Пламя и лед Беров Иван

— Акми! — Робар, верный собрат по ордену, как нельзя кстати возник в дверном проеме, разрубив массивную дверь. Его метательные кинжалы точно попали в цель, поразив троих защитников магини точно в горло. — Лорд, мы должны поторопиться: Сайрусу может потребоваться наша помощь.

— Сайрус? — Магиня удивилась, что ее магическое чутье не подсказывало местонахождение некоего рыцаря Сайруса.

Магистр своим нутром почувствовал, как внимание Шедире на секунду отвлеклось от его персоны. Для магии время слишком малое, а вот для броска кинжала — вполне хватит.

Мелкий телохранитель магини смог выпрыгнуть как раз в тот миг, когда его хозяйке уже грозила угроза. Острие вошло точно в середину узкого белого лба; карлик, получив смертельное ранение, упал на блестящий пол мертвым.

Робар ударил плечом. Трое карликов тут же были отброшены от грозного воина, и потом в дело вступила магия. Шедире, верная своей природе женщины-чародейки, смогла скрыть от рыцарей истинный облик одного из ее воинов. Повинуясь инстинкту, рыцарь пригнулся, пропуская полупрозрачный клинок у себя над головой и, не дожидаясь, пока враг опомнится, Робар нанес рубящий удар снизу вверх, разрубая тело невидимого бойца от паха до плеча.

Шедире слишком поздно поняла свою ошибку — рыцари уже действовали сообща. А ее некогда ненавистный Мальвеус был не самым опасным противником. Робар раскрыл ее зачарованного воина и смог одним ударом расправиться с ним, а теперь его меч Солнца мог в одно касание перерезать ее горло. Только вот последнее в планы Шедире никак не входило. Робар вообще не фигурировал в ее предполагаемом разговоре с Акмальди. Конечно, магине жаль было терять башню, но жизнь была дороже. Хотя волшебница ламбирдов была не из тех, кто заранее признавал поражение.

Одно лишь заклинание из арсенала магов воздуха — и бравый сержант рыцарей отлетел на пять метров назад.

— Акми! — Робар слишком поздно понял, что дела пошли не так, как они того хотели.

Обстановка вокруг Мальвеуса и Шедире стремительно начала меняться. Белый туман вдруг, откуда ни возьмись, окутал весь зал. Где-то кричал Робар. Акмальди видел, что маневр верного друга привел к смерти какого-то зачарованного монстра, но это его уже не волновало — последний кусочек магической мозаики встал на место, и Мальвеус уже произносил нужное слово заклинания исхода.

Все вокруг задрожало, и раздался оглушительный треск — ледяная башня разрушалась. И у Акмальди еще оставался меч. Меч, который двигался. Двигался в сторону ускользающей Шедире. Слова «прости и прощай» уже слетали с его губ, когда перед острым сверкающим лезвием появилась еще одна пара глаз.

Ребенок!

Робар увидел, как между магиней и Акмальди откуда-то появился маленький мальчик.

Повинуясь сердцу, сержант перехватил свой верный меч и выбросил оружие, точно копье, в полоску лезвия меча магистра.

— Фанатик долга! — произнесла Шедире, заметив на лице своего бывшего любовника изумление.

Лицо, как две капли воды похожее на него самого, но только юного и молодого, смотрело на Белого Грифона. В широких изумрудных зрачках читалось удивление, а маленькие ручки сильнее сжали платье волшебницы.

— Это… это…

— Твой сын — Никсалорд Летаврус! — громко произнеся имя своего сына в лицо Акмальди, магиня ламбирдов не стала размениваться на приветствия. Все, что она хотела получить — она получила. Оставалось только спокойно уйти из этого мира в родные для нее края. А подлец, чуть не поднявший на своего сына меч, заслуживал хорошего урока. «Кулак ветра» подходил для этого лучше некуда. Магистр ордена, потеряв контроль над ситуацией, пропустил последний удар Шедире. Броня Бастиона духов выдержала удар, не дав трещин и вмятин, а вот сам Мальвеус не смог устоять на ногах: его отбросило назад, а потом все его тело сотряс сильнейший шоковый удар. Что-то очень сильное пронзило все тело магистра. Словно какая-то невидимая игла прошла через кожу, ткань, ребра и добралась до сердца.

Робар видел, как его командир получает самый серьезный отпор за всю эту кампанию. Магиня не стала его жалеть. Она уже с силой направила на Акмальди удар своей магии, впечатав тело рыцаря в энергетический барьер. «Но откуда этот барьер взялся?» Робар сам был в зоне телепортации и находился от Шедире на достаточном расстоянии, чтобы пережить магическую атаку, но его никак этот барьер не задел.

Он прекрасно видел перед собой эту ледяную массу. Такую хрупкую на вид и такую прекрасную в своем строении. Полупрозрачные стенки и переливающиеся всполохи силы, снующие вверх-вниз… Да, вот чего он хотел — познать эту мощь, прикоснуться к ней и почувствовать источник силы. Да, он его видел как на ладони. Кровь убитых им только что жертв и приобретенные от башни навыки показывали ему, что яркий горящий столб силы, питающей ледяную башню, находится недалеко от него. Нужно только попасть внутрь.

Еще теплый, не замерзший человек, визжащий от боли и страха, мог сослужить последнюю службу.

— За короля! — сильная рука мага одним движением подняла тело раненого и со всей силы прислонила его к ледяной стене.

Покрываясь кровавой оледенелой коркой, несчастный быстро врастал в ледяную толщу, проплавляя остатками своей жизни защищающую башню магию.

Прочитав нужное заклинание, маг быстро оказался внутри сине-серых покоев.

Блестящие, холодные и гладкие стены встретили чужака своим вечным спокойствием. Подобно ледяной пустыне они также спали в вечном сне, томительно ожидая своей смерти, сулившей долгожданное пробуждение. Что-то шаркало рядом с ним, а в стороне слышался тихий лязг обнажаемого оружия.

— Похоже, защитник все же бросил не всех своих мертвецов на защиту крепости.

— Замри! — команда, прозвучавшая в адрес белому лицу, возымела эффект отчасти благодаря магическому символу, проступившему на лбу мага.

— Кто сейчас обороняет главный зал?

— Хозяйка, — произнес мертвец, точно выговаривая бескровными губами каждую букву.

— А где покои Азинелиуса?

— На втором уровне телепортации.

— Акмальди уничтожает башню! А вы должны помешать его рыцарям сделать это!

— Слушаюсь! — сверкая своими черными швами на бледно-белых спинах, охранявшие башню мертвецы поспешили выполнить полученный приказ.

Маг довольно улыбнулся, провожая взглядом мощные спины сшитых из отслуживших свое кусков плоти существ. Наделенные толикой разума и частичкой изначального духа, эти выходцы из мира мертвых были отличными солдатами и, в отличие от поднятых из могил полуразвалившихся зомби и скелетов, не демонстрировали животного поведения и постоянного чувства голода и агрессии. Где-то в отголосках памяти всплыла информация о том, что подобное существо может полностью обрести утерянную жизнь и восстановить душу, пройдя череду сложных ритуалов, называемых степенью очищения.

— Да! — ему было очень приятно опробовать свои умения, полученные от башни, внутри ледяных покоев.

Всего пара секунд потребовалась магу для активации перехода в интересующее его место.

Знакомая по воспоминаниям Банга комната встретила его полюбившимся интерьером. Здесь все было на своих местах: роскошные ковры, лакированный деревянный пол, мебель из редчайших пород дерева и высокие книжные шкафы с собраниями трудов по демонологии, магии вызова и реинкарнации — все это магу было почти родным. Родным, поскольку картинки из его памяти могли рассказать о каждом из этих предметов много интересных подробностей. Почти, потому что маг сам оказался в этом месте впервые в жизни. Он пока что лишь аккумулировал полученные им знания. Вот и большой крепкий стол, стоящий, как монолит, на шести толстых ножках. Выполненные в форме волчьих лап деревянные подпорки периодически совершали движения вверх-вниз, подражая движениям натуральных конечностей, отчего тяжелая крышка надрывно скрипела. Имевшая форму прекрасного женского тела верхняя часть стола удерживала яркий хрустальный шар, от которого расходился пучок тончайших блестящих нитей. Маг знал, что эти нити таят в себе мощную магию, позволяя наблюдателю вызывать любого из связанного договором раба.

— Только вот я больше не раб, — сказал маг, адресуя свои слова огромному телу, лежавшему на полу рядом с магическим столом.

Под черной лоснящейся кожей, покрытой возле суставов острыми рожками, до сих пор вздрагивали отдельные мышцы, но могучему телу не хватало головы, чтобы подняться и отомстить за жестокую смерть.

Маг протянул руку и накрыл своей ладонью поверхность колдовского сосуда.

Шесть ножек стола попытались отодвинуть магический артефакт, но маг напустил на деревянные конечности огненных духов. Живое дерево понимало абсурдность борьбы с голодным огнем. К тому же поврежденные оболочки все равно были обречены на верную смерть: из стола уходила магическая сила. Деревянные ножки быстро прекратили сопротивление, предпочтя секунды свободы минутам смерти.

— Теперь я — твой хозяин!

Из ладони мага в колдовской шар порхнула ветвистая молния.

Деревянная голова женщины издала истошный вопль, а превращенные в древесную плоть руки попытались задушить нового хозяина.

Маг прекрасно знал, что для создания подобного артефакта наблюдателю пришлось принести в жертву не один десяток людей. Синеглазой брюнетке, очевидно, пришлось стать последней. Конечно, где-то в глубине души маг об этом пожалел. Ведь с такой талией и гривой волос дама идеально подошла бы к его постели.

Опустошаемый силой мага колдовской шар начал звенеть, и по деревянному дергавшемуся телу побежала трещина. Начавшаяся возле пупка, волна разрушения прошлась вдоль деревянной фигуры в сторону головы и пят.

— Свобода! — произнес артефакт голосом изможденной дамы перед тем, как помещение сотряслось от сильного взрыва.

Сайрус не мог поверить, что среди тучи летающих щепок и обломков кристаллов он видит знакомую фигуру.

— Лайлоф?

Фигура шелохнулась.

— Что ты здесь делаешь?

— Помогаю людям избавиться от сил тьмы, — прозвучал голос молодого мага.

— Но как ты оказался здесь?

— Пришел.

— Но ты ведь ранен арбалетной стрелой?

Маг лишь смущенно пожал плечами, не зная, как объяснить дальнейший ход событий рыцарю.

Рыцарь слишком поздно понял, что перед ним тот самый предатель, благодаря которому Акмальди потерял много людей из своего войска.

— Соображаешь, хвалю, — произнес маг, наблюдая, как его магический меч срубает голову рыцаря с плеч. — Только медленно. Все еще медленно.

— Что это было? — Отряд хорошо вооруженных карликов вбежал в помещение наблюдателя как раз тогда, когда тело Сайруса уже оседало на пол. Вбежавших в помещение карликов поджидал еще более интересный сюрприз: пользуясь своей силой, маг заставил обезглавленное тело рыцаря подняться и вступить в бой со стражей ледяной башни. В отличие от мертвецов и зомби мелкие карлики и сильные гиганты магу не повиновались, поэтому приходилось от них избавляться подручными средствами.

— А вы забавны, когда вас бьют, — с издевкой произнес маг, наблюдая за боем его воина и толпы атаковавших его карликов.

Но веселью не суждено было продлиться долго: сверху на мага упал огромный кусок льда.

Глыба с грохотом пролетела вниз и, точно таран, ударила в пол, оставив на нем много трещин.

— Акмальди все же успел активировать заклинание исхода, — агент Наблюдателя растерянно посмотрел вокруг, пытаясь найти, что в происходящем не совпадает с его планами. Какая-то его часть была сейчас вместе с Мальвеусом, помогая тому преодолеть чары ламбирдской волшебницы. Но силы все еще были не равны. Она была сильнее. Но это лишь потому, что ближе, чем он, находилась к центру. Ему не хватило концентрации для одного финального удара меча Солнца, пусть и совершенного чужими руками.

«Еще этот негодяй Сайрус, посмевший так не вовремя заглянуть в комнаты Банга! Лишние свидетели доставляют мне только лишнюю работу! И почему в живых остаются только самые сильные и занудные?» — сокрушался маг, отчаянно обдумывая свое положение. Помещение уже горело колдовским огнем, не оставляя шансов на спасение даже для колдовских книг, имеющих свою охранную магию. Процесс глобального разрушения имел много стадий и на разных уровнях конструкции реализовывался по-разному. Вот только когда же погибнет сам маг — вопрос оставался нерешенным.

Поняв всю иронию ситуации, маг издал горестный вопль, вовремя уворачиваясь от падавших сверху осколков. На преодоление длинного лабиринта лестниц и коридоров уже не оставалось ни сил, ни времени. Опасность еще была в том, что пол под ногами и стены вокруг могли в любой момент обрушиться, похоронив охотника за силой под грудой гигантских ледяных обломков.

Разобравшись в переплетениях магического узора ледяной башни, маг быстро нашел то место, где располагалось сердце, питающее всю эту конструкцию жизнью.

Заклинание перемещения проглотило агента Наблюдателя за мгновение до того, как поток ледяных глыб завалил то место, где только что стоял чародей.

Маленькие стражники башни продолжали бой с безголовым воином, когда их накрыло волной прокатившегося по башне обрушения.

«Похоже, я как раз вовремя!» — эти слова едва не вырвались из пересохшего горла, но маг решил не радоваться раньше времени.

Ему очень понравилось, что храбрый магистр едва не причинил вред беззащитному существу, пусть и не совсем из этого мира.

Несмотря на то что завязка семейной ссоры была им пропущена, агента Наблюдателя волновало совсем не это. Акмальди слишком быстро хотел завершить то, за чем он явился в эти стены — разрушить ледяную башню и уничтожить заключенную в ней силу. Только вот в планы мага-предателя завершение задач магистра не входило.

«Электрический моллюск» — мощное заклинание магов Природы — сделало свое дело, на время выбив бравого воина из игры.

— Ты!

С рук Шедире уже готова была сорваться молния, но маг опередил волшебницу.

Черный смерч, слетевший с плеч мага, сильно оттолкнул магиню в сторону.

— Мама! — Никсалорд попытался удержать свою мать рядом с собой, но сил у малыша не хватило. Но, рожденный маленьким героем, он не стал сдавать свои позиции. Меч Солнца, спасший ему жизнь, приятной тяжестью лег в руку. Уверенному в своих силах малышу хватило бы и десяти секунд, чтобы добраться до цели, но маг опередил Летавруса.

Крепкая рука без особых проблем отбила прямой рубящий удар в сторону, а появившийся в руках мага посох размашистым ударом отправил Никсалорда в продолжительный полет.

Робар видел, как ребенок упал на пол. Точно кукла, без воли и жизни, небольшое существо сейчас напоминало бездыханный мешок с шелухой.

«Неужели он его убил?» — ярость придала сержанту Белых Грифонов сил. Мальчишка, истекая кровью, сумел-таки подняться на ноги и принялся ощупывать пол в поисках утерянного меча.

— Я чую в тебе много знакомого, — прошептали серые губы, внимательно рассматривая шевелящееся существо, что осмелилось поднять на него свой меч. — Мальвеус может гордиться тобой. Жаль только, что предмет его гордости не проживет так долго.

— Это ты не проживешь так долго, наивный юнец! — опьяненного яростью Робара было уже ничем не остановить: его удары мощной лавиной обрушились на зловещую фигуру мага.

Маг Лайлоф сначала смеялся над попытками рыцаря с помощью одной только физической силы справиться с ним, но скоро его смех прекратился.

Проступившая из раны кровь заставила мага воспринять атаки Робара более серьезно.

— Ты спрятал нож, — прошептали губы мага-агента, резко нанося удар посохом рыцарю в сломанное плечо.

Накатившая боль заставила сержанта Белых Грифонов сдаться. Его ноги стали ватными, а в голове появился одуряющий туман.

— Ты всегда мне глаза мозолил! — огрызнулся маг, готовя в своем кулаке мощное заклинание из арсеналов огненной стихии.

Прокричал магический зверь рыцарского доспеха, как бы возвещая врагов Родона о скорой гибели.

Вопрошающий силу не сразу сообразил, откуда исходит звук. Рука чисто рефлекторно сделала движение посохом, отбивая несущийся в ее сторону меч, но тот, кто направлял светящееся лезвие, был не просто заурядным бойцом. У магистра ордена Белых Грифонов был солидный опыт в боях против владеющих силой магии оппонентов.

Полуоборот корпусом, сопровождаемый перебросом меча из правой руки в левую и мощный тычковый удар в финале атаки привели к тому, что верный меч Солнца погрузил свое лезвие в тело мага.

Перекошенная яростью и злобой фигура мага выпустила прямо в лицо Акмальди оглушающий вопль. Этот предсмертный маневр должен был оглушить рыцаря, но Мальвеус лишь коротко обронил:

— Ты не Лайлоф.

По облаченному в малиновую мантию телу прошла белая рябь.

Повинуясь воле своего обладателя, меч Солнца вытаскивал правду наружу. Магистр видел, с каким упорством чужая воля не желает так просто отпускать своего раба. Тело мага сотрясали судороги, а шея начинала дымиться.

Попавший на острие волшебного меча злодей не мог отказаться от своей двойственной натуры.

Чужая личина слезала с него, как вторая кожа, оставляя после себя лишь тлеющие ошметки.

— Отойди от него!

Мальвеус поздно понял, что ему лучше подчиниться — меч пришлось оставить в теле горящего врага, поскольку тот слишком сильно увяз в черной плоти. Но главного магистр добился — враг показал свое лицо.

— Дрениган! — Акмальди не мог поверить, что эльфийский маг мог пойти на такой шаг, как предательство.

Шедире, придя в себя после чужой атаки, создала вокруг мага магический кокон, чтобы сковать его действия и нейтрализовать черную сторону магии.

Друид даже не шелохнулся. Он спокойно стоял и осматривался вокруг. Весь избитый и злой, его верный соратник и боевой командир сейчас стоял перед ним абсолютно безоружен. Похоже, повернувшаяся неожиданным боком ситуация выбила бравого рыцаря из равновесия. Но он все еще готов был драться. Друид это видел по горящим алчностью боя глазам. И его магический грифон на белом панцире продолжительно вскрикивал, как бы собирая остатки сил для своего хозяина перед финальным рывком. Дренигану эти доспехи тоже нравились. Акмальди всегда восхищался своим приобретением. В бою волшебный зверь, заключенный в доспех, точно второе сердце, бился вместе с хозяином. Но для повседневной рутины магистр использовал наработки гномьих оружейников. Только меч Солнца часто брал с собой рыцарь ордена Белых Грифонов.

— Это и есть тот прощальный подарок от Шедире, который она вручила тебе перед своим поспешным уходом? — маг бросил хищный взгляд в сторону поднимавшегося на ноги ребенка.

Робар, едва услышав эти слова, отчаянно заговорил:

— Мальвеус! Посмотри вокруг! — рыцарь уже подбегал к раненому малышу.

— Это место содержит столько невысвобожденной силы, что сейчас вот-вот разрушится! Нам надо срочно выбираться отсюда, иначе эта ледяная твердыня превратится в нашу ледяную могилу!

— Уведи отсюда мальчика! — магистр отдал этот приказ, уже не задумываясь, кого и за что он спасает. Ледяная твердыня рушилась, с каждой секундой становясь все опаснее и опаснее.

— Я все еще могу прийти за ним! — крикнула вдогонку Робару магиня, но сержант не слышал ее слов: перед ним упал тяжелый осколок ледяной стены, обдав его и мальчика градом осколков. — Береги моего сына, Белый Грифон!

Мальвеус понимал, что эту партию ему будет сложно выиграть. Слишком многое стояло на кону, и слишком многое уже складывалось в его пользу. Врагу тоже должно было повезти — таков закон жизни, к тому же Мальвеус ради сына готов был пожертвовать собою. В том, что юное создание — его сын, магистр был уверен. Какой бы злобной Шедире ни была, она никогда не выказывала пристрастия ко лжи.

Кулаки сжались сами собой, и даже трещавший лед не мог заглушить звук от напрягшихся суставов.

— А ты собрался на старости лет поиграть в рыцарские игры, — подначивал рыцаря маг. — Опомнись, друг мой! Сила Драйга убьет тебя! А если и нет, так это сделает кто-то вместо него. С ним сейчас не меньше тысячи верховных личей с армиями нежити.

— Армия Бастиона Духов пестреет от всевозможных расцветок символик различных магических школ. Маги Огня, Маги Воды, Маги Воздуха, Земли, и даже Ложа Природы — все явятся на битву с вами, с целью поддержать силу добра и своего короля.

— Ты все еще веришь в свои жалкие крохи возможностей? — лицо Дренигана теперь приняло звериный оскал, словно маг и впрямь демонстрировал свою истинную сущность. Двуликий зверь, носящий маску смиренности, сейчас смотрел в глаза рыцаря.

— Ты предал нас всех!

Маг ответил раскатистым смехом на такой банальный упрек.

— Ради чего?

Дрениган снова рассмеялся.

Мальвеус пытался понять то существо, что стояло сейчас напротив него, и не мог. Для человека, способного одним движением обезглавить врага, многое еще было закрыто для глубокого понимания.

— Я тебя убью собственными руками, как только Шедире отсюда уйдет, — сквозь зубы процедил Акмальди, намекая на тот магический кокон, что окружал вражеского мага.

На миг лицо друида стало серьезным.

— Что ж, я, как могу, отвечу на твои вопросы. — Маг прогнулся назад, выпрямив спину.

— Для них, — Дрениган быстро мотнул головой в сторону летящих осколков башни, — найти в мире льдов и ламбирдов проводника в Лаударум не составило особых проблем. Проблема готовящегося вторжения крылась в тебе и твоем глупом ордене. А все потому, что вы — тупые солдафоны, вооруженные волшебными кусками металла, вечно собираетесь, точно мухи на мед, и целым роем сметаете любой отряд разведчиков, несущих маяк. — Лицо Акмальди было мрачным, как туча. — Ведь это именно ты и твой сержант Робар уничтожили три отряда некромантов, посланных в восточные земли Лаударума три года назад. Это была огромная потеря для разведчика мертвецов, оставленного в этом мире в качестве Наблюдателя.

— А причем здесь ты? — Магистру не верилось, что всего пару лет назад он бы доверил свою жизнь этому человеку.

— Потому что такие существа, как я, не могут довольствоваться тем, что могут дать им пара-тройка вековых сосен и куча елей, чей главный секрет кроется в способности оставаться зелеными даже в холодную стужу зимы. Не-ет, мне нужно было больше силы. Я, как ты помнишь, частенько проводил ритуалы по некромантии. Хе-хе-хе, — Дренигану было очень весело видеть на лице магистра растерянность.

Акмальди вместе со своими братьями по оружию обшаривали тогда каждый закоулок Мейриярда в надежде отыскать злодея-убийцу. А он у них был все время под носом.

— Да, Акми, я лично убивал этих богатых щеголей, а потом с упоением наблюдал, как чернь из закоулков радуется очередной похоронной процессии Нобелей.

— Ты — всего лишь маньяк! А маньяков можно убивать, потому что они почти звери.

Дрениган покачал головой:

— Я всего лишь хочу получить свою долю вечной власти. Наблюдатель и искал таких людей, как я. И он нас нашел. В разных уголках Лаударума мы были разобщены и многие скрывали свои воззрения от сторонников короля. Нас поначалу было не так много и мы испугались, когда появился Наблюдатель, но потом разведчик личей начал передавать нам часть своих сил, расширяя области нашего познания. Мир для нас изменился. Мы поняли, что смерть — это лишь неотъемлемая часть жизни, дополняющая процесс эволюции нематериального начала сущности.

— Ты — безумец, Дрениган.

— Нет, магистр, просто я — сторонних неотъемлемого процесса совершенства.

Акмальди промолчал, видя, как руки мага с силой сжимают рукоять его меча.

— Теперь мы были готовы. Готовы к возвращению сердца короля мертвых и к твоему противостоянию. Дальше появляется ледяная башня, которую ведет в этот мир магиня. Мастер магии и не знающая поражения на первый взгляд, и хрупкая, надломленная женщина, в чьем сердце зреет обида — на второй. Она так сильно хотела поквитаться с тобой за ту долгую ночь, что капитан отряда Белых грифонов Мальвеус Акмальди провел с пленной ведьмой несколько лет назад, что на какой-то миг ей было глубоко наплевать на глупый закон равновесия и баланс высших сил. Конечно, какой прок нести счастье другим, если в самом центре раненого сердца алеет пожар? Ее злоба и гнев открыли для наших целей настоящий тракт между мирами.

— А причем тут мой сын? — наконец подала голос Шедире.

— Притом, что сейчас ты все еще держишь врата между мирами открытыми в надежде спастись и спасти сына. Ведь ты только хотела отомстить своему бывшему любовнику, не так ли? Расставание или смерть не входили в твои изначальные планы? Желание, абсурдное для ламбирда, но у тебя есть к чему стремиться, разве нет? Да только вот мальчуган и одинокий рыцарь, в чьем теле осталась пара капель жизни, не смогут больше плутать по ледяной махине, которая вот-вот развалится.

— Негодяй! — прошипела Шедире, тут же скривившись от боли перегрузки.

— Я изменил магическую структуру башни, как только попал сюда, и теперь среди падающих на голову обломков и горящей воды двое раненых беглецов не смогут найти выход вовремя, ведь так? Особенно, когда пара коридоров изменила свои направления.

Его сын сейчас, возможно, уже мертв!

— Я тебя лично уничтожу, тварь!!!

— Близится кульминация! — прокричал довольный собой маг, вытаскивая из своей груди покрытый запекшейся черной кровью меч Солнца. — Твоих сил не хватит, чтобы остановить меня в решающей битве!

Робар вовремя успел закрыть малыша — острые, как бритва, осколки со звоном разбились о его прочный панцирь. Доспех, сработанный мастерами Бастиона Духов, не подвел и на этот раз.

— Давай руку, парень! — слова, прозвучавшие как приказ, не могли требовать отлагательств в выполнении.

Никсалорд ловко схватил руку рыцаря, и сержант Белых Грифонов тут же подтащил малыша к себе. Ровно на том месте, где на синеватом холодном льду виднелись алые капли крови, всколыхнулось пламя.

Яркое, желтое, оно своими огненными рукавами грозило отнять у двоих людей жизнь.

Скорости сержанта вполне хватило на то, чтобы вовремя уйти с огненной дороги, прихватив с собой малыша.

Ведомый только одним желанием — выжить! — Робар, не жалея своих сил, таранил обжигающие холодом переборки и пробивал дорогу на волю.

Под ногами ломался пол, и часто каблук сапога цеплялся почти что за воздух, но рыцарь не останавливался. Его словно несло какой-то невидимой силой. Будто чья-то рука направляла его через все коридоры и лестницы башни, показывая самый короткий маршрут.

«Шедире, она ему помогает, как любая мать, спасая свое дитя. Что ж, я специально был выбран для этого, чтобы потом никому не пришлось сожалеть о прошлом».

Робару помогло обострившееся чутье. В момент, когда рыцарь и его спутник танцевали на грани между жизнью и смертью, весь мир вокруг них, казалось, застыл. Обваливавшиеся глыбы острого льда, которые должны были вот-вот упасть им на головы, точно повисли в воздухе, а бушевавшее пламя застыло, превратив окружающую обстановку в царство огненного леса, где деревья и кусты превратились в огненные языки.

Путь к спасению открылся неожиданно — Робар увидел, как среди необычного сплетения двух стихий впереди начинает оплавляться лед. Время ледяной башни уже подошло к концу, и мир возвращал себе в этой точке контроль над основными силами магии и природы. Рыцарь сам не сознавал, как его тело, точно свинцовая пуля, пронеслось сквозь толщу льда. Все еще холодный и острый, магический лед разрезал доспех. Вскрикнул рядом детский голосок — мальчику также досталось от волны разрушений, прокатившейся по башне. Но сейчас все должно было закончиться, или же наоборот — начаться. Робар смутно себе все представлял, потому что он и спасенное им существо падали. Падали вниз, стремясь к до смерти надоевшему снегу и оттаскивающим раненых выжившим солдатам.

«Это конец!» — сержант Белых Грифонов отлично понимал это. Высота была слишком большой для него, а раненое тело и почти источившийся запас силы доспеха не могли обеспечить благополучного приземления. Впервые сильному рыцарю хотелось умереть. Умереть от отчаяния за то, что, почти дойдя до самого конца, он с позором провалил возложенную на него миссию.

Неожиданно невидимый источник наполнил тело Робара живительной мощью. Магический грифон его доспеха ярко засветился в лучах светлого солнца, и громкий победный крик возвестил всех в округе о том, что добро в очередной раз одержало победу над злом.

Сержанту показалось, что его ноги стали мощнее и длиннее, как у гигантской кошки, а по телу пробежали волны мышечных сокращений, готовя его к неминуемому удару. Обострившееся зрение и вестибулярный аппарат помогли рцарю разглядеть предстоящее место посадки во всех деталях. На спине раздался громкий треск, и что-то сильное зацепило спину и плечи, разрывая крепкие пластины доспеха. Переломов, ранений и усталости больше не было. Это все ушло. Ушло куда-то далеко, уступив место необычайной легкости и силе. Силе, которая есть только у обладателей настоящих крыльев.

Дрениган резким движением вытащил из своей груди меч Акмальди, одновременно сбрасывая с себя кокон волшебницы.

— Смотри, ведьма!

— Негодяй! — картина будущего предстала ей так же ясно, словно наяву. Магиня увидела, как ее сына и спасающего его рыцаря по злой воле Дренигана и его заклинания накрывает обрушивающийся потолок..

Все силы волшебницы ушли на то, чтобы спасти сына и помочь им преодолеть лабиринт коридоров, которые под действием магии Дренигана успели поменять узоры своего переплетения.

Пожертвовав своей безопасностью, Шедире направила свою силу на то, чтобы остановить время вокруг беглецов. В последней возможности помочь беглецам, магиня направила температурный удар в глухую часть стены. По ее расчетам, Белый Грифон вполне мог одолеть высоту в четыре этажа и при этом спасти ее сына.

— Опять я переиграл вас! — с торжеством заявил маг, изменяя для Робара и мальчугана уровень вертикали. — Так что если время простых любезностей и трюков прошло, то мне пора заканчивать и с вами.

Слова и картинки мигали в головах обоих магов с величайшей скоростью.

Шедире получила мощный удар магической волны. Из волшебницы просто выбило весь воздух, едва не лишив жизни. Женщину спасло только то, что ее кости были крепче, чем у людей, а привыкший к суровому миру нулевой температуры организм мог выдержать колоссальные нагрузки.

— Прощай, дамочка!

— Прощай, куча праха! — хотя по сравнению с магами Акмальди двигался до неприличия медленно, но все же его кулак нашел свою цель, попав магу точно в лицо.

Металлическая перчатка впечаталась в жесткую плоть, доводя до звона все кости и сосуды и заставляя мышцы рваться.

— О-очень хорошо, Акми! — Грудь магистра пронзила острая боль, когда эти слова прозвучали в его голове. Алая струя крови хлынула под сверкающий потолок.

Только меч, выкованный кузнецами Бастиона Духов, мог пробить доспехи из их же стали.

Шипящий от крови меч Солнца оставил на теле своего хозяина широкую полосу красного цвета.

— Знаешь, куда этот меч пойдет дальше? — Дрениган с окровавленной маской вместо лица сверкнул волчьей улыбкой и выпустил магический заряд в ту сторону, где приходила в себя Шедире.

Но волшебница успела выставить защитный щит.

Чужая магия с треском отскочила от невидимой преграды, даже не задев ни волоска на голове женщины.

— Что ж, Наблюдающий предполагал, что ты окажешься сильнее нас, — начал Дрениган, — поэтому очень важно было сыграть на вашем влечении друг к другу.

Магистр, накопив достаточно сил в раненом теле, нанес магу удар ногой.

Конечно, остановить Дренигана это не могло, но вот Шедире со своей магией могла получить шанс для атаки.

Маг ловко увернулся, хитрым движением пытаясь отрубить ногу рыцаря по колено. Акмальди в тот момент спасло лишь то, что маг никогда сам не упражнялся с мечом, а только знал о технике боя из книг. Рука не докрутила эфес до конца, и опасное лезвие только чиркнуло по блестящему наколеннику.

— А я даже начал проникаться к тебе симпатией, когда ты почти что в одиночку одолел всех полярных крабов.

Маг своим внутренним взором прекрасно видел двоих великанов, держащих на руках огромный ящик. От поклажи так и веяло древней силой и необузданной магией. Магией, чья воля так и рвалась наружу. таким порывом к жизни мог обладать только его повелитель.

Тот, кому суждено вернуться из мира смерти, потому что он и есть сама смерть, ее суть и смысл существования.

«Я тут, мой повелитель! — ликовал Дрениган. — И я освобожу тебя!»

Пользуясь недолгой паузой в действиях мага, Акмальди пошел снова в бой.

Кровь его собратьев по оружию, чьи тела навеки останутся лежать в этих холодных льдах, придавала ему сил. Хотя мщение — плохое чувство. от которого даже новички в военном деле мечтают и стремятся избавиться, но сейчас это чувство взыграло внутри рыцаря неимоверной волной, придав ему сил. Магистр сделал пару ударов кулаком, целясь магу в голову, но Дрениган ловко уклонился, а потом его рука сама нанесла ответ.

Акмальди на миг почувствовал, как его сознание покидает тело, а конечности становятся ватными. Только спустя мгновение магистр понял, что его бывший друг смог одним ударом согнуть пластины доспеха.

— Я полностью проникся к тебе симпатией, когда ты не стал предаваться слабости и двинул свои войска в поход.

— Рада за тебя! — Шедире, пришедшая в себя, послала в Дренигана кислотную тучу.

Дрениган легко закрылся от жалящего дождя, отпуская при этом ехидный смешок.

— И это все, что ты можешь? — Два волшебника сейчас находились возле самого центра силы ледяной башни. Их атаки и отражения могли бы бесконечно долго проверять друг друга на прочность, пока сама башня своим обрушением не похоронит их заживо.

В планы магини и вопрошающего это не входило. С обеих сторон здесь нужен был творческий и необычный подход.

— Почти! — магиня с издевательской усмешкой щелкнула пальцами, и маг почувствовал, как его ноги прирастают к полу, а потом ледяные плиты вокруг его ступней начали трещать.

— Это еще не конец для меня! — маг использовал свою мощь для того, чтобы в последнем рывке дотянуться до цели своего пребывания в этом месте — пульсирующего шара внутри ледяной жилы.

— Теперь здесь хозяин я! — Рука, своими чудовищными мышцами разорвавшая темную мантию, с наслаждением обняла пальцами источник магической силы.

Вот он! Пульсирующий и бьющийся, словно живой, источник силы, сердце ледяной башни, сейчас сиял на ладонях мага как путеводная звезда.

— В моих руках! — почти пропел маг, наслаждаясь кратким мигом своего величия и власти. — В моих руках с помощью вашей мощи будет скоро весь этот мир.

Не прилагая видимых усилий, Дрениган смог отбить атаки Мальвеуса и Шедире.

Молнии, падающие ледяные обломки, крутящиеся финты и выпады металлической перчаткой — от всего этого магу удавалось уклониться и даже более — он контратаковал.

Магистр уже не помнил, сколько точно на его голове открытых ран и ссадин, а под доспехами насчитывалось несколько переломов.

Получив от взбешенного предателя мощный удар в грудь, Мальвеус решил взять недолгий перерыв. В конце концов, он разбил армию нежити, а башня вот-вот упадет. Так что его миссия выполнена, и ему уже не зазорно было встречать Родона на небе. А с магом пусть его некогда любимая женщина сражается. Все-таки это ее отчасти вина в том, что все так сложилось.

Держалась только Шедире — ее сил хватало на то, чтобы поддерживать эту часть конструкции от обрушения и атаковать зловещего гада.

— Неужели вы, глупцы, не поймете, что ваши попытки тщетны?! Моя армия нежити уже идет на мой зов, а вы скоро станете рабами Драйга!

— Опомнись, силач! — голос магини заставил мага взглянуть на темнеющее окно портала более внимательным взором.

Силуэты двух великанов с носилками, казалось, застыли в этом проходе навечно. Словно они молча стояли и ждали, кто же победит в битве перед полным разрушением ледяной башни.

— Морок, — прошептал маг, слишком поздно сообразив, что его и Наблюдателя очень ловко переиграли.

— Противные кровососы! — вскричал Дрениган. — Как вы можете нас предавать, когда вы должны быть с нами?!

— Потому что в отличие от вас мы — живые! — собрав в своих руках сильную магическую мощь, Шедире точно из пушки выстрелила в обескураженного мага.

Дрениган слишком поздно понял свою ошибку. Чтобы пронзить мороки магини, ему пришлось приложить максимуму усилий и резко ослабить защиту.