Тайны сбежавшей невесты Боумен Валери

Глава 44

На следующее утро Энни поспешила в комнату Джордана, собираясь сказать ему «доброе утро» и убедиться в том, что он оставил свои глупые опасения и больше не намерен избегать ее. Да и как он сможет избегать ее после прошедшей ночи? Ведь они вели себя не только неприлично, но и, возможно, даже противозаконно. И все же ей ужасно это понравилось… При одной только мысли о том, что происходило вчера, ее бросало в жар.

Она подняла руку, чтобы постучать в дверь его комнаты, но так и замерла с поднятой рукой, услышав доносившиеся из-за двери мужские голоса.

– Мы уже выясняли это раньше, Чарли.

– Да, но я просто хочу уточнить.

Энни в удивлении приподняла брови. О чем они говорят?

– Мой ответ остается прежним, – сказал Джордан.

– Ты уверен, что не собираешься жениться на ней?

– Абсолютно уверен. Какими бы ни были ее фантазии о браке, происходить это будет без меня.

Энни затаила дыхание. Сердце ее разрывалось от боли.

– И ты намерен сказать ей об этом? – допытывался Чарли.

– Совершенно верно. При первой же возможности.

Что ж, услышанного было достаточно. Слезы подкатили к горлу Энни. Она развернулась, подхватила юбки и бросилась бежать. Ее туфельки звонко стучали по мраморному полу, но она даже не думала останавливаться. Вбежав в свою спальню, она с рыданиями упала на кровать. И рыдала очень долго, никак не могла успокоиться. Ей казалось, что сердце ее разбито. Боже мой, как она могла быть такой глупой? Она не хотела говорить с Джорданом о замужестве, потому что в глубине души надеялась, что он влюбится в нее. Она хотела влюбить его в себя. Но оказалась полной идиоткой.

Когда Джордан попытался начать с ней разговор на эту тему в лесу, на одеяле, Энни замяла его; она не хотела, чтобы он думал, что она специально заманила его в ловушку – дабы женить на себе. Она никогда не сделала бы такого. Она отдалась ему, потому что любила, – отчаянно и безумно. Конечно, она понимала, что он скорее всего не ответит ей взаимностью, но говорила себе, что спокойно это переживет. И мысленно повторяла это снова и снова. Но в ту самую минуту, когда Энни услышала, как Джордан сказал, что не собирается жениться на ней, она поняла, что ошибалась.

Но ведь Джордан никогда не притворялся, он всегда был таким, каким был, – холостяком и повесой. Это она сама придумала для них обоих совсем другое будущее. Будущее, которое существовало только в ее глупой голове. И это она его соблазнила, не он – ее.

Энни в очередной раз всхлипнула. Господи, как больно!.. Понятно ведь, что Джордан не чувствовал к ней ничего особенного даже после того, как между ними все это случилось. Она ужасно сглупила, когда решила, что у них серьезный роман.

Энни села на кровати и прижала подушку к груди. Почувствовав запах лаванды, она взяла с ночного столика носовой платок и прижала его к лицу. Она рискнула. Рискнула и проиграла. И только она сама в этом виновата.

Но она не будет бегать за Джорданом, как бегала за Артуром. Нет, с беготней за мужчинами покончено. Теперь никто не должен знать о ее позоре и о ее печали.

Глава 45

Бал, который означал окончание домашней вечеринки, прошел для Энни как в тумане. Напитки, танцы, лица гостей… Она ничего этого не замечала. Она высматривала в толпе Джордана, но его нигде не было. Конечно, она не собиралась подходить к нему и разговаривать с ним, но не искать его она не могла. Хотя скорее всего Джордан уже уехал к себе в поместье. Когда же она увидит его снова? Энни была невыносима мысль о том, что она его вообще больше не увидит. Но как бы они встретились, что сказали бы друг другу? Джордан, наверное, сообщил бы, что не собирается на ней жениться, а она, собрав все силы, притворилась бы, что ей все равно. Нет, она должна его забыть. Совсем забыть.

От громкой музыки и смеха в бальном зале у Энни ужасно разболелась голова. Чувствуя, что задыхается, она извинилась перед гостями, вместе с которыми стояла, и бросилась в прохладный безлюдный коридор.

– Мисс Эндрюс, что это вы здесь делаете? – Вкрадчивый голос леди Кэтрин Эверсли трудно было не узнать.

– Добрый вечер, леди Кэтрин. – Энни повернулась к ней. – Я не знала, что вы здесь. Мне кажется, я не видела вас в предыдущие дни.

– Ох, дорогая моя, – улыбнулась своей кошачьей улыбкой леди Кэтрин, – я только сейчас приехала из Лондона и привезла с собой очень интересных людей.

Странно, что леди Кэтрин появилась здесь таким образом и говорит такие необычные вещи. Но, с другой стороны, она всегда отличалась эксцентричностью.

– Я рада видеть вас. – Энни попыталась вежливо улыбнуться. – Надеюсь, вы хорошо проведете тут время.

Леди Кэтрин сделала шаг вперед и, скользнув рукой по рукаву Энни, обняла ее.

– Вы не ответили на мой вопрос, дорогая. Почему вы здесь? Вам крайне важно находиться сейчас на террасе, – заявила леди Кэтрин.

– На террасе? – переспросила Энни. – Почему?

Но леди Кэтрин не ответила на вопрос и со вздохом проговорила:

– Последние несколько недель в Лондоне царила ужасная скука. И я была приглашена на один отвратительный вечер, когда там вдруг появилась весьма интригующая гостья. Вдовствующая маркиза Блейкли.

Энни порылась в памяти, пытаясь вспомнить эту даму. Нет, она не встречалась с ней во время своих выходов в свет. Наверное, просто не обратила внимания на вдову – ведь та, конечно же, была старше ее.

– Очень хорошо, – кивнула для вежливости Энни, пытаясь высвободиться из цепких рук леди Кэтрин. – Надеюсь, вы останетесь довольны вашим визитом сюда.

– Только не говорите мне, что не знаете. – Леди Кэтрин округлила глаза.

– Не знаю – чего? – удивилась Энни.

– На том ужасно скучном ужине оказалось очень мало интересных людей, но маркиза… Она-то была совсем не скучной. Присела рядом со мной и уже буквально через пять минут спросила: «Как поживает лорд Эшборн? Надеюсь, он в добром здравии».

Энни едва сдержала вздох. Итак, какая-то пожилая вдова знакома с Джорданом. Но ведь он знаком почти со всеми. Так почему же это должно ее волновать?

– Что ж, очень хоро…

– Послушайте меня, милочка, – перебила леди Кэтрин и топнула ногой. – Так вот, я сказала маркизе, что Джордан и значительная часть светского общества на этой неделе отдыхают в Колтон-Хаусе. И маркиза настояла, чтобы мы приехали сюда. – Леди Кэтрин пожала плечами. – Скорее всего это я подала ей такую идею. Я сказала, что Девон и Лили будут очень рады нашему приезду. Поэтому мы расселись в несколько экипажей и все вместе приехали сюда.

В висках у Энни продолжала нарастать боль. Она никак не могла понять, чего от нее хотела леди Кэтрин.

– Надеюсь, вам всем здесь понравится, – пробормотала девушка. – Полагаю, достоинства Колтон-Хауса оправдают вашу поездку сюда. Приятного вечера, – добавила Энни, намереваясь уйти.

– Мисс Эндрюс, я что, должна все расшифровать для вас?

– Леди Кэтрин, – Энни подбоченилась, – что именно я должна знать? Скажите, наконец.

– Пока мы здесь разговариваем, – всплеснула руками дама, – маркиза Блейкли находится на террасе с Джорданом. Наедине.

Энни почувствовала некоторое облегчение, узнав, что Джордан не уехал, но она уже немного устала от намеков леди Кэтрин.

– Надеюсь, эта встреча доставит удовольствие обоим, – процедила Энни сквозь зубы.

– Ах, мисс Эндрюс, – вздохнула леди Кэтрин, и по ее лицу, как желе по бисквиту, растеклась улыбка. – Имя вдовствующей маркизы Блейкли – Джорджина.

Глава 46

Энни замерла – не могла ни шевельнуться, ни вздохнуть. И все расплывалось у нее перед глазами.

– Джорджина?.. – пробормотала она наконец.

– Да-да. И я предлагаю вам направиться туда немедленно. Если я не ошибаюсь в своих догадках, маркиза ищет себе второго мужа.

«А второй муж – Джордан? – подумала она в ужасе. – Нет, не может быть!»

– Но она… Она отказала ему… когда-то.

– Да, отказала. – Леди Кэтрин пожала плечами. – Когда получила предложение от более титулованного человека. Но теперь, овдовев… Я подозреваю, она пытается стать графиней.

– Нет, – прошептала Энни, чувствуя горечь в горле. Она развернулась и направилась в сторону террасы.

Сквозь стеклянные двери она увидела Джордана. Лунный свет падал на его волосы, а безупречный покрой вечернего фрака подчеркивал ширину его плеч. И у него было совершенно непроницаемое лицо – без малейшего намека на какие-либо эмоции.

Энни коснулась стекла рукой. Ее внимание привлекло какое-то движение справа от графа.

А потом она увидела ее.

Примерно в десяти шагах от Джордана стояла белокурая женщина, на божественном лице которой лежала печать грусти. С такого расстояния Энни не могла сказать точно, но догадывалась, что глаза у Джорджины – цвета голубых колокольчиков. Она была похожа на ожившую сирену. И явно о чем-то просила Джордана. Умоляла.

Что она говорила ему? «О, как это неправильно… – подумала Энни. – Неправильно наблюдать за ними… и пытаться подслушать их разговор». Случайно услышанная утром беседа Джордана с Чарли привела ее в отчаяние, и она была не настолько глупа, чтобы повторять свои ошибки. И потом, это так отвратительно – подслушивать чужие разговоры. Но Энни словно приросла к месту – не могла уйти, не могла отвести взгляд.

Рядом с ней возникла леди Кэтрин, и Энни вздрогнула от неожиданности, прижав руки к груди.

– Ох, как вы меня напугали, – пробормотала она.

– Разве вы не собираетесь выйти туда? – кивнула в сторону террасы леди Кэтрин и скрестила руки на груди.

– Почему я должна это делать? – Энни отвернулась от двери. – У них явно интимный разговор.

– Да, верно. И вам этот их разговор непременно надо прервать, – заявила леди Кэтрин.

Энни закрыла глаза. Леди Кэтрин походила на дьявола, искушавшего ее.

– У меня нет права мешать им. Это не мое дело.

– Если я не ошибаюсь, если мои догадки справедливы, мисс Эндрюс, вы безумно любите графа Эшборна. Вам, возможно, не нравится подслушивать, но я-то не испытываю угрызений совести по этому поводу. К тому же… Возможно, сейчас, в этот момент, она признается ему в любви, умоляет дать ей второй шанс.

В глазах у Энни закипели слезы.

– Зачем вы это говорите? Вам нравится мучить меня?

Леди Кэтрин коснулась ее плеча.

– Нет, дорогая моя. – Она смотрела девушке прямо в глаза. – Я пытаюсь убедить вас бороться за него.

Энни вывернулась из-под руки леди Кэтрин и посмотрела туда, где Джорджина продолжала что-то говорить Джордану, с каменным лицом стоявшему на террасе. Маркиза была прекрасна, и это была единственная женщина, которую Джордан любил когда-то. Энни не могла сравниться с изящной грациозной Джорджиной. К тому же она была глупая, с глазами цвета грязи…

Но она возненавидит себя потом, если хотя бы не попытается.

– Да, – прошептала Энни, сделав глубокий вдох и коснувшись пальцами стекла. – Но я не стану подслушивать, просто выйду туда и скажу Джордану, что я чувствую.

– Я пойду с вами, – кивнула леди Кэтрин. – Для поддержки, дорогая.

Энни больше не тревожилась о том, что узнает и услышит сейчас. Разговор Чарли с Джорданом, который она случайно подслушала, больше не имел значения. Она любила Джордана, но не сказала ему об этом. И если он собирался выбрать эту высокомерную красотку с белокурыми волосами, то должен был знать, что отказывался от ее, Энни, любви. Возможно, она не выглядела как богиня, но у нее есть сердце, душа и искренность, а это кое-что все-таки значит.

Энни расправила плечи и, положив руку на медную ручку двери, повернула ее и шагнула на прохладный ночной воздух. Леди Кэтрин вышла на террасу следом за ней. Энни сделала около десяти шагов, остановилась и, заломив руки, уже собралась заявить о своем присутствии.

– О, Джордан, – долетели до нее слова Джорджины, – я была такой глупой… Выбрав Блейкли, я совершила чудовищную ошибку. Моя жизнь была несчастной. Просто жалкой. Мы с мужем никогда не были счастливы. Да, я с ним никогда не была счастлива так, как с тобой. Я хочу вернуть тебя, Джордан. Теперь я понимаю, какая у нас была любовь.

Леди Кэтрин сжала холодную руку девушки; самой же Энни казалось, что она словно превратилась в глыбу льда и не могла сдвинуться с места. Она затаила дыхание в ожидании ответа Джордана, и ей придется его услышать. Придется.

Джордан покачал головой, а Энни, ждавшей его ответа, казалось, что время остановилось.

– Проклятие, Джорджина… Ты знаешь, как долго я ждал этих слов от тебя?

Тут Энни с ужасом увидела, как Джорджина упала в объятия графа. Она прижала руку к губам, испугавшись, что ее стошнит. Потом, резко развернувшись и не обращая внимания на леди Эверсли, пытавшуюся то ли успокоить ее, то ли остановить, Энни метнулась назад в дом. Она пронеслась по коридору, мимо бального зала и гостей, и, выбежав в холл, попала прямо в руки Артура Эгглстона.

Глава 47

Джорджина бросилась в объятия Джордана словно пуля, выпущенная из пистолета. Но он почти тотчас же отстранил ее и, удерживая на почтительном расстоянии, проговорил:

– Нет, Джорджина.

Джордан внимательно посмотрел на нее. Лунный свет блестел все в тех же белокурых волосах Джорджины, но годы были не слишком благосклонны к ней; мелкие морщинки залегли в уголках глаз и вокруг рта, и она казалась слишком уж худощавой. Джорджина всегда была немного склонна к драматизму – теперь Джордан вспомнил об этом. Кроме того, она всегда хотела то, что не могла иметь. И всегда изображала… немножко мученицу. Все это легко можно было простить, пока они были молоды. Ее красота и ее любовь к нему, вернее, то, что он ошибочно принимал за любовь, заставляли Джордана прощать ей многие недостатки. Джорджина, например, часто плакала, когда что-то получалось не так, как она хотела. И сейчас она тоже плакала.

Мысли Джордана вернулись к Энни.

Что ж, с Энни у них все закончилось, но она ни разу не воспользовалась слезами, чтобы попытаться манипулировать им. Даже в тот вечер, когда она была так опечалена дезертирством Эгглстона, она не стала жалеть себя и поборола слезы. Когда Энни сталкивалась с какой-либо проблемой, она пыталась решать ее без слез и истерики, и Джордану очень нравилось это ее качество.

В Энни жил неукротимый дух, который позволял ей управлять упряжкой из четырех лошадей, уверенно стрелять из пистолета и противостоять любому, кто вставал у нее на пути. Черт, она даже в Гретна-Грин убегала не один раз, а дважды. Джордан считал, что она сделала это по глупости, потому что слишком молода, но теперь понял: виной тому – ее чистое, полное любви и преданности сердце. Энни – искренняя и смелая. Очень смелая. Она хотела выйти замуж за Эгглстона, несмотря на то, что у того не было ни титула, ни особого богатства. Энни думала, что любит его, и только это имело для нее значение.

За последний месяц Джордан понял, что Энни – полная противоположность Джорджины. Непостоянная Джорджина, выбравшая себе в мужья человека с более престижным титулом, пренебрегла его, Джордана, любовью. А вот Энни никогда никого не бросит ради титула. Это не про нее.

Тут Джорджина подняла на него свои заплаканные васильковые глаза. Эти глаза когда-то преследовали Джордана во снах и мучили его.

– Ты сказал «нет»? – спросила она. – Я не понимаю…

– Совершенно верно – нет, – твердым голосом подтвердил граф.

– Ты не слышишь меня, Джордан? – Джорджина попыталась прижаться к нему, но он отступил на шаг. – Я совершила ошибку. Чудовищную ошибку. Блейкли никогда меня не любил так, как любил ты. Все эти годы я никогда тебя не забывала.

Она вновь попыталась приблизиться к графу, но тот поднял руку, останавливая ее.

– Возможно, это правда, – сказал он, помрачнев. – Но я забыл тебя.

– Джо… Джордан! – Джорджина прижала к глазам носовой платок. – Ты не можешь так говорить. Я не могу в это поверить. – Она убрала носовой платок и, хлопая мокрыми ресницами, с самым невинным видом посмотрела на графа.

Джордан мысленно выругался. Оказывается, он дурак даже в большей степени, чем думал. Поклялся не жениться из-за этой вотженщины, сейчас стоявшей перед ним. Из-за женщины, которая не стоила его любви, как он теперь понимал. Да, Джорджина не пара ему, она ему не подходит. Пять лет назад она была очаровательной девушкой, которая вышла в свет, чтобы поймать на крючок самого подходящего холостяка сезона, и он, обманутый дурак, из-за нее потерял интерес к браку вообще. Если бы все это не было столь печально, он мог бы рассмеяться сейчас.

Проклятие! Энни оказалась абсолютно права. Он пытался держать свои чувства под контролем – и что ему это дало? Ничего. Глядя сейчас на Джорджину, понимая, что она предлагала ему то, что он, как ему казалось, всегда хотел, Джордан, наконец, понял, что совсем не хочет этого. Он хотел любви той женщины, которая его по-настоящему любила.

Энни!

– Джордан, пожалуйста… – моргала глазами Джорджина. – Разве ты не дашь мне второго шанса?

– Мне не надо было давать тебе и первого, – покачал головой граф. – Пять лет назад ты сделала свой выбор, Джорджина. Теперь я делаю свой. – С этими словами он резко развернулся и покинул террасу.

Глава 48

Джордан размеренным шагом направился в дом, хотя ему хотелось бежать. Но бежать не от Джорджины – а на поиски Энни. Он должен был найти ее, найти прямо сейчас.

Быстрый осмотр бального зала не принес никакого результата, и вскоре в поисках Энни Джордан уже метался по гостиным и коридорам. Увы, безрезультатно. Наконец он вернулся в бальный зал и расспросил Лили, Девона и Фрэнсис. Но никто ее не видел.

Что ж, тогда к черту приличия, ему придется проверить спальню Энни. Джордан уже стал подниматься по величественной мраморной лестнице, перескакивая через две ступеньки, как его вдруг остановил женский голос:

– Ее там нет!

Джордан замер, держась рукой за перила вишневого дерева. Затем оглянулся и увидел Кэтрин Эверсли, выходившую из темного уголка холла.

– Кого там нет? – спросил граф.

– Мисс Эндрюс, разумеется. Вы ведь ее ищете, не так ли?

– Откуда вам это известно? – Джордан нахмурился.

– Э-э… ну, скажем так… Я пришла к выводу, чтобы быть просто матроной – необыкновенно скучно. А вот ваши, милорд, приключения в последнее время не переставали меня развлекать. Ваши и мисс Эндрюс. Знаете, а она действительно очень милая молодая дама.

– Откуда вы знаете, что Энни нет наверху? – проворчал граф.

– Знаю, – со вздохом ответила Кэтрин, – потому что видела, как она ушла.

Джордан поспешно спустился по лестнице и оказался прямо перед леди Кэтрин.

– Куда? Куда она ушла?

– Не сердитесь на меня, Эшборн. – Кэтрин широко распахнула глаза. – Уверяю вас, я изо всех сил пыталась удержать ее.

Джордан внимательно посмотрел на собеседницу, с трудом сдерживая желание встряхнуть ее как следует, чтобы наконец сказала, что случилось с Энни.

– Миледи, от чего вы пытались ее удержать? – спросил Джордан, судорожно сглотнув.

– От отъезда. Но убедить ее в том, что услышанное ею на террасе не что иное, как очередной спектакль Джорджины, оказалось чертовски трудно. Никогда не понимала, что вы нашли в этой девчонке.

Джордан опустил руки на плечи Кэтрин и посмотрел ей прямо в глаза.

– Что именно услышала Энни?

– Ах, мой дорогой, до этой самой минуты я не была уверена до конца.

– В чем уверена?! – прорычал граф.

– В том, что вы влюблены, Эшборн.

Джордан мгновенно – как будто обжегся – опустил руки.

– Что именно услышала Энни? – повторил он свой вопрос.

– Она услышала, как эта глупая Джорджина сказала, что хочет вернуть вас. А потом услышала, как вы сказали, что много лет ждали этих слов. Должна сказать, что не самое лучшее время вы выбрали для подобного признания. Я даже поморщилась, услышав эти ваши слова.

– Вы тоже были там?

– Была, но повторяю, только преследуя ваши интересы, мой дорогой. Я почти уговорила девочку сказать вам, как безумно она вас любит. Я предположила, что вы либо отправите ее прочь, либо сами скажете такие же слова. Но я точно знала, что в любом случае вы оба избавитесь от страданий. Смотреть на вас обоих было очень тяжело, – добавила Кэтрин со вздохом.

– Куда она отправилась? – спросил Джордан. – Может, знаете?

– Не уверена, – Кэтрин пожала плечами, – насколько это окажется для вас полезным. Похоже, на этот раз девочка убеждена.

– В чем она убеждена? – Джордан стиснул зубы. – Говорите же.

– Если хотите знать, – вздохнула леди Кэтрин, – вместе с нами из Лондона приехал этот глупец Эгглстон. Он сам настоял на том, чтобы сопровождать нас в своем экипаже. Он нашел мисс Эндрюс и сказал ей, что в городе у него есть викарий и особая лицензия на брак. Очевидно, парень, наконец, проявил твердость характера. Должна заметить, что для этого ему потребовалось много времени. Они уехали примерно час назад. Энни отправилась в Лондон, чтобы сегодня вечером выйти замуж за Артура Эгглстона.

Глава 49

Усевшись в экипаж, Энни откинулась на подушки, чувствуя отвратительную тяжесть в желудке. Артур сел напротив нее; на его лице блуждала улыбка, а в глазах застыла решительность.

– Я так рад, что ты согласилась со мной поехать, Энн. Честно говоря, я немного боялся, что ты не согласишься. Учитывая то, как я повел себя, когда мы виделись в последний раз… В общем, понимаешь, да?

– Должна признаться, что удивилась, увидев тебя, Артур. – Энни внимательно рассматривала его. Она была убеждена, что приступ тошноты будет отступать по мере их приближения к Лондону и к викарию. Но прошло уже полчаса, а она по-прежнему чувствовала, что ее может стошнить.

Наверняка Джордан вместе с Джорджиной вернулся в дом. Интересно, они уже целуются? Может, уже объявляют о своей помолвке? Господи, как же ей хотелось избавиться от этих мыслей!

– Да, знаю. – Артур провел ладонью по волосам. – Знаю, что ты удивилась. Я очень сожалею о том, что случилось на постоялом дворе. Просто я был так… – Он расправил плечи. – Я наконец понял, что позволял другим людям решать за меня, как мне жить. Но теперь я взрослый мужчина. Я закончил университет, и моя жизнь – это моя жизнь. Поэтому я сам буду решать, как мне жить, – решительно заявил Артур, но Энни показалось, что он все еще старался убедить в этом самого себя.

– Что заставило твоего отца изменить свое мнение? – Она пристально посмотрела на молодого человека.

– Я убедил его, вот и все. – Артур горделиво выпятил грудь. – Энни, без тебя я был таким несчастным… Вот отец наконец и понял, насколько решительно я настроен сдержать свое обещание перед тобой.

Энни смотрела на Артура так, будто видела впервые. О, она знала, почему уехала с ним. Когда она буквально упала в его объятия, они, эти объятия, показались ей той тихой гаванью, в которой она могла укрыться от ужасного осознания того, что Джордан там, на террасе, делает предложение вдовствующей маркизе Блейкли.

Она даже леди Эверсли отказалась слушать. Кэтрин умоляла ее не уезжать, но тут появился Артур, который потребовал, чтобы она вышла за него замуж. И на несколько мгновений все это показалось Энни таким романтичным…

Но теперь, когда Энни сидела в экипаже напротив Артура и смотрела на него, она точно знала, что не сможет выйти за него замуж. О, Артур, может быть, и предложит ей любовь, брак и детей, но она-то сама больше не сможет любить его. Да, она не любит Артура. Теперь она это точно знает. Наверное, любила когда-то, хотя и не была в этом до конца уверена, но теперь – не любит. Да и Артур скорее всего никогда ее не любил. К тому же Артур – слабый. И Джордан пытался объяснить ей это, но она не хотела его слушать. Она обвиняла Джордана в том, что он все время контролировал ее, а теперь поняла: он был прав. И к контролю с его стороны это не имело никакого отношения.

Страшная же правда заключалась в том, что даже если Джордан женится на Джорджине и она никогда больше его не увидит, она все равно будет его любить. И с этим ничего нельзя было поделать, и пусть даже это означало, что ей, Энни, придется прожить жизнь в одиночестве и без детей. Но уж лучше она останется одна, чем выйдет замуж за Артура, которого не любит.

– О, Энн, ты только подумай, – улыбнулся Артур, – если все пойдет хорошо, мы поженимся раньше, чем закончится ночь. Мы ведь всегда об этом мечтали, правда?

– Артур, – Энни подалась вперед и сжала его руку, – это я мечтала об этом, а не ты. И по правде сказать, я больше не мечтаю об этом.

То, что она считала своей мечтой, больше мечтой не являлось. Она так долго стремилась к тому, что, по ее мнению, ей было нужно, что даже не подвергала свои устремления сомнениям. Быть взрослой, принимать свои собственные решения, чувствовать уважение со стороны Лили и Девона – вот чего ей на самом деле хотелось. Но она не заслужила их уважения – теперь Энни это поняла. Она вела себя как ребенок, поэтому к ней и относились соответствующим образом. Ничего другого она и не заслуживала.

Она зашла настолько далеко, что даже пыталась называть себя Энн, а не Энни. Но она – Энни, и все ее всегда так звали. Это имя казалось таким притягательным, веселым… и правильным. И пусть люди, которые действительно любят ее, так ее и называют.

Да и внешность у нее вполне приятная – Джордан открыл для нее это. Когда он смотрел на нее, Энни действительно верила, что она красавица. Но это не столь уж важно. Быть самой собой – вот что для нее важнее всего. И Энни собиралась с этого момента быть такой, какая она есть. Наконец-то она понравилась самой себе.

– Энн, я не понимаю… – Артур вглядывался в ее лицо.

– Артур, вряд ли твои слова о том, как сильно ты хотел жениться на мне, можно назвать искренними. Я думала, что люблю тебя, а ты был всего лишь добр ко мне. У меня никогда не было кавалера прежде, и встреча с тобой стала для меня волнующим событием. Мы с тобой раз шесть пытались пожениться, но все безрезультатно. – Слова Джордана не давали Энни покоя. – Если бы ты действительно меня хотел, Артур, ты бы уже давно сделал меня своей.

– Но… Энни, я все делаю по правилам, и я…

– В этом-то и проблема, – перебила Энни. – Я не хочу мужа, который делает все по правилам.Мне нужен человек, который безрассудно любит меня и жить без меня не может. Ты же не можешь искренне сказать, что испытываешь ко мне подобные чувства, правда, Артур?

Эгглстон нахмурил брови.

– Я не понимаю тебя, Энн. Я думал, мы должны пожениться.

– Я знаю, что ты меня не понимаешь, – улыбнулась Энни и снова сжала его руку. – И попытаюсь объяснить. Но сначала ты должен повернуть экипаж. Я должна немедленно вернуться в поместье.

Глава 50

Джордан влетел в конюшню Девона.

– Найди мне самую крепкую и самую быструю лошадь. Да поскорее, парень! – крикнул он изумленному конюху, и тот бросился выполнять его распоряжение.

Джордан направился следом за ним, чтобы помочь, если потребуется, и едва не столкнулся с лордом Мэдфордом; виконт стоял с сигарой в зубах, подпирая плечом деревянный столб в конюшне.

– О Господи, Мэдфорд?.. – удивился Джордан. – Я не знал, что ты здесь. Клянусь, ты прямо как привидение. Такое впечатление, что в последнее время ты появляешься повсюду.

Мэдфорд вытащил изо рта сигару и улыбнулся:

– Кэтрин сказала мне, что ты будешь здесь. Вот я и пришел.

– Не знаю, как Кэтрин, но ты, кажется, знаешь все, – проворчал Джордан. – Это просто чудо какое-то, что у тебя остается время управляться с собственными делами.

Мэдфорд усмехнулся и проговорил:

– Я бы очень хотел вернуться в город, чтобы заняться собственными делами. Но ты, Эшборн, не справляешься со своими, поэтому я вынужден находиться рядом с тобой как приклеенный.

– Какого черта?! О чем ты говоришь?! – вскипел граф и бросил взгляд в сторону. – Куда запропастился этот негодный конюх?

– Недавно я практически передал тебе Энни на серебряном блюде. – Виконт сделал шаг вперед и снова запыхтел сигарой. – И что я вижу теперь? Ты гонишься за ней, чтобы снова отбить ее у Эгглстона. Это поразительно, просто потрясающе…

– Ты… передал ее мне? – переспросил Джордан, пристально вглядываясь в лицо Мэдфорда.

– Тот вечер, когда мы соревновались в выпивке, помнишь?

– Что ты имеешь в виду? – пробурчал граф.

– Ты что, будешь притворяться, что не помнишь? Ну, джин, ключи от комнат… Вспоминаешь теперь?

– Так ты специально все это устроил?

– Да, конечно. Неужели я всерьез стал бы говорить, что могу перепить тебя? С твоим-то опытом в этих делах… Ты же пропойца!

– Зачем? – Граф сжал кулаки. – Зачем тебе это понадобилось?

– Боюсь, Эшборн, ты слишком глуп. С той самой минуты, как я впервые увидел вас с Энни вместе, мне стало понятно, что вы отлично подходите друг другу. Если бы только вы оба не были такими упрямыми… О, тогда бы вы уже давно избавили всех нас от этих неприятностей.

– Теперь я точно знаю, что ты сошел с ума, – проворчал Джордан.

– Ничего подобного. Я всегда думал, что ты будешь хорошим мужем для Энни. Вот почему я оставлял вас наедине чаще, чем следовало.

В этот момент вернулся, наконец, конюх с крупным жеребцом гнедой масти.

– Это наш самый быстрый скакун, милорд, – сообщил он графу.

Джордан бросил парню гинею и поблагодарил. Потом подошел к коню и, вскочив в седло, посмотрел сверху на виконта:

– Мне никогда не понять тебя, Мэдфорд. И я уже давно оставил попытки сделать это, поэтому не собираюсь спорить с тобой. Я отправляюсь на поиски Энни. – Джордан направил коня к открытой двери конюшни.

– Это правильно, – раздался ему вслед голос Мэдфорда. – Да, поезжай и привези нашу маленькую невесту-беглянку, окажи мне услугу. И не возвращайся, пока не попросишь ее руки.

Джордан остановился и бросил взгляд через плечо.

– Но Энни же говорила, что не хочет этого, – пробормотал граф в растерянности.

– Черт возьми, когда это мешало влюбленному дураку сделать предложение руки и сердца?! – возмутился Мэдфорд.

Джордан промолчал. Слова Мэдфорда эхом звучали у него в ушах. Влюбленный дурак… Влюбленный.

Черт возьми, он влюбился! Вот откуда это ужасное ощущение в груди. Да-да, любовь. Любовь и осознание того, что если он не найдет Энни, если вовремя ее не остановит, то будет жалеть об этом до конца своих дней. И если она действительно верит, что все еще влюблена в этого проклятого Эгглстона, то ему придется просто убить его.

– Бог в помощь тебе, Мэдфорд, когда такое случится с тобой, – коснувшись пальцами шляпы, пробормотал сквозь зубы Джордан. – Мне ужасно хочется увидеть, как ты страдаешь.