Пламя и лед Беров Иван

Никс быстро сообразил, что за кошмар вырвется на волю, когда человеку-тени удастся подчинить себе подобную мощь.

Наемник смотрел, как огромные ручищи поднимают с пола фиолетовую треугольную плиту с выгравированным на ней изображением бегущего желтого волка. Изображение как будто казалось объемным. Словно неизвестный маг замуровал живое существо в камень, и оно до сих пор там жило и даже могло двигаться.

Но запущенные заклинания исцеления уже начали свою работу, избавляя наемника от неприятных ощущений. Изумрудные глаза быстро привыкли к магическому свечению доспехов. По загадочному вспучиванию поверхности брони Никс понял, что доспех человека-тени явно сделан из сплавов, доселе неизвестных гномам, эльфам и кузнецам. Удивляло то, что доспех вспучивался как раз в тех местах, где на напряженных бедрах и икрах вздувались от натуги крепкие мышцы.

Между тем фиолетовая плита, которую древний вампир поднял высоко над своей головой, начала менять свои очертания, превращаясь сначала в октаэдр, а затем в фиолетовый шар. Желтые контуры рисунка также претерпевали изменения, усложняя композицию, рождая целую сетку новых линий, отчего нарисованный древними мастерами волк оживал прямо на глазах. Крепкие руки держали артефакт так, что глаза заключенного в камень существа ровно смотрели в голубые глаза древнего вампира.

Прозвенел упавший на пол охотничий нож.

«Уже в который раз за одну ночь», — ехидно подумал Никс, глядя на сверкающее в голубых лучах лезвие. Однако намнику повезло — до охотничьего ножа было всего пятьдесят сантиметров. Такое расстояние было вполне по зубам для израненного воина.

«Только бы дотянуться», — Никс приготовился зажмурить глаза и протянул руку к лежавшему оружию, но громкий крик прервал действия наемника.

Летаврус вскинул голову вверх и посмотрел на человека-тень.

Обнажив свои острые клыки, древний вампир кричал во все горло, не переставая отдавать какие-то странные команды фиолетовому шару. Но рычал и выл не человек-тень и не плита.

Никс подумал, что к месту завершенной баталии кинулась еще одна стая оборотней, но в то же время нигде не было слышно ни шагов, ни каких-либо других признаков движения.

Рык и вой прозвучали снова и притом совсем рядом.

Напрягая свое зрение Летаврус, наконец, увидел источник странных звуков. Это выли и рычали магические изображения волков на нагрудной и наплечных защитных пластинах человека-тени.

Увековеченные в кости волчьи морды как будто выходили из державшего их колдовского плена, превращаясь из красивых рисунков в реальных маленьких костяных серых волчат, принимающих вид своих природных собратьев. Края костяных наростов загибались вниз, еще крепче врастая в тело древнего вампира, в то время как середина пластин выгибалась вверх, выпуская из своей плоскости рвущихся зверей древности на волю.

Никс как завороженный смотрел на манящие голубым светом маленькие глазки небольших серых мордочек. Ожившие с костяных пластин волки не только освободили голову, но и стали тянуть вверх маленькие кончики передних лап.

Фиолетовый каменный шар в руках человека-тени загорелся ярким светом; затем его объем стал уменьшаться; магический рисунок волка стал более объемным.

— Кто посмел нарушить мой сон? — Янтарная фигура мифического создания при каждом своем слове изрыгала из пасти шипящие струйки огня. Своими язычками всполохи колдовского пламени пытались дотянуться до головы человека-тени.

Древний вампир по-прежнему держал в своих руках отрытый им магический артефакт. Тонкие длинные пальцы своими фалангами и когтями уже погрузились на полсантиметра внутрь фиолетового предмета, постоянно менявшего форму. Легкий розовый дымок, доносивший запах горелой плоти, поднимался от кожи рук человека-тени в тех местах, где наружный эпителий соприкасался с поверхностью артефакта. Но жилистые руки древнего вампира по-прежнему, не взирая на полученные ожоги, продолжали держать магическую плиту на полуметровом расстоянии от пола и от остального тела. На сморщенном лбу человека-тени появились темные пятна, а кожа начала сморщиваться, щеки впали внутрь, окончательно превратив старого вампира в полуживое существо.

Артефакт высасывал из старого вампира жизнь — в этом Никс не сомневался.

Между тем превращение вампира только начиналось!

Магическая сила человека-тени плотным потоком уходила в янтарного волка. Летаврус видел, как черты головы человека-тени постепенно начинают меняться — вытягиваясь вперед, становясь уже и длиннее; челюсть и нос соединились вместе, наподобие волчьей морды. Серо-зеленая кожа потеряла свой необычный оттенок, принимая типичный для волка серый цвет. Без изменения остались только зубы.

Но существо, начавшее выбираться из камня, уже не было тем самым волком, которого безымянный художник воплотил в фиолетовом куске горного минерала. Очертания выраставшей из камня фигуры начали принимать очертания человеческого тела. Сначала две мощные конечности, выступавшие в качестве рук, стали удлиняться, коротенькие коготки лап увеличились в десятки раз, а в двух местах на них образовались суставы. Шея и спина волка с хрустом приняли строго вертикальное положение, более схожее с человеческим торсом. Желтая фигура принимала форму большого человекообразного существа с головой волка и телом человека, целиком вырезанного из янтаря, он просто поглощал силу таинственного камня, превращаясь из древнего артефакта в настоящее живое создание.

К этому моменту изумрудные глаза уже полностью восстановили зрение и привыкли к колдовскому свечению.

Наемнику теперь ничто не мешало заметить тонкую бледно-голубую линию, соединявшую три каменные пластины, голову человека-тени и таинственное янтарное существо в одно целое.

Трансформация магических зверей на костяных пластинах человека-тени также подошла к концу — Летаврус не мог точно сказать, в какой момент она завершилась, но теперь вместо элементов доспеха, закрывающих те или иные места на торсе древнего вампира, сидели три небольших белых волка. Крепко вцепившись острыми коготками в кожу человека-тени и устремив свои мордочки в сторону янтарного волкочеловека, волчата, повинуясь магической силе, подхватывали интонации человека-тени и артефакта и пели странные слова заклинания на всеми давно забытом языке.

Из каждой пары глаз, горящих голубым светом, струились тонкие нити магического кокона, окружавшего человека-тень. Силовые линии, соединяющие четыре волчьи головы, образовывали что-то вроде пирамиды с треугольником в основании, в середине которого как раз находилась аура от лица человека-тени.

Никс еще никогда не слышал о чем — либо подобном, но предчувствовал, что конец странной церемонии не сулит ему ничего хорошего.

— Кто ты? — желтая волчья голова вторично воспроизвела свой вопрос. Бездонные глаза холодно встретились с таинственной голубизной. Артефакт из минувших эпох, доживший до сих чудесных дней благодаря фиолетовому минералу, и древний вампир, владеющий необходимой магией и силой, осмелившийся вызвать мифическое существо на волю, — противники, а, возможно и союзники, какое-то время молча изучали друг друга.

Губы старого вампира больше не произносили никаких слов.

— Я — твой хозяин и единственный господин! — голоса трех небольших костяных волков хором ответили на вопрос собрата.

— Я нашел всех твоих братьев и я требую награды! — белые костяные волки говорили глухим лающим басом, от которого сотрясались стены, а с потолка, словно снег, сыпалась штукатурка.

Желтая голова янтарного существа неприятно дернулась, а в пустых глазницах полыхнуло желтым огнем, когда костяные волки разом открыли свои пасти, обнажая клыки и шипя странные звуки. На этот раз голос подавал и сам человек-тень:

— Я почти собрал тебя, Аватар! Дай мне заслуженную награду и приди ко мне! Воссоединись со своими младшими братьями, стань снова частью некогда единого целого и восстанови свое имя из многогранных тканей Магика!

Желтая голова волка только громко зарычала, в глазах магической сущности снова блеснуло пламя, но на сей раз призванное из тканей мироздания существо не стало сдерживать бушевавшую стихию внутри себя.

Летаврус едва успел сощурить глаза, когда все дорогие столы и стулья в большом зале вспыхнули ярче солнца, поедаемые языками огня.

Никс никогда еще не видел, чтобы оранжевое пламя так ровно «слизывало» дерево. Аккуратно, слой за слоем, щепка за щепкой красивые предметы мебели превращались в пепел и дым. Хотя запах этого дерева не был Никсу в тягость, даже наоборот, наемнику нравились присутствующие в запахе дыма терпкие и сладковатые составляющие. Наемник предположил, что мебель была сделана из пород хвойных деревьев.

«Как у костра в лесу», — вспомнил Летаврус приятные моменты своей жизни.

— Мне нравится твоя сила, Файдайер! — человек-тень не скрывал своего восторга от происходящего.

— Эта сила принадлежит всем нам! — каменные волки, три разрозненные части одного целого, подали голос.

— Нас уже четверо!

Три костяные волчьи морды смотрели на парящую в воздухе фигуру янтарного создания.

— Верно, — по-прежнему парящая в воздухе фигура волкочеловека слегка дыхнула огнем сначала в лицо, а затем и в ноги человека-тени.

— Кто бы ты ни был, ты почти завершил мое возрождение.

Ползавшие по телу человека-тени язычки магического огня окружили голубоватый магический кокон, прорывая паутину тонких линий, в некоторых местах прерывая и перестраивая их. На глазах у Никса начиналась одна из последних стадий перевоплощения.

Человек-тень и Аватар начали опутывать друг друга магическими потоками, создавая вокруг себя полупрозрачную оболочку. Голубой и желтый цвета сливались воедино, образуя новые зеленоватые узоры. Янтарная фигура пришла в движение и стала сначала вплотную приближаться к человеку-тени, а затем начала медленно врастать в крепкую плоть.

Из плеч и коленей древнего вампира начали вырастать новые шипы и наросты брони. Костяные пластины увеличивались в размерах, покрывая собой еще большую часть торса. Низ живота, голени и стопы — броня на этих участках тела приняла вид цилиндрических лат, соединявшихся с новыми слоями костяных пластин, на глазах покрывавших торс вампира. Выраставшие слои обновленной брони надежно защищали своего владельца. Человек-тень тоже стал меняться — он как будто увеличивался и в габаритах, и в массе, превращаясь из ночного существа в настоящее воплощение разрушения. Трансформация еще не до конца завершилась, но между тем вид у человека-тени был впечатляющий.

Файдайера — так назвал древнее существо человек-тень — явно не прельщало происходящее. Его янтарная фигура еще не до конца растворилась в теле человека-тени, но процесс был неостановим.

Между тем температура в помещении быстро повышалась. Никс ощущал всем телом, как по его конечностям и лицу катятся крупные капли пота, а в лицо бьют волны огненного жара от полыхавших огней.

Очевидно, существу Магика было что-то не по душе, или процесс воссоединения пошел не совсем так, но создание, попавшее в лапы чужой волшбы, должно было подчиниться человеку-тени. И оно подчинялось. Нехотя, протестуя, но подчинялось, делая и без того сильное тело древнего вампира еще крепче.

Никсу очень хотелось увидеть финальный шедевр начавшегося перевоплощения. Скоро освобожденный огромный воин-повелитель огня будет свободен и в лице человека-тени начнет свой поход завоевателя.

Но, как бы любопытство ни овладевало наемником, Летаврус не стал дожидаться конца рождения нового злодея. Шанс у наемника был только сейчас, когда новые костяные наросты еще не до конца срослись со старыми доспехами. Наплечные и наколенные шипы новой брони еще не были велики, и древние руны пока не покрывали новый доспех перерожденного воина.

Тридцать сантиметров. Летаврус чувствовал, как старый охотничий нож почти касается своей рукояткой, обтянутой теплой воловьей шкурой, его пальцев. Еще чуть-чуть. Всего один сантиметр. Сквозь боль и жар, страх и азарт Страж Леса неудержимо протягивал руку к оружию, однажды уже пронзившему толстую древнюю шкуру.

Никс уже не видел, как человек-тень стал вдвое выше ростом и массивнее. Костяные белые волки, число которых уже достигло четырех — четвертый появился в брюшной области живота — завыли.

Блеск в глазах человека-тени менялся с голубого на ярко-желтый. Лицо окончательно утратило сходство с человеческим, превратившись в морду волка. Когда он мигнул, языки огня, уже покончившие с мебелью, поднялись до самого потолка. Но артефакт еще не конца соединился со своим новым хозяином и оставался недоволен сложившимся положением дел.

Но Летавруса это уже не интересовало.

Кантр как-то сказал: «Никогда не поворачивайся спиной к своему врагу, даже если ты уверен в победе и поверженный противник испустил последний вздох».

А, похоже, человек-тень напрочь забыл про своего оппонента.

В который раз Летаврус не пожалел о том, что Кантр не открыл свою школу в каком-нибудь полисе типа Мейриярда, Аргола или Скариланда. Также Никса никогда не покидала мысль о его так называемой непобедимости. На самом деле он еще раз убедился, что половина его победы кроется в том, что это не он такой супербоец, просто у него были не всегда грамотные противники. И хотя было обидно это признавать, но тем не менее наемник был по-прежнему жив — и вот об этом он никогда не жалел.

Пальцы левой руки, твердые, как сталь, полностью сжали рукоятку оружия. Никс чувствовал прилив сил. Наемник не знал, что это: очередной дар вампира, о котором он ни разу не подозревал, чувство мести, азарт в предвкушении продолжения незавершенного боя или просто запах горящей краски на стенах, очень сильно отдававший серым запахом пожара.

Летаврус просто доверился своему чувству самосохранения и с зажатым ножом в крепкой руке в одно движение поднялся и встал напротив человека-тени.

— Кто ты?

Файдаейер — огромный воин с телом человека и волчьей головой — все еще парил в воздухе, но его глаза уже не смотрели на человека-тень. Они упирались своим взглядом прямо в Никса.

— Я — Никсалорд Летаврус — наемник Гильдии Воинов из школы Стражей Леса, бросаю вызов твоему повелителю!

Никс не знал, почему именно эти слова прозвучали в одинокой тишине, нарушаемой потрескиванием горевшего помещения.

Рука Никса сама неслась к цели, сжимая в пальцах опасное оружие. И никакой доспех не помешал Летаврусу вонзить охотничий нож точно в нанесенную ранее рану. Клинок вошел в уязвимую плоть по самую рукоять.

Летаврус не мог толком объяснить, что произошло дальше.

Стена огня вспыхнула ярким белым пламенем, в котором ясно угадывались очертания большой головы большого воина в высоком шлеме в виде волчьей головы с оскалившейся пастью и горящими желтыми глазами.

Человек-тень, мести которого так опасался Никс, отлетел в противоположный конец помещения, с ревом погрузившись в кучу пепла и дыма.

Сначала наемник порадовался ходу развернувшегося боя, но потом судорожно схватился за горло в поисках невидимой руки, перехватившей его шею. Наемнику было очень трудно дышать. Едкий дым противно щекотал ноздри, невидимая сила больно давила на кадык.

«А ведь у меня даже ножа нет», — с досадой подумал Никс.

«А он тебе и не понадобится в противостоянии со мной», — спокойный голос, как завывание уличного барда, прозвучал в голове наемника в ответ на его мысли.

Никс с досадой подумал, что опять он влез не в свое дело, и теперь с досадой и теплотой вспоминал обещание не убивать его.

— Я не убью тебя, Никсалорд Летаврус.

В этот раз Файдайер разговаривал нормальным голосом.

— Я тебя не знаю, — Никс жадно глотал воздух, делая большие паузы между словами. Он не видел своего собеседника, но наемнику казалось, что он знает правду о природе голоса. С ним говорило создание Магика.

— Я — Файдайер — Аватар Огненной Стихии, — теперь Никс видел, как державшая его пустота начала впитывать огненные языки пожарища, царившего в зале. Потоки тепла и огня переплетались друг с другом, создавая узор сухожилий и мышц, искусно имитируя подобие человеческой руки, человеческого тела, только целиком состоящего из огня.

— Ты, — медленно протянул Файдайер, после чего последовала долгая пауза, сопровождаемая усиленным треском огня, — осмелился бросить вызов тому, кто сумел воскресить меня и соединиться со мной.

«Польщен», — Летаврус хотел сказать это вслух, но огненная рука уже начинала обжигать его кожу, и наемник решил не проявлять свою дерзость.

Языки огня снова затрещали и вспыхнули синеватым пламенем — очевидно, Файдайер прочитал мысли Никса, и наемнику показалось, что на большом лице промелькнула тень улыбки.

— Ты нарушил ритуал соединения, и мой хозяин требует твоей смерти, но я не обязан выполнять его приказ, так как благодаря твоему дерзкому поступку, я не принадлежу ему целиком.

— Тогда отпусти меня, — Никс немного удивился, когда хватка, державшая его горло, вдруг резко ослабла, и он понял, что снова свободен. Странные слова сами вылетели из его рта, хотя наемник не собирался их произносить. Ему просто хотелось оказаться как можно дальше от Дома Магов, и это желание пересилило измученную силу воли.

Грозный мускулистый гигант, целиком созданный из огня и дыма, сильно ударил наемника в грудь.

От удара Летаврус почувствовал, как трещат его ребра, а он снова проваливается в пустоту, но только в этот раз пустота находилась не внизу, а сзади.

— Никто не властен надо мной. Ни он, ни ты. — Это были последние слова огненного воина, прогремевшие в стенах горящего дерева и плавящегося камня. Они громом звучали в голове Никса, пока его тело заволакивала тьма. Горящие стены зала, грозный огненный воин и где-то там лежавший человек-тень — все это сейчас для Никса было точно сказка с хорошим концом.

Наваждение продолжалось до тех пор, пока мраморные плиты не ударили в спину наемника.

Зрение вампира тут же помогло Никсу оценить обстановку и определить свое местонахождение.

Летаврус лежал на полу в том самом коридоре на первом этаже в Доме Магов, том самом коридоре, где ему посчастливилось познакомиться со стаей Тарика.

Рядом упал нож, звонко процокав по полу.

Никс узнал падение своего оружия по уже знакомому звуку, и, не глядя, взялся за рукоятку.

Сильный ожог едва не заставил наемника выбросить раскаленное пожаром оружие, но крик: «Одри!» — принадлежавший голосу Густава — старого Мага Воды, — заставил Летавруса забыть о боли, и наемник бегом помчался к заветной комнате со стопками пыльных книг в надежде, что он успеет спасти хотя бы одну человеческую жизнь.

Не задумываясь о своем внешнем виде и приготовившись ко встрече с милыми, но очень голодными и крупными волчатами, Летаврус в одно касание вышиб дверь и, похоже, успел как раз вовремя.

Через завесу пыли и падающих книг Никс увидел поднятый вверх кулак Густава, с чьих пальцев вот-вот готово было слететь смертоносное заклинание, но старый маг не успевал. Прыгнувший на него оборотень был явно быстрее него. То ли годы брали свое, то ли руки были не те — у наемника не было времени думать об этом. Никс метнул нож точно в середину гибкого волчьего тела.

Снаряд со шлепком врезался в живую плоть, с силой пригвоздив оборотня к стенке одного из книжных шкафов, после чего тот стал неумолимо заваливаться назад. От этого вся мебель в комнате грозила вот-вот обрушиться, похоронив под своей тяжестью старого мага, убивавшегося горькими слезами по погибшей ученице.

— Вампир! — только еле слышно вымолвил маг, когда Летаврус мощной рукой сгреб его в охапку и со всех ног бросился к выходу.

Оставляя за собой огромные серые облака пыли и обрушивая лавины толстых фолиантов, Летаврус вовремя успел выскочить из небольшой комнаты, служившей Густаву личной библиотекой, в главный коридор.

— Вампир, — уже еле слышно, но довольно четко и с нотками изумления и страха старый маг еще раз посмотрел на своего спасителя.

— Мог бы и поблагодарить, — Никс косо взглянул на запыленный вход.

— Отпусти его, нежить!

Летаврус так и не смог потом понять, что его больше всего смутило в произнесенной фразе: интонация, сочетавшая в себе тон обвинения и ледяные стрелы северного Айсдорана; неожиданное появление в квесте нового лица, вернее, лиц; или сами слова, среди которых было довольно оскорбительное, первобытное и несоответствующее истине сравнение его с нежитью в лице бездушных зомби, без дела шатавшихся по старым забытым городам и полустертым надгробиям древних кладбищ.

Полусгнившая кожа, лохмотьями свисающая с ничего не выражающих лиц, если так можно назвать череп, изъеденный земляными червями и временем и слегка украшенный остатками плоти, погребальных тканей и светящейся травы — как ни вспоминал Никс зомби — ничего не находил у них общего с собой. Про скелетов Летаврус вообще не хотел вспоминать — вот уж истинный шедевр зла и некромантии.

У Летавруса было не так много встреч с костяными воинами скелетами.

Тощие, но сильные, скелеты были хорошими мечниками и шпажистами, а также неплохо владели луком и арбалетом.

Никс поневоле вспоминал свои встречи с неживыми воинами, как правило, охранявшими какой-нибудь древний тайник в забытых катакомбах, потому что у него стало много времени после того, как в него угодил точный выстрел заклинания статиса.

Попавшее в область действия чар тело вампира полностью утратило подвижность, превратившись в статую.

«Живую статую», — отчаянно пытался сказать Никс, но губы его не слушались.

Но живую нежить никто ни о чем не собирался спрашивать. Приказы старшего в группе солдат, захвативших Никса, не обсуждались, а старшим был.… Да! Летаврус пожалел, что не мог улыбнуться! Гнома или дворфа — так иначе называли эту расу простые селяне — с такими толстенными ручищами наемнику еще не приходилось видеть. Кулачищи — все равно, что трехлитровое ведро, да еще и облаченные в перчатки из дубленой кожи с крупными железными крагами в виде пирамид со срезанными вершинами, могли повергнуть любого людоеда с одного удара. И Летаврус пожалел о наличии крагов на перчатках гнома, когда железные кулачищи стукнули его под ноги. Лишенное всякой возможности двигаться, тело наемника не могло противиться крепким ударам, и поэтому Никсалорд рухнул на колени как подкошенный.

— Какой здоровый верзила, — гном аккуратно взял Летавруса за подбородок и грубо повернул лицом к себе. — А клыки-то какие огромные! Как у высшего вампира, клянусь Тонгаром! — Над густой коротко постриженной пепельной бородой губы гнома растянулись в довольной усмешке, а в глубоких прищуренных васильковых глазах хищно заблестели огоньки азарта. Сразу было ясно, что за поимку высшего вампира, да еще и во время комендантского часа, капитану городской стражи и его мускулистым ребятам полагалось солидное вознаграждение.

Между тем радостными в отряде гнома были далеко не все. Где-то сзади ругались отборными непристойными словами, изредка вставляя между ними слово «нежить».

Летаврус поймал себя на мысли, что он бы с удовольствием лег на пол и позволил заковать себя в цепи, как того требовали ругающиеся стражники, толкавшие без толку его в спину, потому что больше всего сейчас ему хотелось отдохнуть. Но, к сожалению, Никс оказался заперт в собственном теле.

В его крепких руках по-прежнему был зажат старый Густав, который не переставал кричать: «Вампир!» — сотрясая своими воплями весь Дом Магов, ставший теперь окончательно пустым.

На помощь кричащему магу тут же подоспели двое молодцов. Схватив руку Летавруса за пальцы, солдаты с остервенением начали их заламывать, в попытке вырвать из них мага. Грубо и не очень эффектно — так можно было бы охарактеризовать действия двух солдат. Плотные кожаные штаны, байдана и легкий шлем выдавали в этих молодцах наемников из других городов. На гноме и мелькавших мудраханских ребятах Никс успел заметить кольчуги из крупных колец с медными наплечниками и наколенниками, а на их головах красовались крепкие шлемы с открытым забралом и маской, выполненные из прямоугольных полос металла. Хотя у Никса было и мало опыта в кузнечном деле, но во внешнем виде верхней части доспехов глаз наемника безошибочно определил гномью работу. А тем временем пальцы его вот-вот обещали поддаться усилиям наемников.

И здесь Никсом впервые за много лет овладел настоящий страх. Раньше, когда он с легкостью справлялся с любой работой, будь то тяжелый труд или простое подметание двора, или когда в облике вампира его руки могли с легкостью разорвать голодного вепря — Летаврус считал себя абсолютно непобедимым. Но жизнь показала Никсу, что в ней все не так гладко: когда король морлоков едва не вышиб из него дух, и Никс сразу поверил в одну простую истину — всегда есть кто-то, кто сильнее тебя. Затем командир рыцарей ордена Белых Грифонов почти развеял миф о мастерстве Летавруса в фехтовании; а банда оборотней во главе с человеком-тенью доказала Никсу, что его прочная кожа уступает зубам оборотней, а его крепкие кости в объятиях древнего вампира — все равно, что спичка в медвежьей лапе. И, надо сказать, что уроки жизни были очень жестоки и часты — у Летавруса до сих пор ныли старые раны от когтей морлоков, а здесь еще набралась пара десятков свежих острых порезов и два перелома. Но все же три раза почти подряд — приключение с Филиппом наемник не принимал всерьез — Никсу удавалось выжить, вывернуться. И все только для того, чтобы снова влипнуть. На этот раз по-крупному.

Кости уже вот-вот готовы были треснуть, а солдаты уже тянули из-за плеч боевые топорики с узкими, но утяжеленными насадками.

«На сей раз мне конец», — пронеслось голове Летавруса, как раз в тот момент, когда острие топора с хрустом вгрызлось в и без того раненое плечо.

— Стойте, глупцы!

Крик, полный разочарования и ярости, доносился из ближайшего конца коридора, как раз со стороны выхода на улицу, и прервал жестокие потуги борзых молодцов, рьяно выполнявших приказ по освобождению пленного мага.

— Но вы же сами говорили, что нам нужно во что бы то ни стало освободить захваченного вампиром господина Густава Дель-а-Мро.

— Да! — второй наемник, неудачно попытавшийся отломать Летаврусу палец, обиженно посмотрел на гнома, подтверждая тем самым догадку Никса о том, что именно гном и был командиром в этой группе.

Васильковые зрачки зорких глаз бросали громоподобные взгляды на удалых молодых бойцов.

Карлангер — так звали гнома, возглавлявшего отряд мудраханских солдат, — всегда недолюбливал этих наемных ребят, которые за пару медных монет готовы были согласиться на что угодно, лишь бы удовлетворить волю заказчика. А ведь он с самого начала был против того, чтобы эти двое искателей приключений или, как любил говорить Карлангер, неприятностей, входили в его группу. Но Его великое наместничество настоял на своем дурацком решении, коих за всю жизнь принял немало.

— Не смейте больше ничего предпринимать, — погрозил гном, — пока я вам не скажу.

«И что мне с ними теперь делать?» — в который раз сокрушался гном.

Пышные усы пепельного цвета грозно зашевелились под злобно ходившей туда-сюда челюстью. Сотни, если не миллионы бранных слов готовы были сорваться с губ рассерженного гнома. Достаточно было взглянуть в это налившееся краской лицо, чтобы понять, скольких усилий стоило командиру воинской группы контролировать свои эмоции.

В этой ситуации следовало отдать должное и молодым наемникам — они по одному гневному взгляду васильковых глаз и бордовому цвету лица поняли, что сделали нечто очень даже нехорошее.

«Если эти двое отпрысков усов жирного таракана все-таки оттяпали моему трофею руку, я не знаю, что я с ними сделаю!» — Карлангер плотнее сжал кулаки и в гневе скрипнул зубами.

— Да выньте же меня отсюда! — Густав, уже переставший оплакивать свою бывшую ученицу, нервно лупил своими кулачками по рукам Никса. — Какой чудодей додумался применять в данной ситуации поле «статиса»?

Карлангер опасливо прищурил один глаз, а вторым бегло осмотрел снующих по коридору солдат из своего отряда. Он точно знал, что в его подчинении находился десяток крепких воинов. В основном варвары из южных окрестных провинций, а это означало: хорошие воины; преданные друзья и надежные помощники в любой ситуации. Но из-за неожиданных нападений оборотней в последние сорок лун ему в подмогу, а точнее в обузу, придали еще три штатные единицы — двух молодцов, по их словам пришедших из соседнего города дровосеков, и странного парнишку лет двадцати шести, одетого в желтую атласную мантию и носившего на голове длинный треугольный колпак. Опытный гном сразу почувствовал, что этот третий — маг Солнца — когда-нибудь прочтет не то заклинание, и возникнет ситуация, аналогичная создавшейся.

— Я здесь.

«Будь ты неладен со своей магией», — Карлангер зло посмотрел на вошедшего молодого мага.

«Ютлинер — так зовут этого фокусника», — вспомнил его странное имя гном.

По недружелюбному выражению лица Густава гном понял, что Маг Воды явно не в восторге от действий новичка.

— В чем дело? — Ютлинер легонько провел пальцами по тоненькому пушку пробивавшихся усов, выросших за одну ночь на месте сбритых, и с недоумением посмотрел на Карлангера.

Гном в ответ только что-то беззвучно пробормотал.

— Это ты догадался использовать «статис»? — Маг Воды прервал диалог мимики и жестов, возникший между старым командиром и его молодым подчиненным. Карлангер невозмутимо пожал плечами, мол: разбирайся сам, а Ютлинер бросил оценивающий взгляд в сторону Густава.

— А вы, должно быть, Густав, глава Дома Магов Мудрахана?

Густав мысленно поблагодарил по-прежнему державшего его вампира за то, что тот был достаточного роста, чтобы старому магу не приходилось смотреть на Ютлинера снизу вверх.

— Стало быть, ты — молоденький маг Солнца, знаток боевой магии…

— И член Гильдии Света, — не без гордости перебил старца Ютлинер.

— О! Какие мы великие! — Густав зло сощурил глаза. Старого мага в этот миг понимали все, кто родился и вырос в Мудрахане и его окрестностях.

Такие как Карлангер и его парни, люди, чьи тела и души старый наместник выкупил у работорговцев, и чьи шеи вот уже шестнадцатый год кряду охраняют внешние стены города, молча выполняли свою работу и ко всему относились с уважением, поскольку сами знали цену наводимого ими порядка. За это их в городе и любили. А искатели дешевых приключений на свою погибель и легкой наживы за счет чужих бед вроде Ютлинера всегда были, есть и будут. С этим ничего было поделать нельзя, а вот их заносчивость и спесь — этого уже терпеть никто не хотел. Тем более что этот Ютлинер и ему подобные превращали жизнь обитателей города в полный кошмар. Сначала они требовали себе лучшие дома, заставляя неспособную постоять за свой город стражу выгонять добропорядочных горожан на улицу в поисках нового жилья. Гному было противно вспоминать сцены разграбления домов швей, ремесленников и многодетных семей. Нетронутыми в городе оставались только семьи булочников, мясников, кузнецов и оружейников. И то Карлангер своими глазами видел, как лавка старого мечника Амрока за пару часов превратилась в груду развалин и большой поленницы дров для печек наемников, а все запасы руды, железные заготовки и воинская экипировка достались замковому оружейнику. Конечно, наместник был прекрасно осведомлен о положении дел в своем городе, но четыре сотни смертей от ночных нападений волков, да еще и внутри городских стен — это было уже серьезно. «Чрезвычайное положение — это всегда очень трудное время для любого города или страны, — любил говорить наместник. — Если атаки огромных волков и дальше будут продолжаться, то скоро внешние стены города рухнут под натиском серых и бурых тварей. Каждую ночь они уносят из окрестных сел и деревень по десятку жизней. Наш народ медленно умирает, наши стражи, упоенные долгим миром и спокойной жизнью, оказались не способны укротить волну накатившей угрозы. Но теперь у нас есть эти великие мужи, которых я соизволил пригласить в наш город, дабы защитить вас от постигших напастей. Они разбавят нашу жизнь, вернут нам радость и покой, огородив тем самым наш могучий город своими дланями сохранности».

«Этот Ютлинер доставит нам спокойствие — это уж точно!» — гном с сочувствием посмотрел на старого мага, чья воля, похоже, уступала напору юного наглеца.

— Может быть, отпустишь свой «статис»? — лицо Густава, покрасневшее, как вареный рак, покрылось крупными бисеринками влаги. Бедняга аж вспотел, стараясь перерубить магическую нить чужого заклинания, но, к сожалению, достопочтенному Густаву этого сделать никак не удавалось — Ютлинер оказался на редкость сильным магом. Густав уже выдыхался, и его лицо лучше всего свидетельствовало об этом, а на улыбающемся личике юнца не дрогнул ни один мускул. Видевший всё это гном подумал, что, может, наместник и был прав, когда впускал в город молодых и дерзких наемников.

«Они всегда будут выпрыгивать из-за наших спин, когда мы этого не видим», — с грустью подумал гном.

— Отрубите ему руки, — Ютлинер понял, что победил в схватке с сильнейшим магом Мудрахана и сейчас находился на пике своей гордости. «Да! — радовался мальчишка, — он еще побывает в постели не у одной девицы и переломит волю не одному старому магу. Поклоняться водной стихии. Ха! Это даже не божество и не олицетворение природной силы жизни, — Ютлинер после увиденного нисколько не удивился тому, что мудраханские маги потерпели сокрушительное поражение в своей первой и последней схватке с оборотнями. — Но ничего, — твердил молодой маг себе, — я еще с вами повоюю!»

— А вот у меня другие указания! — Карлангер был на две головы ниже молодого мага, но зато в обхвате плеч стоил троих таких Ютлинеров. И хотя в нем не было силы великого Родона — бога Солнца, его тяжелый кулак мог преодолеть отделявший их с юнцом метр со скоростью стрелы, выпущенной из арбалета.

Молодой маг подпрыгнул как ужаленный и грозно посмотрел на гнома.

— Не волнуйся, парень, — гном подмигнул молодому магу, — мои молодцы быстро прикончат этого гада, стоит ему только пошевелиться.

Два крупных бойца, облаченные в кольчугу, встали позади Никса, подтверждая слова своего командира.

Крепкие сбитые плечи, шарообразные бицепсы и жилистые кисти рук в своих объятиях запросто могли дробить известняковые камни, а у Летавруса была всего одна дееспособная рука, так как удар боевого топорика на время опять вывел из строя его правую руку, с которой тоненькой струйкой стекала кровь. Еще полчаса так постоять, и Летаврус мог уже не выжить.

«Но я так просто не сдамся», — решил молодой маг, сказав вслух:

— Вы понимаете, что перед вами высший вампир?!

Гном кивнул.

— И вы знаете, на что он способен, стоит только мне его отпустить?

Гном кивнул опять.

— Поэтому я не отменю своего решения, и буду смотреть, как этот гад умирает! — гордо выпалил дерзкий маг.

— А как же приказ наместника? — холодно спросил Карлангер. — Ведь его светлость лично хотел познакомиться с причиной гибели его подданных. Как тут нам быть прикажешь?

— Эй, маг! — Ютлинер понял, к кому это обращение адресовано и косо взглянул на одного из варваров. — У этого парня рука разбита в кровь и из нее стекает струйка крови. Еще максимум полчаса и он не доживет до посланца ордена Крестоносцев.

Молодой маг с неприязнью посмотрел сначала на гнома, потом на его свору — так он звал варваров, у которых, кроме могучих мышц и острых клинков, ничего не было. Затем его взгляд застрял на Летаврусе. Могучие бугры мышц, покрывавшие все тело плотным ковром защиты, не уступающей тонким железным пластинам кирас, экипированных на бойцах широкоплечего гнома, невольно заставили мага содрогнуться. Посмотрев внимательнее на плечи Никса, Ютлинер усомнился в том, на кого он поставит, сойдись в рукопашной один из варваров из отряда Карлангера и пойманный ими вампир. Нет! Ютлинер точно знал, что ночной гость, пойманный в поле его заклинания, явно был не такой, как все вампиры, вурдалаки и прочая нечисть, описанная в книгах. Во-первых: Летаврус был мощнее и, несмотря на юный по меркам ночи возраст, имел крылья — что дозволено только высшим созданиям. Во-вторых, Летаврус был повержен его заклинанием «статиса», хотя молодой маг знал, что высший вампир может сломать оковы «статиса», как яичную скорлупу, и без труда вцепиться ему в горло. Этот же вампир ждал. Ютлинер видел его изумрудные глаза. Наложенные чары ловили в свои сети тело жертвы, лишая его способности двигаться, но глаза и сознание было не подвластно чарам. Ютлинер был на удивление сильным магом, даже его учителя искренне восхищались его способностями, но он все равно был пока еще юн, и поэтому многого еще не знал и много чего боялся.

— Ну же! Ты, маг! — Карлангер на всякий случай легонько толкнул своим кулачком незадачливого юнца в бок.

«Хорошо», — Ютлинер отпустил свой захват, хотя никому в этом позже не признался.

Первое, что ощутил Нпкс, когда его тело вновь вернулось под его контроль — было отнюдь не боль, а слабость. С каждой вытекшей каплей крови Летаврус терял не только каплю своей жизни, но и силы также медленно оставляли его.

Молодчик, что ударил его по руке, ехидно скривил лицо — мол, знай наших. Слово «вампир» легко угадывалось в конце невысказанной фразы.

— Эй! Чего вы здесь встали? — прогремел один из варваров Карлангера — тот, кого незадолго до этого гном посылал в разведку.

Гном был очень не доволен подобным обращением от своих подчиненных к своей персоне, но сдержал злое слово, готовое вот-вот прыгнуть с его губ, и повернулся вполоборота к своему солдату.

— Чего тебе, Гринг?

— Выбегайте все наружу! Скорее! — Гринг схватил в охапку впавшего в ступор Ютлинера и побежал к выходу. — Там все в дыму и огне!

— Какой огонь, дурень? О чем ты болтаешь? — Карлангеру казалось, что он сейчас кого-нибудь убьет, но неожиданно поваливший из глубин подземных этажей густой дым явно подтверждал слова варвара.

— Нет, только не это, — Густав уже, казалось, забыв о том, что крепкие руки вампира все еще держат его, начал причитать по-стариковски про свои ценные магические книги.

— Мои труды по акванавтике! Спасите их! Кто-нибудь!

Но выполнять последнюю просьбу старого мага никто не собирался.

Изо всех щелей валил густой серый дым с сосновым запахом. Явно огонь, вызванный гневом Файдайера, выбрался из стен нижнего зала и распространился по всему зданию Дома Магов. Каждому было ясно, что через несколько минут древнее хранилище знаний Мудрахана превратится в голые стены из прокопченных кирпичей, покрытых толстым слоем сажи.

Карлангер в ярости хлопнул кулачищами друг о друга.

Командир отряда городской стражи недоумевал, каким образом вампир, будучи не в ладах с огненной стихией, сумел спуститься вниз, устроить пожар, пробраться снова к выходу и при этом не получить ни одного ожога. Да, гном решил, что воистину для нынешнего рейда результат был даже более чем впечатляющий: высший вампир — размер субъекта и кожистые наросты за спиной, скрывающие крылья, — все говорило в пользу того, что в плен к ним попал именно глава шаек оборотней, терроризирующих город.

Вот он! Звездный час для Никсалорда Летавруса! Кульминационный момент для того, чтобы совершить побег из расставленной западни.

Эти самонадеянные вояки слишком сильно зависели от своего мага, но и карлик — явно их главарь — был не просто мальчиком на послушках. Приказ есть приказ. Если предводитель дюжины крепких варваров говорит: снять поле «статиса» — значит, так и надо поступить. Молодой маг здесь дал слабину, поддавшись на грозный вид карлика и его солдат.

Никсу очень понравилась идея о железных крагах на перчатках — настоящее оружие в ближнем бою или хорошей драке. А вот умел ли карлик с ними управляться — этот вопрос тоже мучил Никса, особенно после обидных ударов под колени, нанесенных по практически беззащитному сопернику.

— Да освободите же меня, наконец! — Густав, все еще находясь в объятиях вампира, начинал показывать самое обыкновенное поведение трусливого человека, попавшего в горящий дом.

Правая рука Никса разжалась так быстро, что никто из присутствующих, даже сам старый маг Густав, не сразу сообразили, что происходит. Старческое тело быстро и бесцеремонно упало на холодный камень. Падение было для Густава не очень долгим, хотя и болезненным, что лишний раз подтверждали его вздохи и тихая брань.

Молодой наемник, тот самый, что рубанул по израненной руке своим боевым топориком, первым оценил ситуацию и попытался остановить вознамерившегося убежать вампира, за что и жестоко поплатился.

Летаврус с искренним удовольствием перехватил его запястье и сжал в своей крепкой руке с такой силой, что сломанные кости ответили звучным треском, а через боевую рукавицу проступили капли крови. Летаврусу не хотелось ломать наемнику руку, но Никс был очень зол в данный момент, а вернувшаяся в тело боль, живо показавшая наемнику, что удар топорика по его руке не был столь безобидным, только разжигала в нем ярость. Второй конвоир не заставил себя ждать, и попытался достать из-за спины короткий меч гладиус, но Летаврус не дал ему такой возможности — мощный кулак Никса угодил точно в скулу нападавшего, послав того в бессознательное состояние. Так-то было лучше. Двоих за полсекунды. Наемные воины, конечно, действовали быстро, но Летаврус счел такую скорость действий недостаточной. Хотя Никс отчасти симпатизировал своей первой (в этой компании) жертве — ведь этот парень нанес ему серьезное ранение, приведшее к ослаблению организма Никса и кровопотери, и этот молодой наемник был первый, у кого хватило смелости и реакции для стремительной атаки. Но жизнь — это схватка и борьба. И в этой борьбе были свои правила и законы. Никс в своем поведении руководствовался законом справедливой мести. Да-да. Мести. Мести глупым стражникам, которые не вполне оправданно выбрали для своей атаки именно его персону. Но, с другой стороны, Никса, конечно, задели слова, произнесенные карликом, сравнившим его с нежитью.

— Стой, нежить! — Карлангер, видя, что «своему» наемнику он уже не поможет, живо послал свой огромный кулак, облаченный в боевую рукавицу, прямо в лицо Никса.

Летаврус очень хотел поговорить с этим карликом по душам, обхватив его торс двумя руками и продемонстрировав тому свои «дружеские» объятья, но в этот раз у наемника не было достаточного количества времени, да и к тому же у карлика имелась солидная группа поддержки в лице двух сильных воинов, спешивших на помощь своему командиру.

Уклониться от удара Никсу было очень трудно ввиду его преимущества в росте и тесноте предбанника, поэтому Летаврус встретил атаку мощным ударом по колену противника.

Они сшиблись вместе. Их удары одновременно достигли цели. И они одновременно остались живы — удар Карлангера, в последний момент лишенного твердой опоры, пришелся не точно по намеченной цели, а слегка вскользь; Никс, в свою очередь, добился своего, лишив противника предвкушаемой победы и выводя его временно из игры.

Карлик, ругаясь и держась за разбитое колено, лежал на полу и отчаянно пытался подняться на ноги, чтобы вновь вступить в схватку с пойманным вампиром.

— Задержите его! — Карлангер понял, что его, испытанного забияку, вынесли с поля боя как пятилетнего сорванца, и поэтому в душе маленького воина неожиданно возродилось чувство уважения к сбегавшему субъекту.

Рослые солдаты из группы Карлангера уже на бегу доставали свои ножи и кривые кылычи.

Никс пусть и понаслышке, но все же знал, какими варвары могут быть непревзойденными фехтовальщиками, а их сила и выносливость делала честный поединок с ними просто самоубийством.

Подумав про свою не до конца восстановившуюся руку и потерянный (в который раз за одну ночь!!!) охотничий нож, Никс решил не пускаться в авантюру и просто закрыться от нападавших солдат кем-нибудь в роли живого щита.

Возмущенные вопли молодого мудраханского наемника не заставили Летавруса долго выбирать между тремя кандидатами на эту роль.

Солдаты явно не ожидали такого маневра со стороны убегавшего вампира, но, тем не менее, им пришлось убрать свои сабли в ножны и ловить летящего в них товарища по оружию.

Когда заносчивый Ютлинер снял свои чары, Никс сразу же решил, что если ему выпадет шанс совершить побег, то дорога в горящее пекло и царство пожара являются для него единственным путем к бегству.

— Ты пойдешь со мной! — обезумевший от страха маг Воды едва мог заговорить, когда руки Летавруса снова обхватили его.

— Тебе не уйти, кто бы ты ни был.

— Это мы еще посмотрим, — Никс бегом направился к плотному покрывалу из дыма и жара в надежде найти альтернативный путь на свободу.

— Стой, вампир!

Никс понимал, что медлить ни в коем случае нельзя, но все-таки решил послушать просьбы старого человека.

— Чего тебе?

Глаза Летавруса по-прежнему смотрели в гущу дыма в поиске неожиданного спасения.

— Там же целая огненная стена! Температура, как в печи у Тонгара, и везде огонь, огонь, огонь! Ты же должен уже сейчас дымиться, превращаясь в благоденствующий дым освобожденного духа… — договорить Густаву не позволил кашель, но Никс и так видел нависшую опасность.