Одержимый. Драконоборец Империи Буревой Андрей

— Так что это без меня, без меня…

— Ах, без толку?! — рассердился я. И, круто развернувшись, решительно пошагал ко входу в собственно замок, бросив на ходу бесу:

«Идем, рогатый, сокровищницу искать!»

«Сам иди ее ищи!» — буркнул тот, скрестив лапки и гордо отворотив рыло. Показывая тем самым, что участвовать в моей затее не собирается. Дуется, скотина, до сих пор за прошлый развод…

«Да ладно тебе рыло воротить! — миролюбиво произнес я. И подмаслился к изображающему вселенскую обиду бесу, вкрадчиво ему сообщив: — Это ж так увлекательно — сокровища искать. Особенно когда все находки — пополам…»

Бес недоверчиво уставился на меня. И пробурчал с нескрываемым подозрением:

«Опять надуешь небось, животное…»

«В этот раз все будет по-честному, — заверил я его, делая вид, что не заметил прозвучавшего оскорбления. И добавил: — А тогда, рогатый, это был урок, на который ты прямо-таки напрашивался. Иначе ты, похоже, не понимаешь, что либо ты со мной и на коне, либо против меня… и с пустыми карманами».

Нечисть негодующе засопела, но возражать на это не решилась. Опасалась, видать, остаться без своей доли пирога, который вот-вот будет мной и без чьей-то помощи обнаружен. А запустить свои крохотные лапки в наполненный золотыми монетами сундук так хотелось, так хотелось…

С усмешкой покосившись на оживленно заелозившего на моем плече беса, глазки которого стремительно разгорались, я кивнул. Сработало! Как и ожидалось.

И, примирившись, отправились мы сокровища искать. Хотя, признаться, были у меня серьезные сомнения в том, что нам удастся что-то ценное найти. Не может же мне и в самом деле все время везти?

«Но проверить, конечно, нужно! — решительно подумал я. — Да и все равно заняться нечем. Не сидеть же возле Кейтлин весь день, пуская слюнки на ее восхитительные ножки? Она и так с прохладцей ко мне относится, а такое мое поведение взбесит ее окончательно. Не, лучше уйти от греха подальше. А там, может, с помощью беса что и сыщу… Он вон копытами гребет, как застоявшийся конь, и, похоже, рылом готов землю рыть в поисках сокровищ…»

Так и начал я по брошенному замку бродить. Совершенно целому, надо заметить. Разве что растащили из него абсолютно все ушлые людишки. А так — прибрать, пыль вымести, окна-двери вставить, мебель занести — и хоть сейчас заселяйся!

За час я этот небольшой совсем замок весь обошел вдоль и поперек, и даже поднялся на сторожевую башенку под черепичной крышей. Где и обнаружил, к своему удивлению и несказанной радости беса, первый тайник. В вырезанной в кровельной балке полости он скрывался.

Правда, добыча наша оказалась крайне скудной. Нет, по прежним временам кошель с парой золотых и дюжиной серебряных монет прокатил бы для меня за сказочное богатство, но на фоне прошлой нашей находки эта особого воодушевления не вызывает. Хотя отказываться от старого кошеля с монетами я, разумеется, не стал. Забрал. Как говорится, курочка по зернышку клюет. Хе-хе!

Немного повеселев после такой находки, я, насвистывая веселую мелодию, отправился в подвал под замком. В самое подходящее для обустройства тайников место.

А подземелье, в котором я давеча уже побывал, когда мы проверяли замок на предмет обитания в нем каких-нибудь тварей, не производило внушения, надо сказать. Всего-то два этажа. Да и от тех одно название. То ли дело огромный лабиринт под бастионом Рохар… А тут первый подземный этаж — два коридора да полторы дюжины залов, второй — холл, каморка сбоку и узкий коридор с нишами-комнатушками по обе его стороны. То есть сверху кладовая, а чуть ниже — темница. Вот и все.

Так что с составлением визуального плана-макета мы быстро управились, и четверти часа не прошло. А я наконец научился сам на слуховое зрение переходить. Что не может не радовать. Да что говорить — уже только из-за этого стоило на поиски сокровищ отправляться!

А тайник в подземелье все же был. За очень толстой стеной одной из камер скрывалась еще одна комната — побольше. Но, увы, абсолютно пустая. Если не считать нескольких перевернутых сундуков-коробов, брошенных тут хозяевами за ненадобностью или в спешке. Зря только время убили, пытаясь в схрон проникнуть. Пока ведь нашли в стене хитрый механизм, срабатывающий при нажатии одновременно на два камня, разнесенные довольно далеко друг от друга.

Разочарованно вздохнув, я огляделся в потайной комнате, порыскал взглядом по полу — не завалялась ли где-нибудь хоть одна монетка из несомненно хранившихся здесь когда-то сокровищ. Но ничегошеньки, понятно, не обнаружил. Ни единого золотого или хотя бы серебряного кругляша. Собрался уже уходить, но что-то не дало мне этого сделать. Не давала покоя какая-то несуразность…

Я присел на перевернутый набок сундук, зияющий своим девственно чистым нутром. Присел и призадумался. Равно как и бес. И, сидя так, носком сапога поколупал камень прямо под ногой, чуть выступающий из ряда остальных. Чуточку небрежно выложен пол. Наверно, мастер, занимавшийся им, был недостаточно умел. Или торопился сильно…

Похоже, и у беса в тот же миг промелькнула сходная с моей мысль, так как подскочили мы одновременно. И дружно уставились на пол.

Не рассусоливая, я принялся за дело. Быстренько сундуки-короба к стенам сдвинул, освобождая центр комнаты, да за нож взялся. Им удобно, загоняя узкое лезвие в щели, поддевать камни и извлекать их. Так и выбрал все, что легко поддавались. А в результате моих действий на полу возник некий ребристый круг, в котором обнажился пласт обычной глины. Вроде бы слежавшейся. Но недостаточно плотно утрамбованной, чтоб ее нельзя было взять и расковырять.

И я принялся орудовать ножом. Разрыхлил глину и взялся за коническую крышку, оторванную от небольшого ларца. Очень ей удобно загребать и отбрасывать в сторону. Хоть песок, хоть землю, хоть тутошнюю глину.

Я работал, а изнывающий от нетерпения бес все бегал вокруг и поторапливал меня.

А прокопать пришлось изрядно. С пол-ярда. Существенно, учитывая тот факт, что копал я не лопатой. Но главное, что мои усилия оправдались! Наткнулся на что-то вязкое клинок. Зацепился так, что я с трудом его освободил. А когда чуть расчистил образовавшуюся яму, обнаружил обычную мешковину. Несколькими слоями которой было укрыто… Да много чего было укрыто! В первую очередь — утварь всякая, драгоценная — наверное, фамильное серебро. Доспех старый рыцарский, с золочением, обнаружился. Целая уймища кинжалов и ножей, по большей части довольно безвкусно отделанных. Гора прочего барахла — серебряных подсвечников, светильников и небольших зеркал. Пять малых ларцов с поделками-безделушками из серебра и полудрагоценных камней. И нечто действительно ценное — окованный бронзой сундучок-толстячок, скрывающий в своей утробе целую уйму темных побрякушек. Включающих в себя и источающий Тьму жезл обращения к Стихии…

Я аж присвистнул от удивления, свои находки разглядев. Видать, кое-кто, удирая из дому, побоялся такие ценные и в то же время опасные вещички с собой тащить. За такое имущество ведь запросто можно на костер угодить.

— Вот и пригодилось мое приобретение! — радостно провозгласил я и принялся скидывать все извлеченное из ямы-тайника в свою торбу.

Меньше чем за пять минут управился. Все подобрал, до последней вещички. Набив до самого верха свой чудо-мешок! И, крякнув от натуги, на спину его себе взгромоздил. Да пошел себе потихоньку к выходу.

Но если б не моя нечеловеческая сила, мне бы этот мешок нипочем не утащить! Ибо казалось — при ходьбе ноги в пол проваливаются, такая тяжесть навалилась.

Но мои недолгие мучения стоили того. Надо было видеть глаза Кейтлин, заметившей меня, когда я, пыхтя и сопя, выбирался из замка. Пытался протиснуться сквозь узкий дверной проем с набитым мешком на спине, в который можно легко уместить пятерых таких, как я. Никак не получалось… Пришлось торбу мне на пол опустить и, развернувшись к выходу спиной, выволочь за собой.

У невесты моей драгоценной при виде этой картины не только глаза стали огромными, как блюдца, но еще и челюсть отвисла. А книжка, которую она читала, выскользнула из ее безвольных рук и упала на землю.

— Ну, Стайни… — потрясенно прошептала девушка.

Жаль, недолог был миг моего триумфа — Кейтлин опомнилась довольно быстро. В руки себя взяла, выроненную книжку подняла. Помедлила чуть, глядя на нее и вроде как решая, продолжать ли читать, а потом резко захлопнула и отложила. Порывисто поднялась и двинулась навстречу мне, вопрошая:

— Что ты там нашел? Еще одну сокровищницу Ушедших, что ли?

— К сожалению, нет, — расстроенно вздохнув, развел я руками, выражая безмерную досаду по этому поводу. И тут же заулыбался и, подмигнув девушке, сказал: — Но кое-что интересное я все же отыскал!

Пришлось, правда, всех любопытствующих разогнать, прежде чем показать одну из моих находок Кейтлин. Понятно же, ей неинтересны все эти серебряные подсвечники-зеркала или там рыцарский доспех, тогда как содержимое пузатого сундучка может вызвать у нее любопытство. Что чревато. Люди у нас, конечно, все проверенные, но лучше не рисковать и не давать никому вообще задаться вопросом, отчего моя невеста так заинтересованно роется в темных безделушках.

— Ничего действительно интересного нет, — с досадой сказала демоница, распотрошив сундучок. — Наверное, трофеи, взятые с какого-то младшего прислужника темных.

— Вряд ли у какого-то адепта низкого ранга мог быть жезл обращения к Стихии, — не согласился с ней я. — Камень для него не только серьезных денег стоит, но и достать его ой как непросто.

— Пусть так, — пожала плечами магесса, повертев в изящной ручке пресловутый жезл с крупным черным камнем, словно объятым темным пламенем в навершии, и отложив его. — Все равно это все предназначено лишь для слабосильных, а потому бесполезно… — И, подумав чуть, решительно заявила: — Так что все это лучше выбросить. Или уничтожить.

— Какое выбросить?! — возмутился я, быстренько укладывая обратно в сундучок все вытащенное из него девушкой. И поделился своим видением решения данного вопроса: — Отцу-предстоятелю Мортису задарю!

— Главе римхольского отделения ордена Несущих Свет? — удивленно воззрилась на меня демоница.

— Ну да, — кивнул я. И рассудительно заметил, закрывая запор на сундучке: — У них же там, в Святой инквизиции, наверняка так же, как и везде — отчетность. Сколько выявлено, изъято, пресечено… Так что отцу-предстоятелю мой подарок наверняка на пользу пойдет.

— Да, наверняка… — задумчиво протянула Кейтлин и умолкла, бросив на меня странный взгляд — какой-то немного удивленный, что ли.

Урвав небольшой куш, а главное — произведя определенное впечатление на дражайшую невесту, я угомонился. На сегодня. Перекусил и завалился поспать — отдохнуть от трудов тяжких. Правда, уснуть оказалось нелегко. Шум мешал. Наши наемники, увидев притащенный мной огромный мешок разнообразного добра, таким энтузиазмом к поиску сокровищ прониклись, что все, кто не занят был охраной лагеря, ринулись замок крушить. Оставшиеся необнаруженные мною тайники искать, ага. Наивные… И чересчур азартные.

Хотя я и мог прекратить все это безобразие, делать этого не стал. Пускай сами удостоверятся, что там, где я прошел, — зряшное дело пытаться что-нибудь мало-мальски ценное отыскать.

Так оно и вышло. Пролазав без толку по замку полдня, люди угомонились.

А я продрых до самого вечера. А там — поужинал и опять на боковую. Я вообще люблю это дело — всласть покушать и поспать. Да и усталость какая-то, возникшая после ритуала обретения талиара, до сих пор ощущается, хотя ментальная связь с темной кошкой уже и не давит на голову так…

Потянувшись мыслями к своему талиару, я незаметно задремал. Почти провалился в сон, слыша меж тем все происходящее вокруг. То как повисшую над замком тишину нарушают редкие крики лесной живности, выбравшейся совершить ночной променад, то как время от времени потрескивают угли в разложенном посреди двора замка большом костре и то как нет-нет да и позвякивает железо на несущих стражу на стенах наемниках… А я при этом все куда-то бегу и бегу… С каждым мигом приближаясь к заснеженному перевалу…

Из-за этой беготни во сне я жутко устал. Вроде бы и выспался, а ни капельки не отдохнул. Потому поднялся злой, как обжуленный кем-то бес. Поднялся, размялся и с трудом переборол навязчивое желание похрустеть чьими-нибудь косточками. Сладкими… мозговыми…

Едва поймав себя на столь неуместной мысли, никогда не возникавшей у меня, я замер. А потом опрометью бросился к ди Мэнс, буквально ворвавшись к ней в шатер. Где меня чуть не закидали всякой ерундой вроде расчесок-гребешков обитавшие там же телохранительницы моей невесты, наводившие в этот момент красоту.

Переждав первый шквал негодования, вызванного моим неожиданным и неуместным вторжением, я быстро вытурил вон Ильму с Тарией и гневно обратился к своей невесте:

— Что вы со мной сделали? Почему я как-то не так себя ощущаю, а?!

— Что, странные желания начали одолевать? — и, не подумав смущаться, снисходительно улыбнулась она. После чего, посерьезнев, успокоила: — Это нормально, Стайни. Пока связь с талиаром не стабилизировалась, его желания частично передаются тебе. Потерпи — это скоро пройдет.

— Угу, если я к тому времени кого-нибудь не сожру, — чуть поостыв, пробурчал я.

— Лучше держи себя в руках, — криво усмехнувшись, посоветовала Кейтлин. И, пожав плечами, заметила: — Все через это проходят, так что не вижу проблемы. Ты же не маленький ребенок, чтоб свои собственные желания от навязанных не отличить. А значит, проблема изменения мироощущения тебя никак не коснется.

Спокойные и здравые объяснения моей невесты успокоили меня, можно даже сказать, вернули утраченное душевное равновесие. Потому шатер Кейтлин я покинул твердым шагом и с самым невозмутимым видом. Прошествовал мимо обозленных моей бесцеремонностью Ильмы и Тарии, бросающих на меня многообещающие взгляды, и направился к себе — облачаться. Я же к ди Мэнс бросился в одной только рубахе и штанах…

Пока я облачался, уже и лошадей в фургоны впрягли, и преграду из стволов деревьев из-под воротной арки растащили. Хоть сейчас, в общем, выступай.

Мы и отправились дальше. Не прямо так вот сразу, а после того как позавтракали, разумеется. От еды ж никто не отказался, кроме ди Мэнс. Я так еще чуть не три порции каши с мясом умял. Во время забега во сне так умаялся, что не на шутку оголодал.

Насытившись и придя в умиротворенное состояние, я покосился на фургон, в котором лежали наши раненые наемники, и, вздохнув, кое-как взобрался на своего геройского коня. Опять подумав о том, что лучше бы не брал его. Оно, конечно, верхом лучше, чем на своих двоих, но все равно не то. Вот в карете бы, на мягком диванчике-сиденье, где и прикорнуть можно…

Кейтлин тоже особого удовольствия не выказывала, взбираясь на своего Пруффа. Правда, совсем по другой причине. Ей же не почитать никак книгу, сидя верхом, да еще и постоянно поддерживая при этом «Призрачное марево» над караваном. Хотя она и пыталась неоднократно это провернуть…

Еще два дня у нас ушло на то, чтобы добраться до места обитания следующего дракона. Вышло бы быстрее, если бы дорога прямо туда вела. А так нам вскоре пришлось с нее свернуть и прокладывать себе путь по неудобьям, чтоб добраться до места. Но мы справились. Вернее, справились люди под командованием Джозефа, пробившие дорогу каравану. А поработать им пришлось немало…

Чтоб не терять время, мы еще с утра второго дня отправили вперед наших следопытов, дабы они отыскали драконье логово и хорошенько осмотрелись вокруг него. Так что когда наш обоз, ползущий со скоростью черепахи, добрался до места, определенного нами под лагерь, нужными сведениями для разработки плана охоты на крылатое чудовище мы уже владели. Жаль только, едва Кейтлин вытащила из памяти Гната образ-воспоминание и продемонстрировала его мне в виде призрачной картинки, сразу стало понятно, что провернуть все в точности, как в первый раз — без малейшего риска и особых хлопот, — не удастся. Ведь никакой скалы, нависшей над драконьим логовом, здесь нет. И не только над логовом, но и вообще поблизости. Дракон же этот, видимо, не найдя более подходящего места, поселился в какой-то дыре прямо посреди южного склона старого горного отрога, каменной основы которого уже было практически не видно — исчезла она под затянувшей ее землей и поросшей на ней травой и кустарником. Лишь кое-где еще камни выступают, указывая на то, что это не вытянутый холм такой, а действительно одно из многочисленных ответвлений Палорского хребта.

До поздней ночи прокорпев над планом охоты, в утренних сумерках мы отправились его воплощать. Пошли опять же я, Кейтлин и в качестве проводника — Гнат.

Идти недалеко пришлось, часа за два — два с половиной добрались. Дотопали до логова дракона, больше похожего на какую-то гигантскую берлогу, и разделились. Гната отправили подальше в лес вместе с нашими мешками, а сами начали готовиться к схватке с чудовищем. Хорошо, обычные драконы те еще сони и с рассветом не встают, так что можно особо не торопиться — успеем.

Хотя мне-то чего готовиться? Только к драконьему логову поближе подобраться и стреломет взвести. Это моей невесте время требуется на создание «Воздушного смерча». Ведь такие мощные заклинания, как это, относящееся аж ко второй ступени, в единый миг не творятся.

Замерев слева от входа в драконье логово, я принялся терпеливо ждать отмашки от магессы, оставшейся на опушке раскинувшегося ниже, в долине, крохотного леса. Стоял, сжимая стреломет в руках, чутко прислушивался к доносящемуся из берлоги-пещеры сопению чудовища, нет-нет да и поглядывал на быстро темнеющее над головой небо. Пока не дождался…

Кейтлин дала отмашку, едва только с неба начала спускаться гигантская темно-серая воронка вихря. Я кивнул, давая понять, что заметил условный знак, и, глубоко вздохнув, стал смещаться в сторону входа в драконье логово. Не так чтобы очень быстро, но и без особых промедлений. А то ведь ветер с каждым мигом крепчал, гоня по траве волны…

Остановившись прямо перед темным зевом пещеры, я еще раз вздохнул. И губы облизал. Подумав в очередной раз, что план по изведению чудовища нам можно было измыслить и получше. Без всего этого… Ну не вдохновляет меня ни разу драконов дразнить!

И все же я решился. Вскинул стреломет и разрядил его в темноту.

— Гда-дах! Ур-р-рах! — слились воедино чудовищный грохот взрыва и громоподобный рев дракона, и я оглох.

Вздыбился-вспух огромным пузырем склон горного отрога передо мной, и я ощутил себя летящим прочь… Буквально сдуло меня с того места, где я стоял, воздушной волной. Что, в общем-то, очень кстати произошло, учитывая, что пространство перед логовом ящера через миг оказалось засыпано валом земли и камня. Лопнул-таки надувшийся после взрыва пузырь. Разворотив на месте драконьей берлоги огромную воронку, обнажившую скальный массив и пролом в нем.

Пролетев пару десятков ярдов, я упал на спину и, кувыркнувшись раз пять или шесть через голову, остановился, вцепившись руками в траву. Головой помотал и ошарашенно подумал: «Кажется, переборщили мы все же малость с емкостью нестабильного накопителя…»

Но тут же мне стало не до разбора допущенных ошибок. Ведь из образовавшейся посреди склона воронки выбрался обозленный дракон. Каким-то необъяснимым образом понявший, кто виноват в уничтожении его жилища, и немедля уставившийся прямо на меня.

Очень недобрый взгляд одного громадного серого чудовища мигом заставил меня опомниться и рывком подняться на ноги. А затем я, не мешкая, бросился в бега, одним движением взведя на ходу стреломет. Можно сказать, напакостил и давай трусливо драпать. Так по идее должен был подумать обозленный дракон. Вот только одно «но» — бросился я не вниз по склону, где мог бы укрыться в прилегающем к отрогу лесу, а вверх. Огибая по широкой дуге развороченное логово чудовища и поднимаясь к месту, над которым в небесах повис смерч.

Дракону недостало ума понять, что его заманивают в ловушку. Он даже не заметил необычно сильных порывов гуляющего вокруг ветра. А может, гигантский ящер был просто слишком зол, для того чтоб обращать внимание на что-то еще, кроме одного вредителя, разом лишившего его дома… Факт в том, что он резко взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух, и погнался за мной. Явно вознамерившись достичь вершины склона раньше меня и таким образом не дать одному шустрому гаду перевалить за отрог и уйти.

И в этом дракон преуспел. Обогнал меня, хотя я бежал так быстро, что аж ветер свистел в ушах. Так или иначе, но опередило меня крылатое чудовище. И, круто развернувшись в воздухе, зависло над вершиной отрога. Зависло явно на мгновение, прежде чем низринуться на меня и если не сцапать жуткой пастью, то раздавить-растереть в порошок своей чудовищной массой. Но я успел раньше! Спустить крючок стреломета…

— Гда-дах! — грохнул взрыв нестабильного накопителя, разорвавшегося при ударе о широкую грудь дракона. И его, раскинувшего свои широкие крылья, подкинуло едва не на полсотни ярдов вверх, прямо в жерло спускающегося с небес грязно-серого вихря.

Мне, правда, тоже перепало неслабо; буквально сдуло назад — туда, откуда я прибежал. Чуть не до самого низа склона долетел. И, тяжко шмякнувшись наземь, еще демон знает сколько прокатился кувырком, пока не застрял в каких-то кустах.

Там я и счел за благо остаться, пока не развеется «Воздушный смерч». Приложило-то меня при приземлении неслабо… Увы, но кинетический щит никак не защищает от обычного падения.

Нет, но если брать по уму, мне следовало бы убраться еще подальше от буйства стихии — забиться, к примеру, поглубже в лес и там все это безобразие переждать. Да вот беда — непонятно, в какую сторону бежать. Все кружится-плывет перед глазами… И в башке звенит, отчего мысли путаются. А хуже всего, что я не слышу абсолютно ничего, кроме этого звона. Рот-то я запамятовал открыть перед выстрелом, как советовала Кейтлин.

Впрочем, вскоре мне полегче стало. И зрение сфокусировалось, и слух начал возвращаться… Только поздно уже было куда-то бежать, и оставалось лишь посильней вжиматься в землю, судорожно вцепившись в ветви кустарника и молиться о том, чтоб сюда не долетел особо сильный порыв ветра и не выдул меня из моего убежища прямо в жадно засасывающий все хобот смерча.

Пронесло… В смысле — меня не унесло. Бешеными порывами ветра только листву всю с кустарника, в котором я схоронился, ободрало, а меня ему утащить оказалось не под силу. А там и замирать начало буйство стихии…

Задрав голову, я успел увидеть, как разлетается-распадается серыми клочьями грозный смерч. И с неба падает вниз дракон с изломанными крыльями. А еще сыплется всякая дрянь — земля, камешки, листва, обломанные ветви деревьев и прочий лесной сор. Особенно впечатлила меня вырванная с корнями огромная ель, рухнувшая совсем неподалеку от моего куста, буквально рукой подать…

Отплевавшись от насыпавшегося на меня сверху мусора, я поднялся. И отправился на поиски одной могущественной магессы, явно пережившей это светопреставление с куда большим комфортом, нежели я.

Впрочем, отыскав Кейтлин, выговаривать я ей не стал. Сам виноват, что не успел убраться подальше до того, как Стихия совсем уж разгулялась. Да и победителей не судят. А у нас все получилось. Повержен злобный дракон! В чем мы самолично убедились, отыскав в лесу место падения чудовища и обнаружив его бездыханную тушу, сломившую при падении вершины нескольких деревьев и буквально нанизавшуюся в итоге на уцелевшую часть толстенной ели, как на какой-то огромный шип.

Пока мы любовались на дело рук своих, к нам Гнат подошел. И сам притопал, и мешки наши принес, разглядев из укромного места поодаль бесславное падение дракона и поняв, что охота явно подошла к концу. Рассудительный мужик, что и говорить. И не трусливый.

Сразу забрав свой мешок, я извлек из него небольшую баклажку. Как знал ведь, что после работы приманкой для драконов глоток доброго вина будет мне жизненно необходим. Чтоб прийти в себя после такой встряски.

Поглазели мы еще чуть на поверженное чудовище да отправились в лагерь — победу отмечать. В темпе, конечно, пошагали, чтобы побыстрей отправить сюда людей для разделки туши ящера и ее переработки. А то тут наиценнейший алхимический ингредиент — драконья кровь — уходит буквально в землю.

С разделкой нашего охотничьего трофея команда Джозефа провозилась до поздней ночи. Далековато оказалось добычу таскать. Местность-то, увы, не позволила поближе фургоны подогнать. Попробовали было одними лошадьми обойтись, да не вышло из этого ничего — заупрямились они, не желая лезть в загущенный лес, откуда явственно несло кровью и смертью. Вот и пришлось мужикам поработать носильщиками. Ну да будет нам на будущее урок — брать с собой, помимо лошадей, еще и несколько флегматичных вьючных мулов, специально для доставки перегонного комплекса к месту разделки туши и переправки всего добытого из труднодоступных мест.

Я и Кейтлин, понятно, во всей этой возне участия не принимали — отдыхали. Во всяком случае, поначалу отдыхали. Восстановились-то быстро и занялись по своему обыкновению кто чем — моя невеста погрузилась в чтение расчудесной книжки Ушедших, а я стал просто от безделья изнывать. Нет же поблизости ни замков, ни поместий, ни иных строений, где можно сокровища поискать! Так для нас день и прошел… И лично для меня, к сожалению, — очень и очень скучно. Ну никаких, понимаешь, приключений!

* * *

Обратный путь в Римхол отнял у нас много меньше времени, благодаря тому что дорога была расчищена и нигде на ней не поджидали нас неведомые чудовища. Только у руин бастиона Рохар мы ненадолго задержались, чтоб по моему предложению оставить там занимающий целый фургон перегонный алхимический комплекс и догрузить наш караван вещами Ушедших с жилой части их старого убежища. Естественно, после этого команде Джозефа опять пришлось помогать бедным лошадкам, а в Римхол мы вкатили точно как в прошлый раз — как переселенцы какие-то, с доверху забитыми всякой всячиной повозками.

В городе нас встретила полная разруха. Или, вернее, затеянный римхольцами ремонт. Обыватели не только центральную площадь разорили, но и за главные улицы взялись, не иначе как решив на них новую брусчатку положить. Да и домам досталось. Чуть не у каждого второго стояли леса и на них обретались мастера, приводящие в порядок фасады строений. Любой человек, не знакомый с истинной подоплекой дела, наверняка сразу бы счел, что какая-то очень высокопоставленная особа — как бы ни сам император — решила нагрянуть в это захолустье, вот город и готовится спешно к ее встрече. Но все, конечно, куда проще — просто ранее ди Мэнс выразила начальным людям свое недовольство затрапезным видом Римхола. Вот и засуетились все…

Из-за всего этого нам чуть не с боем пришлось прорываться к дому градоначальника. А там тоже настоящее столпотворение — просто мешанина из пустых и нагруженных повозок, телег и возов. Почти весь квартал, в котором расположился дом моей невесты, разбирается и вывозится прочь.

— Дела-а… — потрясенно прошептал я, сняв шлем и почесав в затылке, глядя на эту картину.

Но как-то пробились мы во двор, потеснив прибывший туда чуть ранее нас обоз. Который заслали из столицы родители Кейтлин. Они целую толпу проверенных слуг и служанок во главе со Скиттером-младшим — сыном их дворецкого отправили, два десятка гвардейцев да кучу всякой всячины в ящиках, коробах и сундуках. Ну а еще с обозом прибыл сэр Томас ди Болье. Которого увидеть тут, в Римхоле, я ну никак не ожидал.

— А вы-то какими судьбами к нам? — поздоровавшись со старым мастером, удивленно вопросил я.

— Да пришлось вот поехать… Присмотреть за своей ученицей, чтоб не отлынивала от занятий, — усмехнувшись, поведал он.

— За своей ученицей?.. — растерянно воззрился я на ди Болье.

— Именно, — подтвердил мастер и обернулся к подошедшей ди Мэнс.

— Как там дедушка, сэр Томас? — первым делом поинтересовалась она у старика, опустив приветствия и просто кивнув ему.

— Да как и всегда, леди Кейтлин, — жив-здоров, чего и нам желает, — пожал плечами сэр Томас. И, усмехаясь в густые усы, добавил: — Наказывал мне гонять вас посильней.

«Вот так-так…» — озадаченно подумал я, переглянувшись с бесом.

Впрочем, поразмыслить над всем этим хорошенько мне не удалось — пришлось срочно решать вставшую в полный рост проблему с размещением нашей добычи. Дом-то моей невесты уже скоро начнет трещать по швам — столько в него уже затащили всего!

Нет, охотничьи трофеи нам еще удалось разместить, временно упрятав их в подвал, а вот мебели, утвари и всему прочему из убежища Ушедших места реально не нашлось. Даже несмотря на то, что Скиттер-младший уже начал наводить порядок в перешедшем в его полную власть хозяйстве. Так что все это добро пришлось отвезти частью в «Драконью голову», а частью — в один из принадлежащих мне на паях с Торвином домов.

А вечером, понятно, был праздничный пир. Не такой разудалый, конечно, как после победы над Алым, но все же, но все же… Понравилось, видать, начальным людям Римхола это дело — праздновать.

Я, правда, не напивался, как некоторые, памятуя о возможных последствиях. Сидел себе спокойненько и старательно игнорировал пришедшую вместе с родителями Флем, не оставляющую попыток заставить меня обратить на нее внимание. Типа — знать ее не знаю. А то как бы не дошло до греха…

В целом же шумная пирушка мне не очень понравилась. Да, весело и празднично все, но я бы с большим удовольствием провел вечер в компании одной только Черной Розы Империи. Так что, едва первые гости начали расходиться, решил улизнуть и я. А в коридоре меня нагнала ди Мэнс.

— Стайни, я отберу из твоей библиотеки сколько-то книг для себя? — внезапно обратилась она ко мне вроде как с не подразумевающим отказа вопросом.

Опешив в первый миг, я тут же хмыкнул про себя: «Так вот в чем все дело! А я-то недоумевал, с чего ди Мэнс такую заботу обо мне стала проявлять… Талиара даже для маскировки подходящего подогнала. А суть-то в том, что кое-кто просто решил отжать у меня под это дело часть библиотеки Ушедших!»

Впрочем, возражать я не стал — и так, считаю, легко отделался. Потому усмехнулся только и сказал:

— Конечно, моя дорогая, конечно.

Ну а чего? Все честно — каждая помощь должна быть оплачена. И хорошо, что не принуждением к ритуалу Единения. Да и не теряю я абсолютно ничего, так как все равно имущество мое и Кейтлин скоро станет общим.

Кейтлин широко улыбнулась, обрадованная проявленной мной уступчивостью. Явно не поняв, из чего та проистекает. Не уловила всей тонкости момента моя невеста, так сказать. Ну а я раскрывать ей глаза не стал. Потом сама поймет… Как дойдет.

Впрочем, девушка весьма быстро стерла торжествующую улыбку со своего безупречного лица. И сердито сдвинула бровки. Отреагировав так, по своему обыкновению, на использованную мной несколько фамильярную форму обращения к ней. И ладно бы только фамильярную — это бы Кейтлин, возможно, стерпела бы, но еще и неявно подразумевающую какие-то права говорящего в отношении особы, к которой так обращаются. Да вдобавок с умышленно допускаемой мной в нужном месте едва заметной запинкой, усугубляющей эффект. Очень заводят своенравную демоницу такие высказывания, что она — моя.

Однако в этот раз развивать тему леди не стала, ограничившись сердито сведенными бровками. А затем она, пожелав мне спокойной ночи, двинулась прочь, быстрой и в тоже время весьма грациозной походкой. Что называется, от бедра. Как эта возмутительно длинноногая особа умеет. Вынуждая всех завидевших ее мужчин оборачиваться и восхищенно пялиться ей вслед.

Жаль, очень быстро моя невеста скрылась из виду, зайдя в располагающиеся чуть дальше по коридору апартаменты, что под библиотеку Ушедших отвели. И я чуточку расстроенно вздохнул. Не успел ведь вдоволь налюбоваться на обольстительную суккубу, так завлекательно вышагивающую в этих туфельках на высоченных каблуках.

Мало того — меня так к ней потянуло… Ну просто со страшной силой! Однако, сделав лишь пару шагов в направлении лакированной двери темного ореха, за которой исчезла эта умопомрачительно привлекательная для меня демоница, я остановился. Взял себя в руки и передумал идти за ней. Конечно, можно было бы увязаться за Кейтлин, благо повод подходящий есть — можно ведь сослаться на необходимость проконтролировать отбор книг, но, к сожалению, смысла эта затея не имеет. Потому как борьба за интерес со стороны девушки окажется явно неравной и моя персона ее проиграет. А победят книги Ушедших. Так что и нечего ходить — мучить себя. Все равно с ди Мэнс пообщаться не удастся…

Я кивнул, соглашаясь с нисколько не вдохновляющим выводом, к которому пришел, и решительно повернул к своим апартаментам. А по пути к ним меня неожиданно озарила одна идейка, связанная с найденными книгами. Сложилась головоломка, как мне тоже письменность Ушедших освоить. Учитель-то у меня есть, да задаром он и лапкой не шевельнет. Но если попробовать так… То, может, и выгорит дело.

«Кстати, бес, — немедля обратился я к рогатому. — Надо бы и нам в библиотеке пошуровать. Ты ж в этих странных закорючках Ушедших разбираешься. Так давай почитаем книжки — вдруг чего интересного в них найдем?»

«Да чего в них может быть интересного? — пренебрежительно фыркнул бес. — Там же почти сплошь книги по магии и созданию артефактов. А тебе они без надобности».

«Ну, книги, раскрывающие тайны магического искусства, мне и впрямь ни к чему, а вот иные могут и полезными оказаться, — заметил я. И задумчиво эдак подначил рогатого: — Вдруг там где-нибудь есть сведения о других убежищах Ушедших… или о припрятанных ими сокровищах…»

«Так… Так… — немедля встрепенулся бес. Да тут же потребовал, как я, собственно, и ожидал: — Пошли в библиотеку!»

«Не, давай уже завтра, — помотал я головой, пряча улыбку. — Отдохнуть надо после похода, отоспаться, а потом уж, со свежей головой, и за дело браться».

«А если эта стерва твоя ненаглядная раньше нас упоминание о сокровищах найдет, что тогда, а?!» — подскочил возмущенный бес, никак не ожидавший от меня такого поворота.

«Значит — не судьба, — равнодушно пожал я плечами. И, не выдержав, рассмеялся — так потешно выглядел очумело воззрившийся на меня бес. А потом успокоил его: — Да ладно, не переживай, ничего она там не найдет. У нее вон почти полмесяца ушло на то, чтоб одну только книжку прочесть. Так что она их наверняка просто по корешкам с названиями, да еще по оглавлениям отбирать будет».

«Да, я куда быстрее читаю!» — согласился со мной важно приосанившийся бес, чуть успокоившись за сохранность сведений о неведомых сокровищах.

«Что нам только на руку, — подмазался я к нему, чтоб тут же многозначительно произнести: — Да и меня б тоже не мешало научить разбирать тексты Ушедших».

«А тебя-то зачем? — удивился этот паршивец хвостатый. И, важно раздувшись, с гордостью выдал: — Ведь у тебя есть я!»

«Так в две головы проще тайные знаки и намеки на сокровища в книгах искать, — назидательно подняв указательный палец, пояснил я ему. — Шансов-то найти что-нибудь будет ровно вдвое больше. — И тут же, отведя взгляд от призадумавшегося беса, развел руками и бодро проговорил: — Но раз ты уверен, что меня будет слишком тяжело научить, так тому и быть — обойдусь я без знания письменности Ушедших. Придется тебе в одно рыло всем заниматься! — А затем простодушно присовокупил: — Мне-то что — все равно ж все, что ты обнаружишь, мы делить потом будем на двоих».

Такой расклад явно пришелся нечисти не по нраву, так как бес возмущенно засопел. Ну да, а кому бы понравилось, что работать он будет только один, а делить потом добычу придется на двоих с тем, кто ровным счетом ничего не делал.

«Не, надо тогда тебе тоже письменность Ушедших освоить, — наконец помотал башкой бес, возмущенно присовокупив: — Чегой-то я один буду этим заниматься?»

«Ну, раз надо — значит надо», — повздыхав, якобы с большой неохотой согласился я. А втайне возликовал. Мне удалось обжулить пронырливую нечисть! И теперь я получу нужные и полезные знания даром! Тогда как потребуй я от беса обучить меня письменности Ушедших без всего этого представления, — несомненно, он бы такую цену за свою помощь заломил!

Удачно провернутая афера неслабо так мне настроение подняла. Я даже спать почти расхотел и собрался было немедля к учебе приступить. Хорошо вовремя спохватился. Подумав о том, что слишком подозрительно будет выглядеть мой бьющий через край энтузиазм на фоне заявлений, сделанных несколькими минутами ранее, когда я не особо горел желанием учиться. Так что лучше это дело до утра отложить. Чтоб у беса лишних вопросов не возникало.

* * *

В кои-то веки я выспался. А все из-за того, что слуги к завтраку меня не разбудили. Недоработка какая-то вышла у Скиттера-младшего, сразу по приезде заменившего собой дворецкого в этом доме. Не освоился еще до конца, видать. Впрочем, оно и к лучшему, что так вышло — поесть можно и в другое время. Не здесь, так в таверне какой-нибудь.

Но я ошибся, решив, что это новый дворецкий оплошал, не дав слугам поручения разбудить меня поутру. На самом деле сие оказалось распоряжением моей невесты, наказавшей не тревожить никого в первое утро по возвращении из похода. Чтоб отдохнуть можно было нормально. А завтрак я, получается, не пропустил. Его готовы подать в любой миг, едва только распорядится хозяйка дома.

— А леди Кейтлин еще почивает? — спросил я у заловленной на кухне служанки, которая все это мне сообщила.

— Нет, госпожа вроде бы давно уже встала, — ответила она, потупив глазки и разглаживая ладошками белый фартук, чуть сбившийся у пояса. И, пожав плечиками, добавила, предотвращая новые вопросы с моей стороны: — Я видела ее вот только что во дворе.

— Ага, — глубокомысленно изрек я и отправился на поиски своей невесты.

Выйдя из дому через черный ход, я остановился на крыльце и огляделся. Но ди Мэнс не увидел нигде. Снующего по двору меж фургонов и повозок народа хватало, но затеряться средь него обольстительная суккуба ну никак не могла. По идее…

«И как же мне ее отыскать?» — покрутив головой, озадаченно подумал я, глядя на это столпотворение.

Впрочем, обращаться еще к кому-нибудь за подсказкой не пришлось. В этот миг меня привлек звон стали, изредка пробивающийся сквозь шум и гам, стоящий во дворе. И, заинтригованный, я отправился в направлении доносящихся звуков. Добрался до высокой каменной стены, разделяющей частные владения, и, быстро отыскав пробитую в этой преграде брешь, проник в соседний двор. Где и обнаружил приснопамятную ди Мэнс. Нацепившую легкий светло-серый костюмчик без каких-либо украшений и вооружившуюся длинной рапирой на пару с коротким кинжалом. Моя невеста тренировалась! С сэром Томасом…

«Вот так-так!» — хмыкнул я про себя, с удовлетворением отметив мелкие бисеринки пота, выступившие на лице неугомонной демоницы. Гоняет ее старый мастер, как и обещал!

На мое появление не обратили особого внимания — покосились и продолжили с азартом клинками звенеть. И я подошел поближе. По широкой дуге место поединка обогнул и присоединился к сидящим на деревянном крыльце флигелька и увлеченно грызущим яблоки Ильме и Тарии. Покосился на них и без спросу взял из стоящей тут же небольшой плетеной корзинки одно зеленое яблочко. Впрочем, вкусное и совсем не кислое.

Так, сидя на крыльце с девушками, я некоторое время наблюдал за тренировкой своей невесты. С немалым удовольствием, надо сказать. Очень мне по душе пришлось, как мастер гоняет по двору одну заносчивую девчонку. Часами бы любовался на такое незабываемое зрелище! Но увы, увы… Довольно скоро сэр Томас остановил учебный бой, сказав:

— Хорошо, достаточно на сегодня.

Устал, похоже, просто старый мастер. Ну да то понятно — лет-то ему уже ох как немало.

Поблагодарившая же учителя Кейтлин, похоже, не до конца выдохлась. Потому как не спешила уходить с середины двора. Да еще и огляделась, не иначе как в поисках новой жертвы, которую можно до упаду загонять.

Рыщущий по двору взгляд демоницы закономерно остановился на мне. Замер на моей довольной ухмыляющейся роже. Я же свое довольство тем, как гоняют ди Мэнс, скрыть позабыл! А следовало бы…

Оценивающе прищурив один глаз, Кейтлин кончиком рапиры указала мне на место перед собой. Явно приглашая составить ей компанию на пару-тройку учебных поединков.

— Не, я лучше как-нибудь потом, с сэром Томасом позанимаюсь… — попытался я дипломатично уклониться от принятия столь лестного предложения. Дело-то тут уже явно не в тренировке, а в том, что кое-кто поквитаться захотел… За ухмылки.

Но моя отговорка не охладила пыл Кейтлин. Она лишь на мгновение призадумалась, а потом, тряхнув своей черной гривой, одарила меня змеиной улыбочкой. Произнеся:

— Стайни, сэр Томас нанят мной, и плачу ему я. Так что, если желаешь учиться у него, придется получить на то мое соизволение.

— Вот как? — озадачился я. И покосился на мастера, тоже усевшегося на крыльце. Сэр Томас кивнул в подтверждение сказанного моей невестой и усмехнулся в усы. Кажется, его забавляло это представление.

— Да, именно так, — с нескрываемым торжеством произнесла Кейтлин. И, выдержав паузу, добавила: — Впрочем, ты можешь легко добиться такого разрешения. Тебе достаточно одолеть меня в схватке один-единственный разок.

«Да-а, самоуверенности у тебя хоть отбавляй!» — подумал я, борясь с желанием проучить одну задаваку.

Благоразумие все же победило. Несмотря на возможность убить таким ходом сразу двух зайцев — и осадить Кейтлин, и стать учеником сэра Томаса, — я не стал принимать поступившее предложение. Покачал головой и сказал:

— Не, спасибо.

— Что так? — озадачилась моя невеста. И небрежно эдак бросила-подначила, блеснув глазками: — Боишься, что ли?

— Боюсь, — согласно кивнул я, чем удивил ее еще больше. После чего указал на оружие в руках девушки. — Вы вон даже оружие не тренировочное используете, а боевое. Так что ну ее, такую учебу, в результате которой кто-нибудь может пострадать. — И пробормотал едва слышно: — И ладно еще, если я…

— На этот счет можешь не волноваться, Стайни, — снисходительно улыбнулась демоница и похлопала себя по поясному ремню. Весьма примечательному, надо сказать. Набранному из шестигранных серебряных блях, с крупным ромбовидным кристаллом по центру каждой, испускающим неяркое голубое свечение. — Для защиты мы используем экспериментальные кинетические щиты четвертого класса. Которые даже тебе дури не хватит пробить, несмотря на то, что острия клинков не затуплены!

— Кинетические щиты четвертого класса? — удивился я. И хмыкнул про себя: «Сильно!»

Я ведь в столице, когда снаряжался, подумывал чем-то подобным обзавестись. Пятого-то класса кинетической защиты супротив драконов явно недостаточно. Нет, энергию удара они гасят еще более-менее, но вот разряжаются при этом слишком уж быстро — на затяжной бой не хватит. Памятуя о своей роли приманки, я и озадачился этим вопросом. Да не срослось. Поддержание кинетического щита выше пятого класса требует уже таких объемов энергии, что накопители их не сделать из камней попроще — полудрагоценных каких-нибудь. Магически преобразованные кристаллы или чистейшей воды бриллианты нужны. Крупные. Только тогда можно будет подобную защиту в виде небольшого предмета-украшения сотворить. И стоить она будет, как чугунный мост. Через самую большую реку Империи — Кауну, что кое-где шириной больше мили. Если же попытаться заменить накопители менее качественными, то получившийся предмет придется с собой в мешке таскать — дюже тяжелым и крупным он выйдет. На шею, в общем, не повесишь. Разве что как ярмо… Вот и не стал я заморачиваться.

— Четвертого, четвертого, не сомневайся, — заверила меня меж тем Кейтлин.

— Странно… — хмыкнул я, недоверчиво глядя на не очень-то внушительные кристаллы обычного аквамарина на поясном ремне магессы. — А меня заверяли, что накопители такого кинетического щита преогромные выйдут. По нескольку фунтов каждый.

— Я же тебе говорю, Стайни, — нетерпеливо перебила меня демоница, — это экспериментальные щиты. И насчет накопителей ты прав — более емкие и качественные кристаллы нужны. А то эти сами по себе разряжаются меньше чем за четверть суток. Но в нашем случае это не критично. Мне же эти изделия не продавать.

— Логично, — вынужденно согласился я.

— Ну а раз все твои сомнения разрешены, давай топай сюда, — вновь поманила меня к себе клинком Кейтлин.

«Нет, не уймется, пока не получит, — понял я и, вздохнув, оторвал задницу от крыльца. — Придется разок-другой с ней схватиться… Хотя, конечно, куда полезней мне было бы потренироваться с сэром Томасом».

Телохранительницы Кейтлин, видя, что я встаю, мигом оживились, яблоками захрумкали, предвкушая незабываемое зрелище. Заразы такие… А старый мастер, незаметно ободряюще кивнув мне, передал свои клинки да уступил пояс, поддерживающий кинетический щит.

Вооружившись, я неспешно приблизился к своей невесте, стоящей посреди мощенного камнем двора. В позицию встал. И усмехнулся, глядя прямо в изумрудные глазищи пристально следящей за моими движениями демоницы. Как бы говоря ей — ну давай же, начинай!

— Бой! — неожиданно провозгласил сэр Томас, чем застал меня врасплох.

— Дзон-дзон! — прозвенели столкнувшиеся рапиры. И кончик клинка Кейтлин замер у моего горла… Миновав кинетический щит.

«Выучила фокус своего учителя, стерва!» — сглотнув, ругнулся я про себя.

Засчитавшая же себе чистую победу Кейтлин довольно улыбнулась и отскочила назад.

— Бой! — вновь отрывисто сэр Томас, не дав нам даже пары мгновений передышки.

Но в этот раз я был готов. И, резко ускорившись, парировал хитрый скользящий удар-укол в горло, который пыталась провести моя невеста. Зазвенела сталь… И у правого моего бока блеснула голубая льдинка кинетического щита. Парируя рапиру своей соперницы, я кинжал в ее левой руке совсем из виду упустил. Ведь все его только для блокировки используют.

— Хорошо, разошлись, — скомандовал старый мастер нам, замершим друг напротив друга. И опять: — Бой!

— Дзон-дзон! Дзон-дзон! — зазвенела сталкивающаяся сталь, и посыпались наземь огненные искры.

Ускорившись еще больше, я пытался свой рисунок боя Кейтлин навязать. Но она меня удивила, тоже взвинтив темп. Пожалуй, превзойдя при этом в скорости даже сверхбыструю истинную вампиршу — Ночную Тень. Нет, я-то все равно быстрей, да толку-то… Не играет в фехтовании на рапирах скорость против мастерства.

«Да, шустра, шустра демоница… И клинком владеет умело», — успел еще мельком подумать я, прежде чем предпринятая мной стремительная атака окончательно захлебнулась и перешла в стадию торопливого отступления. Да что там — почти бегства. Бегства под градом уколов, заставляющих вспыхивать защищающий меня кинетический щит.

— Стоп, разошлись! — остановил возглас старого мастера вошедшую в раж демоницу.

И она отступила. Вернее, резко отпрыгнула от меня назад.

А я, облегченно переведя дух, мрачно подумал: «Ну что поделать, если в фехтовании на рапирах я полный профан. Даже мало-мальски обученная девчонка может меня уделать!»

Но сдаваться сразу, конечно, не стал. Дождался команды сэра Томаса к началу поединка и попытался провернуть показанный сэром Лайнусом хитрый финт, основанный на игре кистью основной руки, и который практически невозможно заблокировать. Но и это не прокатило. Кейтлин, стерва, успела увести от укола правое плечо, выгнувшись при этом назад чуть не дугой. И тут же резко крутнулась вокруг себя. Сбив при этом подсечкой с ног меня.

— Это же против правил! — возмущенно воскликнул я, оказавшись лежащим на спине.

— Стайни, очнись — в реальном бою не бывает никаких правил! — насмешливо срезала меня Кейтлин, вынудив немедля захлопнуть рот.

А подняться она мне не дала. Были у нее на этот счет иные планы. Так как едва я попытался встать, девушка предостерегающе зацокала язычком, и острый кончик ее длинной рапиры немедля уперся мне в горло. А обутая в высокий кожаный сапожок ножка ловко переместилась на мою правую кисть, все еще сжимающую оружие, заблокировав ее. Вот так…

К чему же это все, стало ясно, когда взявшая надо мной верх демоница якобы удивленно округлила глазки и с нескрываемым удовольствием выдала:

— А как же — признать свое безоговорочное поражение и сдаться на милость победительницы?

«Еще и глумится, стерва!» — сердито подумал я, не рискуя рыпаться, впрочем. С этой станется случайно горло мне проколоть. Ну а что — она же всегда его может залечить.

Не дождавшись от меня ни словечка, леди скорчила разочарованную рожицу и отступила. Но, конечно, на этом не угомонилась. И, наблюдая за тем, как я встаю, не преминула еще поддеть, с нескрываемым интересом вопросив:

— Ну что, Стайни, ты все еще считаешь, что я недостойна твоей вассальной присяги?

— К вашему сведению, леди, я никогда не считал, что вы ее недостойны, — буркнул я в ответ.

— То есть ты готов признать меня своим сюзереном? — ликующе блеснули глазки сделавшей стойку девушки.

«Вот уж — фиг!» — мысленно возмутился я. А вслух произнес максимально беспечным тоном:

— Не-а… Не готов! — И обосновал свой отказ так: — Ибо победа в паре поединков ничего не решает. Это вообще ни разу не геройский поступок — на рапирах меня одолеть, зная, что я этим оружием не владею.

— Так за чем дело стало? — выразительно приподняла левую бровь моя невеста, закусившая удила. — Тащи свой меч, и посмотрим, насколько ты хорош с ним!

— Договорились, — покладисто согласился я, нехорошо улыбнувшись.

— Ну и я, конечно, в таком случае оружие сменю, — тут же оговорилась Кейтлин, заметив выражение моего лица.