения сделает так, что там, где надо, все узнают. Для начала, впрочем, он даст Нестору понять, что обладает подобной информацией. Это, безусловно, поставит наглого «полкана» на место.

Будет Петрович сидеть тихо, потому как если Долгову можно предъявить только злоупотребления и незаконную торговлю «артами», то на нем, как-никак, несанкционированные контакты с иностранной разведкой.

Так что и жемчугу применение найдем, и прочим артефактам тоже. Само собой, те будут сданы в особую кладовую, как только они вернутся на базу! Только вот по дороге может разное случиться! «Черное сердце» точно не доедет. Нашли дурака триста тысяч баксов отдавать!

У него все получится! Как получилось с «Зеркалом»! Как он всем натянул нос – доложился не по команде, а сразу министру обороны, благо не первый день знакомы и успешно сотрудничают. Так что приказ о срочном рейде подписан в спецуправлении МО и спущен помимо дурачка Лазненко. Грязнов на информацию отреагировал вяло – это, мол, твои местные дела, ты и возись. Он же не знал, что бить будут по «Зеркалу», где пасется его драгоценный брюнет.

Долгов фыркнул при мысли о начальнике. Этот злобный хмырь, как это бывает с самовлюбленными наглецами, слишком много о себе понимает и думает, что Долгов у него в кармане. Жадная свинья! Наворовал еще в эвакуацию. Долгов же точно знает, что сразу после «харма» спецгруппа Грязнова, посланная выручать фургон Центробанка с золотыми слитками, вместо того чтобы отбуксировать к Периметру угодивший в «хладку» грузовик, его вскрыла и увезла золотишко в боевых отделениях бэтээров, а наверх доложили, что ничего не нашли. Нет, не то чтоб он сильно осуждал Нестора. Но ведь и Долгову тоже неохота жить на мизерное денежное содержание и нищенскую пенсию… После этого дела он, пожалуй, сможет тихо подать в отставку и поселиться где-нибудь в Черногории, а может, в Мексике.

Нашлись покупатели на жемчуг и на информацию. Богатые покупатели, солидные – из большой богатой восточной страны. Прикроют, если что…

Долгов осклабился. Господа в погонах с большими звездами много о себе думают, ну и бог с ними. Позаботься о себе, и пусть черт заботится обо всех, как говорят соотечественники подлеца Ятагана (и до него еще доберемся, дайте срок). Америка плохому не научит!

Впрочем, сделать надо еще очень многое. Например, куда-то девать биолога со сталкером. Лишние свидетели ни к чему. Точнее, куда девать, понятно, но вот как все это обставить?

Полковник быстрым шагом покинул пустынный вестибюль станции «Парк Победы» и прошел через кассы, отрывисто кивнув спецназовцам.

Выбравшись наружу, Антон стал свидетелем приятного зрелища. Трое мордоворотов из личной охраны Долгова втаскивали в вертолет Марину – ее руки были скованы за спиной, да еще и вывернуты назад амбалами. Арсеньев бы даже позлорадствовал, если бы у него остались силы.

Вот и нет у тебя больше подчиненных, майор. Начальник лаборатории без сотрудников… Перед глазами встали лица погибших. Гриша так и не расшифрует язык дельфинов, Гоша не защитит диссертацию, а Анатолий не вернется к своим любимым пятнистым оленям и дальневосточным леопардам…

Винтокрылая машина поднялась в небо, унося дюжину раненых и одну пленную.

На душе было пусто и тяжело.

Суетились военные, курили у бронемашин, а он стоял и думал, что, наверное бы, стоило расплакаться. Но в Зоне быстро отучаются плакать…

Кто-то тронул его за плечо.

Дракон был привычно собран. Только вот, как показалось, глаза его чуть более холодные, чем обычно.

– Значит, так, – отрывисто и сухо произнес он. – Сейчас быстро идем к машине и тихо уезжаем…

Арсеньев хотел было спросить, в чем дело. Но, глядя на очень спокойное лицо боевого товарища, понял, что лучше послушаться.

Дракон сел за руль знакомого «Тигра», приткнувшегося среди техники (и где это Ахмеджана носит?), Антон устроился на заднем сиденье, отодвинув небольшой мешочек, в котором что-то перекатывалось наподобие гальки, и без проблем отъехали. Никто из военных не обратил на них внимания, тем более как раз сейчас на стоянку втягивался окрашенный в белое эмчеэсовский «КамАЗ».

– Может, и пронесет, – как бы размышляя вслух, произнес Дракон, и в голосе его прозвучала надежда.

И словно опровергая его слова, в шлемофоне прозвучал голос Долгова:

– Майору Арсеньеву срочно ко мне! Мухой, блин!

Спустя полминуты прозвучало уже настойчивее:

– Арсеньев, блин, где тебя носит?! Мля, у нас тут в шахте тварь какая-то!

Антон бросил взгляд на сталкера. Тот и ухом не повел. Но Арсеньев все понял. Сейчас он бы спустился к мифической «твари» и скорее всего погиб при исполнении служебных обязанностей.

Жемчуг взят, и вопрос закрыт, а Антон слишком много знает и, главное, может довести это многое до сведения Лазненко.

– Арсеньев, ссу… – прошипели наушники. – Я тебя как дезертира шлепну!

Похоже, полковник потерял контроль над собой.

Через пару минут БТР-80 сорвался с места и устремился в погоню за беглым «Тигром». Внутри сидели пятеро бойцов из «личной гвардии» Долгова во главе с самим полковником, периодически оравшим в микрофон угрозы вперемежку с предложениями «заканчивать дурить!».

Они свернули на Филевскую, а с нее в какой-то переулок. Антон понял задумку сталкера. Конечно, «Тигр» в бою против БТР не продержится и минуты, но вот в лабиринтах городских улиц у куда более маневренной машины большое преимущество. Она проскочит там, где «броник» застрянет, и развернется тогда, когда бэтээру придется выбираться задним ходом и искать объезд.

Переулки, дворы, стая гиенозубов, доедающая кого-то, еле заметное марево «хладки», светофор, вопреки здравому смыслу горевший зеленым.

Опа! Под светофором стояла изможденная грязная фигура в рваной форме и в жилете дорожной полиции с традиционным полосатым жезлом… Зомби, мутант или сошедший с ума и ставший аборигеном Зоны страж порядка?

Фигура унеслась назад, и Антон мог поклясться, что в последний момент гибэдэдэшник улыбнулся им щербатым ртом, прятавшимся в неопрятной неуставной бороде…

…Мехвод ударил по тормозам, так что Долгов чуть не въехал лбом в броню.

– Какого?!

– Хрень какая-то!

Полковник еле удержался, чтоб не врезать по спине водиле, но удержался. Костик был одним из его собственных людей, верных до гроба и знающих, что без шефа им каюк, потому как давно повязаны лихими и опасными делами. Поэтому Степан Булатович не стал материться, а внимательно осмотрел окрестности.

– Тьфу ты! Зомбака испугался, что ль?

Впереди горел красным сигналом светофор, хотя сеть, по идее, давно сдохла. А вот рядом с трехглазым, на затертой «зебре», маячил явный живой мертвяк – оборванный, грязный и даже на вид жутко вонючий…

Одна нога босая, цветом почти не отличимая от асфальта, на другой – полуразвалившийся форменный полуботинок. Все это дополнялось жилетом с сакраментальными буквами «ДПС» и жезлом, словно в насмешку поднятым в запрещающем жесте.

Сгоряча полковник хотел было приказать расстрелять живой труп из пулемета, но тут же подумал, что тратить на в общем безвредную фауну боеприпасы просто глупо.

– Вперед!

Вслед рванувшемуся многотонному стальному ящеру прозвучала трель свистка… И через минуту Долгов и все, кто был внутри бронемашины, вдруг ощутили, как они возносятся вверх…

…Выше, намного выше окрестных шестнадцатиэтажек, словно исполинский искрящийся цветок, возносилась к небу невероятная аномалия. Светящиеся стебли переплетались в воздухе в немыслимом, нечеловечески красивом танце. Фонтаны белого, лилового, изумрудного пламени крутились и извивались, сплетаясь в узоры и иероглифы неведомого языка.

– «Звездный цветок», – произнес Дракон с непривычным восхищением в голосе. – Первый раз вижу его воочию – редчайшая вещь!

Антон промолчал, для него было важно лишь то, что в этом безумии огня сгинули их преследователи. Пламя и сияющие струи опали, оставив в воздухе лишь легкую дымку…

…В глубине бетонных лабиринтов московского метрополитена соединились друг с другом дюжина самых разных артефактов – безобидных и неопасных – творение полубезумного мастера, известного прежде как Дикий Кузнец и уже месяц как мертвого.

Сотрясая землю ударной волной, подобной раскатам грома, станция метро «Парк Победы» взлетела на воздух.

Все, что было в тоннелях, коллекторах, подсобных помещениях: мертвые, живые, лаборатории, склады, артефакты и невесть сколько жемчуга – все одновременно исчезло.

Мраморные стены, бетон перекрытий, стальная арматура – все превратилось в пыль. Огромный огненный шар взмыл в небо, став видным даже за Периметром. Взрывная волна прошла по окрестным улицам, круша солидные дома в стиле «сталинский ампир» и новомодные офисные центры, рассыпавшиеся водопадами стекла.

Потом все стихло…

Антон и сталкер мрачно смотрели на уходящий позади них в небеса столб дыма на месте злосчастной станции метро, ставшей могилой их товарищам, и сияющий вихрь там, где сгинули преследователи.

Арсеньев хотел было задать Дракону вопрос, что им делать дальше? Но промолчал. Сил уже больше ни на что не было.