Великий Дракон Т-34 Клюев Константин
Ковалев встрепенулся и превратился в само внимание.
– Видишь ли, казак, мне нужна некоторая, э-э-э, помощь. Если помните, нестабильность вокруг перекрестка рождает уязвимость и проницаемость. К сожалению, миры так взаимосвязаны, что проблемы на моем перекрестке породили аналогичные проблемы на соседних. Сложности у соседей гораздо меньше моих, но они существенны. Я могу посетить любой, – Линдворн многозначительно постучал кривым когтем по жезлу и повторил со значением, – любой из этих перекрестков. Но я не могу там, э-э-э, действовать. Это запрещено. Перекрестки другого уровня обслуживают только их контролеры, и помогать им могут только контролеры с таких же перекрестков.
Дракон хмурил кожистые складки над глазами, то и дело поглядывая на экипаж.
– Когда проблемы возникли на моем перекрестке – мне помогли вы, а также мои амфиптеры. Наши события ослабили защиту соседних перекрестков. Высшие перекрестки выстояли, но стало известно, что низшие твари из числа Пожирателей Пространства просочились через перекресток первого порядка. У моих соседей могут быть неприятности, причем по моей вине, – Линдворн завздыхал протяжно и горестно. – Амфиптеры не могут там появиться. В отличие от вас, друзья.
– Все понятно. Когда выступать? – Ковалев обернулся и посмотрел на танк. – Мы готовы.
Желтые глаза Великого Дракона увлажнились. Он протянул капитану жезл.
– Утром. Как перемещаться – знаете. Хранитель перекрестка первого порядка – ойк по имени Стур, – Линдворн показал когтем на золотого быка, изображенного на первой части брусочка. – Найдите его, он скажет, что нужно делать.
Ковалев задумчиво повертел жезл в руке и вложил его в ладонь Суворина:
– Ты у нас механик-водитель, вот и води, сержант Ваня!
Танк на средней скорости пылил по извивающемуся ущелью. За очередным поворотом экипаж ждал сюрприз: и без того неширокую дорогу перегородил горный обвал. Механик-водитель остановил танк и заглушил двигатель. Несмотря на два навесных топливных бака, Иван экономил драгоценное пальмовое топливо. Ковалев и Неринг спрыгнули с брони и отправились осматривать завал.
– Интересно, куда нас забросил жезл? – Суворин, пользуясь паузой в монотонном движении, расстегнул шлемофон и повернулся к Марису. – Сержант Эмсис, вы слышите меня?
– Я вот думаю, – Марис неторопливо отозвался, продолжая внимательно наблюдать за ущельем, не выпуская пулемета из рук, – у нашего Дракона назначенная нулевая масса, и он может шастать куда угодно просто так. Это – раз. У нас – тридцать тонн. Это – два.
– Ну, и?..
– Так вот, вместо нас отсюда тридцать тонн породы шарахнуло. Так?
– Так, так. Марис, к чему ты клонишь? – Нетерпеливый Суворин уже злился, готовый взорваться.
– Линдворн, когда нас провожал, стоял рядом. Так?
– Да так, Марис, так, твою за ногу! – Иван начал заводиться, взбешенный непоколебимым спокойствием рижанина.
– Вот ему этой породой могло по башке шарахнуть, представляешь? До свидания, друзья, жду вас с победой, а в ответ – бабах! У нашего Дракона голова крепкая, конечно, но оби-и-идно!
Громовой смех друзей из танка заставил Ковалева обернуться и погрозить кулаком. Из-за кучи камней вспорхнули маленькие птички и веселой стайкой стремительно улетели вверх, слившись с пестрой от солнечных пятен горой.
Виктор обошел завал по западному склону и вернулся к Александру с восточной стороны.
– Товарищ капитан, здесь вполне можно проехать. Нужно пару глыб сдвинуть, а остальные скатятся ниже, и получится приличный пологий подъем и такой же спуск, – Неринг жевал свежий зеленый стебелек.
– Да, я понял. Ваня! Ваня, иди сюда!
Суворин, осчастливленный нежданной свободой, выскочил из своего люка и поспешил к офицерам.
– Если убрать вот эти валуны, сможешь пройти, не сев на днище?
Иван обошел завал, приседая и заглядывая под крупные камни.
– Да, проеду. Точно пройду. Да, майор? – Ваня подмигнул Нерингу и широко улыбнулся. – Э-эх, ухнем!
Через полчаса изнурительной возни с ломами, кувалдами, русским матом и немецкими трескучими идиомами последняя глыба сползла вниз, открывая танку дорогу.
Бронированная машина медленно пробиралась через завал, то задирая нос, то поднимая корму. Ковалев, Неринг и Эмсис шли впереди, подавая Суворину сигналы. Суворин, закусив губу, ювелирно работал рычагами, время от времени смахивая со лба рукавом комбинезона бисеринки пота. На последних метрах каменной осыпи Суворину показалось, что танк под ним скользит – небольшие округлые камни перекатывались под гусеницами, и было ощущение, что машину разворачивает то левым, то правым бортом вперед.
– Эх, все хорошее когда-нибудь кончается, а, казаки? – Ковалев показал на выход из ущелья. Ваня сиял белозубой улыбкой.
– Экипаж! По местам! Ваня, держи прямо!
Танк выехал из ущелья. Степаныч, наполовину высунувшись из командирского люка, проводил взглядом обелиск, одиноко возвышающийся на скале над ними. Что он изображал, понять было нельзя – ветер и время сделали свое дело.
Тридцатьчетверка выехала на древнюю дорогу. Ковалев справедливо рассудил, что все дороги куда-то ведут. Может, и эта их выведет к людям, да и белые жетоны-коммуникаторы, выданные Драконом накануне вместо прежних, указывали зелеными стрелочками на юг. Перекресток первого порядка был там.
Боевая машина ровно урчала двигателем, иногда вздрагивая на глубоких выбоинах. Дорогой давно не пользовались, и вид она имела неприглядный.
– Прямо как наша, от станицы до райцентра, – с ностальгией пробормотал Александр Степаныч, сельский учитель литературы и русского.
– Да Полтавщина, мать родная, ни дать, ни взять, – проворчал в наушниках механизатор Ваня.
Виктор и Марис промолчали. Дорога кончилась. Впереди сияла разнотравьем полная жизни равнина. Далеко у горизонта блестела небесным зеркалом вода. Иван остановил машину.
– Двигайся по стрелке жетона, Ваня. – Ковалев привычно протянул руку за спину и вздрогнул, не обнаружив там поросенка. Он все время забывал, что Вихрона в экспедицию не взяли, поручив его заботам Эрла и Энни. Без поросенка было скучно. Ну да ладно, они там с Себасом резвятся, гоняют ушастых ежей и зайцев. «Какие, интересно, нам попадутся ежи и зайчики?» – Ковалев улыбнулся и закрыл глаза.
Озеро было круглым и большим – это танкисты успели рассмотреть, спускаясь с холма. Камыши слева и густой молодой лес справа. Прямо по курсу – пологий чистый берег с желтоватым песком. В воде и на берегу паслись белоснежные толстые гуси.
– Дальше не надо, – встрепенулся Неринг. – Если болотистый берег, застрянем намертво.
Иван остановил тридцатьчетверку. Танкисты вылезли на броню и смотрели на мельтешащую ораву ослепительно белых птиц. Когда в ушах затихло эхо лязгающих траков и гул чудовищного мотора, отчетливо стали слышны гогот и перекличка гусей, шум крыльев и плеск воды.
– Странно, ни одного серого, – сказал капитан.
– Командир, тебя еще что-то удивляет? – иронически отозвался Марис. – Я бы теперь не удивился ни зеленым, ни розовым. Клянусь Линдворном! Жили у бабуси розовые гуси!
– Товарищ капитан, – умоляюще проговорил Суворин почему-то вполголоса, – а, товарищ капитан! Разрешите…
– Ладно. Только быстро! – Александр знал, что охотничий азарт Суворина, если не дать ему выхода, может привести к тяжелым последствиям. Сияющий Иван немедленно начал разуваться.
Ковалев подозвал Мариса и Виктора. Он решил устроить ревизию боеприпасов и чистку оружия. Орудие – одно, пулеметов – три: два стационарных, у стрелка-радиста, и в башне. Третий, «дегтярев» с сошками, полагался для боевых действий вне машины – против гархов, например. Предстояло понять, что осталось в гранатном ящике, проверить диски к автоматам «ППШ» и сами автоматы. Патроны калибра 7,62 подходили к пулеметам, автоматам и пистолетам, что намного облегчало ревизию. Марис вытащил свои записи и отдал Ковалеву, а сам достал банник и принялся готовиться к чистке орудийного ствола. Неринг начал с того, что разобрал «дегтярева» и с удовольствием занялся его чисткой и смазкой, грызя свежий сладкий стебелек.
Суворин сделал две затяжные петли из тонкого шнура и медленно пошел вдоль берега. Птицы почти не боялись человека, но это бесстрашие было обманчиво. Еще деревенским мальчишкой Иван хорошо усвоил, что достаточно одного резкого движения, и вся стая с шумом и гвалтом сорвется с места и успокоится очень нескоро.
Петли были разложены, и Суворин медленно отступал. Теперь можно было выбирать, когда гуси пожирнее ступят внутрь веревочной петли, и – пожалуйте ужинать. Иван залег неподалеку, сжимая в руке концы шнуров.
Когда Суворин резким движением дернул веревки, плененные гуси истошно загоготали и захлопали крыльями. Испуганная стая тяжело и шумно взлетела, подняв тучи брызг и роняя белый пух. Иван бросился к барахтающимся в петлях птицам, на бегу выбирая шнуры. Ловко свернув птицам шеи, Суворин поднял обмякших гусей за лапы и торжествующе повернулся к товарищам, да так и замер. Белый пух кружился над головой сержанта легким снегом.
Экипаж танка был окружен. Вокруг Ковалева, Неринга и Эмсиса стояли почти совсем голые люди в набедренных повязках, вооруженные копьями с широкими и острыми на вид костяными наконечниками. Костяные лезвия были прижаты к шеям танкистов и спинам, исключая возможность пошевелиться. На каждого из экипажа приходилось по пять туземцев. Дикари были высокими, худыми и жилистыми. У Суворина зачесалось под лопаткой, и он начал соображать, какого из гусей положить на землю. В тот же миг Ивана пронзила очень неприятная догадка, и он скосил глаза вниз. Желтоватые лезвия толстых копий касались ткани комбинезона. Любое движение означало неминуемую смерть. Танкисты молча ждали, что будет дальше.
Проворные руки обшарили Неринга, полулежавшего у разобранного пулемета. Кольцо вокруг майора расступилось, копья убрали. Следующим обыскали Ковалева. У него забрали финский нож. Еще два ножа были отобраны у Ивана и у Мариса. Банник, гигантский ерш для чистки ствола, вызвал у голых наибольший интерес.
– Копье! – произнес туземец с морщинистым лицом и редкой курчавой растительностью на голове.
– Плохое копье, нет наконечника, – уважительно добавил мужчина помоложе, с такой же редкой шевелюрой, но без морщин.
– Вождь Аба думает, что пришлые люди не опаснее лягушки Ке, – продолжил морщинистый туземец.
Туземцы угодливо захихикали, вежливо прикрывая рты ладонями.
Неринг бросил быстрый взгляд на Ковалева. Тот едва заметно покачал головой.
Вождь Аба придирчиво осмотрел Суворина с головы до пят.
– Слабый охотник, – изрек Аба, – даже ребенок племени апу побрезгует такой легкой добычей.
Иван побагровел от негодования, но, поймав твердый взгляд Ковалева, опустил голову.
– Нужно отвести их к старику Пу, – продолжил Аба. – Старик Пу бывал даже за краем Великих Болот, он сможет истолковать их знаки и скажет, зачем чужаки пришли к Глазу Неба.
– Не надо нас вести к старику, – Ковалев сделал шаг вперед и приосанился. – Нас позвал Глаз Неба, и мы пришли.
Вождь Аба сначала опешил, затем хрипло засмеялся. Его лицо стало похоже на смятую бумажку.
– Чужаки владеют языком апу! Ну что же, пусть они расскажут нам, зачем и как Глаз Неба позвал их! – по знаку вождя воины апу расступились, открыв танкистам вид на озеро. Белые гуси понемногу успокаивались и садились на воду, отражающую бирюзовое небо.
Неринг вздрогнул от догадки: Глаз Неба – круглое озеро! Виктор медленно поднялся на ноги и подошел к Ковалеву.
– Глаз Неба в меньшей опасности, чем ойк Стур. Давно ли ты видел Стура, вождь Аба?
Вождь вскрикнул и пал ниц. Его примеру последовали остальные апу.
Опытный боксер Неринг понял, что нужно развивать преимущество. Майор отошел на второй план, пошептав Ковалеву на ухо.
– Встань, славный вождь! – Книги про индейцев занимали почетное место в библиотеке Ковалева, и он сразу взял верную ноту. – Встаньте и вы, храбрые охотники!
Общение с вождем и его отрядом закончилось приглашением на ночлег в деревню племени апу. Вождь показал пальцем на густой лес, начинавшийся зеленой бровью вокруг Глаза Неба примерно в полукилометре от гусиного пляжа. Приглашение благосклонно приняли. Туземцы удалились так же тихо, как и пришли.
Марис посмотрел им вслед и взялся за банник.
– Что смотришь? Помогай, охотничэ-эк! – он нарочно говорил с сильным акцентом, и Иван от обиды налился багряным румянцем.
Вдвоем сержанты лихо задвинули банник в ствол и начали нехитрую монотонную процедуру, знакомую каждому артиллеристу.
– Да смотрите у меня, драить так, чтобы я видел свое отражение внутри ствола! – Ковалев поднял с земли финские ножи, оставленные апу, и протянул один из них Нерингу. – Пойдем разделаем гусей, а то протухнут на такой жаре.
Неринг застыл на месте в бессильной попытке понять слова русского капитана. Через два часа, когда танкисты отобедали нежной гусятиной, приготовленной на костре офицерским кухонным нарядом, Виктор негромко спросил Суворина:
– Ваня, а как можно увидеть свое отражение в стволе?
Иван ухмыльнулся и собрался было подшутить над немцем, как вдруг в разговор вступил Ковалев:
– Знаешь, Виктор, еще не такие чудеса бывают. Вот в Свердловске, когда мы танк получали, «Илью Муромца», нас разместили в казарме батальона охраны. И на танцы мы вместе с охраной ходили. Так вот, один из наших, из танкистов, до самого утра в самоволке протанцевал, а утром от коменданта наряд получил. Наряд простой – драить туалет на втором этаже.
Суворин немедленно потерял интерес к беседе и заинтересовался угольками в догорающем костре.
– Так вот, – продолжил педагог Александр Степаныч Ковалев, – заступил он в наряд, танкист этот, а в результате в туалете на первом и третьем этажах стали очереди собираться. На второй этаж никто не ходил. Как думаешь, Виктор, почему?
Виктор пожал плечами и с любопытством посмотрел в сторону Суворина. Суворин фальшиво насвистывал «Прощание славянки».
– А потому, дорогой мой герр майор Неринг, что этот танцор пристроил в унитаз фотографию товарища Ворошилова. Вырезал из газеты и пристроил. Во всяком случае, товарищам этого умника пришлось истратить весь сухой паек и все свои запасы спирта. Это, дорогой товарищ майор вермахта, чтобы доказать дознавателям, что газету занесло в сортир сквозняком в окно, открытое по причине летней жары. Окна в туалетах закрыли мелкой решеткой, тем дело и кончилось. А экипаж получил свой танк, да и отправился на фронт в полном составе. Да, Ваня, так было дело? Ты поправь, если я что забыл, – Ковалев подпустил в голос елейного простодушия, чем донял Суворина окончательно. Суворин пробурчал что-то себе под нос и занялся чисткой котелка.
Неринг укоризненно покачал головой. «Ничего, ему полезно», – почти беззвучно, одними губами ответил Александр.
– А я помню, про начальника нашей юнкерской школы ходили слухи, что он требовал драить медные писсуары в мужской комнате до зеркального блеска, – Виктору было жаль Ивана, и он изо всех сил изображал наивного участника беседы. – Говорили, что он любил смотреть там на свое отражение. Странно, я вот только что подумал: кто посмел бы наблюдать за генералом фон Штумме в туалете? Мы боялись генерала как огня, преподаватели тоже. Интересно, если бы ему приклеили в писсуар портрет Адольфа? Генерал оценил бы шутку.
– Гитлера? – оживился Суворин. – Да так ему и надо, его бы самого окунуть!
– Штумме открыто называл его недоумком и выскочкой. Ефрейтор, мол, с амбициями маршала. А почему не Сталина?
– Чего – Сталина? – не понял Суворин.
– Я говорю: что, портрета Сталина не нашлось, там, в Свердловске?
Иван вскочил как ужаленный. Губы его тряслись.
– Да ты, фриц, да я тебя за это, да как ты…
Ковалев подошел к Ивану и мягко нажал на его плечо, заставляя сесть.
– Ваня, успокойся… – И, уже обращаясь к Нерингу, невесело улыбнулся. – На Сталина у нас бы спирта не хватило. Это уж, как говорится, к гадалке не ходи.
Хижина вождя стояла возле мертвого дерева. Белесые сучья и ствол были отполированы стихиями добела, и в южном сумраке казалось, что сухая древесина сама испускает таинственный свет.
Вождь встретил гостей в парадном ожерелье из зубов и когтей. Довольно быстро он запомнил имена: Ма – Марис, Ви – Виктор, Ва – Ваня. Александра после недолгих размышлений вождь назвал Са – Саша. Очень долго Аба пытался уяснить цель визита черных странников, знакомых с самим ойком Стуром. Ответы странников были ему не вполне понятны. Са просил проводить их к Стуру или хотя бы указать путь. Ви спрашивал, не появилось ли в краю озер чего-нибудь необычного, например, страшных зверей. Гости вежливо отхлебывали бодрящий ароматный отвар из широких чашек. Вождь Аба думал.
Когда черные странники решили было, что вождь Аба уснул, морщины на лице старика слегка разгладились. Он открыл глаза. Аба принял решение и будет говорить. Аба приглашает гостей на охоту. Да, на самом краю Долины Озер, на границе с Великим Болотом есть страшный зверь, уничтожающий все живое. Он поселился в Черном озере. Неподалеку от Черного озера в Святой роще живет Стур, хранитель, владыка и покровитель всего сущего. К нему без приглашения никто не ходит. Старик Пу покажет дорогу, и черные путники отправятся к Стуру сами. Вождь Аба не может покинуть племя. Он даст черным незнакомцам лучших охотников и старика Пу, знающего земли вокруг почти так же хорошо, как вождь Аба.
Экипаж тридцатьчетверки покинул хижину вождя глубокой ночью. Поселение давно погрузилось в сон. Несколько молодых женщин бесстрастно сидели у костра. «Подарок вождя Абы», – вполголоса проговорил сопровождающий апа. Танкисты вежливо задержались у костра. Женщины были немолодые и тощие; их плоские груди, не знавшие одежды, свисали до нижних ребер и на подвиги не вдохновляли. После нескольких глотков уже знакомого отвара и вежливых бесстрастных фраз женщины были отпущены домой и бесшумно исчезли в темноте.
В густой тени под деревьями четверку ждал танк. Палатка была разбита еще вечером. Ковалев отпустил троих апа, охранявших палатку гостей от смышленых вороватых обезьян, населявших местный лес, и через пять минут экипаж спал крепким сном.
Глава 9
– Да ты с ума сошел, Линд! Ты сошел с ума! Система и так нестабильна, а ты послал их в громыхающей железной коробке решать вопросы на перекресток! Первого! Уровня! – последние слова прозвучали не частью фразы, а отдельными яростными выкриками.
– Твой гнев слишком велик и не соответствует масштабам события.
– Не соответствует?! Да что ты говоришь! Спасение этих, как их, самоверов, расшатывание религиозного уклада, вторжение гархов и прорыв неопознанной нечисти из пожирателей пространства через тихий перекресток ойка Стура – это звенья одной цепи, и первое звено – твои бешеные казаки! Кстати, почему казаки? Они все русские?
– Нет, один – латыш, один – немец. Не важно, они мне так напоминают дружочка Гришу Ковалева, что я их зову казаками.
– А эта их тарахтелка? Они дорожат своей железкой и везде таскают за собой. Особенно умно было переправляться с таким грузом на плоту. Как они эту называют штуку? Транк, кажется?
– Танк. У танка есть траки, из них состоят гусеницы. Гусеницы замкнуты в бесконечную ленту, а трансмиссия приводит в движение…
– Хватит, Линд! Хорошо, я подгружу в коммуникатор их полный словарь. Похоже, встречи с ними не миновать, пригодится все равно.
– Они настойчиво просятся обратно. Что им ответить?
– Не знаю. Решения пока нет. Кстати, что это ты устроил в Феррасе? Гарх – понятно, прекрасный способ укрепить веру, но эпизод с мальчиком-оруженосцем был лишним.
– Клянусь, не я придумал эту, э-э-э, поединок! Я еле выкрутился! В этом придворном… прости, не могу подобрать нужного слова, собрании глионских отбросов – и вдруг мальчишка с идеалами!
– Неужели было обязательно его убивать?
– Кто – убивать? Кого? Он целехонек! Я его переправил к самоверам, и он сейчас наверняка болтает с Эрлом, украдкой пожирая глазами принцессу Энни.
– Ах, так… Тогда все в порядке. Хорошо, господин Великий Дракон. Можешь исчезнуть с глаз. До возвращения твоих казаков.
– Слушаюсь, Принципал, – Уоррен Линд легко спрыгнул с высокого табурета, поклонился и вышел. За полупрозрачной молочно-голубой дверью возникла огромная тень тяжелого амфиптера и стала уменьшаться, покачиваясь в такт косолапой походке. Последней исчезла тень хвоста, отбивающего какой-то рваный и очень забавный ритм.
– Ну, вот и все, на сегодня довольно, – Принципал пяти мирозданий по пять обитаемых миров задумчиво отстучала ногтями по зеркальному столу только что увиденный ритм и рассмеялась. – Довольно милая мелодия. Сумасшедший! Все время забываю спросить, кто из них первичен – Линд Уоррен или Линдворн. Впрочем, кого ни спроси, ответит: «Я, госпожа Принципал». А что, универсальный ответ на любые вопросы: «Я!» Похоже на универсальную формулу бытия, если ее сжать до пределов одной личности.
Госпожа Принципал сняла с шеи изящные бусы и повертела в руках. Двадцать пять бусинок переливались разными цветами.
– Домой, домой, – тонкие пальцы сжали одну из бусинок. – Конечно же, «я»!
Тихий смех еще звучал, а зеркальный стол уже не отражал никого и ничего, хотя бы по той простой причине, что разглядывать отражения было некому.
Вождь Аба задумчиво глядел вслед уходящим. Старик Пу вел воинов племени апа и черных странников самой короткой дорогой – мимо дерева, сожженного гневом небес. Путь лежал в сторону ночлега солнца через болотистый край. Безумцы эти странники, безумцы или храбрецы. Отправиться на опасную охоту безоружными! Всего три ножа на четверых – виданное ли дело! Вождь Аба предлагал им копья и луки, лучшие костяные ножи работы Улу, но странники отказались наотрез, зато нагрузили на себя множество бесполезных тяжелых предметов. Ви вообще взвалил на плечо тяжелую блестящую дубину с круглым плоским черным камнем. На таком камне, должно быть, удобно жарить лепешки из перетертого зерна. Нужно будет выменять у Ви кругляш, если они, конечно, вернутся с охоты. Если странники погибнут, старый Пу принесет все, что понравилось вождю. Пу всегда возвращается с охоты, поэтому он и самый старый. Ага еще вчера хотел стянуть у Ви кругляш и попробовать, как на нем будут жариться лепешки, да все не получалось.
Вождь подошел к большой островерхой хижине, сложенной странниками из срубленных тонких деревьев вокруг твердокожего бегемота Та, на котором они разъезжали. Высокий странник Са объяснил, что бегемот будет спать и не причинит вреда племени апа. Са решил оставить бегемота, заявив, что тот не выносит болот. Странный бегемот, очень странный. На всякий случай вождь позвал играющих неподалеку детей и велел им наломать веток и отгонять слепней от спящего. Так оно будет вернее. Рев бегемота не нравился старому вождю, да и запах был не похож ни на какой другой. Новых запахов следовало опасаться – это известно с детства каждому апа. Лучше пусть он спит. Нужно бы еще принести животному охапку свежей травы. Вполне довольный своей предусмотрительностью, вождь племени апа отправился в прохладную хижину пережидать начинавшуюся дневную жару.
Путь через болота по пояс в жидкой грязи был утомителен. Танкисты, впрочем, выглядели превосходно. Пу с удивлением отмечал, что светлокожие чужаки шли плотно, след в след, а уже за ними брели лучшие охотники апа, таща на плечах длинную свернутую сеть, копья и луки. Неринг легко нес на плече «дегтярева» со снаряженным диском, остальные были нагружены не меньше – гранаты, автоматы, патроны были взяты с учетом неизвестной боевой задачи, под завязку.
Раздражал запах мази, которой Пу щедро намазал открытые участки кожи экипажа Великого Дракона. «Теперь точно все мухи слетятся. Испугали муху дерьмом, как ежа голым задом», – ворчал Суворин во время процедуры. Опасения Ивана не подтвердились – гнус, слепни и прочие крылатые кровопийцы жужжать жужжали, но невидимый барьер вони пересекать не смели.
Когда началась равнина с твердой травянистой землей и небольшими чистыми озерами, отряд остановился на привал. Первым делом охотники смыли с себя мазь, а затем приступили к обеду. После обеда переход в несколько километров показался приятной прогулкой.
– Как думаешь, Марис, эти пожиратели пространства похожи на гархов?
– Думаю, да, – заряжающий посмотрел на Ивана, пытаясь поймать шаг. Ходьба в ногу хорошо убаюкивала Мариса, а подремать он любил: пейзажи озерного края порядком наскучили своим горизонтальным однообразием. Кряжистый Ваня к монотонному пешему передвижению был не приспособлен, его ноги часто переступали вне очереди, в такт внутренним подвижным импульсам. Ваня решительно не годился для ходьбы в ногу. Марис пристроился за Ковалевым и через пять минут уже сладко дремал, уставившись взглядом в ритмично качающуюся спину капитана.
Старик Пу остановился. По берегу озера рос тростник вперемежку с кустарником и редкими деревьями с подмытыми корнями. Прибрежная полоса была сильно заилена. По ней ходили птицы, напоминающие цапель. Они поочередно вытаскивали из черной жижи длинные ноги и долго выбирали место для следующего шага, стоя на одной ноге.
Пу вытянул сухонькую узловатую руку, указывая на медленно дрейфующее в отдалении широкое темное бревно. Затем старик подозвал всех десятерых апа и велел: «Крепите сеть!»
Охотники поползли к краю заболоченной местности, разворачивая длинный невод. Каждый воткнул во влажную землю кол и закрепил свой участок гигантского силка. В развернутом виде сеть достигала примерно сорока метров. По команде Пу охотники вскочили и подняли страшный крик. При этом они собрались за неводом, сбившись в кучу.
Танкисты с интересом наблюдали за происходящим с небольшого холма, заросшего травой.
Бревно прекратило безвольный дрейф и медленно развернулось одним концом в сторону источника шума. Перед бревном появился небольшой бурун. Оно стало с большой скоростью приближаться к берегу. Несколько незаметных до той поры животных, напоминающих саламандр в локоть длиной, плавно и без всплеска скользнули в воду.
Причиной веселого бурунчика был кончик рыла с ноздрями.
– Крокодил, что ли? А, Виктор? – Ковалев видел крокодилов только на иллюстрациях в книге об африканских путешествиях, но пилообразную шкуру на спине и длинное зубастое рыло с выпученными холодными глазами, напоминавшими громадные ягоды крыжовника, было трудно не узнать.
– Нам лучше держаться подальше от охотников. Здесь, на пригорочке, высоко и сухо. Похоже, самое лучшее место для засады.
– Да, похоже, командир! – Неринг развел сошки пулемета и лег, определив сектор обстрела.
– Экипаж, занять оборону! – Ковалев считал все происходящее недоразумением, но не хотел, чтобы при охоте на крокодила пострадали охотники апа или, тем более, его люди.
Сначала над поверхностью показалась вся голова. Попав на слой густого ила, крокодил не замедлил движения, а ускорился. Он совершенно выскочил из воды и уже мчался по берегу, неприятно удивляя своим проворством. Вдоль туловища до кончика хвоста шел редкий гребень из длинных костяных шипов. На полусогнутых кривых лапах зверь достигал в высоту не менее полутора метров. Поворачивая бугристую голову, он осматривался, не прекращая стремительного продвижения своей омерзительной вихляющей поступью.
Танкисты застыли, пораженные размерами рептилии. Они не сомневались, что при лобовом столкновении с любым танком он оказался бы победителем – монстр был так толст, широк и длинен, так устойчиво приземист, что казался совершенной амфибией, сконструированной для ведения сухопутных и речных баталий.
– Вот это пожиратель! Такой все пространство сожрет, не подавится! – Иван возбужденно передернул затвор автомата.
– Внимание, стрелять только по моей команде! Иван, выдать каждому по две гранаты!
Иван мигом исполнил приказ капитана, а затем залег на прежнюю позицию, устроив дуло «ППШ» на сухую рогульку.
Пу уже визжал скороговоркой, глотая окончания:
– Бить в живот, бросать копье и бежать! Бить и бежать!
Жажда убийства владела чудовищем. Сеть была сорвана с колышков и облепила крокодила тончайшим гипюром. Крокодил разинул пасть, и сеть лопнула, обнажив оскал желтых клыков, каждый из которых был не менее четверти метра длиной.
Охотники разбегались веером, роняя бесполезные копья и луки. Крокодил заметался, не в силах выбрать цель. Туземцы мчались к спасительному лесу, и старик Пу не уступал юношам в скорости бега и громкости крика:
– Мбеле! Мбеле!
– Огонь! – крикнул Ковалев.
Ровно заработал «дегтярев», отозвались «ППШ». Крокодил резко развернулся на выстрелы. Незнакомые звуки и чувствительные шлепки пуль по невероятно прочной шкуре моментально переключили внимание животного.
Кривые лапы сами понесли крокодила в сторону засады.
– Гранатами по цели! – крикнул Ковалев, видя, что пули не причиняют крокодилу никакого вреда.
Почти одновременно четыре гранаты шлепнулись на песок, и крокодил набежал на них своим длинным телом. Грянул взрыв, приглушенный тушей. Монстр опрокинулся на спину, нелепо загребая лапами. С ним было покончено – белое, мягкое по сравнению с ороговелой спиной брюхо гиганта было разорвано на лоскуты. Внутренности, еще пульсирующие и живые, вываливались сквозь огромные рваные раны. Кровь из рептилии стремительно уходила в песок, лапы перестали дергаться, глаза на запрокинутом рыле остановились.
Все закончилось. На запах крови и свежей мертвечины начали стягиваться падальщики всех мастей. Первыми из воздуха сгустились жирные мухи, следом возник старик Пу. Дрожащими ручонками он попытался воткнуть копье под челюсть крокодила, но не смог проткнуть шкуру. Тогда он подскочил к открытой ране и воткнул копье в мягкие внутренности.
– Я убил Мбеле! Пу – лучший охотник племени апа! – Старик пустился в пляс. Впрочем, его торжество длилось недолго: ретировавшиеся перед боем полуметровые саламандры выползли на берег в огромном количестве и отогнали старого охотника, шипя и скаля кривые, уродливые и острые зубы. Убедившись, что двуногий убежал далеко и более не претендует на падаль, они начали неторопливо отрывать куски свежей плоти и заглатывать их, раздувая горло.
Иван спустился с пригорка и подошел к морде Мбеле. Несколькими выстрелами из «ТТ» механик-водитель восстановил уважение природы к человеку. Похожие на саламандр плотоядные уродцы моментально спрятались. Суворин подошел к полуоткрытой пасти и вложил руку туда, где соединяются челюсти.
– Он что, решил зубы ему сосчитать? – вскипел Ковалев. – Опять оставил позицию без приказа! Что ты будешь с ним делать, а?
– Отличный трофей, – Неринг похлопал пулемет по диску и ловким движением отсоединил пустой круглый магазин. – У моего дяди в гостиной много такого добра, но для этой головы пришлось бы строить отдельный зал.
Иван резво побежал обратно, выбрасывая подметками песок, и зычно крикнул: «Ложи-и-ись!»
Жахнул взрыв. На залегших бойцов посыпался песок, в бугор глухо и часто застучало. Подняв голову, Ковалев увидел перед собой гигантский зуб, воткнутый в землю до половины. Обезглавленная туша Мбеле валялась на том же месте, только вокруг на песке корчились падальщики, искалеченные взрывом.
– Все целы?
– Все, командир, – немедленно откликнулся Марис.
Неринг лежал, уткнувшись в землю, и хохотал навзрыд, стуча кулаком по зеленой траве.
– Пока все, – добавил Марис, наблюдая с холмика, как Александр Степанович Ковалев, педагог, бегает, размахивая поднятым с земли туземным копьем, пытаясь догнать и покарать прытко петляющего вдоль берега механизатора Ивана Акимовича Суворина, 1923 года рождения, крестьянина.
Обратный путь занял вдвое меньше времени. Когда апа, нагруженные зубами и кожей Мбеле, собрались в обратный путь, Неринг вскричал:
– Опять болото! За что нам обязательно болота?
– Можно и не по болоту, – обиженно отозвался старый Пу. – Вы сами просили короткую дорогу показать. А вот там – тропинка через лес, хорошая тропа. Апа всегда там ходят.
Ковалев шагал за стариком Пу, без умолку трещавшим о своем великом копье, пригвоздившем Мбеле, как лягушку, и мучился каким-то вопросом. Каждый раз, когда Пу произносил «Мбеле», Александру становилось не по себе.
Чистая, приятно пружинящая под ногой тропа петляла по лесу и привела отряд охотников к селению апа без всяких затруднений. Путники не заметили ни одной выбоинки, ни одного вылезшего из земли корня или упавшего дерева. Вездесущие детишки встретили экспедицию у самой опушки леса и теперь бежали к хижинам. Детские голоса звенели: «Мбеле! Мбеле! Они поймали Мбеле!»
Александр резко остановился и схватил счастливого Пу за плечо.
– Почему ты называешь его Мбеле? Откуда у него такое имя, если он появился только недавно?
– Мбеле жил дольше, чем Пу и Аба! – торжественно изрек старик. – «Мбеле» значит «Ужас озера» на языке древних апа! Пу победил Мбеле!
Ковалев посмотрел на свой экипаж несчастными глазами. Суворин поспешил юркнуть за Мариса, но тщетно.
– Экипаж, в одну шеренгу становись. Равняйсь! Смирно!
Набор нехитрых военных заклинаний извлек Суворина из укрытия и поставил на место, которое он ненавидел лютой ненавистью: последним.
– Крокодил – никакая не пространственная тварь, а просто огромная рептилия. Апа нас поняли, как могли, мы сделали, что могли. В результате мы не выполнили задачу. Слушай мою команду. К девятнадцати часам вычистить и перезарядить все оружие. Отбой в двадцать часов. Выступаем в семь утра с проводником на броне. Разойдись!
Засыпали танкисты под звуки отчаянного веселья, отблески костра и крики «Мбеле! Мбеле!».
– Марис, Марис, слышь, я ведь честно, хотел его добить для верности. Такая туша! Без головы оно вернее, а, слышь, Марис, – услышал Александр перед тем, как провалиться в черный, пустой, освобождающий от дневных недоразумений сон.
Старый Пу отчаянно визжал, пытаясь спрыгнуть с жесткой спины громко ревущего бегемота Та. Копье и лук он уже сбросил наземь и теперь собирался отправиться за своим имуществом. Ковалев, высунувшись из люка по пояс, держал отважного охотника за руку и набедренную повязку. В конце концов Иван остановил машину и заглушил мотор. В наступившей тишине Ковалев отчетливо сказал старику на ухо: «Если ты не поедешь с нами, я скажу всем, что это не ты убил Мбеле. Если ты струсишь сейчас, кому поверят – тебе или мне? Твоя часть от общей добычи снова станет скудной, как у всех, а сейчас ты почти равен вождю. Выбирай».
Старик обмяк и больше не сопротивлялся. Он вцепился двумя руками в скобу на башне и уставился вперед обиженными слезящимися глазами. Иван сбегал назад, подобрал копье, лук и пристроил их за башней.
Старик Пу всю дорогу молчал, иногда оживляясь и показывая Ковалеву пальцем нужное направление. Он помнил, что Са велел ему вести их твердой дорогой – раз, самой короткой – два. За это старика обещали отпустить за пять полетов стрелы от Святой рощи. Через час и тридцать минут по командирским часам старик заволновался, показывая пальцем на темную полоску леса у горизонта.
– Святая роща, Святая роща! Пу должен уходить! Са обещал!
Для верности проехали еще немного.
– Вот теперь – пять полетов стрелы, не больше, – сообщил Ковалев.
Иван остановил тридцатьчетверку и помог старому охотнику слезть. Приняв из рук Ва свое копье и лук, Пу поклонился и без промедления бросился бежать.
Роща была так себе, не густой и не редкой. Иван дал круг по границе деревьев.
– Всем, кроме сержанта Суворина, покинуть машину! Сержант Суворин, двигатель не глушить! Глядеть в оба!
– Есть не глушить! Есть в оба!
Грохоча оружием, Марис и Неринг скатились по броне на землю и заняли позиции у гусениц. Ковалев внимательно смотрел на кусты, затем медленно спустился с башни, придерживаясь за ствол орудия. Нечто неопределенное беспокоило Александра, и он все время возвращался взглядом к группе невысоких, кряжистых деревьев с густой листвой. Вся остальная растительность была гораздо моложе и не выглядела так внушительно. Ковалев нагнулся к люку водителя и сказал, показывая в сторону группы деревьев: «Ваня, давай малой скоростью напролом. Мы на броне, ты полегче, ладно?»
По команде Ковалева Виктор и Марис снова заняли места на броне. Медленно и очень деликатно Иван наезжал на тонкие деревья, стараясь не сломать их, а именно повалить. Конечно, ему было бы проще, если бы все были внутри, но раз командир решил остаться снаружи, так тому и быть.
Мелкие деревья кончились, открывая зеленую поляну, в центре которой росли полдюжины древесных великанов. Они сплетали кроны так густо, что дождь вряд ли достигал земли. Неринг отметил, что большие узорчатые листья были скорее похожи на листья платана. Между стволами гигантов танк мог бы проехать свободно, но Ковалев приказал остановиться и развернуться боком к природному шатру. Ивану было велено заглушить двигатель и присоединяться к экипажу.
В роще царила необычная тишина. Через несколько минут танкисты поняли, чего не хватало: в самый разгар дня молчали птицы. Странно, в таком лесу обычно можно оглохнуть от щебета, свиста и писка, а здесь уши закладывала ватная тишина.
Танкисты вошли в круг деревьев. Марис присвистнул: на коре ближайшего дерева, на полметра выше своего роста, он увидел потертости. Кора была снята почти до ствола, а по краям виднелись клоки коричневой шерсти. На метр ниже кора была процарапана уже чем-то твердым. Царапины, как и потертости, были направлены горизонтально. То же самое было обнаружено на остальных деревьях.
Суворин извлек из-за пазухи жезл Великого Дракона и показал спутникам изображение ойка Стура:
– Это он, точно!
– Да, здоровенный бык. Вот тут он бок чесал, – Александр показал пальцем на верхнюю потертость, – а здесь – рогами терся. Птицы молчат не просто так. Похоже, нет больше местного Хранителя. Пойдем, прочешем рощу. До конца дня управимся. Будем двигаться по солнцу, дистанция – на расстояние прямой видимости.
Конца дня ждать не пришлось. Раздувшийся труп ойка Стура нашел Иван, наткнувшись на волну тошнотворно-сладкого трупного запаха, хорошо знакомого каждому воевавшему. Над ойком жужжал рой насекомых, причем не было замечено ни одного животного-падальщика.
Суворин обошел вокруг мертвого Хранителя. Остальные отошли в сторону и ждали с наветренной стороны. Бык лежал так, как если бы смерть застала его при попытке встать с колен на передние ноги. Огромные рога поверженного Хранителя были цвета золотистой соломы. Никто из экипажа не видел быка с такими рогами. Иван вдруг махнул рукой, показывая, чтобы все оставались на месте, и отправился прочь от быка, часто останавливаясь и оборачиваясь. Примерно в двадцати метрах Суворин присел на корточки, словно собирая ягоды, затем быстро пошел по широкой дуге и присоединился к товарищам. Он то и дело нервно принюхивался к рукаву – трупный запах имеет свойство мерещиться даже тогда, когда его уже нет. Теперь же Ивану казалось, что вся его одежда, кожа и даже оружие источали приторный запах смерти.
– Товарищ командир, ойка Стура убили, – предупреждая едкое замечание, готовое сорваться с уст капитана, Суворин торопливой скороговоркой продолжил: – Убили из огнестрельного оружия. Бок – сплошное решето. Навылет пули не прошли, такая громадина!
Иван вытянул вперед кулак и разжал ладонь. На ладони лежали латунные гильзы. Неринг медленно, как во сне, протянул руку и взял одну гильзу.
– Девятый калибр, «парабеллум», 1943 год.
– Где – год? – удивился Ваня.
– На донышке гильзы, – Виктор вытащил из кобуры «парабеллум» и передернул затвор. Выскочил целенький блестящий патрончик.
– Да, близнецы-братья. Сорок третий год, – Ковалев хмурился, пытаясь закусить зубами сбритый ус.
– Получается, что здесь фрицы? – ахнул Суворин. – Вот и вышли к своим!
Переглянувшись, танкисты вдруг увидели, что незаметно для самих себя переместились друг относительно друга. Теперь они стояли так: плечом к плечу – Эмсис, Ковалев и Суворин, Неринг стоял напротив, серьезно и твердо глядя в лица своих спутников. Медленными точными движениями майор отщелкнул обойму и вставил туда патрон. Точно так же медленно и точно «парабеллум» отправился в поясную кобуру Виктора.
– Командир, да что же это? Немецкие гильзы ничего не значат. Просто оружие немецкое, у нас у всех есть, – бормотал Ваня. – Кто хочешь с немецким оружием может быть…
Читать бесплатно другие книги:
