Оружие Леса Левицкий Андрей

Глава 16

Уйти налегке

Не знаю, что святого было в этой березовой роще, но выглядела она необычно: деревья росли по кругу. Почти идеальный круг, заросший березами… В подступающей темноте белели тонкие стволы, и между ними что-то мерцало.

Роща находилась метрах в пятидесяти от границы Леса. Когда я дошел до нее, выстрелы из Городища еще доносились, но теперь редкие. Или нападающие заняли поселение и добивали последних краевцев, или защитники сгруппировались на площади, засели в Тереме, а люди майора пытались получше оценить обстановку прежде, чем идти на последний штурм. Меня это больше не волновало: Шульгин, Басмач, ренегаты, Зверовод и лесные волки остались где-то далеко. Их дела уже не имели значения для меня, все это в прошлом.

Находящиеся в роще насторожены и ждут гостей. С другой стороны, они могут рассчитывать на то, что сюда никто не сунется, поэтому и не пытаются вернуться в Городище, хотят отсидеться. Или не могут прервать ритуал, то есть это непонятное «единение»? Или вообще сбежали… Перед тем как покинуть Терем, я еще успел задать Марьяне пару вопросов и узнал, что «отступников» повели в рощу вчера, то есть вскоре после моего ухода с Выдрой, Лютиком и Калугой, и тогда же в рощу пошел Палач. А Птаха и двое других старейшин отправились туда сегодня, незадолго до нашей атаки, чтобы, как выразилась старшая жена, «завершить таинство».

Обогнув рощу, я вошел в нее со стороны Леса. И как только, перешагнув невидимую границу, оказался между крайними деревьями, организм отреагировал приступом боли. Мир наполнился метелью сверкающих искр – ненадолго же хватило последней таблетки! Ноги подгибались, сжимающие винтовку руки дрожали. Дождавшись, когда первая, самая острая боль немного поутихнет и звенящие искры перестанут носиться перед глазами, я медленно пошел дальше, старясь не выдать себя треском веток и шелестом травы. В полутьме она казалась темной, почти черной, березы белесыми столбами маячили вокруг.

Неожиданно само собой включилось ночное зрение. Вовремя – я уж подходил к центру священной рощи. На середине круглой поляны росло дерево, его толстый ствол, весь в зеленоватых пятнах, на высоте метров трех разделялся на множество отростков. Ветвями или сучьями эти гладкие щупальца назвать можно было с большой натяжкой. Они расходились во все стороны, изгибаясь и утончаясь, пока не становились теми самыми лианами, одну из которых я видел в Тереме. Та штука, что покрывала дерево, мало напоминала кору – нечто гладкое, поблескивающее, лоснящееся.

Я медленно подошел к поляне, забирая немного вбок, чтобы дерево ничего не заслонило, чтобы увидеть все это место. Где Птаха, где остальные? Где, в конце концов, Палач?

Когда я приблизился к центру священной рощи, во мне что-то изменилось, будто переключили тумблер. В голове, в груди, во всем теле образовалась гулкая пустота, боль исчезла, снизилась чувствительность – я держал винтовку, но почти не ощущал ее, шагал и не чувствовал ботинок на ногах, своей одежды, температуры воздуха. Онемение расползлось по телу, хотя оно все еще слушалось меня. Достигнув поляны, я окончательно убедился, что здесь никого нет. Они ушли, сбежали. Или, может, старейшины с Палачом сейчас в Городище, мы просто разминулись? Но где Алина и Шутер?

Наступила ночь, но я все видел даже без помощи ночного зрения. Источником света было само это место – облако легкой мерцающей дымки окутывало его. Вдруг я понял, что на пятнистый силуэт дерева накладывается другой, дымчатый…

Я пошатнулся и сжал кулаки. Что это? Что за очертания на стволе?! Сделал к нему несколько шагов – и тогда увидел их.

Женщину и дезертира привязали к стволу так, что лицо Алины глядело на восток, в сторону Леса, а Шутера – на запад, где было Городище. Теперь они стали частью растения. Это было как… как… Остановившись перед пятнистым монстром, я попытался вспомнить нужное слово. Ну да: барельеф. Как скульптура, но не полноценная – только выпуклость на поверхности. Дерево постепенно впускало людей в себя. Процесс еще не завершился, но они уже стали его частью. Ствол за их спинами медленно продавливался, расступался, затягивая их внутрь.

– Аля! – позвал я. Она глядела сквозь меня, не шевелилась, на лице не было страха, скорее… нет, не блаженство – тихая радость. Удовольствие. Может, их чем-то напоили прежде, чем оставить здесь?

– Алина! – собственный голос доносился будто издалека, со слухом тоже происходили непонятные вещи. Кажется, на последней стадии отравления сок радозы притупил его. Да и с обонянием что-то не так, откуда этот сладковатый мускусный запах, будто от чего-то живого… Или это как раз не галлюцинация, так пахнет пятнистое дерево, растущее в центре рощи?

Я коснулся ее щеки. Твердая. Кожа будто затянута жесткой коркой. Она немного прогибалась под пальцами, и когда я надавил сильнее – треснула. Испуганный, я отдернул руку. Отшатнулся. Вот что такое зеленое единение! Это дерево, сам Лес включает их в себя!

Тогда я обошел радозу и поглядел с другой стороны. У Шутера было такое же благостное выражение лица, но дезертир погрузился в дерево немного меньше. Когда я встал перед ним, показалось, что в неподвижных глазах что-то мелькнуло. Проблеск узнавания, как будто его личность еще не до конца растворилась в шелестящей зеленой бездне, которую мы зовем Лесом. Я схватил его за плечи, потянул на себя. С глухим хлюпаньем тело начало выходить из ствола, будто я вытаскивал нечто тяжелое из густой липкой грязи. Ствол вокруг раздулся, опал, влажно чавкнув, и тело почти целиком оказалось снаружи. От дерева к затылку Шутера, к его плечам и локтям потянулись нити, толстые клейкие волокна, в которых пульсировали красные жилки. Я тянул дальше, и одна за другой они стали рваться, прыская темными струйками. Темными… или красными? Одна брызнула мне на пальцы, я поднес их к глазам, потом лизнул. Соленое, теплое… Кровь. Человеческая кровь! Дерево запустило в тело свои отростки, слилось с ним, соединилось, подключившись к кровеносной системе. И, наверное, не только к ней…

Шутер судорожно затрясся. Лицо исказилось, плотно сомкнутые губы искривились. Ему было больно, если оторвать его от пятнистого чудовища – умрет. Но, может, так для него лучше? Может, стоит сделать это? Ведь он перестанет быть человеком, если целиком погрузится в дерево, перестанет быть личностью, которой осознавал себя всю жизнь! Или нет?

Чавкающий звук донесся с другой стороны, и я бросился туда.

Алины не было. Какой-то миг я видел очертания знакомого лица, но не смог понять – это действительно лицо или так сложились пятна на дереве, – а потом ствол дрогнул, ленивая волна прошла по нему, и две длинные глубокие складки сошлись над телом женщины, окончательно скрыв ее от взгляда. Дерево, словно испугавшись, что может лишиться добычи, постаралось быстрее завершить процесс.

Я поспешил обратно, уже зная, что увижу. Так и оказалось – Шутер тоже исчез. Вертикальная складка, похожая на шрам от раны, разгладилась. Дерево содрогнулось, сверху вниз по стволу пробежала волна, как будто оно сглотнуло. Утробный, глухой звук донесся изнутри, пошел к земле. Она слабо дрогнула, трава по всей поляне шевельнулась. И потом наступила тишина. Погасло окутывающее центр рощи облако света, вокруг стало темно и мертво. Я шагнул назад, едва переставляя ослабшие ноги. Руки плетьми висели вдоль тела. Не спас их и Птаху не убил… Палач тоже жив… все, кто не надо – живы, а кто надо – погибли… Или не погибли? Алина с Шутером – что с ними на самом деле стало?

От слабости голова то откидывалась назад, то падала на грудь. Может, этим двоим и не конец, но мне – точно. Не чувствую тела. И что вокруг, не чувствую. Ни запахов, ни температуры, будто все во мне отключилось, только зрение еще осталось, но и перед глазами уже темнеет.

А может, прислониться к дереву, к этому влажному пятнистому стволу, из последних сил обхватить его, вжаться – и позволить впустить в себя? Объединиться? Что я теряю – ведь и так уже почти мертв.

Нет. Я не позволю Лесу взять меня. Он растворит мою личность, сотрет, уничтожит. Может, в результате я выживу, но это буду уже не я. Это будет вообще никто, только элемент, крошечная область без четких границ внутри гигантского сознания. Я – Стас Логин, охотник. Человек. Останусь им до конца.

Ноги совсем отнялись, и я повалился на колени. Не хотелось, чтобы те несколько секунд, которые мне остались, перед глазами было это уродливое дерево. Лучше уж березы, все-таки веселей. Шаркая коленями в траве, я кое-как сумел повернуться.

И увидел, как на поляну выходит она.

Ни удивиться, ни обрадоваться я уже не мог, чувств и эмоций не осталось. Только вяло подумал о силуэте, который видел на крыше ангара, том, что после возник в кроне дерева. Это ведь была слепая девочка – возле жилища Механика она наблюдала за нами, но мы умчались оттуда на грузовике, догнать нас пешком было невозможно, и она осталась дожидаться возле Городища…

Как она нашла меня здесь? Следила от дома Механика? Или ощутила что-то, когда я вошел в священную рощу?

Эта мысль была последней, а потом я повалился в траву. Сумел еще перевернуться на спину, но больше уже не смог сделать ничего. Черное небо смотрело на меня тысячами глаз. Вскоре звезды погасли, а тьма свернулась в длинный черный туннель. На миг я увидел себя сверху – лежащее в траве тело Стаса Логина, охотника и бродяги, – и полетел по туннелю, в бесконечную темноту, все быстрее и быстрее.

Но потом отблески упавшего сзади света заставили меня оглянуться. Далеко позади я увидел лицо. Лицо слепой девочки. Оно сияло, незрячие глаза сверкали, как два солнца. Зоря обхватила меня…

И потянула назад.

– …Он уже может видеть. И слышит нас. Я знаю, слышит.

Я и вправду слышал. И видел, как быстро выяснилось, хотя пока что ничего интересного перед глазами не было – только низкий потолок из жести, с квадратным люком. Знакомый, кстати, потолок. Он трясся, и то, на чем я лежал, тоже тряслось. Сквозь гул и дребезжание доносились звуки перестрелки. И взрывы. Далекие, нечастые, но регулярные.

Почему так трясет? И гул откуда… ага, это же двигатель гудит.

Мы едем.

Я приподнял голову. От проема в задней части кузова на меня посмотрел вооруженный автоматом Лютик. Под бортом сидели Катя и Зоря. Она-то и произнесла слова, которые я услышал первыми.

В крытом кузове было полутемно, серый предутренний свет лился в проем выломанной дверцы. Иногда там мигали тусклые вспышки, и спустя пару секунд доносился раскат взрыва.

Почему дверца выломана?.. Ах да, это ж я ее выломал, вернее – Выдра своей головой, когда я ему вмазал. То есть – мы в том же грузовике? Ого!

Окончательно разобравшись, куда попал, я сел. Посреди кузова стоял стол, который сюда притащили из жилища Механика, вот на нем я и валялся. Весь облепленный листьями… Мутантская задница, это что еще за штучки?! Листья образовывали влажный слой, будто их смочили древесной смолой. Или слюной.

– Как вы запустили грузовик, у него же колеса отлетели? – прохрипел я и закашлялся.

– Очнулся, брателло! – Калуга заглянул в кузов из кабины, удерживая руль одной рукой. – Молодца, долгожитель! Значит, тебе тыщу лет судьба отмерила, если ты такое сумел пережить.

Лютик сплюнул жвачку и снова уставился в проем, выставив наружу ствол «АКСУ». Далекие вспышки то и дело высвечивали его силуэт. Дочери Травника смотрели на меня молча и внимательно, в смысле, Катя смотрела, а Зоря… Было чувство, что и она смотрит, только без помощи глаз. Калуга тем временем вещал:

– А мы сидели-сидели в том доме, пальба – совсем рядом, ну, думаем, надо готовить путь к отступлению. Приволокли с Лютиком тачку, она ж легкая – просто за задок взялись, приподняли и на передней паре вкатили во двор. Потом заднюю принесли. У Механика инструмента много, запчастей, а сама машина так сделана… Склепана, понимаешь, из разного, с одной стороны – на честном слове держится, а с другой – ее и отремонтировать легче. Был такой конструктор в старые времена, «лего» назывался, так вот она как тот конструктор. Да еще и наемник наш оказался знатным механиком. А, малой, скажи?

– Я раньше на машинном дворе, помощником, – пояснил тот.

– Ну вот, мы тачку заново и собрали, – заключил Калуга. – Колбасит ее теперь, конечно, бедную, развалиться может запросто или движок погорит. Но едем же! Еще и пару запасных канистр с соляркой в ангаре раздобыли.

– Ясно. Что это за гадость? – я начал стряхивать с себя листья. Они образовывали шуршащую влажную шубу, облепившую все тело. Оказалось, что с внутренней стороны слой листьев покрыт легким слизистым налетом, хотя кожа под шубой была сухой, с виду здоровой, без всякой слизи или чего-то такого, неприятного. А ведь я к тому же голый под этими листьями…

– Компресс, – ответила Катя и коснулась колена сестры. – Она его сделала. Компресс высосал из тебя отраву после того, как Зоря спасла тебя.

– Спасла… – пробормотал я, оглядываясь. Увидел свою одежду на краю стола и спрыгнул на пол, ладонями стряхивая с тела последние листья. – Спасибо, значит, раз спасла.

– Тебе есть за что благодарить ее, – серьезно кивнула Катя. – Зоря умеет такое, чего не умеет больше никто. И я тоже не умею.

– Лечит наложением рук, а? – хохотнул Калуга. Снова вцепившись в руль двумя руками, он продолжал: – Ладно, брат, ты как, бодрячком уже? Тогда одевайся побыстрее, и нужно что-то решать. Дело круто завернулось, сам слышишь…

– Обрисуй ситуацию в целом, – попросил я, натягивая штаны. – И как мы в эту ситуацию попали.

– А, ну, ситуация… – он потрогал лежащий рядом автомат. Взрывы смолкли, хотя далекие глухие выстрелы продолжались. Я прикинул, что мы находимся в нескольких километрах от эпицентра, но стреляют не в одном месте, идущий позади бой состоит из нескольких очагов.

Калуга стал рассказывать:

– Короче, так было, брат… Мы только починили тачку, снова зашли в дом Механика, и вдруг появляется эта девчонка. И сообщает в своей беспечной манере, что ты в роще, в бессознанке, и надо тебя оттуда вынести. Что-то про лесную тень болтает, в которой, мол, ты чуть не того… не погряз, не погрузился, значит, в нее насовсем, но девчонка тебя типа вытащила. Хвала ей, значит, за это и респект, наше с кисточкой и все такое… Ладно, мы тогда пошли следом за ней, осторожно пошли, потому что тут же рядом – натуральная война. Чуть было не наткнулись на отряды чумовых, потом едва не вляпались в перестрелку вообще не пойми кого с не пойми кем. То есть, наверное, ренегатов с краевцами, но не городищенскими, а подошедшими из другого поселка. Однако до рощи таки дошли, свалили там пару березок, сделали волокушу, ну и вдвоем с малым тебя мужественно оттарабанили обратно сюда. Ты там на поляне лежал и вроде как дрыхнул с просветленным лицом.

– Дерево видели? – спросил я.

– Ну! – Калуга энергично закивал. – Ух, и странное, тринадцать гребаных деревьев! Так и глазеет на тебя, хотя глаз нет, и вроде шевелится – хотя, кажется, и не шевелится совсем. Я б его сжег к лесной матери, если б у нас тогда время на это имелось.

– Нельзя жечь, – прошелестела Зоря. Она была бледной и выглядела нездорово.

– Ладно-ладно, так я о чем… В общем, деваться вроде как некуда, с тобой – непонятно что, а стрельба все ближе к жилищу Механика. И тут еще Катя сказала, что тебе нужен покой хотя бы час и компресс какой-то хитрый лиственный. Они тебя раздели, уложили, листья эти младшая красавица откуда-то притащила, из ангара, кажется. Может, с того дерева, что там проросло, а? Облепила тебя ими, потом мы с малым взяли стол за ножки и просто внесли в кузов. И погнали оттуда побыстрее, потому как в тот момент как раз увидели фары. Вроде сразу несколько машин подкатывали к жилищу Механика, поэтому мы уехали, не врубая вообще света, по темноте. И с тех пор ехали, а ты лежал… А теперь – раз! – встал! Вот таким образом, значит, брат. Потопчешь еще землю.

Одевшись и натянув перчатки, я взял со стола «Карбайн», проверил магазин. Ехали мы небыстро, грузовичок просто не мог развить приличную скорость, но выстрелы становились все тише. В теле была легкость и сила, голова ясная, нигде не болит, мысли четкие. И чувство, будто помолодел лет на десять, организм чище, мозги работают лучше… Как в тот раз, когда проспался после укола тоником и пришел в себя, – тоже голова работала как хорошие часы.

Зоря легла на бок, головой Кате на колени. Поджала ноги, закрыла глаза и замерла. Я поднял брови, и Катя сказала:

– Она часто так засыпает, будто отключили. И так же просыпается. А сейчас ей нехорошо.

– Из-за грузовика?

– Да, потому что мы в машине. Зоря плохо переносит такое, у нее может начаться приступ.

– Сейчас мы все равно не остановимся, пусть потерпит, – я повернулся к Калуге. – Что делается в Городище и вокруг, ты понимаешь? И куда мы едем?

Он выглянул в боковое окно, потом достал из кармана сморщенное сушеное яблоко, откусил. Пожевав, сказал:

– Я вот что думаю… Край ведь – не одно Городище, а несколько поселений. Шульгин этот твой, или как его, полагал, что плотно окружил Городище патрулями, дозорными и оттуда никто не сможет выползти, чтобы пойти к соседям и позвать на помощь. Да только он наивен оказался в этом вопросе, мы-то из Края выбрались легко, значит, и другие тоже, которых Птаха послал в соседние поселки за помощью. И вот, насколько я понимаю, сейчас там, – он махнул рукой назад, – сошлись краевцы, причем не только городищенские, но и со всей округи, плюс – ренегаты, да плюс подвалили чумовые. Шульгин не успел сделать дело и отойти, и поэтому…

– Конечно, не успел, – перебил я. – Да он и не мог его сделать. Я сбежал, а тоника, за которым охотится Шульгин, в Городище просто нет. Я так и рассчитывал, что он увязнет. Чтоб, когда сам свалю оттуда с противоядием в кармане, ренегаты не погнались бы за мной, а плотно завязли в Городище.

– Ну, вот они там и завязли. Вступили, понимаешь, в краевцев по колено, до сих пор выбраться не могут. И тут еще чумаки наседают, Катю с Зорей пытаются найти и отбить… – Калуга хохотнул. – Которых там тоже нет! Правда, и у тебя не все сложилось, как я понял.

– Главное – жив, остальное приложится.

И тут я вспомнил про сумку с монетами и драгметаллом. Где она? Раньше меня ее содержимое не очень волновало, потому что на том свете деньги зачем, от чертей в аду откупаться или в раю лютни у ангелов покупать? Но теперь, раз уж выжил, средства очень даже понадобятся… и где сумка? Я обошел стол – и увидел, что она лежит под ним, с той стороны, где была моя одежда. Упала, значит. Ладно, а содержимое на месте? Поднял ее, положил на стол, раскрыл. В медленно разгорающемся утреннем свете поблескивали слитки, лежали запакованные в целлофан столбики монет.

– В сумку заглядывали? – спросил я.

– Да вроде нет, – удивился Калуга. – А зачем, какая-то сумка твоя… Что в ней?

– Тем, что в ней, я с вами поделюсь. С тобой и Лютиком – вы рисковали, там есть ваши доли.

– Хабар внутри, что ли? – догадался Калуга. – Налом?

– Оно самое.

– Много?

– До фига.

– Деньги – это хорошо, брат. Бедность не порок, но штука неприятная. Деньги нам кушать и жить помогают.

Грузовик стало трясти меньше – кажется, выехали на дорогу. Машина двигалась на юг, то есть в направлении, обратном тому, которым я пришел в Край. Повесив сумку на ремень, я присел на стол и сказал Калуге:

– От Городища уже отъехали, теперь притормози. Нужно один вопрос решить… – потом обратился к Кате: – Хочешь вернуться к ним?

– Что? – не поняла она. – К кому?

– К чумовым. Они ведь пока недалеко. Воюют. Причем из-за тебя, то есть из-за вас двоих. Можете просто сойти и вернуться, тем более, ты говоришь, сестре в машине становится плохо. Вокруг Городища сейчас каша. Но, скорее всего, расклад такой: отряд чумовых как бы снаружи, на периметре, вместе с подоспевшими краевцами из других поселений – это один слой боя, а второй – в самом Городище. В общем, вы сможете выйти к своим.

– А ты меня, значит, удерживать не будешь? – спросила она. – Из госпиталя ведь вы меня выманили и похитили.

– Мне это надо было, чтобы выжить. Теперь опасности от яда радозы нет?

– Уже нет. Ты здоров, охотник.

– Круто, значит, вы с сестрой таки спасли мне жизнь. Теперь вы можете идти, куда хотите. Останавливаемся?

Она вздохнула, осторожно убрала голову Зори со своих колен, встала и выглянула в проем над плечом Лютика. Наемник посторонился, сел под бортом и полез в карман за жвачкой.

– Теперь мне нельзя в Чум, – сказала Катя и покосилась на спящую Зорю. – Нам нельзя.

– Почему так, подруга? – спросил Калуга. – Ты ж лекарша знатная, тебя в Чуме с распростертыми объятиями… Да они за тобой аж в Край пришли, вон, как ценят!

– Ценят мои умения, а не меня как человека. Теперь меня и Чумак с распростертыми объятиями… Я рассказывала: он хотел перевести нас на свою ферму. И теперь у него будет довод: в Чуме для нас стало слишком опасно. Раз даже оттуда выкрали… Если вернусь и все меня увидят, он про это тут же узнает. Как раз подошло время для нового каравана, который вывозит из Чума газ, а Чумак часто сам приезжает с такими караванами. Так что он скоро будет в городе, и в этот раз точно заберет нас. А я не хочу. Не хочу! – повысила она голос. – Чумак – такой человек, что даже Зоря его боится, понимаете? Она почти ничего не боится, ничего и никого, но Чумака – да. Боится, как… как Палача. И если…

Зоря вдруг села. Глаза распахнулись.

– Палач… – прошептала она и задрожала. Потом всхлипнула.

– Что такое? – Катя бросилась к ней, присев рядом, обхватила за плечи. – Что с тобой?

– Палач, – повторила слепая. – Едет сюда. Близко.

– Откуда ты знаешь? – встрепенулся я.

– Он едет сюда, – повторила Зоря. – Они спрятались в Лесу. Ушли из рощи – от выстрелов, от взрывов. Сейчас Палач вышел. Он был в роще. Смотрел. Теперь едет за нами.

Все же без привычки тяжело с ней было общаться. Мне захотелось, как рассерженному ребенку, топнуть на нее ногой, но я сдержался и только повысил голос:

– Откуда он может знать, где мы?

Она молчала.

– Эй! Девочка! Значит, ты говоришь: когда начался бой, Палач со старейшинами из рощи ушли в Лес и отсиживались там. Теперь он вышел… Не спрашиваю, откуда ты знаешь, что Палач приближается. Но как он мог узнать, где мы? В какую сторону уехали?

– А может, он чует, как зверь? – предположил Калуга. – Или ему Птаха сказал? Староста ведь знал, что мы на пути к Чуму должны были наведаться к Механику за тачкой. Ну и можно предположить, что и на обратной дороге тоже у него обоснуемся, раз уж место теперь знакомое. Хотя, конечно, не факт… Или Палач таки вот прямо чует? Ты ж, я так понял, теперь у него личный враг, как и эти две? – он показал на сестер. – А пахнешь вроде как немного иначе после тоника, обычный человек этого не ощущает, а Палач…

– Ладно, чего гадать, – перебил я. – В любом случае гони теперь быстрее. И нужно понять, куда именно двигаться. Да, и еще одно… Лютик, ты отмалчиваешься, как обычно. Иди-ка сюда.

Он не удивился, ничего не спросил – просто встал и подошел к столу. Я протянул ему пару целлофановых связок с монетами, несколько серебряных слитков и два золотых.

– Здесь примерно тысяча рублей. Это за твою помощь и за то, что не встал на сторону Выдры.

Челюсть Лютика перестала двигаться, он принял плату на сведенные вместе ладони, оглядел слитки с монетами. Пробормотал: «Неплохо так», – и стал рассовывать по карманам.

– Хочешь дальше со мной? – спросил я. – Я ищу одного человека, нужно помочь с этим. Может, придется стрелять, на часах стоять, ползать, бегать, ножом махаться… И точно – придется много перемещаться по разным местам. В общем, работа для наемника. Сколько за сутки будешь брать?

– Нисколько, – сказал он. – В смысле: не знаю. А ты при деньгах, значит?

– У меня есть, – кивнул я.

– Ну, добазаримся.

– То есть ты со мной?

– Ага, – он пошел назад к проему. – Типа в команде.

– Ладно. Калуга, насчет нала…

– Потом разберемся, брат, – махнул тот рукой. Грузовик поехал быстрее – и сразу же сильнее затрясся. Хотя теперь мы двигались по дороге, но не особо ровной, хороших дорог в мире просто не осталось.

Калуга продолжал:

– Мы все равно пока вместе, пусть лежат у тебя. Полная сумка, что ли? То-то я чувствовал, когда снимал с тебя – тяжелая. Где это ты разжился?

Я поглядел на Лютика, на сестер и пояснил:

– Часть вытянул из Шульгина, другую украл в Городище, из сейфа старосты, когда искал противоядие.

Калуга хмыкнул:

– Люди к людям тянутся, а деньги – к деньгам. Но самого Птахи в Городище не оказалось, как я понял?

– Он еще до того ушел в священную рощу завершить ритуал. Алины с Шутером больше нет, Калуга. Они их убили.

– Есть, – сказала Зоря, перестав дрожать. – Есть, но теперь далеко.

– Далеко, – повторил я. – Так где они, по-твоему?

Вместо ответа она сказала:

– Палач близко.

– Вижу его, – вдруг бросил Лютик от проема.

Подняв винтовку, я шагнул к нему. Почти рассвело; позади нас расстилалось поле, через которое шла дорога, не дорога даже – две темные колеи в траве. И по одной из них катил обмотанный мехом мотоцикл. Тот, что стоял в ангаре Механика… Надо было его тогда облить бензином и поджечь или просто разломать. Но не было на это толком времени, да и кто бы подумал, что байк оседлает Палач. Его ни с кем не перепутать даже на таком расстоянии, даже в шлеме: здоровенный, с торчащей из-под шлема рыжей бородищей, в меховой куртке и штанах. Огромные ножища, колени расставил в стороны – будто медведь, оседлавший детский велосипед. Он несся по колее, постепенно догоняя нас.

Я прислонился к краю проема, попытался прицелиться. Нет, далеко, грузовик трясет, байк с Палачом тоже не по ровному треку гонит – подлетает на ухабах, дрожит, виляет. На таком расстоянии точно не попаду, надо выждать. Он же догоняет нас, пусть и медленно, скоро стрелять будет удобнее. Не опуская винтовку, я сказал:

– Катя, я уже говорил тебе: мне нужен твой отец, чтобы расспросить кое о чем. Это важно. То есть это самое главное, ради разговора с Травником я и пришел сюда. Покинув тогда Мичуринск, он объявился в Чуме, потом, как я понял, снова исчез… Может, ты догадываешься, где он теперь? Хотя бы подозреваешь?

– Он прячется в Чуме, – ответила она.

Это прозвучало неожиданно, а тут еще и грузовик прокатился по горбу – кузов подбросило, и я чуть не выпал наружу. Скорее всего, выпал бы, хорошо, Лютик успел схватить за куртку и дернуть назад. Я отшатнулся от проема, налетел на него спиной, наемник пихнул меня к борту и сказал:

– Держись, командир.

Ну вот, я уже командир. Всю жизнь бродил с единственным напарником и никем не командовал, кроме ствола в своих руках, а тут заделался боссом. Еще и денег срубил немерено, хоть свою группировку сколачивай. И что-то меня это не радует совсем. Я потрогал локтем сумку на ремне и вдруг будто воочию увидел два лица: Шутера и Али. Потерял людей, к которым хорошо относился, причем одна из них – женщина, с которой мы… Ладно, Зоря вон утверждает, что они живы. Не верится, но чем Лес не шутит? Только даже если живы – ГДЕ они живы? И в каком виде?

Отбросив невеселые мысли, я снова выглянул в проем. Палач приближался, но и у него на такой дороге скорость была не сильно большая, нагонял он нас медленно.

– В Чуме, значит, – произнес я. – Где же он там прячется?

– Точно не знаю, – сказала Катя. – Но я уверена, что он там. У отца есть какой-то свой путь на холм. Раньше он появлялся прямо у меня в госпитале, просто вдруг объявлялся в коридоре, входил в палату или стучал ко мне в комнату. В последний раз сказал, что пришел насовсем, что останется. Но потом его заметила пара краевцев, которые приходили в госпиталь, чтобы я вылечила одному руку. Они случайно увидели отца, и когда ушли… Я думала, в Городище уже забыли про нас, оставили в покое, ведь прошло столько лет. Но отец был уверен: теперь они попытаются схватить его. Сказал, что снова спрячется, но недалеко. Что он будет где-то здесь, рядом, и вскоре опять появится.

– Появлялся прямо у вас в госпитале?.. – задумчиво повторил я.

– И никогда не рассказывал, каким путем пришел. Он всегда был скрытный, даже с нами. Раньше я не понимала, как он попадает к нам, но когда вы провели нас с Родионом по тому корню…

– Вот именно, – кивнул я, вспоминая извилистую полость-трубу, через которую мы проникли в Чум, и тот лаз, что я разглядел в расселине, перекрытой решеткой. А ведь был еще рассказ Рапалыча о незнакомом человеке, благодаря которому он когда-то нашел ход…

– Получается, когда мы пришли за вами в госпиталь, Травник был где-то рядом. А я столько времени ищу его…

– Что ж ты раньше не сказала, Екатерина? – подал голос Калуга.

– Откуда я знала, кто вы такие, какие у вас планы? Я и сейчас точно не знаю, что вы на самом деле хотите от отца.

– Мне просто нужно поговорить с ним о прошлом, – сказал я. – Ты не врешь, Катя? Он действительно прячется в Чуме?

– Он там, – повторила она.

Я кинул взгляд на Палача, упорно катящего следом за нами, и заключил:

– Ну, если не снижать скорости… До ночи будем на месте. Калуга, поворачивай к Чуму.

Глава 17

Преследование

Тщательно прицелившись, я снова выстрелил в Палача. И снова промазал. Нет, так точно ничего не добьюсь, надо иначе. Я улегся на пол, расставив ноги, головой к проему. Уперся локтями, ствол вжал в плечо. Сосредоточился.