Минута после полуночи Марич Лиза

Женщина спросила…

Женщина спросила самым обычным человеческим голосом:

— Напугала?

Только тут Алимов сообразил, что бородатая голова с длинными темными волосами вовсе не принадлежит тому мужчине, о котором он подумал вначале. Она вообще не принадлежит человеку.

Советник с кряхтением присел. Потряс головой, протянул руку и вытащил из-под столика мужскую голову, сделанную из воска и латекса. С брезгливым удивлением осмотрел лицо, на котором застыла гримаса смертной муки, потрогал волосы и длинную кудрявую бороду.

Женщина вошла в гримерку и закрыла дверь. Тщательно расправила складки туники на груди и только после этого повернулась к Алимову. Однако советник заметил, что ключ, торчавший в замке, куда-то исчез.

Вадим Александрович поднялся, не сводя глаз с темноволосой зеленоглазой ведьмы. Извольская усмехнулась.

— Это всего лишь муляж, — сказала она мягко. — Царь Олоферн собственной персоной… вернее, то, что от него осталось.

Алимов положил муляж на гримерный столик. Тусклые мертвые глаза уставились советнику в плечо.

— Где Никита Сергеевич?

На это раз Извольская ответила не сразу.

— Его здесь нет. — Подумала и поправилась: — Уже нет.

Сердце стиснула тоскливая лапа. Отчего-то советнику стало мучительно жаль игорного короля, которого мачеха-судьба превратила в нелюбимого пасынка. А то, что Красовского уже нет, подтверждала его палка, валявшаяся под гримерным столиком.

— За что? — тихо спросил он. — За что вы его так ненавидите? Разве он виноват в той проклятой аварии? Разве она не проехала по его собственной жизни, как асфальтовый каток? Разве вам одной было плохо?

— О чем вы? — терпеливо спросила Извольская.

— Хватит врать! — рявкнул Алимов. — Вы, Ирина Витальевна, не роль играете! Вы и есть — Юдифь! Влюбить в себя мужчину, а потом убить его… Это ваш женский идеал?

Тут советник увидел, как из уголка ярко-зеленого глаза вниз пролегла хрустальная влажная дорожка.

Ирина опустила голову, вытерла щеку. Потом снова взглянула на Алимова и безмятежно улыбнулась:

— Вот, значит, что вы обо мне думаете… Впрочем, это уже неважно. Пускай будет так.

— Он любил вас! — крикнул советник. — Пятнадцать лет! Пятнадцать лет он ездил за вами по всему миру! Неужели этого мало, чтобы забыть и простить?! Неужели вы ничего не знали?!

— Не за мной, — поправила Извольская. Алимов поразился тому, какая тоска прозвучала в ее голосе. — Никита гонялся вот за этим. — Он положила руку на горло. — Конечно, я все знала. Это началось очень давно, пятнадцать лет назад. После каждого спектакля капельдинер выносил на сцену букет желтых роз. Никаких записок, никаких подарков, никаких визитных карточек. Только розы. Они были огромные и пахли опиумом. Знаете, мне дарили много цветов, но такие — никогда. Сначала я очень боялась, что следом за букетом явится толстый спонсор с тремя подбородками. Начнет предлагать деньги, драгоценности, торговаться, — в общем, вести рыночные переговоры. Но время шло, никто не приходил. И мне стало казаться, что цветы присылает не человек, а бесплотный дух. Постепенно я втянулась в игру, начала фантазировать и придумала себе сказку: некто одинокий и несчастный, не смеющий выйти из тени из-за уродливого лица, следует за певицей по всему миру. А после концерта присылает ей букет желтых роз. Желтые цветы — знак разлуки. — Извольская мягко улыбнулась. — Я знала, что это сказка, но не знала, что это правда. Глупо звучит, да?

— Я понимаю.

— Это хорошо, — произнесла она все с той же мягкой улыбкой. — Шли годы, я пела, и на сцену выносили букеты желтых роз. Всегда одних и тех же — огромных, с наркотическим ароматом. В Европе, Австралии, Канаде, Америке — везде, везде на сцене лежал букет желтых роз. Постепенно я стала ощущать, в какой части зала он сидит: справа или слева от меня, далеко или близко. А однажды в Барселоне все первое действие оперы мне казалось, что я пою в пустоте. — Извольская засмеялась. — Это был кошмар. Я уходила за кулисы, щипала себя за руки, выглядывала в зал и снова щипала… После спектакля я вся была покрыта синяками, а нужно было идти на банкет к мэру города. Представляете?

— И что же случилось?

— Где? На банкете? — не поняла Извольская. — Ничего не случилось, я надела платье с длинными рукавами… Ах, да, — сообразила она. — Во втором акте я неожиданно успокоилась, потому что почувствовала: он в зале. А как-то раз Никита проговорился, что его самолет опоздал на несколько часов, и он пропустил первое действие «Дона Карлоса» в Барселоне.

— И вы ему ничего не сказали? — вырвалось у Алимова.

Извольская с улыбкой покачала головой.

— Мы никогда не говорили… об этом. И о родителях. Никита никогда не рассказывал о своем лице, я никогда не рассказывала о своих опекунах. Но мы оба догадывались, что знаем. — Она обхватила руками обнаженные плечи. — Это было необыкновенное ощущение, — продолжала Извольская, — точно ходишь по самому краю пропасти. Когда мы с Никитой познакомились, он подарил мне букет бордовых роз. Я поблагодарила и сказала, что больше люблю желтые. Он ничего не ответил, ничего не спросил, просто отвернулся. И я поняла: вот он. Нам не нужны были слова. Мы как будто выходили за человеческие пределы.

— Это точно, — сухо подтвердил советник. — В своих отношениях с Мирой и Никитой Сергеевичем вы вышли за все человеческие пределы. Ведь вы их убили?

— Я забрала их с собой, — поправила Извольская.

Услышав эту фразу, Алимов растерялся.

— Не понял… Что вы имеете в виду?

— Вспомните погребения древних правителей. Они уходили и забирали с собой тех, кого любили и без кого не могли обойтись. Я забираю своего концертмейстера и одного-единственного зрителя. Разве это такая уж большая цена за двадцать лет непрерывного восторга публики?

Вадим Александрович широко раскрыл глаза, но увидел то же, что и раньше: хрупкую женщину в легкой алой тунике и черном парике.

— Вы говорите серьезно? — спросил Алимов, не веря своим ушам. — Вы действительно считаете, что можете взять гонорар человеческими жизнями?

— Уже взяла, Вадим Александрович, — ответила Извольская. — Скоро мы снова будем вместе. Я отключила противопожарную установку.

— Вот какую смерть вы приготовили для мужчины, который вас любил! — сказал потрясенный советник.

— Не говорите глупости! Я бы не допустила, чтобы Никита мучился. Он уже давно спокойно спит и видит сны. — Извольская взглянула в глаза собеседнику: — Я ввела Никите смертельную дозу опиума. Смерть наступает через несколько минут… легкая смерть, с красивыми цветными картинками…

Алимов отступил на один шаг.

— Вы… вы просто психопатка!

— Вы ничего не понимаете, — мирно сказала Извольская. — Это мой последний спектакль, дайте мне сыграть его так, как я хочу.

— И чего вы хотите? Сгореть вместе с мужчиной, который пятнадцать лет гонялся за вами по миру и дарил вам желтые розы? — воинственно поинтересовался Вадим Александрович. — Не похожи вы на Жанну д’Арк, Ирина Витальевна. Вот ваша роль!

С этими словами Алимов смахнул со столика голову царя Олоферна, да так удачно, что она снова закатилась на прежнее место.

Извольская приложила ладони к горящим щекам, но ответила все с тем же пугающим спокойствием:

— Напрасно вы так, Вадим Александрович. Я ведь уже одной ногой там… Трудная смерть не для меня, вы правы. Я разделила дозу пополам: половину Никите, половину мне. Сделаю себе укол и засну.

— А мне? — поинтересовался советник. — Для меня ничего не припасли? Зачем вам там, — Алимов ткнул пальцем в пол, — советник по безопасности? Просто так, за компанию? Или два трупа — это слишком скромное сопровождение для королевы?

— Я выпущу вас, Вадим Александрович. Только чуть позже, когда пути назад для меня не будет. Ключ здесь. — Извольская положила руку на грудь. — Говорю спокойно, потому что знаю: не в ваших правилах лапать даму.

Алимов присел на корточки, зацепил двумя пальцами длинную черную прядь волос и вытянул из-под столика пугающий муляж. Перекинул его, как мяч, из руки в руку и вдруг швырнул Извольской с возгласом:

— Ловите!

Ирина сделала рефлекторное движение и слегка повернулась. В то же мгновение советник, как фокусник, выхватил из-под столика темную трость с золотой насечкой. Тяжелый набалдашник со всего маху обрушился на голову, покрытую кудрявым париком. Извольская закатила глаза, скользнула на пол мягкой бесформенной массой. Муляж из воска и латекса выпал из ее пальцев.

Вадим Александрович без малейшего смущения запустил руку даме за пазуху и вытащил из бюстгальтера дверной ключ.

— Так-то, — сказал он, обращаясь к Извольской, словно она могла его слышать. — Всем вы дамочка умная, только пользуетесь устаревшей информацией. Этические установки давно поменялись.

Советник взвалил на плечо безвольное тело и быстро понес его к выходу. Донес певицу до фонтана, сбросил на траву и оглянулся на особняк. За цветными витражами метался зловещий потусторонний свет.

Вадим Александрович быстро скинул с себя новую спортивную рубашку. Разорвал ткань на широкие полосы, вымочил их в фонтанчике и повязал на лицо, прикрыв нос и рот. Сделал пару вдохов, убедился, что дышать можно. Затем забрался в каменную чашу, присел на корточки и как следует облил себя с головы до ног. Выбрался из импровизированной ванны и бросился обратно, оставляя за собой чавкающие влажные следы.

Коридор встретил Алимова запахом гари. «Неужели опоздал?» — в отчаянии подумал советник, выскакивая на сцену. Огня здесь еще не было, но дым уже свил петлю в свете софитов. Советник бегом пересек зал, распахнул дверь, ведущую в холл… и отшатнулся.

Ему в лицо ударила волна пламени. Перед Вадимом Александровичем расстилался пылающий ад.

Огонь выбрасывал…

Огонь выбрасывал вперед длинные горячие кулаки, треском и гудением пугал глупца, замыслившего отобрать у него законную добычу.

«Ты с ума сошел! — завопила внутренняя сигнализация. — Уноси ноги, быстро, быстро!»

Пламя охватило весь первый этаж. Массивная дубовая лестница, пропитанная специальным огнеупорным лаком, выстояла, но надолго ли? Задымление уже окутало потолок пепельной вулканической тучей.

Раздумывать было некогда. Алимов сорвал плотную портьеру, висевшую над дверью, и ринулся в гущу пламени.

Огонь радостно заключил новую жертву в смертоносные объятия, и тут же отпрянул с испуганным шипением. Вода яростно противилась своему вечному голодному врагу, охраняла жизнь глупого человечка, полезшего в пекло.

Алимов в шесть прыжков преодолел расстояние до лестницы, промчался мимо громадного зеркала, покрытого копотью. На верхней ступеньке кончились запасы воздуха, и советнику пришлось сделать вдох. Влага удержала часть угарных газов, но того, что проникло в легкие, оказалось достаточно, чтобы перед глазами заплясали темные слепые пятна. Кашляя и разгоняя руками дым, советник медленно двинулся вперед.

Дверь кабинета Красовского была открыта. Игорный король лежал на пороге лицом вниз, вцепившись в дверной косяк. Руки теплые, незаметно и признаков трупного окоченения, хотя это еще ни о чем не говорит. Но будем надеяться.

Алимов набросил портьеру на тяжелое тело, подхватил его под мышки, и потащил к лестнице. Пот стекал со лба, смешивался с ядовитым дымом и разъедал глаза. Туфли Красовского бились о ступеньки: раз-два, раз-два. С каждым шагом спину обжигало все жарче.

Вадим Александрович остановился на площадке возле черного зеркала, вытер локтем мокрый лоб. Повязка на лице высохла и стала неудобной помехой. Алимов бросил ее вниз и увидел, как вспыхнула в воздухе легкая ткань.

Впереди лежала самая страшная часть пути — прямо сквозь огненный поток до раскрытой двери зала. Шесть больших шагов. Двенадцать маленьких. Двадцать, если идешь с тяжелой ношей. Сорок, если глаза разъедает дым, а в легких нет воздуха.

Может, вернуться в кабинет и выпрыгнуть из окна? Если повезет, можно отделаться легкими ушибами. В крайнем случае — переломом. Все-таки шанс.

А как же Красовский? Выбросить бесчувственного человека со второго этажа — все равно что убить!

«Оставь его, — шепнул вкрадчивый голосок. — Все равно он уже труп. Спасай свою шкуру, Боливар не вывезет двоих».

Совесть мгновенно взвесила все доводы. Даже если Красовский мертв, бросить его сейчас — все равно что убить второй раз. Нет-нет, Боливару придется постараться!

Советник сделал то, чего не делал никогда: перекрестился. Подхватил свою ношу и потащил вниз, в пылающую огненную реку.

Пузырилась обнаженная кожа на груди и спине, однако Алимов упорно волочил тяжелое тело к раскрытой двери зала. Лишь дотащившись до спасительной ковровой дорожки между рядами, советник упал на колени и уткнулся лицом в штору, сбивая огонь с ресниц.

Перед глазами плясала темнота, гудящий колокол в голове лупил по барабанным перепонкам. Чувства отключались друг за другом, как перегоревшие лампочки: сначала зрение, потом слух, потом осязание. Последним по закону подлости отключилось обоняние, и советника до последней минуты преследовал омерзительный запах дыма, смешанный с запахом паленой человеческой кожи.

Дотащив Красовского до фонтанчика, Вадим Александрович без сил свалился на траву. Полежав минуту, он ползком добрался до каменной чаши, плюхнулся в воду и сразу застучал зубами.

Послышался низкий гул. Почва заходила под ногами, трещина в мозаичном оконном стекле прочертила торопливую дорожку вниз. В излом немедленно вцепились невидимые пальцы. Они яростно рванули за края, и стекло вдруг брызнуло каскадом разноцветных расплавленных капель. Языки пламени рванулись наружу, а следом за ними ударила раскаленная воздушная волна. Дом протяжно застонал, корчась в предсмертной муке.

Алимов потерял сознание и уже не услышал, как с тяжелым грохотом обрушился в зале пятитонный пожарный занавес. Здание сотряслось от фундамента до самой крыши, застучал ледяной водопад выбитых стекол, и люди, бежавшие на помощь, попадали на колени, закрывая руками головы.

А где-то неподалеку уже раздавался низкий вой пожарной сирены. По ночным улицам неслись на вызов огромные тяжелые машины.

Ницца, октябрь 1955 года

CADENCE ALLA BREVE[17]

11 октября 1955 года первая полоса газеты «Нис Матен» вышла под огромным заголовком:

ЕКАТЕРИНА БОГДАНОВА, БЫВШАЯ КОРОЛЕВА СЦЕНЫ, УМЕРЛА ВЧЕРА В НИЦЦЕ В ВОЗРАСТЕ ДЕВЯНОСТА ЛЕТ!

Екатерина Богданова, более известная в конце девятнадцатого — начале двадцатого века как Екатерина Великая, умерла вчера около часу дня от сердечного приступа в грустной меблированной комнате отеля «Новелти». Рядом с ней на облупленной старой плитке разогревалось тушеное кроличье мясо — готовое блюдо, которое мадам Екатерина покупала в ближайшем бистро. Как сообщил нам его хозяин, мсье Жарден, покупательница явилась в двенадцать часов и взяла две порции тушеного мяса с бутылкой шампанского, сказав, что у нее будет гость. Однако со слов соседей точно известно, что за все годы, прожитые мадам Екатериной на рю де Англитер, ее не посетил ни один человек.

Биография этой знаменитой женщины могла бы стать достойной иллюстрацией чудесного времени, названного современниками «бель эпох». Ее дух лучше всего определяют слова Анатоля Франса, сказанные перед студентами народного университета Эмансипасьон:

— Долгая традиция, до сих пор довлеющая над нами, учит, что лишения, страдания и боль благодатны и за них ждет особая награда. Какая ложь! Не слушайте священников, говорящих о преимуществах страдания. Наслаждение — вот благо!

Призыв «наслаждаться жизнью» подхватили все слои общества. Богачи и бедняки, лавочники и аристократы братались в «Ша-Нуар», еще до того, как в моду вошли «Фоли-Бержер» и «Мулен Руж». Туда заглядывали такие знаменитости, как принц Уэльский, король Греции, князь Монако Альберт, король Бельгии Леопольд. Все они были верными поклонниками прекрасных женщин, выступавших на сцене. А самой яркой звездой на небосклоне «бель эпох» являлась, по общему мнению, удивительная девушка по имени Екатерина.

Екатерина Богданова родилась в России, в семье скромного провинциального доктора. Получив с помощью опекунов хорошее музыкальное образование, она в 1885 году дебютировала на сцене Частной оперы. За блестящую роль Юдифи критики назвали ее «дьяволом в музыке». Не меньше толков и слухов вызвало замужество Екатерины с генералом Сибертом. Генерал не смог устоять перед очарованием и талантом своей воспитанницы и женился на ней спустя месяц после смерти первой супруги.

Через два месяца Екатерина Богданова стала самой богатой и самой красивой вдовой России. Она могла бы сделать блестящую партию, но предпочла повторному замужеству сцену и свободу.

В декабре 1885 года певица подписала контракт со знаменитым американским театром «Эден Мюзе». Критики считали, что Богданова изменила хорошему вкусу, опустившись с оперной сцены до эстрады мюзик-холла. Однако выступления в Нью-Йорке прошли с грандиозным успехом, и именно там она получила свое прозвище Екатерины Великой.

Не меньших успехов добилась певица и в другой области. Газеты того времени называли ее «сиреной самоубийств». Мужчины бросали к ногам мадам Екатерины огромные состояния и шли на любые сумасбродства, чтобы добиться хотя бы минутного знака ее внимания. Достаточно вспомнить фразу известного парижского банкира, без конца повторявшего: «Разори меня, Катерина, только не бросай!» А когда от огромного состояния богача остались только воспоминания, он застрелился на лестнице перед входом в парижский особняк звезды, оставив предсмертную записку: «Я умираю, потому что больше не могу ничего тебе дать».

Примечательна фраза, произнесенная мадам Екатериной: «Я теперь не могу без дрожи проходить по этому месту, — пожаловалась она газетчикам. — Альфи поступил со мной очень эгоистично!»

Светское общество отказало мадам Екатерине в признании. Жена американского миллиардера Вандербильта — Альва — не приняла певицу в своем роскошном доме на Пятой авеню. Супруг светской львицы, Вильям Киссам Вандербильт, долгое время оставался одним из любовников мадам Екатерины. Эта связь породила легенду, будто здание Метрополитен-опера было построено миллиардером специально для прекрасной певицы. (Заметим, что на самом деле оно было построено Вандербильтом задолго до приезда Екатерины Богдановой в Нью-Йорк и являлось своеобразным пропуском в высшее общество.)

Светские женщины охотно посещали концерты великой певицы. Они появлялись там не столько ради музыки, сколько ради возможности щегольнуть своими драгоценностями. Вот выдержка из колонки светских новостей газеты «Сан» от 20 апреля 1886 года:

«Вчера в «Эден Мюзе» мы могли любоваться великолепным колье из трех нитей градуированных жемчужин и шести нитей бриллиантов, сверкавших на шее госпожи Вильям Астор. Сережки в тридцать карат украшали очаровательные ушки госпожи Франк Лесли, а миссис Уитни Белмонт продемонстрировала прекрасную диадему с изумрудами в форме гребня. Самое простое украшение в этот вечер принадлежало госпоже Миллз и оценивалось в 35 000 долларов»…

О богатстве и влиянии мужчин говорили драгоценности, которые носили их жены и любовницы. По мнению газетчиков и журналистов, Екатерина Богданова была одной из самых богатых женщин мира. В ее коллекцию драгоценностей входило знаменитое черное жемчужное ожерелье императрицы Евгении длиной в один метр (его подарил певице Вильям Вандербильт после развода с женой Альвой), бриллиантовое колье Марии-Терезии и множество других знаменитых украшений. К тридцатилетию мадам Екатерины Картье специально для нее создал свое знаменитое «Болеро» из тысячи шестисот бриллиантов разной величины. Когда певица выходила в нем на сцену, зрители зажмуривались — так нестерпимо сверкали драгоценные камни в свете софитов.

Именно с помощью драгоценностей Екатерина Великая отомстила светским женщинам, отказавшим ей в месте рядом с собой. На благотворительном вечере, где она должна была петь, собрался весь парижский бомонд. Драгоценности, которые были представлены в зале, оценивались в несколько сот миллионов франков[18]. Появления певицы ожидали с особым нетерпением — поговаривали, будто известный немецкий фабрикант преподнес ей корону, выкупленную у промотавшегося потомка королевской фамилии.

Каково же было изумление собравшихся, когда Екатерина Великая появилась в зале, одетая в простое белое платье, единственным украшением которого была живая пунцовая роза! Через минуту замешательство сменилось громким смехом и аплодисментами мужской части общества. Следом за певицей шла ее горничная в коричневом форменном платье, с ног до головы усыпанная драгоценностями. В руках она несла любимого песика мадам Екатерины, на которого был надет ошейник из множества переплетенных бриллиантовых нитей!

Все парижские газеты расписали эту историю, и светские львицы, утонувшие в драгоценностях, стали посмешищем сезона. Такова была страшная месть артистки!

Громадного состояния певицы могло хватить на десять безбедных жизней. Помимо лучшей в мире коллекции драгоценностей, мадам Екатерина имела несколько роскошных вилл, подаренных ей коронованными любовниками, и собственную яхту, которую преподнес ей Вильям Вандербильт. Однако старость мадам Екатерины омрачила страсть к игре.

Говорят, что к посещению казино ее пристрастил Альберт Первый, князь Монако. Ревнивая жена князя, богатая американка Алиса Хейне, одно время даже запретила мадам Екатерине въезжать на территорию княжества, однако позже сняла запрет. Случалось, что певица оставляла за игорным столом по миллиону франков за ночь. Когда у нее кончались деньги, она срывала с себя драгоценности и швыряла их на кон. Рулетка поглотила все: деньги, виллы, яхту, ожерелье черного жемчуга и другие знаменитые украшения. «Болеро» Картье было распродано по бриллианту: мадам Екатерина пыталась собрать деньги, чтобы отыграться.

Когда после ее смерти вскрыли шкатулку на туалетном столике, там лежал одинокий маленький бриллиантик — последняя память о сияющей юности. Как цинично заявил известный музыкальный критик: «Вот что случается с артистами, которые вместо того, чтобы служить людям и искусству, хотят заставить их служить себе».

Последние тридцать лет мадам Екатерина провела в Ницце. Соседи говорят, что она была очень одинока и неразговорчива. Иногда выходила на прогулку по набережной, иногда кормила голубей в парке. Никогда не давала интервью, никому не рассказывала о своем прошлом. Пенсии в шестьсот франков, которую ей выплачивал неизвестный человек, видимо, бывший поклонник, едва хватало на удовлетворение самых необходимых нужд. Полицейских и врачей, вошедших в номер гостиницы «Новелти» после смерти певицы, поразила нищенская обстановка, в которой провела последние годы одна из самых богатых женщин мира. Несколько фотографий на стенах — вот и все, что осталось от блистательного прошлого.

К удивлению городских властей, начавших хлопотать о похоронах, оказалось, что мадам Екатерина заранее оплатила место на кладбище и дорогое мраморное надгробье. На нем, согласно договору, было выбито имя певицы и изображена маленькая арфа с лопнувшими струнами. Никаких дат — говорят, мадам Екатерина терпеть не могла цифры и никогда не считала свои проигрыши.

В последний путь ее проводил только священник маленькой православной церкви. После отпевания на могилу легли два венка, присланные неизвестными людьми. Первый был перевит лентой с лаконичной надписью «Поклон». Надпись на втором венке могла бы стать девизом этой удивительной и трагической судьбы: «Колесо вертится».

Что имел в виду автор второй надписи? Колесо судьбы, вознесшее певицу на вершину успеха и благополучия? А может, колесо Фортуны в игорном доме, сбросившее ее к своему подножию?

Этого мы уже никогда не узнаем.

Прошло три недели…

Прошло три недели. За это время с Вадима Александровича успела слезть обгоревшая кожа, а под ней появилась новая — гладкая, розовая, младенчески чистая.

«Поздравляю тебя, вот ты и в яблоках!»

Алимов, вздыхая, разглядывал себя в большое зеркало. Сейчас, правда, было уже не страшно, а три недели назад, когда советник увидел отражение гладкого безбрового лица и глазницы без ресниц… бр-р-р… Ну и рожа, будто противогаз нацепил!

Врачи хором утешали в печалях. И действительно, ресницы вскоре начали пробиваться сквозь раздраженные припухшие веки. Алимов смазывал их касторовым маслом и каждый день начинал со счета: пять ресничек, шесть ресничек, десять ресничек.

Брови капризничали гораздо дольше. Вадим Александрович заперся дома и наотрез отказался выходить на улицу. Продукты заказывал по Интернету, рабочие совещания проводил по телефону. В квартиру допускал только помощников и следователя Борю Бергмана и только по делу.

— Шеф, вам пора в отпуск, — сказал как-то Роман. — Вы загнетесь, если не сделаете передышку.

— Я же недавно там был, — попробовал отбиться Алимов, и вдруг с изумлением понял, что с тех пор прошло три года.

Чтобы стимулировать патрона, помощники торжественно преподнесли ему гавайский пляжный ансамбль: шорты-бермуды и рубашку, разрисованную пальмами и черепахами. Надев костюмчик, Вадим Александрович пришел в ужас, а потом с мрачной решимостью уложил его на полку, решив, что это оно и есть — наказание за грехи.

Боря выражал сочувствие странным способом: предлагал позвать знакомого гримера, который наклеит Алимову искусственные брови. Вадим Александрович чуть было не согласился, но тут выяснилось, что гример работает в бюро ритуальных услуг и обычно оказывает такие услуги покойникам. Советник разъярился и выгнал гостя вон, не обращая внимания на недоуменные возгласы: «А что такого? Да какая разница-то?»

Однако со временем сквозь кожу пробились первые редкие волоски, и на душу советника снизошел покой. Сейчас брови уже рисовались четкой линией, а пересчитывать ресницы стало утомительно.

Вадим Александрович бросил последний взгляд в зеркало. Решил, что выглядит совсем неплохо, и вышел из квартиры. Хотя напугать человека, к которому он направлялся, отсутствием бровей было невозможно.

— Как он? — спросил Алимов, шагая рядом с врачом по длинному больничному коридору.

— Нормально, — ответил врач. — До чего живучий человек — просто фантастика! Ну и повезло, конечно. Во-первых, ему вкололи не опиум, а простой галлюциноген. Грубо говоря, «колеса». Тоже, конечно, не подарок, зато не смертельно. Потом на дозу наложилась токсикация угарными газами, и надышался он этой гадостью изрядно. Другой на его месте давно бы концы отдал, а этот выкарабкался. Думаю, через недельку-другую можно будет выписывать.

— Он что-нибудь говорит?

— Ничего. Лежит, смотрит в потолок и молчит.

Врач остановился возле закрытой двери. Взялся за ручку, предупредил — только недолго! — и распахнул дверь.

Алимов вошел в большую пустую комнату.

Возле окна стоял саркофаг с надгробьем, изображавшим павшего короля. Заострившийся нос и впалые скулы покойного четко рисовались на фоне светлого стеклянного прямоугольника. Белая ткань свисала с неподвижного тела ровными гипсовыми складками.

— Он умер! — беззвучно воскликнул Алимов.

— Нет, что вы. Никите Сергеевичу гораздо лучше. Подойдите и увидите.

Ступая на цыпочках, Алимов приблизился к кровати.

Игорный король лежал на спине и, не моргая, смотрел в потолок. Его глаза — двери души, — открывались в пустой, брошенный людьми дом. Такому человеку не могло стать ни лучше, ни хуже, потому что он был извлечен из жизни и утратил способность что-либо чувствовать.

Увиденное советнику не понравилось. Конечно, древние короли иногда погибали в сражениях, но никто из них не уходил таким сломленным и опустошенным.

Алимов взял стул, стоявший у стены, и переставил его ближе к кровати, стараясь не задеть капельницу с физраствором.

— Как вы себя чувствуете?

Молчание. Советника начало грызть нелепое чувство, словно он в чем-то провинился перед каменным человеком, лежавшим на кровати.

Пришлось пустить вход ток самого высокого напряжения.

— Ирина Витальевна арестована.

Никакого ответа, никакой реакции. Пустые глаза, распахнутые в потолок, неподвижное бездыханное тело.

— Ее обвиняют в попытке вас убить. Вернее, двойной попытке, — поправился советник. — Поэтому я и пришел. Я думаю, что это несправедливо. Никита Сергеевич, ведь чай отравили вы сами. И прекрасно знали, что пьете.

Голова Красовского медленно повернулась, пустые глазницы уставились в лицо посетителя.

— Поэтому вы и явились на репетицию с утра пораньше, — продолжал советник. — Удивили вы нас, Никита Сергеевич. У меня уже тогда возник вопрос: зачем вы потеряли почти три часа? На вас это непохоже! А ответ очень простой: вы боялись за любимую женщину. Ирина Витальевна не должна была выпить тот чай. Но все мы должны были подумать, что покушались именно на нее. Зачем вам все это понадобилось?

Красовский молчал. Пустота начала медленно уходить из его глаз, сменяясь напряжением.

— Это было алиби, — сказал советник. — Вы хотели подтвердить историю с анонимными письмами. Кто-то ненавидит примадонну до такой степени, что перешел от слов к делу и чуть было не добился своего. Накануне вечером вы облили видеокамеру в артистическом коридоре чем-то сладким и вывели ее из строя, а утром сломали замок на двери гримерной. Вы, наверное, никогда раньше не имели дело с наркотиками, верно? — перебил Алимов сам себя. — Поэтому и не знали, что растворяться таблетки будут несколько часов, так что под подозрение могут попасть только два человека: вы и Ирина Витальевна. А еще вы не знали, сколько таблеток нужно растворить, чтобы покушение выглядело убедительно. И растворили столько, что чуть не погибли сами. Но вас это мало волновало. Вам нужно было отвести подозрение от человека, которого вы любили больше жизни.

Бледные губы слегка шевельнулись, но не произнесли ни слова.

— Я никак не мог понять — зачем?! — Алимов вскочил со стула и начал ходить по палате. — Зачем все это нужно?! Сначала посылать ей анонимки, потом нанимать частного сыщика, чтобы он нашел автора этих посланий, потом пить отравленный чай?! Где логика? — Алимов остановился и взглянул на Красовского. Голова игорного короля была повернута к собеседнику, глаза полны напряженного внимания. — Знаете, когда я все понял? Когда пытался помешать вам сжечь эти проклятые бумажки, а вы дали мне под дых. Господи! — Алимов хлопнул себя по лбу и снова начал измерять шагами палату. — Видели бы вы свое лицо! Вы же не себя прикрывали, вы ее прикрывали, Никита Сергеевич, так? Это не вы анонимки посылали, это она себе анонимки посылала! Вот в чем дело!

Красовский молчал. Его дыхание стало тяжелым.

— Я думаю, вы узнали это раньше меня, — продолжал Алимов, обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику. — Как? Слово, взгляд, незначительная деталь, которая многое говорит, если люди живут вместе… И вы все время пытались понять: зачем ей это нужно? Вы хорошо знали характер своей дамы, поэтому боялись. За нее, не за себя. Я думаю, что вы не отказались от моих услуг по той же причине. Вы надеялись, что присутствие частного детектива в театре удержит Ирину Витальевну… от крайних поступков. Но не удержало.

Алимов остановился у окна, раздвинул планки жалюзи и выглянул наружу. Солнце уходило за горизонт. Одну сторону улицы поглотила серая сумеречная тень, вторая переливалась последними оттенками сирени и золота.

— Мира, — сказал советник. Помолчал, услышал тяжелое дыхание и повернул голову. — Вы же знаете, что она ее убила, правда? Да вы не молчите, Никита Сергеевич, у меня нет ни одного доказательства. Только мотив и возможность. То, что Ирина Витальевна спровоцировала сердечный приступ, — сомнений нет. Значит, готовилась заранее. Но баночку с дигиталисом открыл Сперанский. Я готов поклясться, что он вытряхнул первую попавшуюся капсулу, а не заранее приготовленную с двойным количеством порошка! И все-таки Мира умерла. Значит, она получила вторую дозу сразу вслед за первой. Каким образом? — Алимов стукнул кулаком по подоконнику. — В стакане с водой! Двух минут, которые Извольская провела за кулисами, вполне достаточно, чтобы высыпать заранее приготовленный порошок в стакан, размешать его и вернуться обратно в зал! Она отравила Миру на наших глазах, и никто ничего не заподозрил!

Красовский тяжело дышал. Его щеки порозовели, на лбу выступили капельки пота. Советник с беспокойством наклонился к кровати.

— Никита Сергеевич, вам, наверное, нельзя волноваться. Мне уйти?

Прошла целая вечность, прежде чем голова игорного короля сделала едва заметное отрицательное движение.

— Хотите знать, что было дальше?

Чуть заметный кивок. Нетерпение, пульсирующее в оживших серых глазах.

— Да, я думаю, вам нужно знать, — сказал советник, сделав ударение на слове «нужно». — Я думаю, что вы неверно представляете себе то, что произошло потом. Скажите мне только одно: вы понимаете, зачем Ирине Витальевне потребовалось убить женщину, которая была рядом с ней двадцать лет?

— Нет, — проскрипел несмазанный незнакомый голос.

— Но вы знали, что Мира ее шантажирует?

— Нет. Как… вы… узнали?

Голос игорного короля звучал неуверенно, словно за время долгого молчания он разучился им пользоваться.

— То, что Мира — шантажистка? — уточнил Алимов. — Догадался. Кстати, не я один. Думаю, что Анатолий Васильевич тоже заподозрил что-то неладное, когда увидел коллекцию украшений своей жены. Поэтому отказался от всех подозрений и обвинений: не захотел пачкать имя покойной. Ну, а я сравнил чеки из ювелирного магазина с движениями на счету Ирины Витальевны. Не спрашивайте, как мне удалось получить доступ к этим сведениям. Я все равно не смогу вам ответить. Главнее, что мои подозрения подтвердились. Каждая крупная покупка совершалась после того, как Ирина Витальевна снимала со своего счета крупную сумму. Вы об этом знали?

Красовский облизал пересохшие губы.

— Про деньги — да. Мне позвонил бухгалтер Ирины. Он был обеспокоен. Но я не знал, что она отдает деньги Мире.

— За год Ирина Витальевна заплатила больше двухсот пятидесяти тысяч долларов, — сказал советник. — Сумма большая, но для звезды такого уровня не смертельная. Значит, она боялась чего-то еще. И так сильно, что не остановилась перед тройным убийством. Я имею в виду Миру, вас и… Извольскую, — объяснил Вадим Александрович. — Если бы я появился на полчаса позже…

Тут советник споткнулся и замолчал, потому что смутился. Ему показалось, что фраза прозвучала, как хвастовство или намек на благодарность, которой он пока не дождался.

— Одним словом, меня мучил только один вопрос, — торопливо продолжал Алимов. — Что это за «суперсенсация», которую Мира пыталась продать за миллион долларов? — У Красовского дернулась небритая щека. — Да-да! Она предложила Маргарите Тумановой купить у нее сведения за эту сумму. Кто такая госпожа Туманова, вам, надеюсь, объяснять не надо? Но сделка не состоялась. Маргарита Аркадьевна деловая женщина и сочла цену за удовольствие слишком высокой.

— А почему она не предложила… мне?

— Я думаю, Мира боялась, что вы ее убьете, — ответил советник, не раздумывая, потому что уже задавал себе этот вопрос. — Всем хорошо известна ваша преданность Ирине Витальевне. Я рассуждал очень просто: судя по чекам, Мира начала шантажировать Ирину Витальевну год назад. Почему год, а не два, не три, не десять?.. Потому, что повод для шантажа хронологически находится где-то рядом. — Алимов вытащил из нагрудного кармана газетную заметку, вырезанную помощниками. — Вот она, обратная сторона славы, — сказал он, встряхивая тонкую бумагу. — Не спрятаться, не скрыться… Так… «Ирина Извольская, российская оперная звезда, внезапно прервала гастрольный график. Причиной стала болезнь певицы и нервное переутомление. Извольская была доставлена в одну из лучших клиник Вены, где она проходит курс лечения. После консультации с Мартином Хорстом, лечащим врачом звезды, импресарио Извольской заявил, что она снова выйдет на сцену не позднее следующего года»… Ну, дальше неинтересно, — подытожил советник, складывая газету и бережно засовывая обратно в карман. — Если бы вы знали, Никита Сергеевич, чего мне стоила эта маленькая газетная вырезка! Я чуть с ума не сошел, пока ее не отыскал!

Красовский с усилием проглотил ком, застрявший в горле.

— Я ничего… не понимаю…

— Я тоже не понимал, пока не догадался выяснить специализацию доктора Хорста. — Алимов сделал паузу. — Это лучший фониатр в Европе. Его специализация — несмыкание связок.

Они замолчали и молчали до тех пор, пока в палату не заглянула удивленная медсестра. Обвела взглядом мужчин, постучала пальцем по циферблату наручных часов.

— Никите Сергеевичу пора отдыхать!

— Я скоро уйду, — пообещал Алимов.

— У вас пять минут, — строго сказал медсестра. Вошла в палату, проверила уровень физраствора и вышла.

— Мне продолжать? — спросил Алимов. — Или и так понятно?

— Продолжайте.